Часть вторая Торжество эгоизма. 12 Нужно больше эля.

Нужно больше эля.

«Эрейн, или город Варваров, как его обычно называют, является крупнейшей крепостью на берегу белого моря. Построенный многие сотни тысяч лет назад он возвышается недалеко от северного побережья. Долгое время о существовании королевства было не известно. Когда впервые жители Свободных Земель сумели подчинить себе море и воздух, весть о существовании крепости, населённой сильнейшими воинами, разнеслась по свету.

Корона в Городе Варваров передавалась по наследству, но любой дом из числа ближайшего к короне круга, мог оспорить это право в честном поединке насмерть. Так как большая часть населения на тот момент состояла из охотников и воинов, а воевать отчужденному королевству было не с кем, сражения за корону происходили регулярно. До тех пор, пока престол не захватил род охотников из дома чёрного дракона. Именно они сменили привычный уклад жизни. Понимая, что весь мир признает магов, не то как угрозу, не то как могучих союзников, а алхимиков как явных богопротивных отродий, Дерфульд Каменное сердце — именно в годы его правления Эрейн изменился в лучшую сторону — разослал весть. Весть призывала всех изгнанных или подвергнутых мучениям и преследованиям алхимиков прибыть в его город. Где он, Дерфульд, обещает предоставить им убежище в обмен на знания.

Короли Свободных Земель тогда еще не были под властью советников святой инквизиции и потому никак не стали противиться новому заморскому королю и его решениям. Как бы там ни было, сначала неохотно, а потом и массово алхимики со всех Свободных Земель стали стекаться в Эрейн.

Население города быстро стало увеличиваться, и многие дома не устраивала политика Каменного сердца, но противиться ему никто не стал. Свое прозвище Дерфульд получил за полное уничтожение семей, а иногда и полностью домов, тех кланов, что имели хотя бы малейшее намерение поднять против него восстание. Не жалея ни детей, ни женщин, он убивал и всегда говорил: «пусть я буду последним убийцей в нашем королевстве, но я сделаю так, чтобы народ мог жить в мире под единым правителем». Впрочем, так оно и вышло.

Спустя некоторое время город разросся до невообразимых масштабов. Помимо продвинутой медицины и знаний зельеварения, алхимики сумели привнести свой вклад в оборону крепости, вооружение солдат, добычу полезных материалов и даже в кулинарию. Как и планировал правитель. Варвары его боготворили. Все в Эрейне жили по старому укладу домов, приближенных к правителю, но при этом никто никогда не принижал достоинства другого. А какова была радость жителей, когда были созданы первые карьерные механизмы!

Также многое изменилось и в культуре самих варваров. Бывало — стража замечала, как правитель часами выслушивает своего преданного друга алхимика по имени Алеска, а затем, словно ужаленный, бежит к своему писарю — сочинять новый указ. Так в городе появились библиотеки, а бо́льшая часть населения была обучена читать не только гномьи руны, но и письмена народа Свободных Земель. Стали проводиться балы и званые обеды. Открылись так называемые бары, где культурный отдых и обслуживание радовало работягу теплым вечерком. Конечно, не сразу всё стало получаться, но каждый новый приказ привносил что-то совсем новое. Жители принимали все изменения и не сомневались в мудрости правителя. Эти реформы в шутку называли: «Реформы Дерфульда и Алески» — уж очень много времени эти двое проводили за историями.

Вскоре в город стали прибывать гномы, чьи копи были или закрыты, или разрушены, и орки, чья жизнь почти полностью состояла из плохо оплачиваемой работы. Здесь же их приняли за своих. Давно известно, что нет равных гному по силе и желанию этим похвастать. И на праздниках всегда проводились подобные состязания на силу, ловкость или количество выпитого. Орки же, наоборот, доказывать кому-то что-то уже давно разучились. После того как во время Про́клятой войны большинство орков приняло сторону врага, их нигде не признавали. Но они от природы обладали большой силой. Потому здесь их приняли на равных и допускали к любой работе, на которую те сами согласятся.

Когда на смену Дерфульду Каменному сердцу пришел его сын Эйрик, город уже был на пике своего расцвета. Эйрик был мудрым правителем и очень любил охоту. Но именно он, вопреки всему, направился в бой на крепость в Святых Скалах, опережая удар противника, где и был пленен. На его годы правления пришлось много ужаса: без счету воинов погибло в сражениях Про́клятых войн, часть крепости была разрушена, а от смертельного заболевания значительно сократилось население Эрейна. Но город вновь был восстановлен. Эйрик заставлял алхимиков развивать направление медицины и врачевания вперёд всему остальному. Его заботили жизни его подданных, а уже потом удобство существования и комфорт.

И по сей день жители данного королевства живут в согласии друг с другом и с природой. Одно из самых могущественных войск собрано на территории Эрейна, а бразды правления по-прежнему у дома чёрного дракона».

Не двигаясь, он медленно осмотрел комнату. Всё было на своих местах, со вчерашнего вечера ничего не изменилось. Всё те же трофеи животных на стенах уныло глядят пустыми глазами в никуда.

Наконец, выдохнув, мужчина уселся на край кровати. Стерев пот со лба, он резко ударил себя по щеке ладонью, пытаясь таким образом придать себе бодрости. Сделав ещё одно усилие, он направился в комнату для умывания. Наощупь прошел мимо большой бадьи для принятия ванн и подошел к ростовому зеркалу.

В нём отражался рослый мужчина, рыжая борода была заплетена в 3 косы, на груди виднелись шрамы, навсегда сохранившие память о былых сражениях. Гербовая татуировка на правом плече говорила о принадлежности к древнему роду. Воин нахмурил густые брови и напряг мышцы рук. Эффект не заставил себя ждать — рельеф всего тела продолжал радовать. Тут глаза воина заметили легкий признак живота на том месте, где ранее виднелся пресс. Сдвинув брови к переносице, он направился к умывальнику, где плеснул себе холодной воды в лицо. Прорычав что-то себе под нос, он направился в кухню.

