Старый друг - лучше...

Старый друг — лучше…

Утро выдалось невероятно солнечным. Прохладный воздух пахнул весенней свежестью в бархатную занавеску, пробиваясь вглубь комнаты. Охотник на оборотней лежал на огромной кровати в маленьком домика. На его изрезанной шрамами груди лежала голова очаровательной девушки с пышными чёрными волосами. Скрывая обнажённое тело, девушка куталась в шёлковом одеяле, всё сильнее прижимаясь к наёмнику…

…Махнув рукой несколько солдат святой инквизиции двинулись в указанном направлении. Пересекая ограждение в виде старого кривого металлического забора, один из солдат указал остальным на белоснежную лошадь. Её морда торчала из амбара, фыркая и что-то жуя. Кивок старшего группы означал, что это именно ТА лошадь, которую они ищут. Солдаты принялись рассредоточиваться вокруг дома, передвигаясь словно призраки в ночной глуши. Движения были отточены сотнями тренировок, и это было необходимо, чтобы не спугнуть столь ценную добычу.

— Так вы считаете, что он в этом доме? — Спросил святой отец — инквизитор, наблюдавший за происходящим издали — из повозки.

— Я сделал такой вывод, — ответил высокий мужчина, сидящий напротив святого отца. Он, казалось, был малость напряжён, не каждый день проводишь операции по задержанию охотника находящегося на третьем месте негласного списка наёмников. Его группа во что бы то ни стало должна выполнить это задание с успехом, иначе… Один только бог знал, что будет в случае провала…

— Назовите свои мотивы, — любопытство инквизитора не знало границ.

— Украденную лошадь видели в этих краях, а люди в деревне охотно рассказали о наёмнике, снявшем дом на несколько ночей. Он прибыл вчера, и мои шпионы тут же доложили мне, а я сообщил вам…

— Вы, надеюсь, не пытали никого?

— Что вы, не наши методы…

— Понимаю, продолжайте.

— Наведавшись в ближайшую таверну мы узнали, что за чертой города есть домики, снять который можно на неопределённый срок, если у тебя есть деньги. Ими часто пользуются те, кому нельзя попадаться на глаза в городах…

— Нужно обсудить это с верховным жрецом, подобные мелочи серьёзно подрывают нашу борьбу за очищение этого мира от скверны, помогая преступникам укрываться здесь от закона. Закончите…

— Да, конечно. Не потребовалось особых усилий чтобы разведать, в котором именно находится наёмник, а конь в его стойле подтверждение, что это Анфесс.

— Надеюсь, вы правы…

Воины уже приблизились к крыльцу и замерли в ожидании, пока остальные участники рейда займут свои места…

…Анфесс отбросил одеяло и аккуратно переложив голову красавицы на подушку — встал. Осмотрев прелестное тело леди он двинулся на кухню.

Солнечный свет, казалось, пронизывал помещение насквозь, добираясь до самых тёмных углов комнаты. Вино переливалось алым цветом в продолговатом графине. С легкостью жонглёра Анфесс выхватил прозрачный стакан со стола и наполнил его манящей алой жидкостью. Тут его внимание привлёк странный шум, он доносился со стороны двери…

…Солдаты, вооружённые арбалетами с серебряными болтами, засеменили в сторону двери. Расположившись по двое у каждого окна, все ждали команды. Последняя группа должна была занять позицию у двери, после чего выбить её и поймать наёмника, застав врасплох. Но это была идеальная развязка операции, но на случай неприятностей у инквизитора был и запасной вариант. Этим утром они не могли уйти без улова.

Истребитель, облачённый в серебряные доспехи, аккуратно ступая по деревянному покрытию крыльца домика, стал приближаться ко входу. За ним, шаг в шаг близились ещё двое, вооружённые щитами и мечами. Они должны принять на себя весь удар, пока арбалетчики будут искать удобный угол атаки. Операция была стандартной, и ничего нового не происходило, разве что участники были напряжены больше обычного. Не каждый день пытаешься поймать наёмника из негласного списка…

…Наёмник отхлебнул половину бокала и почувствовав, как живительная влага проникает вглубь его организма, выдохнул. Очаровательное послевкусие свежего винограда — что может быть прекраснее… Он отставил стакан, и медленно стал приближаться к входной двери, ещё раз взглянув на нежившуюся в кровати девушку…

