Часть 13

Может быть,

Наивны мы, и нет нигде орбит

Другой Судьбы.

Может быть,

Нам не найти во тьме маршрут туда,

Где Время спит.

Есть точка невозврата из мечты.

Часть 13

Нет, все же просыпаться под вопли — то еще удовольствие! Хотя криком это назвать было трудно: почти беззвучный хрип, от которого прошиб холодный пот даже сквозь дрему.

Хаук подскочил на диване, чувствуя, как бешено колотится в груди сердце, сел и посмотрел на привычно приоткрытую дверь в мастерскую.

Надо было ночевать наверху.

И никогда ни при каких обстоятельствах нельзя терять конечности — даже представлять боль, рождающую такое, было неприятно до дрожи.

Сам Джей в этот раз пришел в себя далеко не так быстро. Страйд же не торопился убирать предохраняющие от случайных травм ремни: проверял ногу на реакцию и работоспособность. Хаук слышал, как они негромко переговариваются — приглушенный голос механика и хриплый, еще дрожащий, Джея. Но зато когда оба вышли, походка «внешнего» вновь стала уверенной и твердой. Собранной. Даже осанка изменилась. Хаук чувствовал незримое напряжение, будто давление до предела сжатой пружины. Видел его в опять изменившемся взгляде вольного.

До начала парада осталось всего несколько часов.

Появившегося следом Страйда будто выжали. Он весь как-то вытянулся и осунулся; глубокие тени под красными глазами — следствие двух бессонных ночей — лишь еще больше подчеркивали затравленный взгляд «в себя». Механик панически боялся того, что сделал. Последствий. Будущего. Решений Джея. Этой его готовности. Он явно работал на износ скорее морально, чем физически.

И тут Хаук впервые подумал, что спасший его вольный на деле бессердечная мразь. А еще что сам Страйд не выдержит — попытается помешать, встать на пути. И тогда… Интересно, способен ли Рассел выстрелить в своего близкого друга? Убрать с дороги так же, как недавно угрожал самому высотнику?

Нихрена.

Совсем не интересно. Этого высотник точно знать не хотел, но накатывающее ощущение беспомощности упорной мыслью билось в висок — придется.

Шаги вольного стихли наверху. Механик постоял немного, глядя в потолок, и с тяжелым вздохом опустился на диван.

— Все, Хаук… Не вернуть теперь, — прошелестел в утреннем сумраке его голос, в очередной раз пустив по спине армию мурашек. — Но я хотя бы помог…

— Да неужели? — не выдержал высотник и прикусил язык. Страйду и так хреново, не стоит делать еще хуже. — Я пойду поговорю с ним.

— Пристрелит.

— Хер там.

И, выругавшись мысленно как можно грязнее, чтобы подбодрить себя, Хаук с мрачной решимостью самоубийцы потопал наверх. Ему бы ту уверенность, что звучала в голосе, — много бы отдал. Но средство от невольного страха все же было: тупая злость и отборный мат.

Работало только слабо.

Перед дверью высотник и вовсе замер с протянутой к ручке ладонью. Однако неясный шум за стеной поторопил, заставив действовать быстрее и резче.

— Джей! Можешь меня послать, но…

Слова застряли в горле, стоило вольному поднять взгляд.

— Вон.

Приказ. Это короткое слово, резкое, хлесткое подобно кнуту, — приказ. Нечто в Хауке привычно взбунтовалось, но челюсть сама воспрепятствовала возможно фатальному вяку. И впервые в жизни высотник безропотно отступил. Не в силу ситуации, не потому, что иначе нельзя, а подчиняясь давлению другого человека. Это и есть настоящий лидер? Возразить невозможно, не подчиниться — тем более. Что-то внутри сковало все существо при одной только мысли пойти против.

Высотник плотно закрыл дверь и сполз по стене, борясь с невольной дрожью. Не ожидал. Даже подумать не мог. Интересно, таким ли был тот «заносчивый и невыносимо наглый» Джереми, о котором говорил Страйд? Или еще хуже? Но теперь сама мысль о разговоре по душам казалась несусвестным бредом, легко развеянным фактами реальности.