Достав из холодного погреба кусок вчерашнего кабанчика, он принялся разворачивать. Осмотревшись, воин нигде не обнаружил ни вина, ни свежего эля. Он нахмурился еще сильнее, насколько позволяла физиология его лица. Угрюмо он направился к выходу из дома, ухватив по пути с вешалки бархатный халат приятного шоколадного цвета.

Едва он приготовился открывать дверь, как услышал какой-то шорох по другую сторону и, недолго думая, отворил её.

Перед ним стоял мужчина примерно того же возраста, но не имевший столь знатного телосложения и тщательно выбритый. У него была сумка со свитками и вторая — с бутылками свежего Эрейнского эля. Взгляды мужчин встретились. Воин посмотрел на сумку, затем на другую и молча взял один свиток и бутылку эля, едва его гость успел договорить слова приветствия. Закрыв дверь перед лицом гонца, он вновь направился на кухню. Теперь всё было так, как он хотел.

Приступив к завтраку, он медленно развернул свиток. В последнее время кроме мелких происшествий на шахтах или глупых ошибок молодых воинов на охоте ничего интересного не было. Зевнув, он продолжил чтение. Предчувствие не обмануло его — очередной неумеха попал в собственный капкан при охоте на медведя, другой пропал в лабиринтах шахт на севере континента. Воин не успел дочитать до конца статью о несчастье в лесу, как его отвлек стук в дверь.

Стиснув зубы, он прорычал и быстрым шагом решительно направился к двери, но когда дверь открылась, его гнев сменился недоумением.

Перед ним стоял королевский стражник. Как того требовал устав, он был в сияющих золотом доспехах и красном плаще с изображением дракона — гербовым знаком королевской семьи. Его хмурый вид напомнил ему о собственном пробуждении и воин неловко стал поправлять свой халат, чтобы выглядеть прилично.

Стражник не обратил на это никакого внимания, лишь произнес:

— Отто Рыжебородый, по прозвищу «медведь» — король призывает Вас! — Протянув свиток с королевской печатью, он поклонился и растворился в утренней дымке. Едва оправившись от такой встречи, воин прикрыл дверь. Сев за стол он понял, что это утро не похоже на те, что он встречает последние десять лет.

Он медленно встал и потянулся к запыленной тумбочке в углу кухни. Давно он не курил и пытался забыть об этой привычке, но король не призывает к себе первого воина крепости по пустякам, а значит расслабляющее действие душистого табака будет весьма кстати.

Раскурив трубку, воин втянул ядовитый дым. Пальцы хорошо помнили, как пользоваться трубкой и огнивом, но вот легкие совсем освободились от былой зависимости и потому, сильно прокашлявшись, воин запил всё это дело элем и лишь затем вскрыл печать.

Зрачки быстро забегали по строкам письма, и с каждой новой прочитанной строкой брови всё ближе и ближе сходились на переносице воина. Откинув прочь недоеденный кусок мяса, он вскочил со стула и направился в сторону шкафа с посудой. Достал оттуда металлическую миску, поместил её на стол и положил сверху свиток. Чиркнув огнивом, он поджег пергамент и, глядя как тот догорает, опустошил бутыль с элем.

Взгляд воина упал на доспехи в углу соседней комнаты. В пламени догоравшего свитка мелькнула ехидная улыбка воина.

Из большого дома уже вышел вооруженный воин в шикарных доспехах с начертаниями событий далекого прошлого. Он не носил плащ, несмотря на то, что был обязан. Его тяжелый молот висел за спиной и плащ был бы неуместен при таком оружии.

Разгоняя утреннюю дымку, он шел прямиком к загонам с лошадьми, но отнюдь не Эрейнский скакун интересовал этого воина. Минуя все загоны с конями и едва проснувшегося охранника, он направлялся в самую дальнюю часть, где была клетка с огромным белым медведем. Тот почувствовал приближение человека и зарычал, бросившись на посмевшего тревожить его покой.

Расстояние уменьшалось с каждым прыжком огромной белой зверюги, воин приготовился к атаке, упершись ногами в землю. Расставив широко руки и готовясь принять атаку грудью, он застыл в ожидании прыжка.

Зверь прыгнул.

Огромный воин оказался под тушей превосходившего его соперника. Руки пытались ухватить зверя за горло, но все тщетно — мощные лапы придавили его тело и контролировали каждое движение человека. Воин не прекращал попытки выкрутиться из смертельной ловушки. Ухватившись за лапу зверя двумя руками, он сумел снять ее со своей груди и резким движением откатился в сторону. Пока медведь пытался понять, как ему это удалось, воин вскочил и схватил зверя за шею. Резко дернув на себя так, что медведь потерял равновесие, здоровяк одной рукой начал чесать медведя за ухом.

Медведь пытался вырваться из ловушки воина, но не мог развернуться в захвате, не взяв необходимый упор. Но вот рывок и два соперника лицом к лицу. Воин оскалился, медведь ответил тем же. Наконец зверь открыл пасть и огромным, размером с голову воина, языком облизал лицо нападавшего.

Воина это выбило из равновесия, и он отпустил зверя, пытаясь стереть слюни животного.

****

Дирижабль с грохотом приземлился на огромную арену, где его уже встречали специально подготовленные люди. После того как двери распахнулись, обслуживающий персонал бросился к пассажирам. Кто-то помогал с багажом, остальные направились осматривать воздушную машину после длительного полета — стандартные процедуры при прибытии и отправлении столь дорогостоящей машины. Не то чтобы в городе варваров не было денег, но то, с каким трепетом они относились к технике безопасности, делало комплимент правителю как человеку, заботящемуся о жизнях не только своих подданных, но и тех, кто прилетает ради новых эмоций.

Следующей волной к судну направились встречающие. Тут можно было наблюдать и страстные объятья супружеских пар, разлученных долгими командировками, и рукопожатия торговцев, привезших свои товары на продажу в Эрейн, и прочие типичные для такого случая встречи.

