Глава 3

Черри

Черри проучилась в школе мисс Льюис пять лет, и для нее они пролетели как пять чудесных дней. И вот уже шестая осень расцветила кленовые аллеи. А воспитанницы и персонал школы добавили красок в эту палитру, разместив в кронах деревьев гирлянды с разноцветными лампочками. Хэллоуин!

И как было заведено, выпускницы школы в канун этого странноватого праздника получали конверты с приглашениями от будущих работодателей. Шестой год обучения выпускницы стажировались в выбранных специальностях. Школа входила в пятерку лучших частных школ Великобритании, а спортивные показатели ее выпускниц вообще прочно занимали верхние строчки рейтингов. Черри специализировалась по двум образовательным линиям — экономике, которую выбрала она сама и археологии, на этом настоял Рик. С чего ее брат решил, что археология это то самое светлое будущее, которого она заслуживает, Черри так и не поняла. Но в чем Рик был крайне категоричен, даже забыв о семейном табу на императивы, так это в том, что экономика — воплощение зла.

— Да подумай же сама, Черри! Дебет, кредит, дефолт и прочая мура! Ну, зачем это девушке? Хотя бы тогда уж археология, романтика и поездки по всему миру за счет налогоплательщиков. Будто сплошная туристическая поездка, а не жизнь.

За соседним столиком так же горячо навязывала свое мнение старшая из сестер Сильверстоун:

— Эллис, ну о чем ты только думаешь! Журналистика! Нет, я, конечно, хотела бы видеть тебя в будущем свободной и независимой, но не настолько же. В общем, пока я оплачиваю твое обучение, экономика — это именно то, что я бы тебе настоятельно рекомендовала.

Тогда на помощь озадаченным девчонкам пришла мисс Смит, разобравшая о чем идет речь с другого конца гостиной для посетителей, несмотря на общий гул, царившей под ее расписанными розами и лилиями сводами.

— Мистер Ливси, Черри набрала в тестах такое количество баллов, что может претендовать на стипендию по экономике. А вы, если хотите поучаствовать в будущем сестры, могли бы оплачивать ее обучение археологии. Со временем Черри разберется сама, что ей ближе.

Рик окинул оценивающим взглядом высокую сероглазую блондинку и согласно кивнул. А мисс Смит устремилась на помощь хмурой Эллис, уже готовой высказать своей сестре все, что она о ней думает.

— Мисс Сильверстоун, если позволите, Эллис набрала достаточное количество баллов…

В итоге Черри и Элис на выпуске были вне конкурса, так как каждой из них прислали приглашения по двум специальностям.

Прошлой весной Черри неожиданно для себя выиграла конкурс на тему «Экономика поместья Крейстон-хилл». Лорд Крейстон, проведший последние пять лет в безуспешных попытках выкроить хоть какой-то доход на своих неудобьях, наконец, нашел выход и разослал вводные по всем школам и университетам страны. Оптимальный вариант предложила пятикурсница из школы мисс Льюис Черри Ливси. Лорд отправил ей чек на крупную сумму, заявленную как премия, и крепко призадумался о том, как бы заманить талантливую девчонку в штат. Препятствия он на этом пути не видел, так как не знал, что имеет дело с той самой маленькой Черри, о которой так часто вспоминал его сослуживец Ричард Ливси.

Зато Рик прекрасно понял, какую карьеру предлагают его сестренке.

— Нет! Через мой труп, Черри! И отошли к чертям собачьим его чертов чек!

Черри не ответила брату ни да, ни нет, но склонялась, скорее всего, все же в пользу предложения Крейстона. Стать координатором в самом старинном поместье графства, приносить реальную пользу — ей такая перспектива нравилась гораздо больше, чем туристическая поездка длинною в жизнь. Но тут вмешался случай. В канун Хэллоуина, мисс Льюис почему-то решила рассекретить для однокурсниц возраст Черри. И все с удивлением узнали, что эта задавака еще и самая младшая. Девчонки подняли Черри на смех.

— Ого! А малявка не такая уж простушка!

— Да уж! Координатором у Крейстона, вы только подумайте, у самого Крейстона! Вот ведь свезло …

— Ну да, ну да, в самое логово! Бедный ребенок…

Черри ловила обрывки фраз и разговоров за своей спиной и общая реакция ей очень не понравилась. Да еще и слова брата заставляли задуматься. В общем, Черри открыла конверт с приглашением из Британского музея. Там двум профессорам потребовался «мальчик на побегушках» с этикетажкой и картонажным кроем. В обязанности Черри, в том случае, если она примет предложение, входила упаковка и маркировка экспонатов. Черри вздохнула и подписала соглашение. А на приглашение лорда Крейстона ответила недвусмысленным, хотя и очень вежливым отказом по электронной почте. Какой бы реакции однокурсниц на этот свой поступок Черри не ждала, но той, которая случилась, явно не ожидала.

— Что! Ты отказала Крейстону? Да ты точно полоумная…

— А кто же тогда пойдет на растерзание Старому лорду? Толстушка Нанна? У нее, кажется, был второй результат?

