Часть 11

— Да я и так в норме, не парься! — далеким от голоса Джейд писклявым полушепотом передразнил Джей и хмуро перевел взгляд на ученика: — Нисколько не устал, еще столько же пройду! Тьфу. Стоило отвернуться, уже дрыхнут как миленькие. Гонору-то!

— Ворчишь, как старая мамаша, — усмехнулся Кастиэль. Тоже шепотом. — Тебе они никого не напоминают?

— Заткнись.

— К примеру, как ты каждый раз строил каменную морду перед врачами и выл от боли, стоило им уйти. Или твое «храброе» дежурство: на сколько тебя тогда хватило? Минуту? Две?

— За еду и лагерь отвечаешь ты, Кас, — вместо ответа огрызнулся Джей. Общение с Кастиэлем ему в принципе никогда не приносило удовольствия, а уж теперь, когда высотник стал ходячим напоминанием о прошлом, собачиться с ним не было настроения вовсе.

— Да щаз-з. Сам знаешь, терпеть не могу кашеварить.

— Приказ.

— Чтоб ты знал — это уже злоупотребление властью!

— Но я же центр. Мы, центры, жутко самодовольны. Высокомерие у нас в крови, как и все сопутствующее. Так, кажется, ты всегда говорил? Я просто не могу тебя разочаровать!

— Тебе сколько лет, чтоб стрелки переводить?

На это Джей презрительно фыркнул и, ничуть не смутившись, показал язык. Кастиэль только вздохнул, покосившись на рюкзак. С одной стороны к нему привалился Хаук, даже не снял толком лямки. С другой — Джейд. Прямо идиллия, которую, увы, придется разрушить — печка-то внутри. Как и все остальное.

— А ты что будешь делать? Тоже спать?

— Нет. Я-то как раз и не устал. Сам видишь, идем на удивление спокойно. У меня и половина арсенала не ушла.

— Хм-м… Ну так и? Пойдешь смотреть пещеру?

— Пойду, — согласился Джей. — Но не думаю, что вам с Хауком там обломится работа. С хвостиками Джейд должна справиться, я прикрою. Дел на десяток минут. Главное прикинуть, сколько на себя берем. Заказчику нужен всего семерик. Нам с Хауком минимум пара, но по факту я хочу добыть три и связку делать на троих — включая тебя.

— За что такая честь?

— Ты из моего отряда. Или опять откажешься?

— Джерри, я… — Кас вздохнул и просто развел руками, заставив Джея чуть усмехнуться. Не откажется. Оба изначально это знали, оба, скорее всего, с самого начала думали об одном и том же.

— Я пошел. Связь в десять минут.

— Принято.

Правда, прежде, чем уйти, Джей безапелляционно вздернул за шкирки что Хаука, что Джейд, заставив лечь нормально. Под землей времена суток практически не ощущались. Точно сказать, день сейчас или ночь, могли только часы. Для не привыкшего к подобному городского высотника все время под землей должно было тянуться как одни большие сутки, которые все не кончались.

И устал Хаук, скорее всего, куда сильнее, чем думает и чувствует сам. Только вот Пустоши нет до этого никакого дела, а Джею слабо верилось, что весь поход будет таким уж простым и безмятежным. Когда все слишком долго «хорошо» — жди большого «плохо». Это правило не обманывало еще никогда. И именно из-за него Джей всю жизнь спокойней чувствовал себя на желтых или красных маршрутах, чем на тех же зеленых или в городах.

Пещера не преподнесла никаких сюрпризов. Довольно большая и обработанная — тварь явно обосновалась тут достаточно давно — с единственным узким выходом, обвалом разделенным пополам. Что же, верхняя площадка станет прекрасным наблюдательным пунктом для высотников. Хотя бы тут волноваться не стоит.

Но возвращался Джей все же в некой задумчивости, что не укрылось от глаз Каса:

— Что, веселье будет весельем? Джейд обрадуется.

— Проход узкий и низкий. Заходить по одному, выходить — тоже. Верхняя площадка изнутри, скорее всего, не доступна без подготовки: стены гладкие. Радоваться должен ты, поможешь. Джейд я прикрою, она сможет выскользнуть из пещеры с добычей. А вот я — вряд ли. Заберешь сверху.