Солнечные лучи своим мягким светом приветливо встречали прибывших в королевство варваров. Но не одной приветливостью и величием славен город. Охрана направилась проверять на запрещенные к транспортировке предметы и документы на перевозку товаров — последнее относилось только к торговцам, коих с дирижабля сошло не мало.

Отто Рыжебородый тоже был здесь. Своими карими глазами он выискивал только одного человека. Именно ради него он здесь.

Вышедших навстречу людей было очень много, и отыскать того, кто необходим, было не так просто, как казалось.

Отто считал, что инквизитор, вернее экзорцист, не станет применять свои навыки изменения внешности или другие способы сокрыться от стражи Эрейна. В противном случае он бы сделал это еще до посадки в дирижабль.

Глаза воина быстро переключались с одного лица на другое, но того, кого он искал, не было. На солдат, что стояли рядом, Отто не надеялся, они лишь выполняют его приказы и приказы его короля.

Среди вновь прибывших были и гномы, что решили направиться сюда в поисках новой жизни, и орки, что устали от вечных гонений, и многие другие. Особое внимание воина привлекла девушка с золотыми волосами, что в свете солнца сияли ярче света звезды. Девушка вприпрыжку пробегала между людей, с ловкостью кошки уклоняясь от размашистых движений торговцев и от вездесущих носильщиков, транспортирующих багаж прибывших.

Варвар направился прямиком к ней. Стражники остались стоять на месте, не желая упускать возможность лишний раз не вмешиваться в политические распри между правителем Эрейна, его воинами и инквизиторами Свободных земель Меркатора.

Девушка не обращала внимания на человека в доспехах, что шел напрямую к ней, расталкивая всех, кто попадался у него на пути. В миг, когда до нее оставались считанные шаги, она резко развернулась и посмотрела прямо на Отто. Взгляд небесно-голубых глаз пронзил сильнейшего воина Эрейна, будто бы дева заглядывала прямиком в его душу. Он замешкался. Девушка приветливо улыбнулась и нырнула в толпу. Оклемавшись от странного рода гипноза, Отто посмотрел на то место, где только что была девушка. Продолжаясь продвигаться в сторону дирижабля, он осматривал каждого на своём пути. Девушки не было. В его голове пронеслось, что девушка играет с ним, и не просто так он обратил на нее внимание. Возможно это та самая Алина, о которой столько много разговоров в последнее время на землях, что в подчинении Меркатора. Его долг был найти Виктуса Морицкого, но где девушка там и экзорцист, если верить информации с земель заморских.

Добравшись уже до самого дирижабля, он остановился. Людей здесь почти не было, но и девушки тоже. Обернувшись и окинув взором всех уже вышедших из дирижабля, он не заметил ни девушки, ни инквизитора. Оставался последний вариант — они еще не выходили, ибо взор старого воина не обмануть.

Так оно и было.

На удивление Отто, его взору предстал воин в забавной шляпе с пером. Девушки с ним не было, но это определенно был отец экзорцист Виктус. Именно ради него он здесь. Девушка не так важна.

Он еще не знает, как ошибается…

— Кто бы мог подумать! Навстречу мне выслали элитных воинов. Нет, нет, спасибо! У меня нет багажа! — насмешливо прохрипел Виктус, в круглых очках которого отражалось солнце.

Тем временем рабочие орки закончили маячить у грузового отсека. Наполнив тележки багажом пассажиров, они направились к пункту выдачи.

Людей вокруг дирижабля почти не осталось. Когда последние из прилетевших скрылись в здании, на посадочной площадке остались только инквизитор и пришедшие по его душу.

Воин ничего не ответил.

— Молчаливы и грозны, так себе встреча. — Проговорил инквизитор.

Его одежда выдавала его принадлежность. Но он и не особо пытался ее скрывать.

— Так и будем молчать или уже скажете, что Вам нужно? — из-за спины экзорциста выскочила девушка, та самая, с небесно-голубыми глазами. Она осмотрела всех стражников и встала рядом с Виктусом.

Отто был молчаливым и не любил попусту сотрясать воздух. Кто-то говорил, что он был немым и вовсе не способен на болтовню, но нет. Едва молчание стало затягиваться, из-за спины рыжебородого послышался громкий голос.

— Ну, вот и долгожданная встреча! Виктус Морицкий и, если информация не обманывает, Алина, ангел святого завета? — голос этот принадлежал широкоплечему воину. На правой половине его лица виднелась черная татуировка дракона, как символ принадлежности к роду. У него был черный плащ, что волочился следом за воином. Он носил недлинную бороду, не считая нужным этот атрибут возраста, хотя большинство варваров предпочитали длинную бороду, а многие на манер гномов заплетали ее в косы. Вокруг этого воина было много стражи, видимо компенсируя тот факт, что сам владелец татуировки был облачен не в латы, а в дорогие одежды подходящие больше для светских раутов, нежели для ежедневных вылазок.

Отто сдвинулся в сторону, освободив проход своему правителю.

Правитель легким мановением руки указал страже остаться на месте, а сам приблизился к путешественникам.

Это не было глупостью и безрассудством — он был достаточно силен, чтобы победить их обоих или продержаться, пока стража не успеет подойти на помощь. Бояться ему было нечего, потому он прибыл лично.

Встреча гостей не походила на дружескую, скорее она была мерой предосторожности. В Арворде с давних времен не любили инквизиторов, хотя и понимали, что отцы экзорцисты примкнули к инквизиции не по собственной воле, как впрочем, и ведьмаки. Мало кто мог противиться святым церквям во времена расцвета их власти, но Эрейн мог. Присутствие инквизитора в городе посеет слухи, но прежде всего, требовалось понять зачем инквизитору посещать город, где ему не рады.

Сама встреча была напряженной, кто-то из уже вышедших пассажиров обернулся и любопытным взглядом стал наблюдать за происходящим. Стража стала обступать инквизитора и девушку, в попытке не то закрыть пути отступления, не то оградить от посторонних взоров. Девушка сменила улыбку с довольной на хитрую и положила руки на талию, ближе к перчаткам, что были ее оружием. Виктус взглянул на нее из-под полей шляпы и, качнув головой, как бы сообщил, что оружие ей не пригодится.