Оставалось лишь гадать, что именно задумал чертов коротышка.

Если подумать, в комнате было кое-что непривычное. Пусть Хаук и заглянул лишь на мгновение, но даже так смог заметить одежду. Броню, наверное? Что-то черное и длинное, состоящее будто из множества мелких чешуек, с красно-серебряной эмблемой: два пистолета и имя отряда. Символ «К-9», знакомый всему миру. Не иначе, официальная форма? Впрочем, это и логично, раз Джей говорил об участии в параде, но… Странно.

Хаук вздохнул и тряхнул головой, прикидывая, что делать дальше. К Джею сейчас лезть нет смысла. А рядом со Страйдом настолько тяжело, что хочется повеситься. Но и уйти нельзя — оставить механика одного казалось наивысшим свинством.

Вот и сидели они теперь вдвоем в мрачной тягостной тишине. Несколько раз высотник пытался завязать хоть какой-то разговор, но Страйд не слушал, а может и вовсе не воспринимал, слишком глубоко погрузившись в свои мысли. Когда же по лестнице зазвучали уверенные шаги «внешнего», Хаук понял, что хозяин дома все это время просто собирался с силами. Решался. Слишком уж торопливо-резко, будто боясь передумать, он преградил дорогу Джею.

— Нет! Я не пущу, так и знай! Месть не вернет твоих людей! Да и нужна ли она им?! Ты остался в живых, этого достаточно, поверь! Так живи, да! Настоящей жизнью живи, без этой глупой одержимости!

Хаук, который встал следом за Страйдом, теперь боялся даже выдохнуть. Прошедшее мгновение показалось садистки растянутой вечностью. Время замерло, запрещая двигаться даже воздуху в легких.

А потом все оттаяло.

Высотник, да и сам Страйд, судя по всему, ожидал чего угодно: от удара и ругани до пули в лоб рискнувшему встать на пути механику. Но не того, что этот ублюдок Джей просто молча развернется и уйдет наверх, тяжело хлопнув дверью.

В звенящей тишине Страйд медленно осел на пол, хрипло выдохнув:

— Почему..?

Да так и замер, тупо глядя на первую ступеньку.

До начала парада оставался час.

Полчаса.

Десять минут…

***

Райвен Страйд, пожалуй, то ли слишком умен, то ли просто надеется на случай — иначе бы никогда не рискнул действовать так открыто и глупо. Джей знал, в тех словах, в способности убить не сомневались оба, что механик, что высотник — уж он-то постарался произвести впечатление.

Но правда в том, что убийцей Джей никогда не был.

Убивал, да, но лишь по необходимости. Чтобы спасти остальных. Сама Пустошь диктует такие условия. Там, за куполом, иначе не выжить.

Но здесь, в городе, когда смотришь в глаза тому, кто искренне за тебя волнуется и готов пойти на все, лишь бы не допустить «самого страшного», спустить курок просто невозможно.

Он и не смог.

Изначально все подобные угрозы не стоили и гроша, чего уж. Кого он убьет тут? Старого друга? Увязавшегося мальчишку? Не смешно.

Но спорить, доказывать или просто драться за то, чтобы выйти из дома, Джей не собирался. У него не было на это времени. Действовал он куда проще — благо окно выходило во внутренний двор и ненужного внимания вылезающий из него человек не привлечет уж точно. Тем более сейчас, когда все уже начали потихоньку стягиваться к главной улице.

Парад.

Джей не сдержал кривой ухмылки и поправил чуть сползший после прыжка плащ, до поры надежно спрятавший форму. Парады он презирал, хотя и мог понять их смысл. Мотивация. Впечатление. Люди должны видеть свою элиту и верить в ее надежность. Потому раз в год Командующие и офицеры из высших делали «круг почета» — проходили во всем возможном блеске по главным улицам самых крупных городов. Раньше подловить так Ферро было невозможно — ублюдок вошел в ряды лучших совсем недавно.

Но это ли совпадение не считать Судьбой?