— Будет одна попытка.

— Уж нам с тобой хватит.

Кас довольно ухмыльнулся, высокомерно глянув на все еще спящего Хаука. В «К-9» грамотно показать себя любил не только лидер. Этим искусством в той или иной степени владели все без исключения, а кто нет — учился быстро, было у кого.

Хаук проснулся мрачным. Неожиданный крепкий сон не принес отдыха вообще, веки разлипались неохотно и ненадолго. Каждая мышца была тяжелой и ватной. Тошнило. Трясло. Смутно вспоминалось, как он отключился у собственного рюкзака, но проснулся уже на привычной лежанке под уютным спальником. Джей постарался? Тогда за это стоило сказать спасибо.

Прошло, наверное, часа три. Хотя утверждать глупо — счет времени уже давно потерялся. Остались только шаги и привалы: короткие и длинные. Казалось, что их отряд в этом подземелье уже долгую нескончаемую вечность. Красивым и интересным оно от этого быть не перестало, но эмоции как-то померкли под натиском остального.

Хаука разбудили запахи еды и слишком громкие слова Джейд, которая почти сразу снизила голос. Но все равно опоздала. Такая забота от «танка в юбке» напрягла еще больше, и Хаук заставил себя сесть:

— Со мной что-то не так? — хрипло спросил он, исподлобья глядя на учителя.

— С чего ты взял?

— Чтобы она и заботилась о чьем-то сне?

— Это ты зря. Джейд всегда старается говорить тихо, если кто-то дрыхнет, как и любой, в общем-то, — пожал плечами Джей. — Каждый устает по-разному. Пока есть время — мешать отдыху не будут. Это неписаное правило любого похода. Но минут через десять я бы взялся тебя будить — еда стынет.

Хаук кинул взгляд на печку, в чреве которой мягко сиял красно-рыжий огонек ядра, и скривился:

— Я лучше еще посплю, — мысли о еде усилили и тошноту, и голод одновременно. — На ходу поем.

Но просто отвернуться и с головой залезть в спальник не вышло: взгляд Джея буравил спину насквозь вместе с плотной тканью, отчего становилось еще хуже. Только в этот раз Хаук предпочел брать упрямством. В таком состоянии он все равно уснет раньше, чем драгоценный учитель от него хоть чего-то добьется.

И снова проиграл.

В том смысле, что Джей ничего добиваться не стал. Подошел, приказал закатать рукав, и ужалил руку приборчиком, подмигнувшим сначала всеми огоньками сразу — потом только зеленым, выдав ряд цифр на экран.

— Яда нет. Вероятность пустынки нулевая. Тошнота, слабость, вялость, возможно головокружение и головная боль, моральное состояние ниже плинтуса — я прав?

— Примерно, — неохотно отозвался Хаук, стараясь звучать как можно равнодушней.

— Вставай и иди есть. Станет лучше. Твое состояние в целом понятно: переход тебе дался тяжелее всех, подъем на такую высоту ты выполнил впервые, окружающие условия другие, непривычные. Но поблажек больше, чем есть, я давать не намерен. Держись, Хаук. Дальше будет хуже. Реальная проверка для любого новичка — это не путь до цели и не само задание, а возвращение в город.

— Это поддержка или попытка добить? — мрачно поинтересовался высотник, все же вылезая из спальника, на что Джей лишь оскалился и многозначительно развел руками. Что ж. Будет поддержкой.

«Держись, Хаук» — особенно цинично повторились в голове сказанные только что слова. Будет держаться. А что делать-то? Вкус похлебки из сухпайка ложился на язык неприятной горечью, бульон обжигал горло. Даже странно, что когда-то это казалось вкусным. Вот сытным — да. Чувство голода ушло, и действительно стало лучше.

— Так за кой черт и куда мы премся? — спросил Хаук, когда его тарелка полностью опустела. Странно, но этот вопрос раньше не приходил в голову. И только сейчас высотник понял, что он попер в Пустошь без цели вообще. На голой хотелке и голом… доверии.