— Пауза слишком затянулась, — заключил тот, что не был снаряжен доспехом, — друзья мои, прежде чем мы продолжим беседу, мне требуется кое-что уточнить. Кто вы и зачем прибыли? Не сочтите за дерзость, но времена сейчас смутные. — Его голос был твердым, уверенным, чувствовалась привычка отдавать приказы. При этом он не был злым или недовольным. Скорее рассудительным, но по-простому открытым.

— Виктус Морицкий, — стянув с головы шляпу, прохрипел инквизитор, — и Алина, — кивнул он головой в сторону девушки. — Хотя я не понимаю, зачем этот спектакль, ибо вы и так знаете, кто мы такие. Что касается цели прибытия, — Виктус потянулся правой рукой во внутренний карман и стража напряглась. Медленно он вытащил оттуда сигарету и, зажав ее зубами, потянулся второй раз уже за огнивом. Проведя необходимые манипуляции, он зажег сигарету и продолжил отвечать на вопросы, выдыхая дым. — Причин, по которым мы оказались тут несколько. Во-первых, нам нужно перехватить воина Анфесса, что должен прибыть к берегам вашего королевства. Во-вторых, на союзных Эрейну территориях захоронена необходимая нам древняя сила. Но я предполагаю, что и это вам известно.

— Раз она захоронена, зачем ее беспокоить? — Игнорируя последнюю фразу инквизитора, пробормотал Отто, недовольно глядя на чужаков.

-Хотел услышать от вас. Вы сказали правду, и мы действительно все знаем. Поговаривают, что из-за этого сумбура с пророчеством, уже второй век страдают невиновные. Откуда уверенность в том, что в этот раз все на самом деле? — Уважительно спросил воин в красивых одеяниях.

— Причин много, — замешкавшись, проговорил инквизитор.

— Тогда нечего их обсуждать на потеху людям, — оборвал его собеседник. — Я Ульф из дома черного дракона, нынешний правитель Эрейна. Рад нашему знакомству, Виктус Морицкий, Ваша репутация Вас опережает. Алина, я рад приветствовать ангела на территории оплота сопротивления во времена, когда злой рок навис над свободными землями.

Махнув рукой, он приказал страже разойтись и жестом пригласил путников следовать за ним. Повинуясь безмолвному приказу, стражи расступились. Все, кроме одного. Отто шел за путниками, недоверчиво осматривая их хмурым взглядом.

Добравшись до кареты с открытым верхом, Ульф помог девушке забраться первой, после чего пригласил пройти Виктуса и уже последним опустился на сиденье сам. Алина обратила внимание на то, что следовавший за ними хмурый воин не сел в карету. Вместо этого он направился в сторону большого белого медведя, что ждал его чуть дальше лошадей стражи.

Ангел стала озираться по сторонам. Все казалось невероятно любопытным. Погода была пасмурная, большие хлопья снега падали ей на голову и ветерок отнюдь не был теплым. Она не привыкла к холодам, даже таким легким. Это заметил правитель и протянул ей меховое одеяло, которое лежало аккуратно сложенное на краю повозки.

Кучер дернул поводья, и лошадь медленно потянула повозку вглубь города.

Девушка с детским любопытством и внимательностью шпиона осматривала здания и улицы этого огромного города-крепости. Ее удивлению не было предела, когда она увидела бродящих по улицам воинов, в легкой летней одежде, а кто-то и вовсе был с голым торсом. Девушка отвернулась, слегка смутившись. Там, где она жила, было не принято ходить с голым торсом, неважно мужчина ты или женщина. Заметив это, правитель слегка улыбнулся, но взгляд Виктуса снова вернул ему серьезность.

По улицам бродили орки и гномы, кто-то шел на работу, а кто-то уже давно работал. Тут были и оружейники, которые во времена отсутствия войны занимались в основном оружием для охоты. Девушка заметила некоторых девушек орков, что были менее крупными по сравнению с мужчинами. Они были одеты очень вызывающе. Короткие юбки, странные рубахи на груди, что не закрывали ни живот, ни шею и имели глубокий вырез. Девушка никогда не видела ничего подобного ранее.

В этом городе очень развита система доставки необходимого товара. Зачастую можно встретить варвара или орка, что разъезжает на телеге полной всякой всячины. Там могут быть и продукты, и ткани, и одежда, даже оружие. Все это они доставляют по домам или туда, куда попросишь. Виктус знал об этом, и всегда хотел жить в подобном месте. Тогда бы ему вообще не требовалось выходить из дома. Возможно, на пенсии он прибудет сюда и, если все получится уладить вопросом пребывания, он здесь и останется.

Запахов здесь почти не было, что довольно странно. Алина привыкла, что в городе либо пахнет жареным мясом, либо пряностями купцов, либо свежей выпечкой. На крайний случай воняло бы немытыми воинами и работягами с шахт. Но здесь запахов словно не было вовсе. Вдохнув полной грудью зимний воздух, девушки ощутила, как закружилась голова — воздух был чистейшим. В городе было много ухоженных деревьев. Они росли повсюду, при этом органично вписываясь в каменные лабиринты города. Это была новая часть города, потому улицы здесь просторные, но чем ближе к сердцу Эрейна они приближались, тем уже становились улицы. Город строился в тяжелые военные времена, потому о ширине улиц мало кто тогда задумывался. Укрепление было поставить важнее.

Они проехали очередной поворот, где у костра стояла стража. Правитель окинул их взглядом и те отсалютовали ему в ответ. Девушка обратила внимание на то, что среди стражи не только варвары, но и орки. В том числе девушки.

Карета остановилась у большой вывески, на которой красовался дракон, что своим пламенем сжигал часть фасада. Конечно, это было декоративное украшение и дракон, и огонь были вырезаны из дерева, но смотрелось впечатляюще. Название гласило «Знамена черного дракона». Написано оно было на трех языках: общий, язык дварфов и орочий.