…Ворвались двое, свалив наёмника на пол. Попытка прижать его к земле — провалилась, он был слишком силён. Ухватив одного за край щита, наёмник опрокинул его назад. Разобраться со вторым труда не составило. Солдат, шедший перед «щитниками» кинулся на охотника с булавой, надеясь воспользоваться замешательством и оглушить соперника. Снова неудача. Уворот, и тело воина летит в сторону окна, разбивая стекло на мелкие осколки и открывая свежему утреннему воздуху путь в помещение. Послышался женский крик, кажется, девушка уже проснулась. Наёмник кинулся к оружию — поздно. Арбалетчики, засевшие у окна, уже просматривали эту позицию, ограждая наёмника от его арсенала. Путь один — скрыться через боковое окно с другой стороны дома. Находящиеся там истребители должны расслабиться, услышав звуки разбивающегося стекла. Если не медлить, можно проскочить. Ошибка. Команда, окружавшая дом не дремала, они уже ждали отступления наёмника. Резкий рывок в соседнюю комнату — неудача, тут тоже солдаты. Окружён. Оглядевшись, наёмник заключил — пути спасения нет. Сегодня он проиграл. Удар булавой по затылку и мир вокруг поплыл. Сквозь окружающую суматоху, полубред и женские крики, чувствовалась лишь боль заломаных суставов и холод серебряных оков…

— Вот ты и попался… — какой-то юнец в доспехах инквизиции торжествующе поставил ногу на теряющего сознание…

…Несколько инквизиторов волочили под руки обездвиженное тело. Сидящие в повозке руководители встали, предвкушая сладость победы на губах. Неровно дыша они подошли к пленному наёмнику. Один из инквизиторов приподнял голову пойманного, но вместо удовлетворения от утренней охоты, его лицо исказил озлобленный оскал. Стоявший рядом военачальник занервничал, соображая заготовленные фразы на случай провала операции, но подобного поворота событий он никак не ожидал.

— Этот наёмник — не тот. — Безучастно отвернувшись, инквизитор побрёл обратно к своей повозке, бросив изумлённым солдатам напоследок — вы взяли не того…

Воцарилась тишина, которую нарушала лишь ругань представительницы древнейшей профессии, разбуженной и ошарашенной внезапным наплывом армии инквизиторов к её ночному клиенту.

— Как ему удалось? — Непонимающе пытался сообразить начальник отряда, — всё совпадало, мы даже предположить не могли…

— Он умнее вас, это бесспорно… глупо было думать, что он не сменит коня… — инквизитор жестом приказал командиру оставить его. Тот повинуясь остановился, наблюдая, как его святейшество подходит к огромному воину. Воин стоит молча. Его серебряный плащ развивается на ветру словно магический след от ангельских крыльев. Кроваво-красный крест высечен на его нагрудном доспехе, а на поясе свисают два больших диска. Он коротко стрижен с грубыми чертами лица. Стоит молча и никак не реагирует на слова святого отца. Военачальник продолжает смотреть на диалог инквизитора и громилы, словно зачарованный, не в силах оторвать взгляда от могучего воина.

Голова огромного инквизитора медленно повернулась в сторону военачальника. Тяжёлый взгляд громадины пронзил насквозь тело воина, обдавая холодом каждый уголок его души. Выдержать подобный взгляд не сможет ни одно живое существо, он делает тебя никчёмным, беспомощным и ни на что не годным. В этот миг хочется отвернуться и бежать как можно дальше, не задумываясь о последствиях и о мнении окружающих, настолько этот взгляд был невыносим.

Военачальник пытался собрать всю свою волю в кулак, чтобы со спокойным видом отвернуться от зловещего воина инквизиции. Облегчение пришло само собой. Инквизитор отвернулся, никак не заинтересовавшись военачальником. Чтобы не испытать этого всплеска ощущений ещё раз, командир поспешил вернуться к своим подчинённым, где он был главным, и где ЕГО взгляда боялись. Теперь кого-нибудь нужно непременно наказать, чтобы вернуть былую уверенность в себе, и забыть об этом досадном инциденте. Хотя кажется, что этот взгляд навсегда отпечатался в памяти военачальник…

****

Анфесс вдохнул воздух полной грудью, как бы наслаждаясь весенним утром. В этих краях природа особенно радовала своими красками, а наёмник уже давно не испытывал никаких чувств. Но сейчас — когда действие эликсира прекратилось, когда рядом никого нет и он один на всей дороге — он может насладиться давно забытыми ощущениями. Это претит его принципам, но раз уж судьбе было угодно оставить его без зелья, нужно наслаждаться моментом.

