Часть 12

Слизняк вовсе не бессмертен.

Регенерации у него почти нет — тут глазам лучше не верить, фокус совсем в другом. Одно но: на своей территории эта тварь всемогуща.

Слизень никогда не выходит из логова — за пределами пещеры он слеп и беспомощен. И все, что Джею необходимо — пересечь невидимую глазу черту.

Игра в гляделки длилась уже минут тридцать.

Желтая желеобразная масса заполнила толстым слоем всю противоположную стену, напрочь перекрыв оба выхода, и разочарованно чавкнула у верхней площадки. Джею повезло: слизень не был голоден — только защищался или же думал сделать себе запас «на черный день». В ином случае битва на выносливость уже подошла бы к концу, а расклад вряд ли оказался бы в пользу «внешнего». Пожалуй, впервые Джей жалел, что не использует морозящее оружие.

Но так или иначе выход был один: разнести тварь так, чтобы хватило времени смыться. И способ был тоже один — сжечь тут все к чертям. Даже при том, что Джереми Расселл никогда не пользовался и не имел при себе гранат, задача легко выполнимая.

Результат же смертелен для обоих. Хотя твари может и повезет: взрыв не сожжет ее всю, и размазанные по стенкам кляксы соберутся обратно. Сам Джей такой возможности не имел, а потому использовал передышку, чтобы найти лазейку. Укрытие. Что-то, что хоть немного ослабит взрывную волну, вместе с броней и личным силовым щитом позволив уцелеть. И сбежать.

«Джерри, мы у выхода в зал».

Голос Каса стал неожиданностью — добрались даже быстрее, чем Джей рассчитывал. Пробежались? Зря, возможно. Впрочем, их дело. Там сейчас главный Кастиэль.

— Отлично. Двигайтесь дальше, старайтесь не задерживаться и берегите головы.

«У тебя без изменений?»

— Ты слышал выстрелы?

«Нет».

— И правильно, нефиг запас тратить. И так четыре пистолета угробил. Джейд очнется — обрадуй, что ей платить. Кстати, Кас, ты всегда дружил с табличками. Во сколько раз сильнее белых шарахнет малое ядро?

«Она будет в восторге, — цинично раздалось из наушника. — Не знаю, в десяток навскидку. Не заговаривай мне зубы, Джерри. Стой… Ты что задумал?»

— Я отключу связь, чтоб тебе не мешало. Вернусь, как смогу. Сколько ждать, решай по обстановке. Если Хаук будет ныть — разрешаю дать по шее.

«Дже…»

Голос Кастиэля исчез вместе с сухим щелчком. Чуть помедлив, Джей вернул в кобуру один из пистолетов и, двигаясь максимально плавно, вытащил из правого ботинка ядро: если что — протез не так жалко, как живую. Отошел еще ближе к стене, замерев у края расщелины, из которой не так давно пялился на них сам слизняк. Активировал личный щит, чтобы закрывал спину.

Натянул капюшон.

Оскалился.

— Ну что, дружок, пора заканчивать?

Слизняк молча внимал, едва различимо пульсируя у границ огромного тела. В воздухе так и разило его сытой уверенностью: долгое бездействие добычи убедило и в победе, и в безопасности. Просидеть он так мог долго. Неделю… две… три… Джей сдохнет с голода раньше. В последний раз перебрав в голове все возможные варианты и лишний раз убедившись в отсутствии лучшего, Джей с шумом выдохнул и подбросил в воздух светящийся шарик ядра.

Начался короткий отсчет.

Три — цель замирает на уровне обманчиво-тупых глаз-приманок.

Два — её настигает короткий белый луч, нарушая баланс.

Один — Джей, зажмурившись, падает вниз, едва удержавшись чуть ниже края на кончиках пальцев. Прижимается всем телом и делает последнее, что ему остается: молится. Пустоши. Плевать, сколько еще раз Хаук высмеет такой дерьмовый подход.

Лишь бы уцелели глаза. Лишь бы остался слух. Лишь бы щит справился. Хоть немного, но справился. Лишь бы хватило сил подтянуться и пробежать чертовы несколько метров до того, как свод пещеры погребет под собой и его, и слизня.