Лошадь недовольно фыркнула, как бы сообщая путникам, что им пора слезать. Ульф спрыгнул первым, подав руку девушке для спуска. Виктус недовольно спустился на каменную дорогу и осмотрелся по сторонам. Дубовая дверь таверны отворилась, и из нее вышел крупный варвар с фартуком, под который была запрятана его борода. Он выглядел довольно смешно, несмотря на то, что был немного крупнее правителя. Распахнув объятия, он поспешил навстречу к гостям.

— Ну, наконец! Я жду, значится, жду, а они не едут и не едут! — вовремя остановившись и понимая, что если он сейчас будет обнимать правителя, то запачкает его одежды мукой и боги знают чем еще, он протянул ему руку, предварительно обтерев ее полотенцем. Правитель пожал его руку, и повернулся к своим гостям.

— Алина, ангел-хранитель святого завета, прибыла со священной миссией спасения нашего. — Слова были произнесены им искренне. — Виктус Морицкий, ее спутник в этом нелегком путешествии. Правитель специально не стал озвучивать его инквизиторские полномочия, чтобы не усложнять ситуацию.

— Олаф из дома красного скорпиона рад приветствовать вас в лучшей таверне на всех свободных землях. Проходите, нечего бурчать здесь пустыми животами. — Громила обошел гостей и легонько толкая, повел их под знамена черного дракона.

Внутри помещение выглядело довольно уютно. Ввиду раннего утра, в таверне никого не было, за исключением двоих орков в углу, что продолжали пить еще со вчерашнего вечера. Они не шумели — сил на это у них уже не было. Напротив, они потягивали свои напитки, наслаждаясь музыкой лютни.

Лютнист же играл какую-то печальную мелодию, что погружала тебя в размышления о сути бытия и о том, чего ты добился в этом мире, что ты оставишь этому миру, кроме своего тлена. Виктус мотнул головой, отгоняя эти мысли.

В таверне всё выполнено было очень добротно. Резные стулья, столы, которые были достаточно маленькими, чтобы на них можно было устроить пир. А стулья были расположены на сильном удалении от центра стола. Конструкция была неясна вошедшим, вернее только гостям города.

Хозяин усадил их за одним из центральных «столов» и убежал, что-то крича не то на орочьем, не то на эльфском. Инквизитор подумал, что эльфский здесь непопулярен, потому это орочий.

Спустя пару минут в таверну зашел тот самый рыжебородый воин и сел немного поодаль. К нему подскочила очаровательная орочка и наклонилась к самому уху. Тот что-то пробормотал ей, и девушка поспешно скрылась. Спустя мгновение она вернулась с огромной кружкой молока и горячей мясной булкой. Поставив на столик рядом с Отто, она скрылась в глубине зала.

На стенах висели вперемешку факела и красивые керосиновые лампы. Запах стоял изумительный. Лакированная древесина смешивалась с запахами готовящихся мясных блюд. Посередине зала был длинный ров с тлеющими углями. Раньше ярлы устраивали так свои дома, чтобы обогреваться зимой. Ныне это атрибут атмосферы таверны.

На удивление на стенах вместо трофеев животных, как было принято раньше, красовались картины, изображающие разных правителей и боевые сцены. Картины эти выглядели крайне дорогими. Алина тут же вспомнила про картину, которую рисовал эльфийский художник из Локстенкросса. В воображении девушки представилось, как почетные сумеречные эльфы садятся за свои красивые столы, а за их спиной висит картина с ней в главной роли. Эта мысль заставила ее улыбаться, а к тому моменту с кухни в зал вошли два здоровых мужчины с большим щитом в руках. Это был нетипичный щит, скорее круглая поверхность, украшенная как щит. «Щит» водрузили на стол, и героям стал ясен смысл конструкции с маленьким столом. Нехитрым механизмом закрепив стол-щит, громилы покинули зал. На столе героев ждали диковинные яства города крепости. Бутыль красного вина был установлен в центре стола, рядом красовался кувшин со свежим элем. В соседнем кувшине виднелось молоко. На сплетённой из соломинок тарелке лежали большие куски свежеиспеченного хлеба, манящие своим запахом. На длинном блюде красовались свиные окорока, запеченные в овощах. Для тех же, кто предпочитает свежее, нарезанные овощи тоже лежали рядом. А перед самими героями уже остывали тарелки с сырной похлебкой. Ложки были деревянными, что Виктусу показалось странным. Когда-то он читал, что есть деревянной ложкой полезнее и вкуснее, чем металлической, но никогда не пробовал это вживую. Шанса он не упустил и, не дожидаясь команды, закинул ложку похлебки себе в желудок. Как только первая ложка похлебки провалилась в нутро инквизитора, он понял, насколько он голоден.

Алина тоже не стала дожидаться приглашения. Хотя она и не знала традиции здешних земель, она привыкла ждать разрешения на то, чтобы приступить к еде. Возможно, влияние инквизитора так на ней сказалась, что неудобства отступали на задний план. Гости с жадностью поглощали все, что было на столе, сдабривая это принесенной выпивкой. Девушка ограничилась свежим молоком, но вот инквизитор запивал вино пивом и был доволен.

Наконец набив живот, Виктус потянулся за сигаретой, но встретил неодобрительный взгляд правителя. Рука ослабла и вернула сигарету на место во внутренний карман. Недолго думая, он налил себе еще пива, и махом опустошил кружку.

— Ну, раз уж все пообедали, прошу за мной на улицу, где вы сможете подымить. — Правитель встал из-за стола и направился к выходу. Отто отодвинул свой кувшин с молоком и вытер бороду полотенцем, что принесла ему орочка. Отто не пил на службе, потому молоко тот напиток, что он мог себе позволить, пока охраняет короля.