Анфесс неторопливо переставлял ноги по грязной лесной тропе, пытаясь поднимать как можно меньше пыли. Меч приятно оттягивал ремень с левой стороны, напоминая о своём присутствии на каждом шагу. Причудливая кобура для не менее причудливого оружия, стреляющего серебряными продолговатыми камешками, плотно прижималась к талии наёмника, упираясь в поясницу металлической рукоятью. Кожаное крепление для стилетов создавало несгибаемый участок на нижних позвонках спины, давай охотнику на оборотней особую уверенность. Даджер стучал о ногу, тихонько позвякивая заострённой сталью. Снаряжение наёмника создавало никому не слышную музыку, которая, словно боевой марш, приносила своему хозяину чувство неуязвимости, чувство превосходства над любым врагом. Чувства — они притупляли разум, не позволяя сосредоточиться, лишая преимущества перед внезапностью. Но он так давно не чувствовал, и минута слабости вдали от глаз ненавистников — немногое, что мог позволить себе наёмник в эти тяжёлые времена. Нужно радоваться жизни, пока ты можешь радоваться ей, или пока тебе хочется ей радоваться. Мало вещей в жизни наёмника по-настоящему приносят ему удовольствие. На самом деле, он даже не уверен, что получает удовольствие от своего существования. Но сегодня он просто наслаждается забытыми ощущениями весеннего настроения, чтобы завтра вновь быть бесчувственной машиной для убийств. Ведь именно к подобным ему судьба благосклонна…

****

«Сложно собраться с мыслями, когда многие давно позабытые ощущения отвлекают сознание. Попытки сосредоточиться чаще всего обречены на провал. Вопросов становится всё больше, а ответов на них нет. И нет того, кто смог бы их дать.

Почему они так пристально охраняют Алину от меня? Может, я не знаю чего-то важного…

Прочь от городской суеты, там меня легко смогут узнать. Современные люди продают друг друга за гроши, не говоря уже про информацию о наёмнике. Конечно, с инквизицией играть не стоит. У них свои методы добывать информацию, но умелый интриган сумеет получить выгоду даже с такой сделки. Вокруг обман и лицемерие. Они гниют изнутри, не замечая этого. Все надеялись на то, что победа в ПрОклятой войне вдохнёт новую жизнь в обитателей Свободных земель, но… Но всё изменилось в худшую сторону. Алчность, злоба, обман, ненависть — люди тонули в собственных грехах, надеясь, что в один прекрасный миг придёт кто-то и спасёт их. Всё скатилось к звериным инстинктам, когда выживает сильнейший. Мысли о том, что Люцифер повержен, развратили людей и прочих… Что ждёт этот мир и его обитателей, никому не известно. Я не хочу быть частью этой жизни. Мне не нужны их ценности, их принципы, их законы. Стоило ли их спасать…

Нужно навестить старого друга, у него всегда были ответы на интересующие меня вопросы…»

****

Уже вечерело. Тени удаляющегося дня медленно поползли прочь, удлиняясь на улицах и стенах домов. Прохожих городка Арворд становилось всё меньше. Жители медленно рассасывались по своим домам, теряясь среди маленьких петляющих улочек. Городская стража уныло выходила из караульного помещения, лениво разбредаясь по своим ночным постам. Старый рабочий быстро перемещал дрова из повозки к месту разведения центрального огня. Люди верили, что пока ночной огонь горит в их городе, ни один человек не пострадает ни от рук другого человека, ни от лап чудовища. Жители поневоле уверовали во власть огня и силу божественной искры. Этот городок многое пережил за всё время своего существования, и не раз жители начинали свою жизнь с самого начала. Снова отстроить то, что было разрушено кем-то, очень тяжело. Для кого-то и вовсе не возможно. Но трудолюбивые и добрые обитатели не раз доказывали, что всё в этом мире возможно. Это был один из тех городов, в котором, не смотря на веру, никогда не было инквизиторов. Правитель придумывал сотни ухищрений, дабы отвести взгляды святых отцов от своего города. Долгое время ему это удавалось, и по сей день — праведные щупальца инквизиторов не смогли окутать этот городок своими святыми обманами.

Тяжёлые шаги латных сапог и звон застёжек на стальных доспехах разгонял каждого с пути воина. Белый плащ развивался вслед за странником, подгоняемый прохладой ночного ветра. Большая широкополая шляпа скрывала лицо идущего. Огромный резной посох с навершием в виде креста угрожающе свисал с плеча воина, заставляя охранников расступаться перед нагло шагающим. Находиться в городе с оружием запрещено если у тебя нет соответствующего разрешения, но ни у кого из местной стражи не хватило духу подойти к путнику. Обида за неисполнение своего долга была слабее, чем чувство самосохранения и страха за свою жизнь. К несчастью не многие ставят на первое место ответственность за жизни других, но и их можно понять.