Все складывалось более чем идеально. Только сегодня восторгов наивных мальчишек не будет. Сегодня будет страх и понимание. Люди должны знать своих героев — верно. Верить в собственную безопасность. Верить в способность не просто выживать, но жить.

Точно так же ублюдки и мрази должны уяснить — платить по счетам заставят. Ранг, погоны и награды не спасут от Права Крови.

***

Облажались.

Столь очевидное решение пришло в голову обоим — и Хауку, и Страйду — одновременно, но слишком поздно. Да и кто бы мог подумать, что Джей со всем его высокомерием просто возьмет и сиганет в окно, как какой-то пацаненок, не согласный с предками?

Тупо вышло. Уж по той покорности, с которой вольный вернулся наверх, можно было бы догадаться о подставе.

Догадались. А толку?

И теперь мчались наперегонки к самой большой из местных дороге — той, что соединяла ворота на противоположных концах города. Еще вчера Хаук видел, как рядом с ней ставили ограждения, призванные сдерживать толпу: гадать, как пройдет проклятый парад, не приходилось.

Но народу было слишком много, и высотнику оставалось радоваться, что он не один. Огромную тушу Страйда было слышно издалека и прекрасно видно: держаться за ним след в след не составило труда даже в толпе. Чуть позже, уже где-то рядом с дорогой, Хаук осознал, что механик движется точно к середине территории вольных. Правильно. К началу они опоздали, а к импам Джей не сунется — помешают. Значит, логичнее всего искать от центра и как-то идти навстречу.

Но Страйд остановился, едва оказавшись перед замусоленной красной лентой.

— Мы не пойдем вперед?

— Нет.

— Но Джей… Ты говоришь, он хочет мстить, значит, будет там, где дома, чтобы сразу смыться, верно? А тут — площадь…

Хаук растерянно посмотрел в сторону арки, где приветственные вопли звучали громче и уже виднелись лидеры парада. Механик же качнул головой, напряженно всматриваясь в толпу напротив.

— Нет. Он не будет никуда убегать. Не станет действовать и втихаря. Джею нужно зрелище. Ты же видел, как он был одет, когда выходил? Идеально вычищенные ботинки, даже шухер свой на голове пригладил, да.

— Ну… Месть — это же убийство. Разве можно так взять и убить на глазах у всех?

— Право Крови, — только и сказал Страйд, махом вызвав в памяти все, что говорил тогда «внешний». Каждый вольный жаждет убить хоть одного импа… и не Джею об этом судить, так, кажется?

Теперь те слова приобрели другой, страшный смысл.

И в голове осталось только одно слово: казнь.

Очень скоро здесь состоится казнь. Показательная. Страшная. Дикая из-за своих исполнителей. Шутка ли? Лидер отряда, прославленного спасенными жизнями, и один из высших офицеров?

Но на то, чтобы думать, времени больше не осталось.

Если раньше с одной стороны на них шел шум, приближающийся со скоростью парада, то теперь с другой дьявольской волной надвигалась тишина.

Джереми Расселл.

Непривычно спокойный. Непривычно серьезный — хотя казалось бы, уж куда больше? Непривычно собранный. Непривычный весь от идеально сидящей формы до размеренного шага. Не строевого, нет.

Парад остановился как-то сам. О, безусловно, его лидеры узнали того, кто когда-то имел право находиться с ними на одном пьедестале.

Тишина звенела торжественным звоном.

Люди, из-за формы и реакции Командующих без сомнения поверившие, ждали праздника куда большего, чем тот, что им обещали. Возвращение легенды, как же! Хаук шкурой чувствовал этот предвкушающий восторг, в свете его собственных знаний отдающий липким кошмаром.

А Джей заговорил.

И стало по-настоящему холодно.

Не приветствие, не обвинения, не приговор — звучали имена. Тридцать пять имен, список которых завершали два одинаковых:

— …Мэй Расселл. Джереми Расселл.

Один из тех, кто стоял во главе отряда, начал пятиться, еще когда прозвучало первое имя. И отступал, делая шаг на каждое из следующих. А остальные расступались, осознавая происходящее куда лучше всех присутствующих вместе взятых.