Виктус попытался подняться, но понял, насколько это сложно сделать с полным животом. Давно он не ел так много. Сказывается долгое путешествие или просто еда была невероятно вкусна. Приложив еще усилие, ему удалось подняться. Алина, судя по выражению лица, думала о том же. Медленно они побрели к выходу.

После вкусного, а главное сытного, обеда мороз уже не казался таким сильным. Горячее и горячительное грело путников изнутри. Здесь под одобрительный кивок правителя инквизитор задымил. Учуяв запах табака, король поинтересовался, откуда тот. Ответ был очевиден — табак произведен здесь и торговцами переправлен в Меркатор. Девушка пошла прогуляться чуть дальше по улице, стараясь не пропадать из зоны видимости Виктуса, тем самым и оставив их наедине, и не давая поводов к беспокойству.

— Ты отделился от основного отряда инквизиторов. Почему? — поинтересовался правитель.

— Нам с ними более не по пути, — выдыхая дым, произнес инквизитор.

— Считаешь, что ей не нужно готовиться к сражению с Демьеном?

— Я считаю, что она погибнет в этом сражении, несмотря на степень ее подготовки. Потому, — он замялся, — я хочу, чтобы она встретилась с Анфессом. Пусть поговорят. Она изменилась благодаря ему.

— Анфесс в ближайшее время настигнет наши берега. Его корабль, поднятый со дна моря чародейкой Кирилией Шейнвольф, движется с непостижимой скоростью в сторону вольных племен на западе наших земель.

— Они знают, где печати. Потому они двигаются в том направлении. Им нужно опередить демона, но нам нужно опередить их обоих.

— Не думал, что скажу это, но я не стану препятствовать вам в вашем пути, несмотря на то, что у наших королевств мало общего. Чем я могу помочь?

— Информацией. — Виктус докурил сигарету и искал куда ее можно швырнуть.

Олаф указал на металлическое ведро недалеко от входа в таверну.

— Из того, что мне известно — он уже открыл одну печать на севере от темного города. Это произошло несколько ночей назад. Послание доставили только сегодня, перед вашим прибытием.

— По словам Алины одна печать к югу от Вашего города. Нам нужно быть там. А после, — он угрюмо взглянул в сторону девушки, — нам нужно успеть перехватить Анфесса с его боевой подругой.

— Есть знания, где последняя печать? — Олаф задумчиво посмотрел в небо, словно ища ответ на свой вопрос.

— Нет, но я предполагаю, что на востоке. Дело в том, что Демьен понимает, что мы хотим опередить его по печатям на ваших землях, потому направится сюда. Нельзя терять ни минуты.

— Понимаю, тогда мы отправимся ко мне в замок, что бы подготовить кареты для вас и эскорт. Направлю с вами своего лучшего картографа для сопровождения процессии. Сам, увы, не смогу присутствовать при столь важном событии — дела государственной важности.

— Мы и так многого просим. Спасибо за щедрость.

Варвар только кивнул и направился к карете.

Немногим позже Олаф пригласил гостей в замок, но девушка и инквизитор предпочли погулять по городу. Настаивать правитель не стал, но кивком приставил к ним Отто.

Девушка бегала по улицам, оглядывая странные, по её мнению, скульптуры и украшения. Дома не были похожи друг на друга, но все были великолепны. Выделялись среди прочих принадлежащие влиятельным семьям дома. На вершинах их красовались стяги с символом этой семьи. Все это чаровало девушку.

Но вот чего она точно не ожидала, так это кулачных боёв на площади. Множество варваров и орков окружили небольшую площадку, на которой мерялись силой орк и гном. Гном явно побеждал, но и орк не сдавался. Под шумное улюлюканье, орк рычал, пытаясь пересилить гнома. Тот не поддавался, умело уклоняясь от ударов и отвешивая тумаки в ответ. Наконец орк сдался, и довольный победой гном направился к кувшину с водой, чтобы охладить разгоряченную голову.

Девушка коварно улыбнулась Виктусу и побежала туда. Инквизитор ничего не успел сказать, как Алина уже договаривалась о кулачном бое со здоровым бородатым варваром. Тот, смеясь, согласился, так как он не в праве отказаться от вызова на бой.

Виктус недовольно покачал головой и прибавил шаг.

Несколько мгновений здоровяк махал руками пытаясь задеть юркую девчушку, а та лишь баловалась, кружась вокруг силача. Отвлекшись на мгновение, она пропустила сильный удар сверху. Тот пришелся ей по плечу, и девушка рухнула на каменную дорогу. Здоровяк заулыбался, радуясь своему удачному попаданию, но его улыбка тут же испарилась, когда он увидел свирепый взгляд Алины.

Алина поднялась на ноги, отряхнула одежды и посмотрела на здоровяка, слегка наклонив голову на бок. Громила замахнулся на нее кулаком, но в мгновение ока девушка подпрыгнула на месте и, крутанувшись в воздухе, ударила его ногой в лицо. Рука громилы осталась в замахе, но выражение лица стало напоминать умалишенного. Он отшагнул на два шага назад, затем вернулся обратно и упал навзничь.

Несколько мгновений все вокруг молчали, а затем громко заревели от восторга. Давненько никто не валил чемпиона кулачных боев этого района. В этот момент подошел Виктус и девушка, утерев кровь из носа платком, направилась к нему, кокетливо махнув бойцам на прощание.

— Безрассудно, — прохрипел Виктус.

— Надо было проверить, не разучилась ли я сражаться, — отмахнулась девушка.

— Будь осторожнее, сегодня предстоит очень тяжелый день. Мы едем вскрывать печати силы, неизвестно что нас там ожидает.

-Я понимаю, — Алина опустила голову, — больше никакого безрассудства!

Виктус не поверил ей, но говорить об этом не стал.