— За хвостиками, — односложно отозвался Джей, но к убийственно милым терминам Хаук уже привык.

— Так значит, мы охотимся за мелкими подвижными хвостатыми тварями?

— Нет, охотимся мы за большим жирным слизнем. Хотя он действительно резвый. А хвостики — это что-то типа его шерсти.

— Шерсти? Слизняка? Что за хрень?

— Его спина покрыта короткими отростками. За ними мы и пришли. Это довольно важный и с некоторых пор малораспространенный ресурс.

— И зачем он нужен?

— Универсальное средство связи. Когда-то давно искатели обнаружили, что хвостики от одной и той же твари способны «слышать» друг друга на любом расстоянии вне зависимости от препятствий и окружающей среды. Позже механики научились эту штуку настраивать. На слизней устраивали целые облавы. Тут-то и обнаружилась подстава. Каждый хвостик имеет три основных канала связи, которые можно полностью отделить друг от друга. Каждый из основных — еще пять подканалов. С ними сложнее, но сделать так, чтобы не пересекались, можно. Другими словами, каждый из слизняков способен обеспечить личной связью не более пятнадцати отрядов. Да и само количество хвостиков не бесконечно. Как понимаешь, это гораздо меньше спроса. Ведь такую удивительную и, чего греха таить, надежную штуку каждый хотел в первую очередь для личной связи с родными там, друзьями. В итоге на слизняков появилось что-то типа монополии. И на тех, кто умеет настраивать хвостики — тоже. Верхушка Империи, сильнейшие организации Вольных, Командующие. Ни с кем из них обычным отрядам ссориться не с руки. А засечь левак легко — при настройке каждый «легальный» механик оставляет особенный след, метку монополиста. Если следа нет, а связь есть — у тебя большие проблемы. А подделать его очень сложно.

— Значит, мы работаем сейчас на кого-то крутого?

— Нет. «Кто-то крутой» прекрасно обошелся бы и без нас. Раз уж заказ через Джейд, мы работаем на кого-то левого, кто гарантированно может обеспечить ключик. Либо на тварь просто еще не наткнулся никто из великих, что вряд ли — срока на заказ не ставили.

— Воруем?

— Воруем.

Хаук нахмурился и на какое-то время замолчал. А Джей не стремился продолжить лекцию. Но вопрос все же слишком настойчиво просился на язык:

— Ты сказал, что у Командующих есть доступ к этой штуке. Вы с Касом — Командующие.

— Верно. Мой отряд в свое время был полностью обеспечен связью. Но сейчас мне не хочется светиться.

— По-моему, ты слишком ярко вернулся, чтобы об этом волноваться.

— Да, но пока я в «бывших». Одиннадцатый. И, думаю, это устраивает обе стороны. Вроде как и организация Командующих мне ничего не должна, хотя мои полномочия при мне, вроде как я им ничего не должен, хотя мои полномочия при мне. Всем удобно до поры.

Кас только негромко хмыкнул.

— Кастиэль же, конечно, может обеспечить нас связью. Заполнить кучу бумажек, собрать подписи, перетерпеть прочую волокиту. Никаких проблем, кроме одной: лидером будет считаться он. Недопустимо.

Кас в этот раз хмыкнул-усмехнулся куда громче, но по-прежнему не вмешивался в разговор.

— Ну, а если этого левого, который дал ключик, поймают?

— Пожелаем ему удачи и умения быстро драпать. Или хотя бы успеть хорошо отдохнуть на полученные деньги. С нас самих — взятки гладки.

— Так это мы платим?! Не нам?

— Платит заказчик. Настройка отдельного канала для нас входит в гонорар.

— Подозрительная щедрость, — хмуро вмешалась Джейд, до этого слушавшая весь разговор, мрачнея с каждым словом. — Так ты для этого настоял с ним встретиться?

— Само собой. Ради твоих копеек я бы сюда не попер, даже чтоб учить Хаука. Я уже давно не берусь за работу без максимальной выгоды, знаешь ли.

— И как ты его уломал?

— Шантаж. Если он не согласится — я солью информацию тому, у кого увели ключ.

— Даже я не в курсе, кто это.

