Часть 8

— Без страховки? — Хаук удивленно округлил глаза, на всякий случай не веря своим ушам. — А если сорвешься?

— Само собой, сорвешься, — пожал плечами Джей. — И не раз. Это нормально.

Тогда Хауку весь разговор показался диким. Память о единственном чудом пережитом падении прочно засела в голову, в кровь и уже не отпустит никогда. Пусть страх не мешал смотреть вверх с той же надеждой, мечтами и азартом, каждое неверное движение легко могло вызвать панику, за которой следовал неизменный ступор.

Потому Хаук не ошибался. Просто не мог себе этого позволить.

Кастиэль же, выходит, ошибся впервые в жизни?

Тело Командующего летело вниз с какой-то медлительной плавностью, и с той же плавностью пикировали на него сразу два крошакса. Но от тварей легко избавился Джей. Миг. Красная вспышка. И приближающийся к земле силуэт всего на одну — но какую долгую! — секунду скрыло облако пепла. Разорвалось, выплюнув Кастиэля темной неясной кляксой.

И все.

Командующий извернулся в воздухе, дотянулся до стены, затормозил перчатками-когтями и как ни в чем ни бывало вновь полез вверх, оставив младшего высотника так и сидеть с раскрытым ртом и квадратными глазами.

— Чисто, — спокойно произнес Джей. — Дальше будет проще.

«Боятся, твари!» — задорно ответили в наушнике.

И Хаук понял, что он вообще единственный, кто сейчас паниковал. Джей советовал задавать себе вопросы и самому же отвечать на них? Что же, самое время — потому что трясет до сих пор знатно. Как будто это у Хаука из-под рук и ног выскользнула неверная опора, будто это он сейчас чудом зацепился за стену.

Чудом ли?

Почему высотник в Пустоши работает без страховки? Что было бы, если б такой привычный и верный трос ограничил это падение? Твари бы настигли добычу — вот что. Раз за разом прокручивая в голове произошедшее, Хаук все четче осознавал, что Кастиэль вовсе не сорвался. Не в привычном понимании этого уж точно. Специально оттолкнулся от каменной стены. Специально держал баланс, чтобы сохранить вертикальное положение. Особенности крепления страховки здесь, в Пустоши, абсолютно не при чем. И причина отказа от того, что должно вроде как гарантировать высотнику безопасность — совсем иная. Теперь, увидев своими глазами, Хаук четко осознал: именно отсутствие страховки спасло Кастиэлю жизнь. Он упал тогда, когда счел нужным; так, как счел нужным; и остановился именно в самый подходящий для этого момент.

Свобода, которую страховка никогда не даст.

Но кроме этого, Хаук с невольной завистью отметил и кое-что еще: у Командующего Кастиэля Рекхема нервы из чего-то куда более крепкого, чем сталь. И не только нервы. И не только у него. Произошедшее было для «внешних» абсолютно нормальным. А значит, такая ситуация характерна для любого из высотников.

И он, Хаук, если хочет войти в их ряды, обязан научиться владеть собой так же.

Очень некстати вспомнился «процент выживаемости» среди высотников, о котором говорил Джей. Половина в степях и пустынях. Одна десятая в лесах и горах. Правда теперь, когда Хаук познакомился с такой желаемой профессией наяву, а не по слухам и байкам, он уже не удивлялся и не боялся этих цифр как слишком маленьких.

Наоборот — они казались оптимистично большими.

— Разминайся, Хаук. Ты идешь вторым.

Высотник вздрогнул и чуть тряхнул головой, сбрасывая оцепенение. Встал, еще раз невольно задрав голову вверх и вглядевшись в темную точку на стене. Щелчки выстрелов почти не звучали: крошаксы, хоть и кружили вокруг, приближаться больше не рисковали — какой-никакой инстинкт самосохранения у них, очевидно, был. Кастиэлю больше никто не мешал, значит, есть надежда, что не помешают и самому Хауку.

И все же в горле пересохло от жары и нервной дрожи. Только вот фляга заставила еще раз беззвучно выматериться: на язык упали последние капли.

— Джей, у меня тут это, вода кончилась… Опять.

— Ну, доливай из общей. Джейд свою пополнила еще на прошлом привале, Кас — перед подъемом. Я заберу что останется. Не парься.