Времени на промедление не было. Небольшой караван во главе с Отто на боевом белом медведе выдвинулся в сторону предполагаемого местонахождения печати силы. Уверенности в том, что они двигаются в верном направлении, не было. Несмотря на то, что Эрейн стоит тут уже несколько веков, часть удаленных от стен крепости территорий была заброшена после событий про́клятой войны. Надежда была только на девушку и на ее чутьё, а также на отца экзорциста. Лошадки цокали по проселочной дороге, игриво помахивая хвостами и фырча. В карете с открытым верхом восседал Виктус. Он придерживал свою широкополую шляпу с васильковым пером. Второй рукой он стряхнул пепел с сигары и вновь вдохнул полную грудь едкого дыма. Рядом сидела девушка, чьи пшеничные волосы развивались на ветру. Она укрылась почти вся под шерстяным одеялом. Алина покосилась на Виктуса. Заметив это, отец экзорцист зажал зубами сигару и потянулся к внутреннему карману своих одежд. Спустя мгновение он протянул флягу, украшенную крестами и рунами. Девушке показалось такое сочетание странным и неуместным, но высунув одну руку из-под одеяла, она выхватила флягу, открыла ее и сделала несколько глотков. Слегка прокашлявшись от неожиданной крепости напитка, она вытерла губы и зло посмотрела на Виктуса. Тот лишь слегка усмехнулся и, закинув ногу на ногу, повернул голову в сторону леса.

Через мгновение девушка почувствовала тепло по всему телу. Её щёки порозовели, а тело слегка расслабилось. Одеяло теперь не скрывало девушку полностью, а сползло куда-то в район талии. Она прижалась к плечу инквизитора и прикрыла глаза.

Когда карета подъезжала к пещере, уже стемнело. Воины Эрейна зажгли факела, воздух наполнился запахом горящего масла. Девушка сквозь сон почувствовала этот аромат и открыла глаза. Обнаружив себя полулежащей на отце инквизиторе, она резко вскочила и осмотрелась по сторонам. Виктус не придал этому значения и стал собирать свои вещи. Ангел попыталась пригладить рукой взъерошенные волосы, но они не поддались.

Воины спешились. Отто посмотрел на Виктуса и, мотнув головой в сторону леса, протянул ему горящий факел. Инквизитор кивнул в знак благодарности и обернулся на девушку.

— Алина, изволь провести нас к месту, — экзорцист ощущал силу, но указать ее направление он не мог.

Ловким движением руки девушка выхватила факел из рук Виктуса и грациозной походкой нырнула в густую листву. Инквизитор посмотрел на пустую руку, в которой ранее был факел, потом на Отто и, пожав плечами, направился следом. Стража вопросительно взирала на Отто, на что тот отрицательно кивнул головой. Стражники заняли позицию у кареты, а Отто направился следом за гостями.

Алина проворно лавировала между ветками многолетних деревьев. Тень в погоне за юркой девушкой, бежала по листве, изредка натыкаясь на свет другого факела, что был в руках Отто. Следом, едва поспевая за ангелом, плелся недовольный инквизитор. Виктус не радовался всей этой растительности. Наклонив очередную ветку, он получил по лицу прутиком с другой. Оскалившись, он аккуратно отогнул его и продолжил путь. Ноги то застревали между каких-то пней, то проваливались в ловушку из листвы. Следом торопливо перебирал массивными ногами Отто. Он не был особо ловким, потому ветки он просто ломал. Неспособность уклониться от ветвей древних деревьев компенсировалась его силой и напором. Казалось, деревья просто расступались перед ним.

Троица шла уже около получаса, и к этому моменту солнце полностью зашло за горизонт. Инквизитор чувствовал первородную силу все сильнее. Теперь она была настолько сильна, что ему приходилось щуриться. Она давила на его мозг. Вся его сущность сопротивлялась ей. Его тело всё слабее подчинялось ему, и он замедлился. На это обратила внимание Алина. Вернувшись к инквизитору она заметила, что Виктус стоит, стиснув зубы, перебарывая боль.

— Виктус? С тобой всё в порядке? — тихонько произнесла девушка.

В ответ он промычал что-то неразборчивое. Девушка стянула с него шляпу и приложила ладонь ко лбу инквизитора. Губы девушки зашевелились, не издавая никаких звуков. Струйки теплого света мелькнули в ладонях. Спустя мгновение, свет погас. Она убрала руку и тихонько подняла голову Виктуса, придерживая его за подбородок.

Отец инквизитор посмотрел на неё глазами, исполненными благодарности и, натянув шляпу, кивнул, указывая на необходимость продолжать путь.

Девушка развернулась и указала на пещеру неподалёку, прикрытую камнем. Вся троица подошла к каменной глыбе.

— Несомненно, за этим камнем пещера. — Заключил Виктус.

— Там находится то, что нам нужно, — пропела Алина.

Отто промолчал лишь, передав факел девушке, подошел к камню и закатил рукава. Варвар зачерпнул немного песка с земли под ногами и растер его между ладонями. Обхватив камень, он напрягся. Виктус и Алина слышали, как хрустнули косточки в его теле. Рыча сквозь стиснутые зубы, варвар изо всех сил пытался сдвинуть камень. Тот не смог сопротивляться силе воина и податливо откатился с прохода, раскрывая небольшую щель, достаточную для того чтобы все трое могли проникнуть внутрь.

Из пещеры пахнуло затхлостью. Отто сильно выдохнул и прокашлялся, затем забрал факел и нырнул вглубь пещеры. Девушка попыталась его остановить, но не успела.

Мрак в пещере было невозможно разогнать даже светом факелов. Ежесекундно под ноги попадались то камни, то останки прошлых обитателей пещеры. Шаг сильно замедлился. Герои с трудом видели свет собственных факелов.

Алина остановилась и передала факел Виктусу. Закрыв глаза, девушка прошептала что-то на ангельском языке. По её телу пробежали солнечные лучи. Казалось, они исходят из её тела. Вскоре вся она стала сиять ярче ночных звёзд и вот теперь уже вся пещера наполнилась ярким светом. На мгновение Отто и Виктус прикрыли глаза ладонями. Немного привыкнув к свету, они переглянулись. Инквизитор наиграно похлопал в ладоши, как бы поощряя ангела за идею. Алина ответила ему таким же наигранным поклоном. Отто лишь ухмыльнулся.

