Шустрик

Новость о воле покровительницы, принесенная Старшим и Светлой, произвела на племя странное впечатление. Девушки покрылись красными пятнами, как будто их обрызгало кипятком или отстегали жгучими листьями, и зашушукались между собой. Те из ребят, которые уже успели поучаствовать в общих охотах, начали ухмыляться и нервно озираться на девушек. А мы с Морским непонимающе хлопали глазами. Очаги, ну и что? Не обязательно же?

Меня и моих сверстников эта новость как будто бы не касалась. Как там сказано? "Каждый охотник, умеющий добыть зверя или рыбу..." Я еще не охотник, и своего умения добывать "рыбу или зверя" пока ничем не доказал. Даже самому себе. Я посмотрел на свое копье. Детское, скорее игрушечное, чем настоящее, с маленьким костяным наконечником. Подарил отец прошлый круг. Тогда он еще сказал: "Вот тебе копье, будь как настоящий охотник!" Я прыгал от радости. Теперь отца нет, а я так и остался "как настоящий охотник", только не настоящий. И неизвестно, стану ли охотником — наш новый вождь пока ничего не говорил про общие охоты, а где еще учиться? Кто нибудь из старших ребят возьмет в ученики? С чего бы? Да они и сами — охо-хотники… Разве что рыбой займусь. Рыбалка, конечно, менее уважаемое занятие, чем охота, но тоже дело добытчика. А я еще прошедший круг стал наблюдать, как дед Водяной делал ловушки для рыбы — и называл их "морды", потому что они и правда похожи на длинную морду каймана, залезешь — не выберешься, как из его челюстей. Вчера весь день ушел на то, чтобы сплести мою первую "морду", и все-таки не успел закончить ее до вечера. Сегодня продолжу.

Снасть я плел на полянке в стороне от поселка, чтобы не опозориться, если ничего не выйдет. Да и кусты с гибкими прутьями там растут рядом. Но теперь получается, если уйду доделывать ловушку, то не узнаю, что происходит в поселке, а это любопытно.

Дикий сидит в сторонке и зыркает на всех злыми глазами. После того, как вчера вечером в лагерь пришла заплаканная Светлая, сопровождаемая сердитым Старшим, девушки вытянули из Светлой всю историю, и теперь от Дикого отворачиваются, как от мохнатого паука какого-нибудь. Какой уж тут очаг.

Спящая… самая красивая девочка племени. Сижу, наблюдаю. Забыл даже куда собирался. Мне кажется, она вообще не девочка, а кто-нибудь из великих духов. Или не знаю кто еще. Когда я смотрю на нее, оказываюсь в каком-то другом мире, светлом, радостном и счастливом. Мире, созданном ее рисунками, ей самой, движениями ее рук, взглядом глаз. Это чудо, посетившее по какому-то недоразумению наше племя. Спящая сидела у костра и творила какое-то свое волшебство, вдруг замерла, повернула голову, посмотрела на Дикого и закусила губу. А потом медленно-медленно встала, бочком пробралась мимо гамаков и… кинулась прочь из лагеря. Что? Что случилось?

— Спящая?!

Очнулся, поняв, что уже бегу следом и кричу…

— Спящая, что с тобой? Что случилось? Тебя кто-то обидел?

— Шустрик? Это ты…

Спящая испугана и плачет. Почему? Сидит на камне у реки, резко обернулась ко мне, глаза мокрые.

— Что случилось, Спящая?

— Случилось? Нет, пока еще ничего. Просто я не хочу идти ни в чей очаг, не хочу… становиться чьей-то "женщиной". Противно!

Отворачивается и вытирает слезы, шмыгает носом. Пытаюсь сказать что-то утешительное:

— Но… это же не обязательно? Даже если никто не будет приносить мясо, можно обойтись моллюсками, грибами…

— Да при чем тут это, Шустрик! Грибы… ха! Маленький ты, похоже, еще, чтобы понять…

Мне становится обидно и горько. Маленький! Ну да, маленький, но неужели не стою даже того, чтобы объяснить?

— Так может объяснишь?..

— Ох, Шустрик. Вот смотри: кто-нибудь пойдет в очаг к Дикому?