— Ты не в курсе, кто спорит! — усмехнулся Джей и предпочел проигнорировать испепеляющий взгляд девчонки.

Хаук же только вздохнул. Да уж, его учитель явно умеет получить желаемое. И методы у него вряд ли мягкие. Того самого заказчика стало даже жаль: Джейд, сама того не зная, устроила ему жуткую подставу в лице Джереми Расселла.

***

Проход сузился. Из невысокой щели впереди несло знакомой застоявшейся плесенью и теплом. Свет пробивался оттуда особенно яркий, в отличие от царившего в подземелье до этого — желтоватый. Скатившиеся из-за обвала валуны создали лестницу, ведущую ко второй щели: шире и выше, но, увы, абсолютно неподходящей для их целей. Джей остановил отряд у ее основания и взялся за короткий инструктаж:

— Хаук, с этого момента полностью подчиняешься Касу. У вас билеты на лучшие зрительские места, — он поднял руку и указал на верхний проход, — там небольшая площадка, на двоих хватит. Ваша задача — не высовываться. Один волосок за пределами площадки — и вы цель. Я специально не говорил ничего про повадки твари, твоя задача наблюдать и делать выводы. На обратном пути расскажешь мне все, что понял.

Младший высотник кивнул и с любопытством поднял голову на верхний просвет. Кажется, после еды и небольшого отдыха ему действительно стало лучше: несмотря на то, что на плечи Хаука снова лег приличный вес — отряд пополнил запасы воды на стоянке — выглядел он даже бодрее, чем до этого. Вопрос, надолго ли? Впрочем, сейчас это не имеет значения. В случае непредвиденной ситуации Кас ему поможет.

Куда больше беспокойства вызывала Джейд, шило которой от «слишком скучной» дороги стало уже непомерным.

— У остальных есть вопросы?

— Какие вопросы, босс? — от ухмылки девчонки веяло не столько нетерпением, сколько безумием и жаждой крови. — Ты прикрываешь, я работаю. Ты прикрываешь — я драпаю. Потом тебя вытаскивает Кас и мы купаемся в деньжатах! Все просто и ясно — давай отмашку!

— Остынь. А то я уже жду от тебя или подставы, или глупости, — Джейд недовольно фыркнула, но хотя бы подпрыгивать на месте перестала. — Кас. Занимайте место, мы сразу за вами.

Командующий кивнул, секундой спустя в потолок пещеры впилась небольшая «кошка»: лестнице из случайно наваленных камней опытный высотник не поверил, предпочтя попасть на точку исключительно своими силами. Хаук чуть замялся. Точно так же, как перед стеной, не начал действовать, пока не получил кивка и улыбки в поддержку. Джей хотел бы, чтобы эта деталь, это слепое доверие мальчишки его раздражало — но так и не смог заставить себя злиться. Ученик. Учитель. Их роли как будто кто-то распределил заранее, и ни одна не вызывала отчуждения. Глупо думать, что этим «кем-то» был Кас. С давних времен все подобное Джей ставил «в вину» самой Пустоши. Миру. Хотя и не верил в судьбу — только в кукловода.

«На месте, — парой минут спустя прозвучал в наушнике голос Кастиэля. — Осторожно, Джерри. Я его вижу — ждать не ждет, но настороже».

— Не волнуйся, поприветствую, — хмыкнул Джей и кивнул оскалившейся в ответ Джейд. Что же — их работа началась.

Хаук выпрямился у основания неровной каменной платформы, «лучшего места для зрителей», и окинул взглядом пещерку. Метров семь в ширину, в длину — побольше. Есть где развернуться, даже посох Джейд здесь, скорее всего, не станет проблемой. Хотя пока они стояли внизу и слушали лаконичную лекцию, девчонка ни разу его не коснулась, вместо этого играясь с коротким ножом. Пещера была пуста. Ее пол покрывала странная редкая трава, росшая в строгом порядке. Дорожка «грядок» упиралась в узкую расселину прямо у дальней стены, из которой росли два огромных круглых цветка на толстых ножках. Эти растения на фоне покрытых светящейся слизью стен пещеры выглядели несуразными и мертвыми, оттого лишь больше привлекая внимание и вызывая вопросы.