Хаук кивнул, уже привычно открывая клапан бурдюка — самого большого и тяжелого из всего, что пришлось тащить на своей спине. Хорошо хоть со временем он становился легче. Потому Хаук отчасти радовался, что ему приходилось пополнять свою флягу так часто.

Вернее, радовался раньше. Сейчас общий запас подошел к концу, и ничего хорошего в этом не было. Ведь воду, насколько Хаук знал, брали с расчетом на непредвиденное. И вряд ли расчет был настолько хреновым.

— Эм, Джей… — тихо начатую фразу прервали два щелчка и очередная вспышка. «Ю-ху! Я тебе должен руку!» — все так же бодро раздалось в наушнике. Но в этот раз Хаук даже не поднял головы, борясь с полностью охватившим его стыдом. Конечно, никто не скажет точно, кто сколько раз прикладывался к общей, но Хаук прекрасно знал, что больше всех выпил именно он. И при этом высотник вообще не видел, чтобы Джей хоть раз пополнял свою флягу. Тот и не пил почти.

А сейчас, когда, возможно, впервые появилась необходимость, Джею не хватило. Казалось бы, еще после знакомства с зеркальниками Хаук прекрасно понял, чем Пустошь отличается от города, понял, что тут все иначе, тут надо экономить. А в итоге — одного только понимания оказалось мало. Привычки взяли верх.

— Джей, — громче повторил Хаук, — вода кончилась. Совсем.

— Тебе хватило? Кас, обходи правее, метра за три.

«Понял».

Командующий тут же изменил направление и теперь смещался от не угодившего Джею скола скалы. Хаук подождал для верности пару минут, чтобы не мешать, и ответил:

— Да, у меня почти полная.

— Тогда не парься.

— А ты? А «непредвиденное»?

— Непредвиденным стала как раз твоя жажда. В целом понятно — ты городской, который никогда не попадал в условия острой необходимости экономить. Тем более ты нес груз. Нам хватило до подъема — это главное. В этих пещерах есть вода.

— То есть, мы сможем пополнить?

— Да. Управление: разделить каналы связи, один-три.

Что-то щелкнуло, и все фоновые звуки будто растворились. Исчезло дыхание Каса, скрип чужих перчаток о камень, шорохи одежды.

— Теперь тебя слышу только я, а ты — только меня, — коротко пояснил Джей. — Чтобы никто никому не мешал. Готовься, Кас почти на месте. Как только он скинет страховочный трос, ты можешь начинать. И Хаук, не пытайся идти в его темпе. Четко следуй меткам, останавливайся, если нужно перевести дыхание или чуть отдохнуть. Если не справишься — говори прямо. Кас тебя поднимет.

— Справлюсь я, — хмуро буркнул Хаук, заканчивая растяжку и проверяя все крепления с обвязкой. — Но на всякий случай: какая тут высота?

— Метров двести, — не задумываясь, ответил Джей.

— Двести? — Хаук задрал голову и прищурился, пытаясь оценить самостоятельно. По всему выходило, что шпиль родного городка здесь поместится раз десять, а не три. — Что-то выглядит повыше…

— Обман зрения.

— Ну, раз так… Двести метров вообще раз плюнуть!

Небольшой, почти идеально круглый вход в пещеру, расположенный на высоте семисот метров, исключал всякие подозрения о своем естественном происхождении. Ход, как и большинство ему подобных, рыла тварь. Какая именно — теперь так просто и не скажешь: от той самой хризантемы, которой тут быть вроде как не может, до длиннющего списка червей, которых редко можно отличить друг от друга даже на вид, не то что по оставленной дыре.

Семьсот метров отвесной песчаной скалы. Камень неприятный, легко крошится, и путь надо делать с мозгами. Но для опытного высотника такой подъем — пустяк. И справился Кас с ним играючи, почти идеально.

До цели осталось каких-то жалких несколько метров. Минута, и Кастиэль исчез в черной дыре, похожей снизу на раззявленную в крике пасть. Самое опасное и самое страшное в каждом подъеме: высотник идет первым, а значит, первым встречается с тем, что наверху. Без защиты, без поддержки, без чутья центрового, вынужденный полагаться только на себя самого и встроенный в очки сканер. Половина смертей происходят именно в этот момент. Особенно среди новичков, которые за радостью от успешно взятой высоты забывают о самом главном.