Джей все так же шел вперед. Не сбившись с шага, не изменив его темпа. Наступал. Не остановился, даже когда этот Ферро оступился, упал и начал отползать, не в силах больше подняться на ноги. От страха. Хаук понимал этот страх. Не понимал только звучавшего в голосе Расселла ледяного спокойствия — ведь всего пару дней назад сам слышал непримиримую жгучую ненависть.

Лидер «К-9» остановился в шаге от приговоренного, будто чего-то ожидая.

И Ферро не обманул. Дрожа выпрямился, встал на колени и опустил голову, хрипло произнеся:

— Я прошу… у тебя прощения.

— У меня?

— У них, — Ферро сглотнул и вновь затрясся от жуткой дрожи, — у них всех.

— Да? Перечислишь?

Ответом стала тишина. Ферро не помнил имен. Не мог вспомнить или не стал запоминать, уже не важно. Не смог даже повторить, хотя только что слышал каждое. И Джей знал, что так будет. Хаук отчего-то был уверен — знал.

— Что ж… Уже не важно. Предательства не прощают. Но… может тебе удастся вымолить прощения у них лично.

И Джей обнажил клинок.

По короткому лезвию в веселом танце запрыгали искры — красная и голубая. Электричество и огонь. Чистая неадаптированная и неусмиренная энергия.

Хаук хотел кричать. Перепрыгнуть чертово ограждение, выбить оружие у этого психа. Все, что угодно, лишь бы не дать нарушить один из высших запретов.

Ни одна мышца так и не дрогнула, не подчинилась.

Джею попытались помешать имперские: вперед кинулся кто-то из отряда Ферро. Но здесь, на территории вольных, вольных же и хватало. Сами Командующие не позволили мешать суду. Прервать казнь.

Остановить безумный выбор того, кто все эти пять лет — теперь Хаук это наконец понял — жаждал лишь смерти. Двух. И сделал их… такими.

Но еще не время.

Тишины давно не было — над площадью разнесся дикий безумный крик, полный боли и ужаса. Огненно-голубые искры танцевали вокруг Ферро диковинным фейерверком, обжигая и изменяя тело, заставляя его дергаться в безумной агонии, сдерживаемой лишь мертвой хваткой того, кто сегодня стал палачом. А Джей все так же спокойно считал до десяти.

И лишь после этого высвободил клинок, безразлично добавив:

— Он не заразен, можете проверить. Я тоже.

Кто-то из командующих кивнул. Кто-то достал и спустя пару мгновений спрятал странное устройство и тоже согласно наклонил голову.

Крики уже смокли, сменившись булькающими хрипами. Но не агония. Не в силах отвести глаз, Хаук смотрел, как гниет, тлеет и сворачивается кожа, преломляются мышцы, искривляются кости и меняют цвет плоть и кровь. Это и есть «пустынка»? Человека в этом… еще живом существе теперь выдавала лишь имперская форма.

Кто-то из участников парада не выдержал, шагнул вперед, поднимая уже свое оружие, чтобы прекратить этот ад. Избавить от мучений. И опустил, тупо уставившись в дуло револьвера Джея.

— Не смей. Отправишься за ним.

— Но… это же…

— Медленная мучительная смерть. И осознание: ты не умираешь, тебя забирает Пустошь. Клетка за клеткой, мгновение за мгновением. Никому не сметь прерывать это — «пустынка» сама решит, когда этот ублюдок сдохнет. Сдохнет ли вообще. Не волнуйтесь, скоро тут появятся медики и все уберут. Мое последнее желание: Ферро пустят на опыты.

С этими словами Джей снял пояс с оружием и передал его понятливо шагнувшему вперед вольному.

— Я… не хочу надевать на вас наручники, — тихо произнес тот, принимая перевязь как какую-то реликвию.

— И не надо. Я знаю закон. Я не буду сопротивляться.

Во вновь опустившейся тишине сквозь толпу аккуратно протолкались медики. Несколько минут — и о произошедшем не говорило почти ничего: лишь новый участник шествия и лица тех, кто стал свидетелем самой страшной из совершенных казней.