Воин в белом плаще пересёк главную площадь и направился ведомый запахом свежей выпечки. Арворд всегда славился своими булочными изделиями. Любой гид скажет вам, что если вы не пробовали в своей жизни сдобы сделанной в Арворде, вы напрасно прожили дарованное вам время. Странник подошёл к суетящемуся у витрины пекарю. Уже не молодой мужичёк прикрывал ставни окон, что-то бурча себе под нос. Разобрать что это, увы, было не возможно. Будь то заклинание или просто жуткая брань, он произносил это для себя. Воин громко прочистил горло. Никакой реакции не последовало. Пекарь во всю сражался с металлической щеколдой, которая категорически отказывалась работать. Продолжая бубнить, мужичёк крутился вокруг устройства, в надежде найти правильный подход к ржавому механизму.

— Уважаемый… — Голос воина был приятным и спокойным.

— Госпади! Так и душу можно отдать, приучились подкрадываться к пожилому человеку, — не оборачиваясь, произнёс пекарь и продолжил бубнить себе под нос.

Воин прижал рукой ставню над мужичком, позволяя защёлкнуть негодную щеколду. Теперь пекарь обернулся, чтобы разглядеть лицо своего «спасителя» и поблагодарить. Но улыбка не задержалась долго на лице работяги. Высокий худощавый воин зловеще нависал над маленьким человечком, а тень от его шляпы, казалось, могла поглотить целиком пекаря и его магазин. У страха глаза велики, но пекарь был не из пугливых. Завидев святую символику на подолах одежд воина, в голове стало проясняться. Страх отступил, позволяя рассудку трезво оценивать ситуацию.

— Не могу в это поверить! Мне помог святой отец инквизитор, какая честь для меня! — Лесть пекаря была аккуратной, но действенной. Этот способ уже многие годы практикуется им и его учениками, и не раз спасали им жизни даже перед лицом явной гибели.

Путник приподнял голову так, чтобы пекарь смог разглядеть его лицо, и проговорил:

— Я не совсем тот, за кого вы меня приняли…

Только теперь пекарь сумел разглядеть большой символ креста на левом глазу воина.

— Ведьмак?! Здесь?! Какая … — он промедлил, выбирая подходящее слово, — неожиданность.

— Я думаю, вы не это хотели сказать, — слова воина застали пекаря врасплох, но не позволяя что либо произнести, он продолжил: — Многие считают нас угасшей расой, смею заметить, что это не так.

— Конечно, конечно, — промямлил пекарь, потирая вспотевшие руки, — вы что-нибудь желаете?

— Да, наслышан о вашем искусстве, хотелось попробовать самому.

— Вы про мой хлеб? Да ну, это разве искусство! Сейчас я принесу вам самую лучшую среди всех моих булок! — Отмахнувшись протарахтел пекарь. — Огромная честь для меня угощать ведьмака, сколько жизней вы спасли, а сколько ещё спасёте! Ох, даже представить не могу, только подумать …

Пекарь так быстро говорил что-то, что тот, кого назвали ведьмак, не слышал и доброй половины сказанного. Мужичёк внезапно исчез в дверном проёме своей булочной, и так же внезапно появился. В его руках был завёрнут огромный каравай, манящий своим сладким запахом свежей выпечки. Пекарь небрежно завернул его в ткани и сунул в руки воина, продолжая что-то говорить.

— Осмелюсь вас спросить, коли уж мы с вами разговорились, — бровь ведьмака невольно поднялась, — что привело вас в наш спокойный городок?

Бесстрашие этого человека поразило воина, и он не смог не ответить.

— У меня здесь дела личного характера…

— Конечно — конечно, просто подумал, что это из-за того наёмника, что пришёл на рассвете! Ух, ну раз уж вы не его ищите, значит, он нам не угроза…- пекарь демонстративно стёр пот со лба.

— Наёмник? — Переспросил ведьмак, пряча душистый каравай в заплечную сумку.

— Да — да, чёрный такой, как ночь. С кучей оружия. Распугал местную детвору. — Каждое слово пекарь показывал жестами с необычным для его возраста энтузиазмом. — Он к травнику заходил, что-то про храм спрашивал. Ко мне он тоже приходил — не разговорчивый такой, — казалось, пекарь огорчился.

— А где он теперь? Он не сказал … вы не знаете, куда он мог пойти? — Заинтересованно спросил путник у разошедшегося пекаря.

— Добьёшься от него, конечно. Молчит, как эльфы в засаде! Скалится только, да злобно зыркает так! Но пошёл он в местную библиотеку, мальчишки об этом весь вечер шепчутся.