Лишь бы никак не задело его отряд.

Ноль — время думать вышло.

Взрывная волна пронеслась над головой, горячим рыком ударила в стену, отскочила, огрев по спине, с треском и пылью посыпалась вниз не выдержавшим потолком, гулом разнеслась по всему подземелью, подгоняя Джея со всех сторон. Шаг, шаг, шаг. Быстрее! Боль растекалась от глаз, воротник пропитался чем-то мокрым — отвлекало, мешало! За спиной с шумом обрушились камни. Узкий вход разнесло взрывом. Тоннель рушился, шум болью застревал в ушах, окружающее тонуло, размывалось в алой дымке и слабости.

Пол ушел из-под ног.

Вокруг остался только ветер, а за ним — холодная тихая тьма.

***

Хаук требовательно смотрел на Каса, ожидая ответа. Тихонько всхлипнула молчавшая до этого Джейд — девчонка очнулась еще на полпути, но все ее бахвальство куда-то испарилось. Ни воплей, ни требований, лишь устроилась так, чтобы Касу легче было ее нести. И тихо извинилась.

— Эй, ты не скажешь мне, что этот урод задумал? — как можно грубее и злее потребовал Хаук, но во встречном взгляде четко уловил понимание. Даже сочувствие. И ту же тревогу, пусть и тщательно загнанную как можно глубже.

— Единственный способ ему сейчас выйти — разнести слизня так, чтобы тот восстанавливался дольше пяти-семи секунд. Ты видел, как быстро эта тварь возвращала форму? Точечные выстрелы, как бы мощны они ни были, тут бесполезны. Поэтому Джерри действует эффективно и… масштабно.

— Взрыв? — негромко спросила Джейд.

— Да. Думаю, он рванет ядро. Джерри не пользуется никаким оружием, кроме клинка и пистолетов. У него других вариантов нет.

— Так значит, он без проблем выберется? — вопрос прозвучал палевно-радостно, но и к черту.

— Ты совсем… — начала было рычать Джейд, но Кастиэль повысил голос:

— Выберется. Я же сказал, у него есть план. Наша задача — ждать.

Командующий ухмыльнулся и тут же вскинул голову. По полу прошла едва ощутимая рябь, за спиной раздался непонятный гул, перешедший в глухой рокот, и все закончилось.

Как будто.

С грохотом и пробирающим до костей хрустом из едва освещенного прохода вдогонку небольшому отряду полетели пыль и камни. А затем — тишина. Уже окончательно. Кастиэль же и вовсе все это время смотрел только вверх.

— Как и рассчитывал Джерри, — наконец медленно произнес он, — тут обвала нет. Потолок высокий, укреплен корнями, всем прочим… не рухнет. Все для нас просчитал, ублюдок. Как обычно.

Хаук посмотрел на их временного лидера и вздохнул, первым делая шаг вперед. Даже ему было понятно, что ход за спиной обвалился. Значит, драгоценному учителю светит идти в обход, а им ждать хрен знает насколько дольше. Ну, в любом случае, сейчас Джей выйдет на связь и большая часть вопросов исчезнет сама по себе. Вот сейчас… надо только подождать пару минут. Плевать, сколько они продлятся на самом деле. Хаук ненавидел все, даже собственные шаги и дыхание: смотри — не смотри на часы, такие мелочи отмеряют время.

Без Джея было… не так. Тяжело было признать, но Джей умел поддерживать. Когда читал свои лекции, когда ругал, когда шутил, когда подкалывал, когда приказывал, когда молчал, когда… Само его присутствие, наверное, было поддержкой.

Это и есть «лидер»? Не только подавляющее давление слова и взгляда?

Нет, вряд ли. Ведь Кастиэль тоже лидер — не зря носит свои погоны. И Джейд, если верить сказкам про её семейку и происхождение.

Кем тогда был Джей?

Учителем? Сколько бы раз Хаук ни произнес слово мысленно, права на это у него еще не было. Но что-то говорило внутри, что такой ответ куда ближе.

— Хаук… Хаук! — Кастиэль окликнул настойчивее, и Хаук остановился, подняв на старшего вопросительный взгляд. — Остановимся тут. Джейд опять отключилась, ей бы отдохнуть от тряски. И я устал — наша леди, знаешь ли, не пушинка.