Впервые парад должен был закончится для одного из участников плахой.

***

Джей поднял на глаза свои зеркальные очки и теперь шел наравне с главой парада, улыбаясь как ни в чем не бывало. Никому и в голову не пришло ему мешать. И кто знает, какими в этот момент были его глаза.

Но эта улыбка была настоящей.

Самой настоящей и искренней за последние пять лет.

***

Хаук сидел один в центре комнатушки на втором этаже, с ногами устроившись на прорезиненной подстилке Джея. Сидел и буравил взглядом дверь, будто ожидая, что та вот-вот откроется и проклятый соседушка войдет как ни в чем не бывало, разумеется, тут же согнав высотника с нагретого места.

В голове было пусто.

На эмоции и мысли просто не осталось сил.

Странно, но тогда на площади, когда вновь поднялся шум, никто не обвинил Джея в страшном бесчеловечном убийстве. Его обвиняли в другом. Каждый, кто мог, поливал вольного грязью за то, что тот сам выбрал смерть. И именно этого Хаук не мог ни понять, ни принять. Да, Джей многих потерял, да, они были ему дороги но, черт возьми, разве в их проклятом мире есть хоть кто-то, кто не терял никого? Люди гибнут. Людей забирает Пустошь — порой целыми городами. А те, кто остаются, изо всех сил цепляются за жизнь. Этому учат с рождения. И с рождения каждый понимает, что никто из близких, что бы ни случилось, никогда не будет рад подобному шагу.

Да, в списке имен звучали одинаковые фамилии. Сестра? Жена? Думать об этом тогда не пришлось, а сейчас не позволяла совесть. Казалось, что Хаук испачкает их память своими пустыми догадками и предположениями. Хотя и вспомнилось — Джей носил кольца. Два одинаковых кольца — побольше и поменьше — на цепочке на шее.

Но раз удалось выжить — стоило ли тратить удачу вот так? Стоили ли те имена жизни самого Джея и боли тех, кому он был дорог? Здесь и сейчас Хаук отчетливо понимал: приговор Системы как неизбежность, пять Высших законов, Командующие — все это не стоило и гроша перед простым детским «не хочу». Желал ли того Хаук или нет, за эти пару недель Джей сумел занять свое место в его душе. Как тот, кто не бросил в трудную минуту. Как тот, кого хотелось уважать и на кого высотник готов был равняться. Как наставник — да, наверное, это лучшее слово.

И вот теперь этого человека просто убьют.

Справедливо или нет — никого не волнует. Закон есть закон. Джей не мог его не знать. Джей сам выбрал себе такой конец.

Вот только самоубийством это быть не перестало — а оттого на душе становилось до отвращения мерзко.

Хаук не был знаком с Джеем так долго, как те же Страйд и Бабуля. Он даже не был знаком с ним так, как жители этого города.

Но он помнил ту ярость, что испытывал при вторжении чужака на «личную» территорию. Помнил, как постепенно из «высокомерного ублюдка» Джей становился в глазах высотника не только лидером, достойным уважения, но и просто нормальным спутником, с которым можно было поболтать, чья компания не напрягала. Помнил крота и ложных, помнил сломанный протез и те крупицы, что механик рассказал о себе после того смертельно опасного приключения. Помнил, как его захлёстывала злоба на своих соотечественников, когда вскрылась правда о прошлом Джея, и как с детским восторгом слушал рассказы о местах, существования которых даже не предполагал, а еще — нашивку Дианы Ро.

Хаук помнил весь путь, пройденный бок о бок с этим человеком, и пусть десять раз ему скажут, что он не имеет права на все эти чувства — плевать!

Он тоже эгоист.

И не меньше Страйда не желал, чтобы козел-вольный закончил свою жизнь вот так! Это не тот конец, которым можно гордиться! Гребаная месть не должна заканчиваться смертью, иначе она и вовсе теряет последние крохи смысла!