— Спасибо, а имя его вам не запомнилось случайно?

— Как же, моя память всем даст фору! Анресс или Аресс, не расслышал толком. Память то отличная, а вот слух уже не тот…

— И на том спасибо, — произнёс ведьмак, бросая монетку пекарю.

Воин поправил шляпу и направился к местной библиотеке. Позади всё ещё были слышны радостные восклицания не унимавшегося мужичка.

Приятный городок с добрыми и безобидными жителями. Во всех Свободных землях не сыщешь более тихого и спокойного места. Доброта и беспечность жителей удивляет. Сплочённость этих людей позволила им пережить многие нашествия и беды.

За увлекательной беседой воин не заметил, как солнце уже полностью скрылось за горизонтом, позволяя ночи вступить в её законные права. Центральный костёр диковинно танцевал языками пламени в потоке ночного ветра, создавая безумный театр теней на ближайших домах. Стража уныло боролась со сном, опираясь на древко алебард. В закоулках тёмных улочек мелькали зелёные огоньки кошачьих глаз.

Ведьмак неторопливо приближался к зданию библиотеки, открытой для любого путника в любое время суток. Именно там должен быть тот самый наёмник, о котором проговорился пекарь.

****

Старушка подобрала подолы своего одеяния и сделала шаг на неустойчивую лесенку. Ещё несколько шагов и она уже протирает верхнюю полку шкафа с книгами. Кто, если не она? Без неё здесь был бы хаос. Многие годы она содержит эту богом забытую библиотеку в порядке. Люди и не-люди приходят и уходят, а она — остаётся. Всегда остаётся наедине со своими книгами. Книги всё, что у неё есть. Ночью, когда посетителей становится ещё меньше, а вернее — не становится, она тихонько читает. Чаще всего это сказки странствий. Ощущая себя молодой и красивой завоевательницей, покоряющей мужские сердца, она отдыхает от грязи этого мира. Грязь, которая накапливается на полках с книгами можно легко устранить, смахнув сырой тряпкой. Но грязь, что впиталась в сердца современных людей, не так легко отмыть, да и вряд ли вообще это возможно. Некоторое время эти мысли делали старушку грустной, но теперь, когда она укрылась от окружавшего её мира среди книг, она воистину радовалась. Счастье от того, что здесь она королева. Может не такая красивая, как персонажи местных книг, но это была её земля, и никто не смел ей здесь указывать. Днём и ночью она наводила порядок за неопрятными посетителями, чтобы её огромный книжный мир не стал похожим на мир за пределами этих комнат. Пока она жива такого не будет.

Сегодняшняя ночь старушке не казалась обычной. Уборка проходила по плану, вот только прилив посетителей в ночное время немного огорчал. Сперва был странный путник лязгающий своим оружием, небрежно скрывая его под подолами своего плаща. Его интересовали старинные книги по некромантии. Обычно о таком стоило сразу докладывать начальнику стражи, но в эти времена каждый подросток интересуется подобными вещами. Юнцы, начитавшись романов об иных землях, чувствуют себя избранными. В попытке освоить умения своих героев, они углубляются в литературу, которую даже не понимают. Но этот не был похож ни на одного из них. Выглядел он как бывалый воин, возможно колдун. Странствия потрепали его одежды, но тем не менее, смотрелась она зловеще. Взяв нужные ему книги, он удалился в угол комнаты, перестав отвлекать старушку от её обычного занятия.

Тот, кто пришёл следом, был похож на колдуна святых инквизиторов. Его шикарный белый плащ стелился следом за могучим воином, а один взгляд на его огромный крест-посох, заставлял сердце биться чаще. Именно так она представляла себе героев своих книг. Именно подобные ему спасали принцесс из лап злодеев и страшных чудищ. Такие как он — восходили на престол очередного захваченного королевства, становясь героем. Нежно взяв руку своей королевы, он вёл её на бал. Шелка королевской опочивальни нежно ласкали её кожу, а его улыбка была ярче звёзд в ночном небе…

Ванильные фантазии разбились о твердь суровой реальности. Огромная широкополая шляпа скрывала символику принадлежности к ведьмачьему цеху. Большой остроконечный крест, пересекавший левый глаз воина, перечёркивал все мечты старушки библиотекарши о красотах сказочных принцев. Ну конечно, а как же без подвоха. Мир, в котором мы живем, не может быть таким же красивым, как и в сказках…

Путник искал того, кто пришёл сюда первым. Почувствовав неладное, бабулька предупредила воина о страже и о её навыках рукопашного боя. Ведьмак не воспринял её в серьёз. Ночь становилась невыносимой. Двое странных посетителей после захода солнца. Оба вооружены и рассматривают старинные книги о некромагии.