— Как скажешь. Там?

Впрочем, ответ был очевиден. Они уже останавливались тут, когда шли вперед. Но тогда стоянка была короткой, в час от силы. Сейчас же наверняка отряд застрял надолго.

— Я могу… дежурить?

— Тебе придется дежурить, Хаук. Нас сейчас двое. Первым или после меня, выбирай сам.

— Ты сказал, что устал… я первый, значит. Все равно спать не тянет.

— По рукам, — торопливо кивнул Кас. Видимо, действительно был близок к пределу. — И мой тебе совет: поменьше думай всякую чушь. Или хотя бы сделай так, чтобы Джерри никогда не увидел у тебя такую рожу. Его раздражает, когда за него волнуются. Показуха не хуже твоей, конечно. Но куда напряжней. Твоя смена — три часа.

— Понял, — хмуро откликнулся Хаук и уставился в мутное зеркало походной кружки. «Такую рожу», значит, да?

И чего этот Кастиэль влез? Не его дело же. Джей отдал ему ответственность за отряд — не за ученика. Нехрен строить из себя всепонимающего старца.

***

Тьма отступала с чьим-то сопением, недовольным рычанием и холодными влажными мазками по лицу и рукам. Что же: слух на месте, тактильные ощущения в норме.

То, что Джея кто-то если не жрет, то точно нюхает, дошло с почти фатальным опозданием, заставив пружиной собраться и выхватить оружие, дико озираясь по сторонам.

Туман.

Черные внимательные глаза.

Плотные белые носы и узкие морды.

Осколки камней вокруг, пятно крови, стальной привкус, тупая боль по всему телу.

Блестяще.

Думать о том, с какой высоты он свалился и почему остался жив, Джею не хотелось. Ссориться с окружающими его хищниками — еще меньше. Но те не торопились нападать. Стоило шевельнуться, и любопытные твари отскочили как ошпаренные, образовав пустой круг с Джеем в центре. Видимо, людей этим зверькам встречать еще не доводилось.

— Ки-иса-киса! — хрипло, но максимально дружелюбно позвал Джей, сглатывая кровь. Ближайшие твари прижали уши и отошли еще дальше, все как один неотрывно следя за движением руки. Аккуратная плавность работала не хуже гипноза. А вот шорох обертки от сухпайка заставил их сначала подпрыгнуть, а затем единой волной податься вперед на запах. С десяток тварей слились в одну, и Джею стоило больших усилий не отшатнуться самому: морда хищника под два метра в холке с явно гастрономическим интересом в глазах как-то не настраивала на совместное чаепитие. Зато брикет сухпайка, опущенный на камень и пододвинутый ближе ей явно пришелся по вкусу. Воодушевленная морда подалась вперед, толкнув Джея в грудь, и тут же получила по носу:

— Э, нет. Хватит с тебя. Считаю первое знакомство состоявшимся. А звать тебя буду… Туманкой.

В ответ зверюга тряхнула ушами, вильнула хвостом и снова растеклась вокруг туманом, из которого одна за другой появлялись твари поменьше и садились рядом уже совсем непугливым кружком.

— Ну и что мне с вами делать? — поинтересовался Джей сам у себя, полюбовался, как зверьки дружно наклонили головы набок, и со вздохом включил наушник: — Эй, Кас, прием, проверка связи. Раз-два?

В ответ раздалось непонятное, но без сомнения радостное шипение и помехи.

***

— Джерри! Сигнал есть, прием?!

Хаук аж подскочил на месте, резко развернувшись. Командующий, мгновение назад вроде как крепко спавший, сидел на своей подстилке и напряженно вслушивался, прижав наушник к уху.

— Ни черта не слышу! — радость в этой фразе в ином случае показалась бы лишней и глупой, но не сейчас. Хаук и сам чувствовал, как с его души свалился огромный колючий камень. Жив! А раз жив — непременно выберется. Или они его сами вытащат. За шкирку. Никаких приказов типа «потерявшихся не ждут» Хаук слушать не станет. А судя по лицу так же проснувшейся Джейд — не он один.