Устроившийся рядом Кас смотрел вниз выжидающе-напряженно. К удивлению Хаука, первой из прохода показалась Джейд, а не его учитель. По-прежнему играясь острым, как бритва, ножом, девчонка небрежно опустилась на корточки у ближайшей травинки, схватила ее и полоснула наотмашь.

Пещера дрогнула. Хаук пошатнулся и, испугавшись не устоять на ногах, опустился на колени рядом с Касом, напряженно вглядываясь в силуэт девчонки. Не то рык, не то вопль рябью прошелся по стенам, отдался где-то в поджилках и нырнул вниз вместе с исчезнувшей под полом «травой». Огромные круглые цветы моргнули, оказавшись глазами. Повсюду обозначилось движение — слизь утекала со стен, сливалась в огромную мерзкую тушу, воздвигалась над Джейд без сомнения готовой к атаке горой. Желтое сияние угасло: пещеру заполнил полумрак.

Разбитый двумя белыми вспышками.

Охота началась.

Склизкая туша буквально рухнула на Джейд — неожиданно быстро, молниеносным росчерком. Назвав ее резвой, Джей явно поскромничал. Но снова не достигла цели: белые лучи выстрелов оказались быстрее. Джейд нырнула за спину, ловким движением схватила новый «хвостик», обрезала, заставив тварь в этот раз не взвыть, но странно и низко булькнуть. Опять кинуться на обидчицу.

Опять на мгновение застыть с разбитой обжигающими лучами мордой.

Слизень оказался неубиваем. Выстрелы Джея без сомнений доставляли ему неудобства — но слишком незначительные, что выглядело особенно дико. Ведь Джей стрелял белыми — опаснейшим из существующих типом патронов. И в то же время самого «внешнего», еще не показавшегося в пещере, тварь словно бы не замечала. После каждого из попаданий она все равно бросалась на Джейд в исступленной ярости с еще большей скоростью, даже меткостью, вынуждая Джея действовать от раза в раз точнее и резче.

Снова, как и в первый раз, бой напомнил танец.

Движения Джейд — выверенные и четкие.

Слепая ярость твари — смертоносная, но по-своему красивая.

Точность Джея — выстрелы которого задавали ритм.

Такой работой Хаук готов был любоваться вечно. Наказ учителя «думать и анализировать» благополучно вылетел из головы с началом зрелища.

Одиннадцать раз.

Хаук насчитал одиннадцать хвостиков, прежде чем Джейд доложила: заказ выполнен. Развернулась на мгновение, показав твари язык. Неуклюже споткнулась о неровность пола. И рухнула, как подкошенная. Хаук только и успел заметить, как из-под ее головы на полу появилось темное пятно крови.

В следующий миг ослепил заливший все белый свет.

— КАСТИЭЛЬ!

Рык Джея был слышен всюду. Из наушника. Из пещеры, эхом отражаясь от стен. Не позволил закрыть глаза — сквозь резь и цветные круги Хаук четко различил фигуру учителя, стоящего точно перед Джейд. Джереми Расселл снова среагировал первым. Не сомневаясь и не медля. Его пистолеты с оплавленными стволами валялись за спиной, а в руках уже были новые.

Так вот для чего так много.

Теперь стало ясно — учитель каким-то образом смог всадить в тварь всю энергию двух обойм. Вон он, слизняк. Жив. Растекся по стене светящейся слизью, собирается назад из оплавленной дыры, с пола, с брони и из-под ног Джея, лицо которого наполовину залито алым.

Хаук дернулся вперед и тут же ощутил на себе всю силу рук высотника Пустоши. Его не просто дернуло за шкирку — буквально впечатало в стену, приложив затылком.

— Сиди и не рыпайся, малой, — пожалуй, это был первый раз, когда Кастиэль был груб. Высотника вообще будто подменили. От взгляда до голоса. — Джерри, отвлеки его.

— А то я тут просто так танцую!

