Часть 9

«Джерри, у меня проблема, — Джей поморщился и отключил от себя Хаука. Младший высотник все равно слишком занят, даже не заметит тишины. А вот о том, что у Каса гости, ему знать не стоит. — Глазастая, метра два ростом. Пялится на меня явно с гастрономическим интересом, но стоит за барьером и пока не двигается».

— Червь?

«Похоже… нет. Лапки есть. Мелкие, не оружие».

— Плавно отходи к краю, провоцируй и прыгай. По команде. Если начнет двигаться — просто прыгай.

«Как провоцировать-то? Думаешь, прыгнет?»

— Камнем в глаз — и прыгнет. Плевать, что барьер.

«А Хаук?»

— Он будет слишком занят.

Джей криво усмехнулся и вновь переключил связь, окликая медленно, но уверенно приближающегося к лазу мальчишку. Отвлечь от реальности городского будет совсем не сложно. Одного неожиданного вопроса, скорее всего, хватит. Неопытный, не умеющий постоянно уделять должное внимание окружению Хаук поймет произошедшее не раньше, чем все закончится. Когда паниковать будет поздно. Первыми на ум пришли зеркальники. И Джей был бы совсем не прочь увидеть выражение лица мальчишки в этот момент. Но, увы, внимания требовало совсем другое.

Новый щелчок в наушнике. Джей даже не пытался вслушиваться в то, что мямлил, запинаясь, его ученик. Сначала — сменить оружие. Из шести пар пистолетов одна всегда была в работе, другая — на перезарядке. Что касается третьей… Джей до последнего надеялся, что они, заряженные вовсе не дешевыми красными, не пригодятся вовсе.

Отмашка Касу. Готовность.

Тварь действительно прыгнула.

Временный барьер ей что паутинка, а три метра — стандартное расстояние от входа до времянки — не станут проблемой для распрямившейся пружины тела. Пожалуй, тварь вылетела вслед за Касом слишком рано, почти не дав высотнику форы. Но в такую огромную тушу попадет и слепой.

Белая вспышка. Вторая. Третья. Четвертая.

Джей терпеть не мог использовать этот тип патронов. В десятки раз мощнее красных, они каждым выстрелом сильно отдавали в руки, зато гарантировали уничтожение цели. Еще бы, за такую-то цену. После пары-тройки попаданий любую добычу только на выброс, даже если не сгорит.

С четвертым выстрелом Кас уже зацепился за стену чуть ниже Хаука и едва не сорвался, когда тварь буквально разорвало изнутри.

Жаль.

Будь там Джей, он бы непременно попытался добыть ядро. Стражи привязаны к месту, которое сторожат. Оно дает им силы, делает почти непобедимыми. Только самые молодые отходят достаточно далеко или даже охотятся за теми, кто посягнул на их территорию. Дорогая и легкая добыча для большинства опытных «внешних». Но совершенно не приспособленному к бою высотнику, пусть даже Командующему с соответствующим уровнем навыков, этот противник был не по зубам. Что же… Несколькими минутами спустя прозвучал доклад Каса о том, что времянка восстановлена и больше угрозы нет. Значит, кое-кому пора бы уже закончить и без того затянувшийся подъем.

— Отдышался? — ехидно спросил Джей у своего ученика, с удовольствием заслушав нецензурный ответ. — Раз материшься — значит, в порядке. Давай-давай. Еще чуть-чуть, и сможешь гордиться взятыми семистами метрами.

«Сколько?! Ты говорил…»

— Погрешность.

Хаук задохнулся от возмущения и упрямо стиснул зубы. Погрешность! Офигеть! Неплохая у Джея «погрешность», что тут сказать. Не удивительно, что уже все тело ломит! Злость придала сил, и высотник даже чуть ускорился, исключительно для себя пару раз представив, как впивается когтями не в каменную стену, а в глотку Джея.

Драгоценному учителю хотелось сказать много. Жаль, дыхание необходимо беречь. Но каково, а?! Ни стыда, ни совести. Хотя сам-то Хаук тоже хорош. Видел же. Видел, что высота не соответствует заявленной. Но как последний идиот повелся на… погрешность!