Троица продолжила путь вглубь пещеры. Воздух становился более затхлым, смрад от разложившихся много лет назад тел душил. Пещера была заброшена десятки, а то и сотни лет назад. Унылые каменные коридоры уводили героев всё глубже, петляя то влево, то вправо. Наконец троица путешественников достигла некого зала, в который ранее вела дубовая дверь. Под натиском времени от двери остались только сгнившие петли. Виктус пошел первым.

В зале никого не было, лишь в дальней его части виднелись ступени, выводившие к некому алтарю. Девушка указала на этот алтарь, на что инквизитор одобрительно кивнул.

Осторожно осматриваясь по сторонам, герои аккуратно двинулись в сторону алтаря. Гробовая тишина зала нарушалась лишь звуками их шагов, отражавшихся от стен зала. Под ногами хрустели мелкие косточки не то бывших обитателей этого места, не то ставшей обедом живности. Наконец герои добрались до алтаря и, обступив его со всех сторон, стали рассматривать диковинное построение. Алтарь был измазан почерневшей от времени кровью и оброс мхом и паутиной. Растения, пробившие каменные напольные плиты обвили алтарь и погибли, засохнув без солнца и воды. Медленными движениями девушка опустила кисти рук в её боевые перчатки, что крепились возле талии. Затянув зубами ремешки, она стала расчищать алтарь. Лезвия касались паутины, что тут же рвалась. Отто взглянул на эту картину и, не церемонясь с этой паутиной, резко смахнул рукой всю вековую грязь на пол, под ноги инквизитору. В воздух поднялся клуб пыли. Девушка чихнула и зло посмотрела на варвара. Тот лишь пожал плечами.

Взору троицы представилась странная символика, состоящая из рисунков и букв неизвестного им языка. Девушка протянула руку к алтарю и символы стали наливаться светом. Сияние от символов стало нарастать, оно было очень ярким. Волна силы прошла от алтаря и, пробежав по полу во все стороны от алтаря, потухла в стенах зала. Герои отшатнулись. Девушка потянулась рукой к печати, остальные потянулись за своим оружием. В стенах зала что-то зашевелилось. Отто и Виктус, как по команде повернулись в сторону дальней стены. Она стала трескаться, а сквозь нее показались костяные руки, окутанные призрачной аурой. Трещины становились глубже, и вот уже показались черепа с горящими пламенем глазами. Алина занесла ладонь над печатью. Ладонь стала притягивать к поверхности странная сила. Девушка не сопротивлялась, и вот ладонь коснулась каменной поверхности. Камень обжёг руку магическим огнём, отчего ангел слегка вскрикнула. Затем она положила вторую ладонь рядом, и древняя сила стала проникать в её тело. Девушка сильно напряглась. Потоки энергии струились по её венам, глаза сияли, а тело тряслось.

Отто сжимал рукоять топора. К воинам двигалась добрая дюжина скелетов в призрачной оболочке. Их когтистые лапы оставляли царапины на каменном полу. Тяжелые шаги гулко отражались от стен зала. Варвар уже проревел свой боевой клич, но тут его одернул отец экзорцист. Отто непонимающе отошел в сторону. Виктус развел руки в стороны и, произнеся заклятье, с размаха хлопнул в ладоши.

Магическая энергия прошла волной по немертвым и обратила их в безжизненные кости, что с грохотом рухнули на каменный пол.

— Я же экзорцист, могу изгнать почти любое творение из другого мира.

Отто с удивлением хмыкнул и посмотрел в сторону ангела.

Девушку трясло, её лицо сияло улыбкой, а глаза переливались небесно-голубым цветом. Когда потоки силы иссякли, камень потух, а девушка встала на ноги и повернулась в сторону мужчин.

— Я что-то пропустила?

— Нет. — Прохрипел инквизитор, — как твои ощущения?

— Чувствую себя обновлённой. С такой силой я смогу уничтожить любое зло, что осмелится встать на моем пути…

— Если Демьен не соберёт оставшиеся печати, — закончил инквизитор.

— Нужно выбираться отсюда, — сказала девушка и, убрав оружие, устремилась к выходу.

Споткнувшись об одного из костлявых, вылезших из стены, девушка произнесла:

— А эти ребята точно тут были? — вопрос был риторический.

Путь обратно прошел в тишине. Никто не проронил ни слова. Уже знакомые закоулки пещеры больше не представляли угрозы. Ангел сияла ярче солнца, позволяя путникам не пользоваться факелами. Но вот ее улыбка, она была коварна, нетипична для этой юной мисс. Как бы там ни было, инквизитор был доволен тем, что вопрос решился достаточно быстро и без потерь.

Вдохнув свежего воздуха уже за пределами пещеры, девушка убавила сияние, исходившее от её кожи. Она попыталась спрятать таинственную улыбку и, повернувшись на восток, произнесла:

— Следующая печать находится там. — Она указала пальцем в глубь леса, — несколько дней пути по тракту, если он там есть.

— Тракт-то есть, но нужно вернуться немного назад, — заключил варвар, доставая флягу с элем и поднося её ко рту. Сделав несколько глотков, он протянул флягу инквизитору и заключил: — Нужно больше эля.

Девушка ответила лишь невнятной улыбкой и направилась обратно к повозке. Закончив с элем, воины последовали её примеру.

— Мы довезем вас до развилки и отдадим двух лошадей, сами мы туда не поедем. Нужно вертаться обратно в королевство.

— Согласен, — одобрительно кивнул Виктус, — что нас там ждёт?

— Ничего страшного — осколки битвы при Про̀клятой войне, да племя свободно живущих девушек, что едины с природой. Ранее они поклонялись Королеве Терний, но ныне живут сами по себе. Они дружелюбны и крайне красивы — уже шепотом добавил варвар.

— И на том спасибо, кланяйтесь от нас королю. Его помощь, равно как и Ваша, была неоценимой.

— Надеюсь, у вас всё получится, — проговорил себе под нос воин Эрейна.