Но Кас опоздание просьбы даже не заметил. Она вообще, похоже, вырвалась на автомате. В потолок пещеры впилась знакомая «кошка». В их небольшую платформу — механизм лебедки. По приказу Хаук изо всех сил вцепился во врученную ему веревку, готовясь принять и удержать вес Командующего. Но столько сил вовсе не понадобилось. Механизм, выходит, был похитрее городского. Хаук же просто страховал.

Кастиэль двигался по воздуху куда естественнее, чем по земле. Рожденный ползать летать не может? Да черта с два. Чтобы спуститься вниз головой, аккуратно поднять и Джейд, и ее сумку с добычей, а затем вернуться на их платформу, полностью свернув систему, Касу хватило нескольких мгновений и двух катушек.

Задумываться о том, что Хаук если чего и понял, то только сам принцип сделанного Командующим, времени не было: он бережно принял Джейд и с опаской глянул вниз, где все еще продолжалась невероятная дуэль.

Упустившая первую добычу тварь удивительно ловко не позволяла Джею даже приблизиться к выходу, сдерживая, заставляя отступать к другой стене.

— Этот слизняк что… разумен?

— Разумеется, — мрачно ответил Кастиэль, снова готовя крюк. — Они все разумны, Хаук. И быстро приспосабливаются. — Словно в подтверждение его слов, выпущенная «кошка» была сбита еще до того, как коснулась потолка пещеры. — Я больше не могу действовать сверху.

«Кас, не суйся. Я сам».

— Это звучит очень неубедительно, Джерри. Просто, чтоб ты знал.

«Что с Джейд?»

— Без сознания. Судя по всему, сильное сотрясение.

Хаук скрипнул зубами, только со словами Командующего понимая, что все это значит. Джейд была их основной силой в ближнем бою. Но теперь, с такой травмой, она, очевидно, стала бесполезной. Даже если и сможет драться — состояние не позволит действовать на прежнем уровне. Столько гонору — а в итоге обуза.

И в такой ситуации, когда дуэль внизу идет уже на неразличимых глазом скоростях.

Но вопреки своим мыслям Хаук, помня короткий инструктаж Джея еще перед выходом в Пустошь, уже взялся за первую помощь и старался действовать как можно аккуратнее. Пока старшие решают, что делать дальше, есть время хоть как-то облегчить состояние девчонки.

Только вот мгновенно пропитавшийся алым бинт не прибавлял оптимизма. И все настойчивее крутилось в голове: Джей тоже ранен, может, даже серьезнее.

«Убирайтесь отсюда», — голос учителя, слившийся с безрадостными мыслями, ударил подобно молнии и заставил вновь посмотреть вниз. Бой замер. Слизняк занимал собой стену, в которой был единственный выход из пещеры, и расползался по ней, очевидно, стремясь занять всю. Подбираясь и к их небольшой площадке. Чуть в стороне валялись еще два оплавленных пистолета. Хотя вторую вспышку Хаук помнил как-то смутно — все внимание было приковано к Джейд, и в этот раз он просто на мгновение зажмурился, даже не осознав, от чего.

Одно точно — даже такие радикальные меры не помогли Джею выбраться из ловушки.

«Кас, твоя связь теперь главная. Хаук, я временно отключусь. Двигайтесь назад, точно следуйте пройденному маршруту, но убирайтесь с него, если встретите плотный белый туман. Кас, сообщи, как доберетесь до зала с медузками. В быстром темпе у вас на это уйдет не больше часа — тогда я начну действовать. До этого тяну время».

— Понял.

— Но…

Возражений Кастиэль слушать не стал, рыкнув на Хаука почище Джея, молча забрал на руки бессознательное тело девчонки, на удивление аккуратно спустился и пошел вперед. Только когда злополучная пещера скрылась за поворотом, коротко отсек:

— Раз Джерри дает четкие команды — у него есть план. Судя по всему, способный зацепить и нас, если окажемся слишком близко. Просто доверься ему и будь начеку. Мы сейчас идем без центра и наша жизнь зависит только от нашей же внимательности.

Начавший было отвечать Хаук прикусил язык и коротко кивнул. Но на душе стало до тошноты противно. От внимательности, да? Но ведь он, Хаук, бесполезен.

Ничего не может: только волноваться впустую, молчать и расторопно подчиняться, чтобы не стать второй обузой.