— Нне… не знаю, наверно, нет. После вчерашнего все на него дуются.

— И что, по-твоему, он будет дальше делать?

— Ничего. Один будет жить, без девочек. А как еще?

— Да-а? Это Дикий-то? Если вчера попытался Светлую силой взять, что его дальше остановит? Да он теперь совсем с ума сойдет и на всех кидаться станет.

— Но… Туманная накажет…

— За "покушение на женщин из других очагов"! И только! А те, которые "ничьи?" Их она защищать не обещала — делай что хочешь. И как быть мне?

Ох. Ну не могу я сидеть и смотреть спокойно, как она плачет. Надо что-то придумать, прямо сейчас… Знаю!

— Спящая, если ты позволишь… в общем, если хочешь, я скажу о создании очага. Пойдешь ко мне? Обещаю, что ничего от тебя не потребую, только чтобы тебе было хорошо.

— Ты? — она отнимает ладони от глаз, вся заплаканная. — Но ты ведь не охотник… За тобой не признают права создавать очаг. А жаль, тебе я верю почему-то. Но — не получится.

— Смотри, Золотце только один раз был на общей охоте и ничего не добыл, а собирается создавать очаг. Я сам слышал, как он девушкам об этом говорил, и никто не возражал.

— Но на одной охоте он все-таки был…

— А если я сам добуду? Например, рыбу?

— Если очень большую рыбу, наверное, признают. Но это когда мы только пришли в это место, Туманная нам подкинула ошпаренной рыбы, которую просто добыть. А сейчас как?

— Я вчера весь день плел ловушку для рыбы, как дед Водяной. Там совсем немного осталось доделать, — говорю и вижу, как на глазах оживает Спящая.

— Обряд уже вечером, но если бы ты чего-нибудь поймал… Поймаешь? — и она смотрит на меня так, что крылья вырастают за плечами.

— Поймаю, а ты не плачь, пожалуйста, больше, и не бойся никого. У нас все получится!

Я бежал туда, где лежала недоделанная ловушка. Надо успеть. А рыба обязательно придет, не может же Туманная оставить без помощи такую девочку, как Спящая. Не успел добежать, как на лес обрушилась стена дождя. Лезу через мокрые кусты. Вот и поляна. Хорошо, что я вчера заготовил запас прутьев. Тащу их под густое и раскидистое дерево на краю прогалины, затаскиваю туда же недоделанную ловушку и начинаю плести оставшуюся часть. Мокрые стебли скользят в пальцах, струи дождя стекают по лицу, плечам и спине. От них никакое дерево не спасет, да я не очень-то и прячусь — все равно мокнуть сегодня весь день, только глаза бы видели, что делают. Сосредоточенно сплетаю прутья ловушки, она выходит поменьше, чем у деда Водяного, но все равно ростом с меня и в полтора обхвата в самом широком месте. Похожа на стручок перца. На переднем, тупом конце уходящая внутрь воронка, по которой рыба заплывет в ловушку, а обратно пути уже не найдет, будет тыкаться в стенки. Тем более, что на остром конце "перца" прутья сплетены реже и рыбе покажется, что там можно вырваться. Но нет, выход на заднем конце ловушки закрыт несколькими "запирающими" прутиками, которые убираются только на берегу, когда вытряхивают пойманную рыбу.

Пока закончил работу, дождь прекратился так же резко, как и начался. И сейчас мне предстояло тащить свою снасть до реки через мокрый подлесок: эх, и зачем не устроился с работой сразу на берегу? Хорошо, я догадался выплести две ручки, волоку за них "морду", мокрую, тяжелую, цепляющую все ветви и корни, которых тут же стало на дороге ужасно много.

Вот и река. Где же поставить ловушку? У берега высокий тростник, а дальше глубокая спокойная вода, там рыба ходит не спеша, крупная и осторожная.

— Шустрик?

Кто здесь? Сучок? А ему-то что за дело?

— Ух какую "морду" сплел! Молодец! Где ставить будешь?

— Да вот, думаю…

— Я тут недалеко такое хорошее место видел, пойдем — покажу. — И, увидав, как я вцепился в ручки ловушки: — Да не унесет никто ее, оставь пока тут.