Дверь скрипнула, заставив встрепенуться, и Хаук поднял чуть ожившие глаза на Страйда. Но механик лишь кивнул и отошел в сторону, пропуская в комнату уже знакомого импа.

— Обвинения с вас еще не сняты, — с порога начал тот, окончательно выдергивая высотника из нахлынувших мыслей. — Человек, который за вас поручился, в тюрьме и ожидает приговора. Боюсь, согласно нашим законам, я обязан взять под стражу и вас до тех пор, пока все формальности не будут соблюдены.

Хаук даже не удивился. Просто встал и молча последовал за имперским.

Тюрьма оказалась недалеко от границы, разделяющей территории Империи и вольных. Небольшое здание с флагами, в котором ютилась местная конторка по охране порядка, уходило вниз укрепленным подземельем. Городской аккуратностью там и не пахло — во всех смыслах — но и грязно не было. Скорее мрачно. Стены не отделаны, на полу — необработанная плитка с узкими стоками. И ряд камер — всего три. Черные прутья, между которыми полупрозрачной дымкой мерцало силовое поле. Надо же, оказывается, его и против людей используют.

А вот охраны не было — только бездушные глаза камер наблюдения.

Хаук покорно зашел, постоял, пока тюремщик не ушел назад наверх, и, наконец, огляделся. Койка, стул, небольшой столик — вот и вся мебель. Комнатушка четыре шага в длину, два в ширину. Полностью просматривается — общение с соседями тут явно не запрещено.

Кстати о соседях.

Немного с опозданием, но, вглядевшись в соседнюю камеру, Хаук понял, что там кто-то есть. Кто-то подозрительно знакомый.

— Не боись, ты тут не задержишься, — с усмешкой выдал Джей, садясь на койке и потягиваясь. — Я договорился. Как со мной разберутся — отпустят.

— Ты-ы! — первые пару мгновений от захлестнувших эмоций у Хаука не нашлось слов. Даже мата. Этот ублюдок сидит тут, как в лучшей из гостиниц, и после всего произошедшего так спокойно заявляет, что он о чем-то там договорился!

Еще вдох спустя Хаук выкладывал соседу — опять соседу! — все, что думает о происходящем, о его глупости, обо всем мире в целом и об одном конкретном «внешнем» в частности. Джей с флегматичным спокойствием внимал, неторопливо потягивая что-то из стоявшей на его столе кружки. Выговорившись, но не дождавшись реакции, Хаук плюнул и улегся на свою кушетку демонстративно спиной.

Правда, спустя некоторое время все равно не выдержал, и развернулся обратно, сверля вольного по-прежнему злым взглядом. Взглядом, в котором совершенно неосознанно, но отчетливо, сквозила горечь:

— Я тебя не понимаю. Неужели оно стоило вот этого? Ты и правда так хочешь сдохнуть?!

— Сдохнуть? — о, хоть какая-то реакция! Джей наконец отставил свою кружку и негромко рассмеялся. — Хаук. О чьем уходе ты сожалеешь? Джереми Расселла, которого никогда не знал? Так он погиб пять лет назад. Джея? Джей был просто марионеткой, созданной для того, чтобы не сойти с ума окончательно на пути к этой единственной — теперь достигнутой — цели.

Он для наглядности вытянул руку и пошевелил пальцами, будто на них и правда держалась так популярная нынче игрушка. Хаук отчетливо скрипнул зубами и зарядил кулаком по стене — увы, ухмыляющаяся рожа Джея сейчас была вне досягаемости.

— Марионеткой?! Хочешь сказать, кукла спасла наш город от смерти? Кукла напилась чуть ли не в стельку и развлекала толпу у Шерри?! Кукла орала от боли, когда ей цепляли этот проклятый протез?! Да иди ты…

Очередную яростную тираду прервал звук шагов. Хаук осознал, что он уже чуть ли не рожей уткнулся в разделяющее камеры поле, и отошел на середину, хмуро вглядываясь в пока плохо различимый в местном полумраке силуэт.