Что-то пиликнуло в наушнике, заставив снова дернуться, но вместо голоса Джея раздался циничный холод Системы, сообщивший о получении какого-то «один-н-зеро» от устройства номер один, принадлежащего их связке. И снова тишина.

— «Способен передвигаться самостоятельно, задержка неизвестна, точка встречи не изменилась» — вот, что это значит. Единая система сигналов. Распространяется на все устройства связи в радиусе действия, — не дожидаясь вопроса, пояснил Кас и довольно потянулся. — Ну, одной проблемой меньше. Джейд, отдыхай, у тебя еще три часа. Хаук, ложись. Теперь-то ты сможешь уснуть, верно?

Кастиэль усмехнулся и хлопнул Хаука по плечу, отбирая «следилку» — еще одно милое названьице от Джея. Страдали от лексикона знаменитого «внешнего» не только твари Пустоши.

— Одно с другим не связано, ясно?

— Разумеется! Давай, освобождай нагретое место.

— А если Джей окажется быстрее нас? Разве не стоит поторопиться?

— Вероятность мала. Да и окажется быстрее — подождет. Готов спорить, ему нужен отдых не меньше нашего. Давай, вали уже.

Хаук неохотно поднялся и поспешил занять «нагретое место» Каса, пока не пришлось его греть заново. В пещере было не так уж холодно, купол сохранял тепло, но стоило отойти от печки — и стало зябко. А в носу уже свербело от запахов сырости. Кто бы мог подумать, что Хаук будет скучать по сухой и жаркой монотонности пустыни.

И все же сон не шел. Мысли тонули в дреме, сбивались, крутились по десятому кругу, но никак не отступали. Сменились из оформленных слов в обрывочные пугающие образы, и только.

Джей — это Джей. С него станется послать этот сигнал, тупо чтоб успокоить отряд. Пусть снова с опозданием, но Хаук понял, почему Джейд едва не назвала его идиотом, а Кас так резво заставил её замолчать. Пещера — небольшое замкнутое пространство. И взрыв внутри него очевидно опасен. Пусть Хаук был в шахтах своего городка всего раз, но он вполне мог представить последствия. Значит, пусть даже учитель и жив — зеленый сигнал от него наверняка очередная «погрешность».

***

— Интересно, с какого вы меня не жрете? — хмуро спросил в воздух Джей, снова отпихивая от себя любопытную белую морду. — Кислотность повышена? Товарный вид не тот?

Но в этот раз раздалось низкое глухое рычание, пришлось раскрыть ладонь и позволить твари обнюхать миниатюрный шприц с обезболивающим.

— Это мне, ясно? Кыш.

Туманка навострила уши и действительно отошла, виляя хвостом. Друзьями их Джей считать не торопился, но радовался хотя бы на время исчезнувшей проблеме. Одной из многих. Гадать, отчего его не считают врагом или добычей, он даже не пытался. Тому могла быть тьма причин: от оставленного при первом знакомстве запаха до возросшей степени облучения. Ядро есть ядро, его взрыв не прошел бесследно и дело не только в полученных травмах. Обычно уровень в подобных случаях падает в течение пары часов, и паниковать из-за зашкаливающего детектора пока рано.

Куда важнее определить, где Джей находится, и найти способ попасть к выходу. Желательно — нужному. Первую попытку встать туманки восприняли благосклонно, даже не рычали. А вот из-за последовавшего за ним падения тут же отпрыгнули в стороны, насторожились. Твари. Резкие движения им явно не по нраву. Первые мгновения Джей едва себя осознавал. Спина и здоровая нога отозвались слишком резкой болью, из носа хлынула кровь.

За то, что остался жив, надо было благодарить Пустошь. За то, что без переломов — снаряжение. За все остальное — случай. Многое в этом мире остается неизменным.

И все же досталось ему сильнее, чем хотелось бы.