Пробираемся через прибрежные кусты и поваленные стволы. Выходим на галечный перекат. За перекатом река бьется большим камнем на две протоки и правая из них маленькая и узкая, по краям заросла тростником, а по центру дорожка чистой воды с быстрым течением, шириной как раз с мою ловушку. Сучок показывает рукой на это место.

— Смотри вон там.

Что тут смотреть? Место идеальное, но мне не дотащить "морду" сюда через кусты, по которым мы продирались. Сказать? Что? Просить помощи?

— Как тебе место?

Сучок, похоже, устал ждать моего ответа. Скажу честно…

— Хорошее. Только я не дотащу сюда "морду".

— А? Это ерунда.

Сучок лезет в кусты, я следом. Возвращаемся обратно, еще раз оглядываю заросли у берега. Да, ни в какое сравнение с перекатом не идет. А Сучок тем временем хватает снасть за ручки и взваливает себе на спину. Силен! Я подбираю заготовленные для крепления колышки и бегу за ним. Ставили ловушку тоже вместе, затем вылезли на берег и осмотрели результат трудов своих. Поток, разогнавшись на перекате, скользил над плетеным боком снасти, пронося разный мелкий мусор по поверхности, а горло "морды", направленное вниз по течению, представляло для рыбы спокойную подводную тропу в стороне от слишком быстрых струй. Осталось только ждать, если до вечера в ловушку попадется хоть одна крупная рыбина, будет для Спящей очаг.

По дороге к поселку я набрел на семейку древесных грибов и наломал охапку. На пне оставалось еще столько же, но мне больше не унести. Сучок растворился в лесу сразу же после установки "морды", заявив, что у него "еще дела". И пусть, сейчас приду в поселок, нажарю грибов, угощу Спящую, расскажу ей про снаряженную снасть, и подожду вечера. Под ноги попалась тропинка, вот это да, всего три дня на новом месте живем, а вокруг уже тропинки появились.

В середине огороженного пространства горит костер, около него устроились Золотце и Хохлатая с Ушастой. Спящей нигде не видно. В одном из углов поселка Копуша ладит крышу над выложенным камнями малым очагом. Ему помогает Ниточка, подает нарубленные ветки и листья. Эти двое уже чувствуют себя семьей и обустраиваются. Они первые, потому и заняли угол. Остальные вроде даже не думают об этом. Я тоже забыл, а ведь если позову Спящую к своему очагу, этот очаг надо будет обустроить. Внимательно наблюдаю, как Копуша ладит основание для крыши, ничего сложного — справлюсь. Продолжая поглядывать на работающую парочку, нанизываю принесенные грибы на прутики и пристраиваю к костру с краешку. Пусть жарятся.

Золотце делает вид, что сушит мокрые от дождя волосы, а сам выделывается, принимает красивые позы перед девочками. Мне сзади видно, что ему неудобно, спина напряженная да и ноги уже устали, но терпит. Ушастая смотрит на него с открытым ртом, взгляд неподвижный и глаза затуманены, как будто она давно не моргала. Хохлатая, наоборот, опустила личико, смотрит в землю и пинает пяткой какой-то корешок. Золотце тем временем вовсю пушит перья, как попугай:

— Так вот, девочки, когда я последний раз ходил на охоту, мне пришлось спасать нашего старого вождя…

Чего-чего? "Последний раз"? Он же вообще только один раз на охоте был… слушаю дальше и изумляюсь все больше:

— … Идем мы тогда мимо скал, вдруг смотрю: на самом верху засел огромный ягуар, и тут он прыгает и целится прямо на шею Рассерженному Броненосцу. Я закричал: "Берегись!" и метнул в него копье!

— И что?

— Попал, конечно. Прямо в глаз. Как же иначе, Ушастая? Правда, ягуар остался жив, только без глаза. Завыл и скрылся в зарослях.

Хохлатая подняла голову, посмотрела на Золотце, затем глянула в сторону Ушастой, и поинтересовалась:

— А что тебе на это сказал вождь?

— Сказал, что я очень смелый и меткий охотник. И мне суждено стать вождем.