За кипящими от злости и обиды мыслями Хаук даже не заметил, как бесконечная стена сменилась темным провалом. Он тяжело перегнулся через каменный «порог» лаза, отцепил страховку и, тяжело дыша, перевернулся на спину. По наконец расслабленным мышцам вязким потоком потекла приятная боль. А по лицу, вопреки еще тлеющему возмущению, расплылась донельзя довольная улыбка.

Семьсот метров!

Теперь, когда Хаук лежал тут, наверху, вместо злости за обман его охватывала настоящая эйфория. Стоило приподняться на локтях, как бескрайнее голубое небо слилось на горизонте с огромным песчаным пространством. Представший глазам пейзаж казался игрушечным, нарисованной картинкой, но ветер разрывал эту иллюзию в клочья, буквально крича: все реально.

Вон те камни, у которых их небольшой отряд вставал на ночь, а сам Хаук трясся в облепленном тварями куполе. Чуть правее, отделенная от них обманчиво узкой полосой песка, красовалась небольшая гряда. Рыжая россыпь будто врастала в стену плато, но Хаук знал, что на самом деле она обрывается в нескольких метрах, образуя узкий проход-тоннель. Отсюда просто не видно.

Воздух казался прозрачным. Здесь, наверху, от рыжей дымки не осталось и следа. Для неё словно существовала некая граница, выше которой не позволяла себе подняться даже самая маленькая и легкая из песчинок. Спину холодило подземелье, пахнущее чем-то затхлым и тяжелым. В лицо бросался раскаленный ветер.

Пустошь жила.

Отсюда Хаук почему-то чувствовал это особенно сильно. Даже та чушь, что Джей нес про «разум и волю» вдруг перестала казаться чушью. Вон, вдалеке, небольшой россыпью точек кто-то движется — должно быть, еще один отряд. Вон мелькнула «лишняя» тень, растеклась по камням и будто впиталась. А сами камни вдруг куда-то поползли. Чуть левее разлетелся пеплом очередной крошакс. Видимо, сидя вот так вот, на краю, Хаук послужил слишком соблазнительной приманкой. Зато этого он даже смог разглядеть: рыже-коричневое тело, неясные очертания плотных крыльев, пасть, раззявленная непривычно и странно — на четыре части с зубастым кругом в центре.

«Хаук, уберись с прохода. Налюбуешься еще — приестся».

Недовольный голос учителя вернул к реальности. Должно быть, Джейд уже поднималась. Интересно, как Джей перезаряжает оружие без нее?

— С почином! — белозубо усмехнулся Кастиэль, от души хлопнув по плечу. — Ради такого стоит быть высотником, а? В лесу вид еще лучше. Такой, от которого никогда не устанешь. А уж настоящие горы… Не верь Джерри, ему нас не понять!

В наушнике раздалось презрительное фырканье, и Хаук вдруг искренне и открыто рассмеялся. Его окружала без сомнения опасная Пустошь, за спиной была чудом и незнанием преодоленная высота в семьсот метров, тело ломило, каждая клеточка требовала отдыха… Но! Черт возьми, стоило просто оглянуться на открывающийся с высоты вид, почувствовать ветер, чтобы понять — все фигня рядом с этим!

И с профессией Хаук точно не ошибся.

Сама пещера, по сравнению даже с пустыней, казалась тусклой. Все тот же рыжий камень за границей временного барьера как-то выцветал. От него несло иррациональным холодом и странным запахом. На самом камне виднелись не то царапины, не то потеки, похожие на грязно-желтую ржавчину. И единственным ярким пятном, кроме барьера, тут был Кастиэль. Только сейчас Хаук заметил, что Командующий сидит перед небольшой лебедкой с заблокированным механизмом. Джей не зря говорил, что в случае чего — поднять Хаука на высоту не составит труда. «Внешние», по-видимому, уже давно научились предусматривать все возможные неожиданности.

Джейд сдулась на первой сотне метров. Но упрямо ползла вверх, сцепив зубы и бесполезно стараясь не выдать тяжелого надсадного дыхания, молча. У Джея же все эти попытки угодить собственной гордости вызывали лишь глухое раздражение. Спорить, впрочем, он с ней не стал — услышал отказ от помощи и позволил подниматься самостоятельно столько, сколько сможет держать темп.