Старушка тихонько, насколько это возможно в её возрасте, подкралась к незнакомцам. То, что ей удалось услышать, было полнейшей бессмыслицей. Какие-то ритуалы, опасность, угроза всему миру, ангелы и демоны. Казалось, они спорят о содержании какой-то приключенческой книги, где их мнения категорически расходятся. Спустя некоторое время их спор стал громче. Ведьмак яростно пытался что-то доказать страннику в чёрном, размахивая руками и указывая на книгу. Тут-то терпение у старушки не выдержало. Сжимая в руке небольшую пыльную щётку, она кинулась на посетителей. Крича и ругаясь, она стала охаживать обоих «оружием», прогоняя прочь из своего «храма знаний». Удивлённые энергичностью библиотекарши, воины тут же покинули здание. Бабушка аккуратно сложила все разбросанные в драке книги, и принялась раставлять их по местам. Теперь в её мире вновь порядок, только не везде — на тех полках ещё полно пыли. Ухватив влажную тряпку и незаменимую щётку, старушка отправилась в увлекательное путешествие, где она была королевой, и никто не смел ей приказывать…

****

— Чокнутая старая карга! Сума совсем сошла в своих книжках! — Ведьмак был в негодовании. Отряхивая следы побоев с белоснежного плаща, он продолжал чертыхаться.

— Она не плохо тебя отходила своей тряпкой. Мне кажется, тебе стоит вызвать её на дуэль. — В словах Анфесса очень тяжело распознать сарказм, но, казалось, это был именно он.

— Это была щётка. Не вижу в этом ничего смешного! — Наконец приведя себя в порядок уже спокойнее проговорил ведьмак. — Что ты так пристал к этому случаю. Ну потерял память и что? Мало ли обо что ты ударился там в святилище. С каждым бывает. А оружие — воин в белом демонстративно пожал плечами, — случайно разбросало.

— Ну конечно. Оружие само аккуратно расставляется по пещере, а я ударяюсь головой о камень в пещере с монстром и остаюсь жив. Только мне кажется, что что-то не клеится.

— Допустим всё было не так, но причём тут некромантия?

— А почему и нет? Если существо призвано некромантом, оно могло убивать для него. А чтобы я его не смог запомнить, он стёр мне память.

— Некромант — стиратель памяти. Я скорее поверил бы в некроманта — потрошителя. Почему он тебя не убил?

— Тоже вопрос.

— К тому же, некроманты возрождают умершие души, даруя им иные тела. Вследствие чего, получившееся существо подчиняется своему хозяину. Призывами занимаются призыватели.

— Призыватели? — Анфесс замер. В его голове начала складываться головоломка из осколков воспоминаний и найденной информации.

— Ну да, лесной народец, что всю свою жизнь посвятили общению с силами природы. Они способны призвать многих существ из различных миров и измерений. Но те, кого они призывают не их рабы. Существа обладают собственной волей. Призвавший управляет им только по обоюдному согласию, в противном случае существо отправляется обратно.

— А если призыватель неумелый? Существо может начать творить бесчинства? Вопреки мнению хозяина?

— Теоретически да, но это всё догадки… — Эти слова ведьмака охотник уже не слышал. Теперь он был уверен в своей правоте. Осталось самое сложное — разузнать, кто был тем призывателем.

Ночной воздух обжигал лёгкие, тьма сгущалась вокруг двух таинственных воинов.

— Слушай, у тебя и без того хлопот хватает. Я когда узнал, что ты здесь, сразу же направился тебя искать. Инквизиция желает твою голову на пике. Ты сумел нарушить какие-то святые заветы и прочее, прочее, прочее…- ведьмак помахал руками в воздухе, как будто пытаясь что-то отогнать от себя. — На деле же всё иначе, как я понимаю? Ангел, ты, как вам встретиться то удалось? Ты прав — это не моё дело! — Как бы предугадывая ответ Анфесса, протороторил ведьмак. — Любишь ты всякое — такое!

— Арксоний. Я не просил твоей помощи. Во всяком случае, не в этом. Тут я справлюсь сам. Мне от тебя нужно не много. Капельку твоей крови и пару ингредиентов для заклятия.

Помолчали.

— Заклятие? — Уже заинтересованно произнёс тот, кого назвали Арксонием.

— Я собираюсь призвать хранителя печатей.

Ведьмак остановился, переваривая услышанное.

— Ты собираешься призвать доверенное лицо Ада?

— Именно.

— Для чего?