Секунда томительного ожидания. Вторая. Нервы бесполезно напряжены до предела. Руки чуть подрагивают, но дула обоих пистолетов неподвижны, четко нацелены на точку входа. Джей терпеть не мог терять своих из виду, и потому, вынужденный работать прикрытием каждый раз, как на пути отряда появлялась высота, внутренне проклинал эти несколько мгновений. Сейчас — особенно. Потому что вопреки всем ссорам, дракам и порой чуть ли не взаимной ненависти, Кастиэль Рекхем всегда был частью «К-9». Неофициальной, но незаменимой.

— Чисто, — уверенный голос высотника прервал затянувшуюся паузу. — Странно, но чисто. На стенах никаких следов, мха и прочих прелестей нет и на скане никого.

— Ставь времянку. Что именно странно?

— Запах. Ход не новый, камень тут сухой… А пахнет затхлой плесенью.

— Думаю, ход сделан стражем. Так что внимательнее следи за тем, что сзади.

— Само собой. Все готово, пусть малыш идет на позицию. Ты ему сказал, сколько тут?

— Нет, конечно.

В наушнике раздался ехидный смешок, а мгновением спустя из хода показалась бликующая серебром веревка. Извернулась, находя первую из точек пути, и зазмеилась вниз по проложенному маршруту.

— Хаук, крепление стандартное. Если есть какие вопросы — спрашивай. По готовности можешь начинать подъем.

«Я готов», — эту фразу Хаук с особенным нажимом повторил себе раза три, не меньше. Вдохнул, выдохнул, чтобы собраться. Сейчас ему предстоит самый долгий подъем за всю его жизнь. Сейчас ему предстоит не обеспечивать кому-то путь, страховку и площадку для работы, а самому довериться человеку, который уже перестал быть чужим. Соседу. Учителю. Джею.

Шаг вперед, второй, третий… и все же Хаук не выдержал, обернулся, невольно ища поддержки. Нашел, мгновенно встретившись с уверенным цветным взглядом, сейчас не скрытым рыжей гладью очков.

— Ты готов, Хаук. Не нервничай. От тебя не требуется ничего свыше того, что ты умеешь. Остальное предоставь мне.

И Джей улыбнулся. Черт возьми, действительно улыбнулся — такой улыбкой, на которую нельзя не ответить. Теплой. Нет, не так, согревающей. Хотел этого «внешний» или нет, но подкативший к горлу ком из страха, неуверенности и кучи надоедливых «а если?» ослабил свои когти, вновь уступив предвкушению и азарту.

Бояться — это нормально. Перед первым самостоятельным подъемом было так же. Но сейчас он, Хаук, профессионал. И какие-то двести метров по удобной вертикальной стене с множеством подходящих опор уж точно не станут для него непреодолимым препятствием. По шпилю за раз приходилось проходить все триста что вверх, что вниз.

Перед глазами серебристым росчерком, четко видным на фоне желто-коричневого камня, мелькнула веревка. Сама по себе притянулась к первой из поставленных Касом точек пути. Похожий на паука механизм сомкнул две «лапки» завершая кольцо. Веревка коснулась земли и замерла, приглашая.

Хаук еще раз проверил обвязку.

С силой выдохнул, резко подняв голову вверх.

И подпрыгнул, цепляясь. Первые «шаги» по отвесной природной стене сделаны. И в ближайшее время его ногам не светит прочной горизонтальной опоры.

Тело подчинялось удивительно легко. Страх, неуверенность и лишние мысли остались внизу, на земле. С собой Хаук взял лишь опыт, навыки, новые знания и теплую улыбку Джея. И с каждым новым движением все существо захватывал новый, совершенно незнакомый восторг.

Тут был ветер.

Тут, на высоте уже пройденных метров, был ветер.

Он ловил дыхание, бросался в лицо, толкал в бок или в спину, прижимая к стене. То мешал, будто норовя сбить с неверной опоры, то помогал, толкая вверх не хуже великолепного снаряжения.

Приноровился Хаук быстро. Первые неуверенные движения забылись, теперь он поднимался четко, прекрасно зная, что делать, как и когда свернуть, какую опору выбрать. Кастиэль обозначил путь так, что пройдет и абсолютный новичок. Хотя встретив первый ярко-зеленый плюс, небрежно намалеванный прямо на камне, Хаук искренне развеселился. Как же все просто! Как по-детски! И как же эта простота бодрит, прибавляя уверенности каждому шагу.