Считанные минуты.

— Джейд, закрепляйся. Кас поднимет.

«Иди к чертя… м! — голос сбился на отчаянный рык и девчонка сорвалась, повиснув на страховке несколькими метрами ниже. — Да чтоб тебя!»

Повторять приказ Джей не стал. В отличие от Хаука, перед ним сейчас вовсе не новичок. Джейд рычать-рычала, но подчинялась всегда четко и без задержек. Выяснение отношений у нее никогда не мешало делу. Именно поэтому вольный до сих пор не разорвал с ней связей и всегда так или иначе откликался на предложения о совместной работе.

Шума много, но и польза есть.

Как и ожидалось, спустя несколько секунд в наушнике прозвучало резкое и злое «готово».

— Кас, поднимай её.

«О-кей».

Еще мгновение, и веревка бодро поползла наверх. Этот подъем будет самым быстрым. На стене всего одна красная метка, крошаксы присмирели и теперь держат приличную дистанцию. Твари знают, где опасно. Твари тоже хотят жить.

Вот только твари вполне способны осознать и источник этой опасности, а потому подъем самого Джея будет куда веселей. Его-то прикрывать некому.

С детских лет Джей не понимал высотников, хотя именно ему — не Касу — пророчили несомненный успех в этой работе. Когда маленький ловкий и подвижный мальчишка впервые предстал перед отрядом своего будущего учителя, именно высотник рвался взять его к себе. Настойчиво уговаривал даже после четкого отказа. Даже тогда, когда вопрос о том, кто будет учить Джея, был уже решен. До тех пор, пока не стало ясно, что для маленького гения стать высотником просто невозможно.

Кажется, именно этого Кастиэль так и не смог ему простить. Даже сейчас, когда старший отряд расформирован, один из учителей давно мертв, а второй предпочел мирную жизнь с женой и дочерью.

Джей вздохнул и прыжком встал на ноги, пряча пистолеты. На обвязку он смотрел с так и не ушедшим за годы сомнением. На вновь спущенную и закрепленную веревку — с еще большим.

Джей терпеть не мог что подъемы, что спуски. Но второе хотя бы быстро. Сейчас же ему вновь придется довериться чужим рукам и чужому маршруту. Подчиняться чужим командам. Потому что если высотнику по любой причине потребуется пауза — ему, Джею, так или иначе необходимо будет «прилипнуть» к стене и замереть. Покорно ждать, когда тот, в чьих руках его жизнь, будет готов продолжить.

Хорошо, что сейчас это Кастиэль, который знаком не понаслышке с тараканами Джея. Даже с теми, которые он всеми силами пытался скрыть.

Веревка натянулась и плавно потащила вверх. Закрепленный на ней же груз повис парой метров ниже. Болтался. Мешал, делая и без того неустойчивое положение почти непредсказуемым. Еще и одна из рук занята. Пусть Джей за годы научился стрелять с двух пистолетов и в таком положении, лишний раз блистать этим навыком он никогда не стремился.

Но сейчас, конечно, заставят.

Крошаксы рванули на него единой волной, как недавно на Каса. В наушнике раздался нецензурный вопль Хаука — пришлось очень невежливо заткнуть. Только отвлечься сейчас не хватало. Необходимость отучить мальчишку болтать без повода скоро встанет на самый верх списка.

Потом.

Не стена — земля. Просто земля. По ней можно идти. Главное держать нужную скорость.

Не веревка и не груз заставляют болтаться, сбивают с шага — всего лишь ветер.

Низ — внизу. И верх — вверху. Плевать, насколько его «верх» и «низ» соответствуют реальным. Запомнить, где веревка. Закрыть глаза. Стрелять, доверившись чутью и слуху, привычно считая выстрелы. Слиться в единый ритм с мягкой отдачей и сухими щелчками — родной мелодией.

Снова рыкнуть на Хаука, в нецензурщине которого в этот раз звучал не страх, но восторг.

Первый: перезарядка. Второй: последние выстрелы. Первый: работа на обе стороны. Второй: готов. Возвращение к исходному темпу.