— Тебе — вождем? — Хохлатая по-прежнему смотрела недоверчиво. — Но почему он тогда назначил главным в нашем походе к Туманной своего сына?

— Так это была… то есть должна быть просто прогулка по тропинке, — Золотце неопределенно махнул рукой, наверное, хотел нос почесать, но в последний момент передумал. — Нагружать такой ерундой меня он просто посчитал мелким и неважным. Ну и вообще, Старший же брат Крадущейся, Туманная его тоже могла знать. По-моему, все разумно. Как считаешь, Хохлатая? — и пригладил ярко-зеленое перо ара, украшавшее его прическу. Он и волосы чем-то убирает так, что они не торчат в разные стороны, а косой спадают по спине, почти как у наших взрослых охотников.

— Э-ээ… пожалуй. Почему тогда у нас вождем стал Старший, а не ты?

— Да повезло ему просто, сестрица перед Туманной за него, видать, слово замолвила.

— Против воли отца?

— Ты что, Хохлатая, Рассерженный Броненосец никому ничего не говорил. Ждал, когда я стану взрослым охотником, и он бы тогда передал власть в племени, а заранее зачем предупреждать?

Ушастая таки моргнула и тряхнула головой:

— Конечно, он не хотел, чтобы из зависти тебе сделали какую-нибудь гадость. Ты же такой красивый и сильный… Ах… Золотце, они все тебя не ценят.

Хохлатая в ответ фыркнула: рассердилась. Повернулась к подруге:

— Кто это "все"? Вот я очень даже ценю!

— Да, да, девочки. Вы обе меня цените. Вы же умные, умнее их всех! Ну и пусть они меня не ценят, мне это безразлично. Но понимание двух таких умных девушек очень дорого для меня. Таким умным и таким красивым, — он сделал многозначительную паузу, — людям обязательно нужно держаться вместе. Давайте создадим очаг…

— С кем? С кем ты хочешь создать очаг, с Хохлатой или со мной?

— Ушастая, ты понимаешь, как мало нас, умных людей? Разве можно бросать своих среди этих дураков? Нет, никак нельзя! Значит…

— Значит?.. — спросили девушки в один голос. Надо же, такие разные, а голос совсем одинаковый стал.

— … я создаю очаг с вами обеими! Идемте, девочки, прогуляемся на речку, там я вам объясню, как вы обе мне нравитесь.

Золотце встал и, приобняв девушек, повел их к выходу из поселка. Я наблюдал за ними в совершенном изумлении. Он что, правда считает себя достойным стать вождем? История про ягуара мне кажется какой-то неправдоподобной. Положим, Рассерженный Броненосец мог ничего не рассказать по каким-то своим причинам. Но остальные охотники? Под скалами обычно идут цепочкой, кто-нибудь обязательно должен увидеть прыжок зверя. Однако никто даже словом не обмолвился о таком событии на охоте. Не понимаю! Да даже если все было именно так, все равно мне как-то не верится, что вождь собирался назначить преемником Золотца после первой же охоты. Странно. Надо при случае спросить Сучка, он всегда знал, что затевают старейшины племени, может, и расскажет. А пока… время близится к вечеру, пора проверять ловушку. Только страшно: а вдруг там ничего нет? Что я тогда скажу Спящей?

Иду по лесу, часто останавливаясь. Поглядываю на солнце. Сколько там еще до вечера? Может, еще подождать? Вдруг сейчас "морда" еще пуста, а чуть-чуть попозже какая-нибудь рыба попадется? Но если промедлю, все уйдут на обряд и показывать добычу будет просто некому. Что тогда подумает обо мне Спящая? Она ведь надеется на меня…

Вот и перекат. Осторожно подхожу к ловушке и резко выдергиваю ее передний конец из воды. Внутри плещется что-то и это не только вода. Кто-то есть! Волоку "морду" на берег, и распутываю прутья, закрывающие выходное отверстие. Ну! Что у меня здесь?