А вот Джей, кажется, его узнал:

— Кас…

Скрипнула дверь соседней камеры, незнакомец в снаряжении высотника и с погонами одного из Командующих молча вошел внутрь. Этот человек не стал и явно не привык медлить. От удара Джей отлетел к стене. Ухмыльнулся. Сплюнул кровь и выбитый зуб.

— И я тебе рад.

— Пять лет, Джерри! Пять лет назад я узнал, что вы все мертвы! Пять лет назад похоронил и тебя, твою мать! Чтобы сегодня узнать об очередной тупой до безумия выходке, а завтра командовать расстрелом?! Ты мог просто убить его! Убил бы и был оправдан — я смотрел твои выкладки! Так зачем?! Ты мог бы...

О, судя по всему — старый знакомый. Блеск. Не сказать, чтобы Хауку нравилось наблюдать за мордобоем со стороны — одно дело желать дать в морду и совсем другое, когда этим занят кто-то незнакомый — но и сильно опечален высотник не был. Может, хоть кто-то под конец вправит драгоценному соседушке мозги. Хотя уже давно поздно. Ведь этот Кас просто еще один палач.

Но даже его искренняя тирада оборвалась от улыбки Джея. Такой же, как тогда на параде — светлой и теплой.

— Мэй была беременна, Кастиэль, — незнакомый высотник отпустил воротник Джея, и тот, пошатнувшись, выпрямился, продолжая, как ни в чем не бывало. — Ты ведь помнишь нашу свадьбу? Не можешь не помнить… Мэй — единственная моя стоящая победа над тобой. Тот поход должен был быть последним. Мы хотели обосноваться в городке…

— Джерри…

— Я не хотел, чтобы она участвовала. Но Мэй настояла. Впервые в жизни я послушал кого-то, кроме себя, Кас… Впервые в жизни не я готов был отдать жизнь за отряд, а отряд умирал ради меня и моего ребенка. Я слышу их крики, Кас. Каждую ночь, каждый день, каждое мгновение. Я слышал, как они все умирали. Потому что отряд, который страховал отход, не пришел. Как только запахло жареным, Ферро и его шавки смылись. Моя жена, мой ученик, мой ребенок, мои люди — все они стали мясом, чтобы эта мразь смогла уйти!

Еще при первых словах Хаук не выдержал и отошел назад. Еще назад, пока спину не обожгло поле на другой стороне клетки. Хотелось зажать руками уши. Все что угодно — лишь бы не слышать. Сам высотник никогда толком и не влюблялся даже — куда уж думать о свадьбе и детях? И каково это — потерять — он даже не думал. Не хотел думать и сейчас, но проклятый мир снова разбился осколками и собрался заново, наконец открывая реальную картину всего происходящего.

Сильный лидер?

Человек, достойный восхищения?

Нет.

Здесь и сейчас перед Хауком стоял и говорил тот, кого Пустошь сломала. Сломала так, что уже не собрать, как ни пытайся. И этот теплый искренний голос резал хуже ножа.

Голос, который не замолчал, даже когда Кастиэль шагнул вперед и по-простому обнял старого друга. Наверное, никак иначе он поступить просто не мог.

— Хватит… — голос Кастиэля звучал как-то обреченно тихо.

— Максу ведь было всего пятнадцать… Мальчишка-мальчишкой! Я тут пробовал что-то объяснить одному такому же — это невыносимо больно…

— Хватит! Я не забыл, Джереми. Никого из вас не забыл.

Тишина.

Страшная тишина.

— Отпусти меня, Кас… Меня уже давно тут нет.

И эти слова явно не о слишком сильной хватке рук на плечах.

Хаук стоял и не знал, куда ему деться. Он не должен был это видеть. Не должен был и знать. Но теперь понимание происходящего шагнуло далеко вперед, и высотник отчетливо понял, что он вообще не имел права в чем-либо обвинять Джея.

— Казнь завтра утром, — вновь прозвучал в полумраке камер голос Кастиэля. — Я командую расстрелом.

И, не говоря больше ни слова, Командующий вышел прочь даже не потрудившись закрыть за собой камеру.

Этой ночью Хаук не спал. Да, он мальчишка, но он не хотел понимать и принимать чужого желания смерти. В этом проклятом мире умереть и так слишком легко.