В такие мгновения Джей будто переставал быть собой, превращался в идеально выверенную машину. Мир представлялся прозрачно-чистым, понятным. Остановившимся. Его пистолеты становились быстрее любого движения, будто предсказывали каждую атаку каждой из тварей. Раньше, чем сам Джей это хотя бы понимал.

Бой исключительно на рефлексах.

Навык, который не пришлось оттачивать — Джей будто был рожден с этой реакцией и чутьем, превосходящим человеческое. За все годы обучения его задачей было в бесконечных тренировках создать соответствующее тело. И только. Такая малость, если подумать.

Перезарядка.

Но едва восстановленный ритм был сбит уже голосом Каса:

«Отступили. Думаю, с концами. Возвращайся в нормальное положение, я ускорю подъем».

Стандартную фразу о выполненном приказе Джей не произносил никогда. Ни одну из. Оттуда, сверху, и так увидят, что он готов. Еще несколько мгновений — и подъем действительно ускорился. Черный провал лаза приближался теперь так быстро, что позавидовал бы и сам Кас, что уж там Хаук. Да вот только Джею, в отличие от обоих высотников, это не доставляло никакого удовольствия. И через порог пещеры он перелез самым мрачным и злым из всех, коротко командуя привал и обед.

Да уж. Джей никогда не понимал и не поймет высотников.

Ни этого восторга в глазах. Ни неповторимого света, который исходит от любого из них, даже при простом разговоре о виде с покоренной высоты. Вон, Хаук не стал исключением. Смотрит на песок и камни внизу так, будто это он, а не Джей, только что сюда залез и смог, наконец, нормально оглянуться. Джей вот наоборот поспешил отвернуться и отойти подальше, игнорируя ехидную ухмылку Кастиэля и все посыпавшиеся на него вопросы. Ответил резким злым «Потом!» — и только.

— Что за фигня у тебя с настроением опять! — недовольно буркнула Джейд и включила походную печку. — Мне же интересно, что за червяк нам на головы падал!

— Мне тоже, — поддакнул растянувшийся на подстилке Хаук. Пальцы городского высотника чуть подрагивали, хотя прошло уже немало времени. Все же высота была для него приличной, а выносливость ни к черту. Отдыхать придется ощутимо дольше, чем Джей планировал, а груз — делить. Благо без воды проблем он не доставит хотя бы поначалу.

Джей вздохнул и передернул плечами, устраиваясь как можно дальше от светлого пятна входа.

— Раз тут был страж, рядом руины. Раз страж охотился — он неопытный. Первый или второй. На перерождение уходит около трех суток. Значит, сегодня ночевать будем там.

— Эти горы довольно популярны несмотря на крошаксов, — негромко подал голос Кас. — Их знают вдоль и поперек. Ни разу не слышал, чтобы тут были руины.

— Про то, что тут можно добыть хвостики, ты тоже не слышал, готов поспорить.

— Ну… верно. Джейд, кто информатор?

— Не скажу. Он проверен, это не подстава. Наш центр мне верит. Так что отвали.

— Пф… — Кастиэль кинул хмурый взгляд на Джея и пожал плечами. — Верит — не верит… кто знает. Приятного аппетита.

— И как это понимать?! — девчонка как всегда не собиралась сдавать позиции, но, не дождавшись ни ответа, ни реакции остальных, предпочла перевести тему: — Откуда инфа, что это страж? Насколько я слышала, их не определишь, пока не атакуют. Ты что-то выяснил перед выходом?

— Я просто знаю, — отсек Джей и забрал свою тарелку. — Я всегда точно знаю. Пора бы привыкнуть.

Стало тихо. В молчание вмешивался негромкий стук походной посуды и едва различимые звуки из глубины лаза. Через некоторое время к ним прибавилось довольное сопение Хаука — мальчишка вмиг избавился от своей порции и задремал прямо сидя, опасно наклонившись к печке.

Нельзя.

— Не спать! — Джей безжалостно отвесил ученику подзатыльник, заставив встрепенуться, резко выпрямиться и поздороваться головой уже с камнем стены. — Не здесь. Зайдем глубже — там можно.