На траву вываливаются и бьют хвостами целых четыре рыбины! Три поменьше, но весьма достойные, а одна вообще неожиданно крупная. И как только в горлышко пролезла? Присматриваюсь внимательнее, рыба еще жива, но на голове рана как будто колотая и один глаз вытек. Обо что это она так? Внутри "морды" ничего острого нет. Разве что раньше поранилась, а потом ее течением затянуло в снасть. Случайно. Или — вмешалась сама Туманная? Одной этой было бы достаточно для того, чтобы считаться "добытчиком". Или вот этих трех. А тут и то и другое. Снимаю с пояса веревку, продеваю через жабры трем рыбам, что поменьше, теперь связку можно повесить на плечо. Большую понесу в руках. Затем отношу "морду" в реку на место и закрепляю — завтра еще проверю. Пора возвращаться.

В поселке ближе к вечеру собралось все племя. Меня встречают изумленные взгляды. Ну еще бы. Вид у меня — мокрый, измазанный в чешуе и глине (как настоящий охотник!), в правой руке копье, через плечо веревка, на ней болтаются три рыбины, а в левой руке четвертая, подметает хвостом дорожку.

— Шустрик? Ты это наловил? Как? — Хохлатка, сделав круглые глаза, выскочила навстречу.

Ничего не отвечаю: запыхался. И как только охотники таскают на себе всю добычу? Ищу глазами Спящую, она стоит в стороне, смотрит на меня. Внутри сразу становится тепло и радостно. Справа, из-за кучи нарубленных веток, выныривает Сучок, смотрит на меня, улыбается:

— Хороший улов, Шустрик! Ты настоящий добытчик.

— А как все-таки ты их поймал? — это Копуша, подошел и внимательно разглядывает рыбин.

— "Морду" сплел.

— На "морду"? Это отлично, это здорово. А то я уж боялся, что Водяной никого из нас этому не научил…

Ну все, пора! Ой, как же страшно… Откашливаюсь. И головой в омут:

— Раз я добытчик, то хочу создать свой очаг.

— Чего-о-о? — это вскидывается Золотце. — Приволок тут каких-то мелких рыбешек…

— Уймись. Иначе сейчас посчитаем твоих "рыбешек"!

Оборачиваюсь: против Золотца стоит Сучок. Поза расслабленная, но глаза… Я никогда не видал ни у кого таких глаз. Как море в непогоду. Такие же сумрачные и холодные. И совсем не хочется быть тем, на кого так смотрят.

— Да я что, я ничего… — Золотце тут же забыл, как только что возмущался, и плюхается на кучу веточек.

— У племени радость: еще один из нас стал настоящим добытчиком, не так ли, вождь? — Сучок поворачивается к Старшему, подошедшему с охапкой веток. Старший скидывает груз на землю и, отдуваясь, отвечает:

— Конечно. Я очень рад, что ребятишки становятся добытчиками. А то все нам четверым охотиться. Да и если он собирается кормить кого-то из девочек, то молодец. Нам же проще, а, Сучок?

— Все так, вождь. Скажи нам, Шустрик, кого из девушек ты хочешь позвать к своему очагу?

Я молча, чтобы не расплескать слова, направляюсь к Спящей. Проходя мимо костра, вижу, как Болтушка с Подарочком обмазывают глиной рыбин, готовя к запеканию в костре. И на голове этих рыбин очень знакомые колотые раны… Так-так… Делаю вид, что ничего не заметил, прохожу дальше и подаю Спящей связку из трех рыб.

— Спящая, ты… — посмотрел на нее и начал заикаться. — Ты с-согласна… очаг… со мной? — и протягиваю ей рыбин, а сам вцепился в веревку изо всех сил: а ну как ответит отказом, вдруг передумала?

Она улыбается, и мне сразу становится легче дышать:

— Очень даже, Шустрик, — и подхватывает связку рыбы из моих внезапно разжавшихся пальцев.

— Эй, эй! — это опять Золотце. Ну что ему нужно? — А эту рыбу ты кому оставил? Или еще какую девочку решил пригласить? Не жирно ли будет такой мелкоте?

Поясняю, не оборачиваясь, но громко, чтобы всем было слышно:

— Нет, это для шаманки. Туманная помогала мне с уловом.

— Тогда ладно…

Золотце, успокоившись, исчезает. А моего плеча касается рука Спящей.