— Мне нужно кое-что у него узнать…

Сквозь ночную темень было видно, как лицо ведьмака приобретает форму вопросительного знака.

— Узнать говоришь… А почему не Каина? Сейчас же он правитель, не так ли?

— Не паясничай, дай, что мне нужно, и проваливай.

— Ну уж нет, я такое не пропущу! Веди меня!

— Это ты меня веди. Мне нужно местное кладбище, а именно — могила святого.

— Не вопрос… — быстрым шагом ведьмак направился по уже давно изведанному пути на кладбище…

****

Каменные надгробья молчаливо наблюдали за двумя ночными скитальцами. Чёрные вороны недоверчиво поглядывали на могилы усопших, изредка каркая что-то своим собратьям. Голые ветви деревьев скребли стены каменного дома гробовщика, пытаясь разбудить «хозяина» кладбища. Только ему под силу разогнать собравшихся здесь, только он может предотвратить ритуал. Но гробовщик был умён, и потому прятался за дубовой дверью. Ему не нужны были неприятности. Два вооружённых до зубов громилы в ночной мгле смотрелись как всадники апокалипсиса, только без своих коней. Ни один нормальный человек не стал бы вмешиваться в подобные ночные заговоры. Рисковать своей жизнью, ради нескольких серебряников за ночь? Нет. Ищите дураков в другом месте.

Чертя кровью ведьмака, Анфесс приговаривал заклятье на древне-проклятом языке демонов. Арксоний наблюдал за происходящим с интересом маленького ребёнка впервые вышедшего на улицу.

Когда приготовления были завершены, Анфесс достал свиток из тубуса. Символы на пергаменте осветили лицо охотника на оборотней, делая выражение его лица ещё более зловещим. Ворон, сидящий на кресте одной из могил, взмахнул крыльями и улетел прочь. Ни ведьмак, ни наёмник не обратили на него никакого внимания. Ритуал продолжался. Капля крови охотника и последний возглас над чашей с травами. Вспыхнуло пламя. Огонь быстро менял свои цвета, становясь то синим, то зелёным. Но когда он, наконец, погас, ветер вокруг двух скитальце затих. Все шумы ночи как будто замерли, а кровавый символ стал исчезать с камней могильной плиты.

— И что же вам от меня нужно? — Голос послышался откуда-то из-за спины странников. Он не был злым или грозным, это был просто голос. Голос мужчины средних лет, уверенного в себе и в завтрашнем дне.

Наёмники обернулись. Стоявший перед ними мужчина был одет в чёрные одеяния. Доспехов на нём не было, только дорогие одежды. В подобных костюмах ходили лишь аристократы из вампирских кланов, но наверняка ни Анфесс, ни Арксоний утверждать не могли.

— Я думал, что ты старикашка из пещеры неподалёку, — оправившись от удивления, уточнил Анфесс.

— Папаня поведал? Ну конечно. — Появившийся «аристократ» стал расхаживать вокруг места проведения ритуала. — Я же хранитель печатей! Я могу позволить себе любой облик. Тогда мне нужен был именно образ старика, только не спрашивай меня зачем. — Прервал он попытку Арксония задать этот вопрос.

— Мне нужно кое-что узнать от тебя… — холод голоса наёмника обжигал сильнее холодного ночного воздуха.

— Конечно нужно, ты же меня вызвал! — Ехидно заметил хранитель. — Анфесс, с такими друзьями как у тебя, ты должен править этим миром! Вместо этого ты мучаешь меня глупыми вопросами о своих догадках.

Ни Анфесс, ни Арксоний — не произнесли ни слова.

— Всем уже давно известно о Дэмьене. Он может открыть врата лорду Хаоса. Честно признаюсь, ни один владыка, будь то аркхангел света или демон тьмы, не желает его возвращения.

— Почему? — Сорвалось с языка ведьмака.

— Владыка в дурном настроении, его собственные творения заперли его в ином мире. А как бы ты себя чувствовал на его месте? — Не дожидаясь ответа, он продолжил, — Нам всем будет очень скверно, если ему это удастся. Одна из немногих причин почему я скажу тебе то, что я тебе скажу.

— Не томи…

— А ты спрашивай, а то так будет не интересно.

— Твоя любовь к играм, вижу, сохранилась с предыдущего твоего обличия.

— Сколько их было, всех и не упомнишь. Не для того мы здесь, спрашивай… — нарезая очередной круг, ласково произнёс хранитель.

— Что нужно для открытия врат?

— Нужна сила перворожденных.

— Перворожденных? Они всё ещё существуют? Но легенды … — вставил свою реплику Арксоний.