— «Пустынка», да? — мрачно уточнил Хаук, потирая ушибленный затылок. — Я устал как хрен знает кто.

— Само собой. Терпи. Итак, этот лаз действительно не новый. Но по той информации, что есть у меня, раньше он заканчивался тупиком и не использовался. Скорее всего, где-то что-то обвалилось, открыв доступ к ранее закрытой системе пещер. Там точно есть вода и, теперь можно быть в этом уверенными, — руины. Проверим их, по возможности останемся там на ночевку. До перерождения стража — самое безопасное место из всех.

— Почему?

— Потому что руины всегда живые. Там нет угрозы «пустынки». А страж, даже мертвый, гарантирует отсутствие гостей.

— Руины, да? Бабай любил рассказывать про них сказки, но я так и не понял, что это.

— Сохранившиеся постройки Старого Мира.

Мальчишка открыл было рот, чтобы задать новый вопрос, но в итоге не проронил ни звука. Зато Джей чуть ли не физически почувствовал, как усталый интерес Хаука сменился восторгом и нетерпением. Таким же, что с начала этого разговора горело в глазах Джейд. Вот уж точно кто ликует. Девчонка в свое время чуть ли не на коленях уговаривала показать ей хоть одни руины, но раз от разу получала отказ. В последний раз — и вовсе в крайне жесткой форме. Только под угрозой прервать всякое сотрудничество Джейд отстала, так и не поняв причин такой категоричности.

Причин, простых до невозможного.

Стражи — существа, которых по праву можно назвать умными. Не глупее человека уж точно. По сути своей бессмертные, они накапливали опыт, и перерожденные всегда оказывались в разы опаснее погибших.

Если в самом начале новой истории руины исследовали небольшие отряды искателей, то сейчас к уже открытым не суются без веской необходимости даже матерые профессионалы. По сути, человечеству просто повезло забрать многое из того, что способно принести пользу, раньше, чем стражи стали непобедимы.

Всего два места еще представляют огромную ценность: Ледник, до которого невозможно добраться из-за низкой температуры, глушащей даже ядра, и Черный Замок. Искатели утверждают, что когда-то оба этих места были огромными библиотеками. И шанс того, что многие книги сохранились и по сей день, достаточно велик.

Но Ледник недосягаем.

А последняя экспедиция в Черный Замок, ради которой Империя и вольные впервые за столько лет решились на совместную работу, закончилась так… как закончилась.

Людьми, возглавившими её, были Джереми Расселл и Жак Ферро.

Джей тихо рыкнул и тряхнул головой, сгоняя наваждение. Ненависть, одержимость местью — все это уже в прошлом. Пусть остается в кошмарах. Сейчас ему не до того. Сейчас у него другие задачи и другой отряд.

— Сворачиваемся и идем дальше. Наша задача найти руины, воду и подходящее место для ночевки. Завтра поднимемся рано, к началу дня будем у цели. До ночи должны спуститься назад в пустыню.

— Торопимся?

— У меня нет желания встречаться с перерожденным в вашей компании.

— А если встретимся? — подала голос Джейд, нисколько не скрывая предвкушения.

— Тогда вы свалите, а я его убью. В ограниченном пространстве пещер твой посох почти бесполезен. Держи себя в руках и не делай глупостей.

Девчонка раздраженно фыркнула и подхватила свой рюкзак. Остановилась в шаге от оставленной барьером линии и пропустила Джея вперед. Притихший Хаук шел вторым. За ним Джейд, замыкал Кас. По команде все натянули на головы капюшоны, спасаясь от капающей с потолка дряни. Желто-серая плесень густела с глубиной, полностью покрывая верхнюю часть свода; тяжелая вонь заставила надеть и маски, свет тускнел. Но Джей не торопился зажигать фонарь. Несколько шагов в почти кромешной темноте, и тоннель повернул налево, обрываясь впереди крутым спуском, из которого поднималось тусклое бело-зеленое сияние.

— Смотрите под ноги, — предупредил центр и спокойно спрыгнул вниз с почти трехметровой высоты.

Их цель чуть правее и ниже. Как только расстался с жизнью страж, Джей уже знал, где именно находятся руины.