Пришлось лезть за обезболивающим, потом еще за двумя капсулами-шприцами. Вторая — это энергетик. Беспощадная штука, которая не позволит ни заснуть, ни потерять сознание ближайшие часов пять. Зато потом накроет сильнейшим откатом сродни ломке. И третья — регенерирующая штука, о которой ходит тьма небылиц. Мол, лекарство, сокращающее срок жизни, и подобная чушь. Бред, над которым Джей всегда смеялся. Вытяжка из растущих в некоторых лесах грибов — просто паразит, способный копировать любой тип ткани, чтобы его не заметил носитель. Умники из числа вольных что-то похимичили над ним, убив все вредоносные свойства и заставив действовать направлено.

Без обезболивающего эту дрянь использовать запрещено. Дважды за короткий промежуток времени — тоже. А эффективность при обширных повреждениях не доказана. Но особого выбора все равно нет: их отряд должен вернуться.

Для этого необходим центр.

Сознание заполнила непривычная даже для Джея ясность. Чертов энергетик обострял внимание, усиливал чутьё. А последнее всегда было во вред — мир становился непривычным, агрессивным, чужим. Хотя даже так от туманок не исходило ничего опасного. Джей знал, что существа они сильные — и только.

Чуть привыкнув к новым ощущениям, он встал и закрыл глаза. Туманки занимали огромное пространство вокруг. Куда бы ни тянулась воображаемая нить чутья, везде были они. Заполняли каждый коридор, каждую расселину. Имея форму и без нее. По-отдельности и слитые в одно.

От этого становилось даже жутко.

Джею не раз приходилось встречаться с «хозяевами» определенной территории, но редко какой вид был способен на полное господство над такой площадью. Тем более под землей. Тем более… ага.

Нашел.

«Море» туманок, ограниченное камнем пещер и повторяющее очертания подземных тоннелей, лишь в трех концах заканчивалось страхом. Слишком далеко, чтобы Джей мог хотя бы понять и сравнить силу противника. Но если вспомнить — одной из таких границ была та самая лужица. А другой могла стать любая подобная тварь. Осталось лишь выбрать, куда идти, — только два места были выше, но находились в разных сторонах, что сильно упрощало дело.

Что же, задача поставлена. Есть цель, ограничения и время. Есть люди, за которых он несет ответственность. И единственное, что отсутствует — право на ошибку.

В этом мире действительно слишком многое остается неизменным.

Первые шаги Джей старался делать особенно аккуратно и тщательно прислушивался к себе. Обезболивающее притупляло все сигналы тела, но не сводило их на нет. Что позволяло с легкостью определить источники боли. Среди которых не нашлось ни одного опасного. Сработали ли молитвы, или сам Джей оказался достаточно крепким, но у него были все шансы закончить этот поход на своих двоих.

Черт бы побрал эту Джейд.

Все, абсолютно все «плевые дела» в её компании всегда заканчивались всякого рода тупыми неожиданностями. Но настолько они влипли, пожалуй, впервые. И где? На плато, где обычно проходят первые проверки желторотые новички.

***

«Наблюдай. Запоминай. Изучай. Знай», — так, кажется, говорил Джей? Или не так, но точно похоже. Эти слова Хаук повторял про себя считалкой: одно слово — один шаг. К тому, что следовать надо за спиной повыше привычной, он уже привык. К тому, что от него теперь тоже многое зависит — нет.

Первый раз Хаук лоханулся с медузкой. Слишком много внимания отдал тому, что сверху — прекрасно помнил, как на этом участке на них налетели какие-то белые твари! — и не заметил сунувшуюся под ноги дрянь. Уклонился. Почти. Хорошо хоть у этой не было шипов, но глаз все равно немного заплыл, а рассеченную скулу Кас велел заклеить.

Второй — зря запаниковал, попутав один вид растущих на стене растений с другим. Лекцию Джея про маскировку некоторых тварей Хаук вспомнил, но не к месту и не вовремя. За первой глупой ошибкой цепной реакцией пошла другая, за ней — третья: за считанные секунды отряд влип так, что Джейд пришлось браться за посох.

И сколько бы оба, даже проклятая девчонка, ни говорили, что все в порядке и для новичка лажать — нормально, Хаук чувствовал, что он на пределе. Теперь вперед уже шел не городской высотник, смотрящий на Пустошь с искреннем открытым интересом, а высотник с тупой кличкой Скарп, замкнутый и привыкший чуть что обнажать шипы характера.