Первую красную вспышку сбоку от себя Хаук даже не заметил. Осознал ее чуть позже, когда ветер бросил на очки горсть крупного пепла. Фыркнул от неожиданности, чихнул от забившихся в нос частичек, замер, с сожалением ловя остатки охватившей эйфории.

Расслабился. Увлекся. Позволил азарту взять верх и совсем забыл об осторожности.

«Все в порядке?» — голос Джея звучал прямо в ухе и раньше, но Хаук подчинялся ему как-то на автомате, осознавая приказы, но как-то пропуская мимо все остальное. Кажется, что-то не то ободряющее, не то просто — спокойное.

— Д-да… Не ожидал просто. Дыхание сбил.

«Тебя никто не торопит. Отдышись и давай дальше в том же темпе. Хорошо шел».

Хаук невольно улыбнулся и кивнул, забыв, что этого никто не увидит.

Однако сбилось не только дыхание. Азарт куда-то ушел, оставив в душе лишь привычный отголосок. А тело уже отзывалось усталостью. Двигаться стало труднее. Темп ощутимо упал, Хаук прекрасно это чувствовал. Рано. Слишком рано для двух сотен метров — впереди еще половина, не меньше, а каждая мышца уже просит перерыва.

«Не экономь воду, Хаук,» — снова дал о себе знать Джей. И как ему только удается так «читать» намерения и их причины? Пить хотелось давно, но еще перед подъемом Хаук твердо решил, что заставит себя научиться экономить. Видимо, не вовремя. Кто же знал, что подъем окажется настолько дольше и труднее? Конечно, время никто не засекал, но все внутри кричало, что пройдено уже куда больше двух сотен метров. Кстати говоря… А сколько ушло на подъем, собственно, у Каса?

— Две сотни метров, говоришь? — не удержался и уточнил высотник, остро чувствуя, что ему опять где-то что-то не договорили.

«Я говорил навскидку, возможна погрешность,» — ехидно отозвался драгоценный учитель.

— Погрешность, да?

«Ты все, сдулся? Просить Каса тебя поднимать с полдороги?»

— Да черта с два.

Хаук понимал, что его банально подначивают, берут на слабо, но сейчас повестись на это было бы не так уж и плохо. Не позволит он себя поднимать. Он — высотник. Пусть городской, но без сомнений профессионал. И даже если в этой проклятой стене не двести, а все четыреста — Хаук справится. Потому, сделав несколько жадных глотков из фляги, он упрямо посмотрел вверх и снова продолжил восхождение.

«Хаук, — в этот раз голос Джея звучал как-то серьезнее, и высотник невольно напрягся, — найди подходящую опору и замри».

Ну точно. Что-то пошло не так. Проблемы у Кастиэля? Или скоро самого Хаука ждет «теплая» встреча? Рой мыслей опять заполнил голову, но двигаться нисколько не мешал. И минуту спустя Хаук так же серьезно сообщил:

— Сделано.

«Отлично! Теперь расскажи мне все, что ты запомнил о… скажем, зеркальниках».

— Чего?!

«Давай-давай, рассказывай. Я же предупреждал, что спрошу в любой момент, и ты обязан ответить».

Джей даже не пытался скрыть веселья. Точно так же Хаук не постеснялся сказать пару ласковых в ответ. Но делать нечего. Дружит драгоценный учитель с головой или нет — проблема отдельная. Нерешаемая.

— Ну, зеркальники, это… жуки, живут в песке… — сбивчиво начал Хаук свой ответ, мечась мыслями от необходимости держаться к прекрасному виду вниз, от него — к тем самым жукам и как-то слишком уж напрасно пытаясь прийти в себя от столь «вовремя» свалившегося на голову экзамена.

И тут Хаука накрыла тень.

Мимо промелькнул сначала Кастиэль, с идиотским «ю-ху!», затем что-то громадное и рычащее, заставив вжаться в стену уже по собственной воле.

Сердце пропустило хрен знает сколько ударов. Зеркальники подло дезертировали из головы, оставив мысли в девственном одиночестве. В спину ударила горячая волна, еще сильнее вдавив в камень.

Минутой спустя Кастиэль все так же бодро прополз мимо силящегося восстановить связь с реальностью Хаука, хлопнул по плечу и показал большой палец.

А в наушнике раздавался ничем не сдерживаемый смех драгоценного учителя.