— Ты правильно решил унести рыбу Крадущейся. Этих я сейчас подготовлю да сложу на угли, как раз к нашему возвращению с обряда будут готовы. А большую возьмем с собой.

Спящая развязала веревку и устроилась рядом с Подарочком. Девочки, тихонько переговариваясь, занялись рыбой все вместе.

Прошло совсем немного времени, и три моих рыбины были присыпаны углями рядом с двумя, принесенными Сучком. В поселке начались сборы. Гремучка заворачивала в листья горку жареных моллюсков, тоже подарок Крадущейся. Интересно, а она за что благодарит Туманную?

Все торопились, но когда добрались до Логова, стало понятно, что возвращаться придется уже в темноте. К обряду создания очага первыми подошли мы со Спящей, потому что Крадущаяся показала на нас пальцем, улыбнулась и поманила к себе. Разрезала ладошку Спящей, потом мне. Ранку на своей ладони я не почувствовал, смотрел на Спящую. А потом Крадущаяся велела подать друг другу руки, склонила голову, пошептала над соединенными ладонями что-то непонятное и капли нашей смешавшейся крови упали в горячую воду Логова.

Кто пошел сразу после нас и потом — я не смотрел, потому что зализывал наши со Спящей ранки. Немного погодя к Логову выскочил Золотце, размахивая руками, с криком:

— Девочки мои! Идите ко мне!

Ушастая, подбежав, повисла у Золотца на шее, оглядываясь при этом почему-то на шаманку. Хохлатая вышла медленнее и остановилась рядом. Крадущаяся сдвинула брови, взялась пальцами за виски:

— Девочки… вы знаете, что делаете?

— Да-а! Крадущаяся, давай быстрее! Я хочу быть в очаге Золотца! — Ушастая отвечает непохожим на обычный голосом, почти верещит.

— Понятно. А ты, Хохлатая?

Хохлатая молча кивает головой и отворачивается. Ни с кем не встречаясь взглядом.

— То есть вы решили, — Крадущаяся вздыхает, делает странное движение, как будто отшвыривает что-то невидимое от головы, вздергивает подбородок, сощуренными глазами пристально глядит на Золотце. Он стоит и довольно ухмыляется. — Так запомни, охотник. Клятва потеряет силу, если ты когда-нибудь две луны подряд не принесешь добычи к своему очагу, а одна из твоих девушек сможет добыть мясо или рыбу. А теперь — подставляй руку.

Им она почти не шептала непонятных слов, склонившись над ладонями.

Я посмотрел вокруг: все или уже прошли обряд, или, как Сладкая, пришли зрителями. Наверное, уже можно возвращаться в поселок? Солнце почти собралось зайти. Но шаманка все не отпускает нас уйти, медлит. И тут к берегу выбегает запыхавшаяся, раскрасневшаяся Гремучка. Она кладет на камень у ног Крадущейся сверток с жареными ракушками, поднимается, смотрит на нее блестящими глазами:

— Потом расскажу, как обещала…

— Да ладно уж, и так вижу, — шаманка улыбается, жмурится на солнышко.

Гремучка откидывает на спину растрепанные волосы, оборачивается в сторону леса и громко командует:

— Дикий! Где застрял? Сколько тебя ждать!

Следом выбирается Дикий:

— Пришел уже… — он тоже всклокочен, в волосах какие-то щепочки застряли. Откуда это они?

— Давай живее, а то я за тебя скажу!

— Ну, это… Крадущаяся, я хочу создать очаг вместе с Гремучкой. Она согласна.

Что-о? У Дикого — очаг? И Гремучка согласна? А ведь правда согласна… хотя выглядят они, как будто это Дикий "согласен" вообще на что угодно. Ха, он же засыпает на ходу! А шаманка не то, что не хмурится — улыбается. Как нам. Вот кровь упала в воду. Дикий смотрит на свою ладонь, трясет головой, оглядывается, как будто первый раз увидел, что вокруг полно людей. Гремучка обнимает его и уверенно ведет в сторону поселка.

— Пойдем, милый, нам пора домой…

Я оглядываюсь на Спящую. Она задумчиво смотрит вслед удаляющейся парочке.

— Да, Шустрик, нам тоже пора.