А еще когда спишь — утро наступает слишком быстро.

Как оказалось, расстрел проходил прямо тут. Сразу стало понятно, для чего напротив камер небольшой пустой закуток и для чего в полу сделаны стоки — кровь смывать. Все это место дышало холодным циничным расчетом и на такие ситуации.

Джея вывели вперед, предложили рюмку коньяка — настоящего, такой положен лишь приговоренным к смерти — и завязали глаза под звуки бездушного голоса Системы, зачитывавшей обвинение и приговор. Кастиэль тут был лишь для контроля. Оказывается, даже отмашку технически давала глупая машина.

Напротив стены, у которой стоял Джей, было четверо: двое вольных и двое имперских. В одинаковой форме, вооруженные чем-то странным и длинным. Видимо, оружие такое же, как револьвер «внешнего» — Хаук уже знал, что тот стреляет не энергией, а пулями.

Приговор отзвучал.

Потекли мгновения в ожидании отмашки. Здесь и сейчас Хаук увидит, как прервется жизнь самого легендарного из известных лидера, хорошего человека. Возможно — прекрасного друга и учителя.

Прервется по его желанию, как заключительный акт великолепно поставленной пьесы.

Но пауза затягивалась.

Тишина становилась совершенно невыносимой. Хаук чувствовал, что еще мгновение, и его нервы — натянутые, как струна — просто не выдержат, и тогда он наверняка сделает какую-нибудь глупость.

«Ошибка обработки операции, — голос Системы прозвучал как гром, но, пожалуй, впервые Хаук был рад его слышать. — Отмена команды. Приговор уже был приведен в исполнение».

— Что за шуточки, эй? — Джей первым пришел в себя и сам приподнял повязку. — Какого хрена?

— Полагаю, — с удивленным облегчением отозвался Кастиэль, — информация о том, что ты жив, не была внесена в Систему.

— Так внеси!

— Бесполезно. Дело закрыто, ты же слышал. Оно уже в архивах, куда доступ запрещен, дабы избежать подделки информации… Да ты и сам все знаешь. Так что… Все свободны!

— Ну уж нет! — вмешался один из имперских. — Этот человек убил одного из наших офицеров и…

— Система! Зарегистрировать попытку отказа в выполнении прямого приказа Командующего!

«Выполняю…»

Имперский тут же прикусил язык, но вмешался, мать его, Джей.

— Я как бы не против, пусть стреляет.

— Я против.

— Кастиэль, это уже идиотизм.

— Это изначально им было. Я где-то читал, что если обвиняемый отсидел срок до того, как совершил преступление, больше ему сидеть срок не нужно.

— Чего?

— А че ты ждал, если сам же сказал, что Джереми Расселл давно мертв? — с идиотским весельем в голосе встрял Хаук, чувствуя, что его переполняет какое-то совсем уж дикое счастье.

— Вот-вот, — с готовностью подхватил Кастиэль, опрокидывая в себя рюмку коньяка, от которой отказался Джей. — Вкуснейшая вещь же! Ладно, пошли отсюда.

Джей посмотрел на своего друга, и от этого растерянного вида несостоявшегося самоубийцы Хаука и вовсе пробрало на нездоровый смех.

— И что мне теперь делать.

— Живи?

— Ты мне зуб выбил…

— О, не думаю, что это обстоятельство тебе сильно помешает.

— Я серьезно, Кас…

— Про зуб?

— Нет.

Кастиэль вздохнул, молча проводил взглядом мужиков в красной форме и спокойно выпустил Хаука из его камеры. Какое-то время все трое стояли, растерянно переглядываясь, а потом Джей махнул рукой и первым направился к лестнице.

— И куда ты?

— Пить. И получать по морде от Страйда.

Высотники снова переглянулись и пошли следом, на всякий случай отставая на пару шагов. Что-то говорило Хауку, что в ближайшее время к Джею лучше вообще не лезть. Ну а дальше… наверное, как-нибудь сложится?

КОНЕЦ ПЕРВОЙ АРКИ