— Легенды ковались для вас, чтобы вы свои носы не совали, куда не следует. Да, перворожденные ещё остались. Они томятся в темнице, под ангельской охраной. Только им и известно, где эта тюрьма… Но вот их сила. Она разбита на четыре части, и заключена в печати, разбросанные по миру. Никто точно не знает, где находятся эти печати, кроме самих перворожденных. Освобождённые от своих сил и воспоминаний, они сходят с ума, от ночных кошмаров. Ведь именно в них — приходят видения этих печатей.

— И как же Дэмьен собрался их открыть? Я думал, только у тебя есть такие силы.

— Ну — нет. Я только запечатываю силу, а вот высвобождается она сама. И, как я уже говорил, только перворожденные знают, где и когда.

— Ему необходимо открыть все печати?

— Двух вполне достаточно, — хранитель присел на надгробие какого-то работяги. — Опередите его. Открывая печать — вы получаете определённые силы, сокрытые в её недрах. Собравший все четыре печати станет богом. Он сможет вознестись на небеса как Аркхангел, или рухнуть в ад в виде архидемона.

— Звучит не плохо… — заметил Анфесс.

— Такая сила в руках одного! Такого нельзя допустить! — Воспротивился ведьмак.

— Так не допустите! Я ставлю на вас в вашем крестовом походе! Мне одному из первых идти на плаху после гибели старых богов. — Присоединился к мнению ведьмака хранитель.

Анфесс подкурил сигару. Дым помогал мыслить. Хотя может и не помогал, но тяжело отказать дурной привычке.

— Что с ангелом?

— Ах, этот ангел. Алина, если не ошибаюсь. Они отправили такую очаровашку на битву с абсолютным злом! И в этом весь рай! — тяжёлый вздох переживания сменился радостными восклицаниями. — По их мнению, она спасёт мир!

— Ты в это веришь?

— Я же сказал, что ты моя тёмная лошадка. Анфесс, твой отец хоть и был тем ещё прохвостом, но умел делать дело! Я верю в тебя.

— Что ещё я должен знать о Дэмьене?

— Он демон тьмы, ты же понимаешь что это?

— Не совсем…

— Демоны, как и ангелы, появляются одним из трёх видов. Ангелы могут владеть светом, воздухом или молнией, а демоны, в свою очередь — тьмой, холодом и пламенем. Твой отец был демоном огня. Дэмьен, демон тьмы — самый сильный из даров ада. Алина является ангелом света, как и её телохранитель Катриил. Вы ещё не знакомились?

— Нет, но Аурэлия мне много про него рассказывала…

— Опасайся его. Он палач, хоть и прикрывается нимбом. — Хранитель поставил рожки себе, и таинственно улыбнулся. — Вообщем, всё как в сказке! Тьма противостоит свету. Ангел света против демона тьмы. Честный бой на рассвете нового дня и так далее и тому подобное… — потеряв интерес к рассказу, произнёс хранитель.

— Она сможет победить его? — Арксоний истинно переживал за невинную девчушку, или хотел, чтобы другим так казалось.

— Откуда же мне знать? Её учат инквизиторы, думаю, что-то из этого да выйдет. Нужно не забыть посетить эту битву!

— Как убить ангела?

— Аркхангела, ты хотел сказать… — произнёс хранитель, уже на самое ухо Анфесса. И, несмотря на неодобрительное удивление Арксония, ответил — Их можно сковать символами подавления, с родни тех, которыми пользуешься ты. Но это временно. Убить их можно только лишив их силы, а это, друг мой, только если ты разрушишь Эдэм. Вернее хрустальную арку — ведь именно она дарует им силу и крылья, если так можно выразиться. Что-то я увлёкся. Символы я тебе покажу, — он легонько коснулся его лба двумя пальцами, и в сознании Анфесса всплыли символы и руны для обезвреживания ангелов. — Удачи вам в вашем предприятии!

— Уже уходишь? — Казалось, у наёмника было ещё очень много вопросов.

— У меня есть своя личная жизнь. Я и так с лихвой помог тебе. Кстати, в следующий раз выбирайте могилу не священника, а святого, так легче найти к вам путь.

— Мне нужно знать ещё кое-что…

— Как закрыть врата? Со временем ты всё узнаешь, но, надеюсь, до этого дело не дойдёт. Тебе не понравится то, что придётся сделать… — Хранитель подмигнул на прощание воинам и исчез в сумраке ночного кладбища.

Луна освещала двух странников, сидящих у надгробия святого отца. Ветерок уносил прочь их голоса, сохраняя в секрете каждое произнесённое ими слово …