Даже те редкие разговоры, что были до этого, смолкли окончательно. И Хаук знал: виноват в этом тоже он. Только и оставалось, что твердить себе — держись. Упрямо, сцепив зубы, до тех пор, пока Кастиэль вдруг не отшатнулся от мелькнувшей перед ним короткой красной вспышки.

Хаук остановился, как и все, первые мгновения тупо смотря на опаленный пол пещеры. Грохот в груди нарастал лавиной. Радости. Смущения. Страха. Достиг вершины, когда Хаук повернул голову, чтобы увидеть идущего к ним Джея, и затих, оставшись на губах глупой радостной улыбкой.

Но и она сползла как-то слишком быстро.

Издалека, в полумраке пещеры, Джей действительно казался невредимым, даже не хромал. Но чем ближе он подходил, тем яснее становилось, насколько это все обман.

— Прекрасно выглядишь, — присвистнул Кас, когда Джей подошел уже вплотную к ним, заставил Командующего подставить ладонь и вложил в нее три серебристые капсулы с насечками разного цвета. Хаук знал, что это из личной аптечки, но что зачем вспомнить не мог. Кажется, там было обезболивающее…

— Еще полчаса, — прозвучало вместо приветствия.

Джею было будто наплевать на то, что с ним произошло и в каком он состоянии. Причем Хаук прекрасно видел — это не показуха. Ему действительно плевать. И потому сам высотник просто молча стоял и ждал, скрывая беспокойство и радость, когда на него обратят внимание.

Дождался.

Джей без лишних слов взял Хаука за подбородок, чуть повернул голову, вглядываясь в оставленный медузкой фингал. Одним взглядом заставил Каса объяснить. Усмехнулся как-то по-своему. И вдруг уже знакомым отеческим жестом взъерошил волосы на макушке:

— Ну, матерных надписей я на стенах не встретил, так что будем считать, что ты вел себя хорошо, Хаук, и краснеть мне за тебя не надо.

— В следующий раз возьму с собой мелок, — на автомате брякнул Хаук и все же улыбнулся. — Выглядишь ты действительно паршиво. Глаз хоть видит?

— Ты же злишься, да? — разбил откуда-то взявшийся с появлением Джея уют голос Джейд.

— Не злюсь. Но оружие жалко.

— Я куплю. Любые, какие скажешь. Но…

— Я говорил тебе успокоиться?

— …

— Я сколько раз повторял тебе, что достигнутая цель — только середина пути, не конец? — Джейд окончательно опустила глаза, а Хаук неосознанно попятился. Учитель вроде и не повышал голос, но выговор звучал страшно. А еще глаз, белок которого был полностью залит алым, слишком уж впечатлял. — Каким бы слабым ни казался враг — он враг. Способный убить. Я не всесилен, Джейд.

Девчонка неожиданно всхлипнула.

В абсолютной тишине, залившей все вокруг после отзвучавших кнутами слов, это прозвучало жутко. А Хауку вдруг подумалось, что он совсем не хочет знакомиться с недовольством Джея, когда тот возьмется учить всерьез.

Все же было в низкорослом вольном что-то такое, что умел только он.

Скарп снова исчез, став привычным этим людям Хауком. Чуть ли не побежал выполнять приказ драгоценного учителя приготовить нормальное место для сна. А в душе, не отступив ни на каплю, все еще царили непонятные теплые радость и беспокойство.

Хаук никогда не заботился о других и никогда не позволял слишком уж заботиться о себе.

Хаука никогда не волновало, если кто-то болен или просто при нем поранился, как бы серьезно оно ни было.

Хаук изменился. Последний мост к высотнику по кличке Скарп сгорел вместе с глупой шуткой про «настенную живопись». Осталось лишь искреннее самое настоящее беспокойство о том, кто вернулся весь в крови, грязи и мелких царапинах, отключился, кажется, еще до того, как нормально лег, а теперь был покрыт крупными бисеринами пота от все возрастающего жара.

И натянутой струной звенело в душе ставшее слишком болезненным напоминание: начало всему этому, корень всего случившегося — Грязная. Низкая. Ложь.