— Ливси, ты точно не от мира сего! Ведь если ты наведешь порядок в таком поместье, репутация супер экономки тебе обеспечена. За тебя же аристократия будет рубиться как за как кубок Тройной короны!

— Черри, я всегда чувствовала, что с тобой что-то не так. И вот оно мое чувство!

В общем, Черри сбежала от своих добрых однокурсниц и от их злорадного ликования. Но праздник есть праздник. Девушка решила принарядиться и отвела душу перед зеркалом, расписав свое нежное личико по всем правилам и канонам готического мейкапа. Прическа ей тоже удалась. Для начала она разделила свои светлые волосы на пряди, перекрутила их и обработала карнавальной краской разных оттенков от золотистого до угольно-черного. В палитре также присутствовали оттенки нежной зелени, цвета бушующего моря, серого пепла и алые искорки. Плойка, фен, гель и лак довершили начатое и… В общем, когда Черри взглянула в зеркало, она сама еле удержалась от крика ужаса. Эффект вздыбленных, развеваемых ветром волос, был полным. Оставалось только оседлать помело и сделать селфи! Черри расхохоталась и так и сделала. А потом отослала брату с припиской: «Буду археологом!»

Но такой прикид было жаль тратить на парочку селфи, которые еще и не всех обрадуют при получении. Например, послать такое родителям Черри не отважилась бы. Ну, что же! Черри набросила поверх карнавального костюма серую шелковую мантию с капюшоном, который пока оставила на плечах. Сминать такую зачетную прическу было жалко. Ну вот, теперь она с ними со всеми посчитается…

Крейстон

Крейстон резко отпрянул от монитора и едва удержался от того, чтобы не смести его со стола. Эта девчонка ему отказала! С утра он получил свой чек, в том же конверте, в котором его отсылал и решил, что на почте что-то напутали. Поэтому собрался съездить в соседнее графство в пансион и передать чек лично этой неведомой талантливой Ливси. Но вот теперь получил еще и эмейл с почтительным, но категоричным отказом от должности координатора и просьбой использовать ее премию на благотворительность. Отказ от восемнадцатилетней девчонки! Что с ним не так?

Крейстон, позабыв о том, что пора переодеваться к ужину, а перед этим успеть принять ванну, взбешенный до крайности отправился на прогулку по своим пустошам. Причем выбрал самую короткую дорогу — через потайной ход.

— Что с ним не так?

Он спускался вниз по каменным ступеням, вырубленным в скале много столетий назад. Скала служила фундаментом древнему донжону, который ни один из его предшественников так и не решился разобрать. Башню просто окружили со всех сторон пристройками и теперь только посвященные знали, что в центре огромного лабиринта Крейстон-хилла находится несокрушимый страж, сложенный из гранитных блоков на заре времен.

Крейстон спустился в подземную часть своих владений. Под башней, в скале была вырублена крипта, вход в которую преграждал поворотный камень. Лорд немного поколебался и нажал на потайной рычаг. Древние строители знали свое дело. Своды тайной комнаты все так же, как сотни лет назад мерцали отполированным гранитом в мягком свете, проникавшем из коридора. Но в самой крипте электрического освещения не было. Крейстон зажег свечу, запасы, которых предусмотрительный Бартоломью неизменно пополнял, оставляя их в специально вырубленных в стене небольших нишах, рядом с выключателями. На тот случай, если авария вдруг обесточит замок, а кто-то из его владельцев вдруг окажется в этот момент в подземелье, свечи и спички в нишах спасли бы положение, и лорду не пришлось бы шарахаться в кромешной тьме лабиринта в поисках рычагов и поворотных камней.

Крейстон подумал и, переступив порог, нажал на рычаг с другой стороны. Ниша входа медленно заполнилась спустившейся сверху скалой. Он стоял там и в который раз недоумевал, как и почему здесь так легко дышится. Видимо древние строители предусмотрели систему вентиляции, о которой нынешним приходится только мечтать. Система отдушин пропускала легкий бриз с побережья, проветривая комнату. Стены и полы из плотного гранита без единой трещинки в безупречной полировке, всегда оставались сухими и чистыми. Не то что плесень или паутина, даже пыль сюда не проникала. Крейстон сделал шаг вперед и коснулся алтаря, смутно надеясь, что артефакт окажется на месте, в предназначенном ему углублении. Но нет, конечно, надеяться было просто глупо. Крейстон закрыл глаза, и воспоминания обрушились на него…

***

В тот год они трое О’Райли, Ливси и он сам выпускники Сандхерста в парадной форме, которую О’Райли почему-то назвал «как у русских ментов», высадились на станции. Их встретил Бартоломью, упорно не желавший отказываться от обязанностей шофера в торжественных случаях. Две недели отпуска перед отправкой в «Болонью» они провели с толком. Ливси на полном скаку вылетел из седла и на пару сантиметров разминулся с обломком скалы, приземлившись в болото. Они тогда только беспечно посмеялись над незадачливым всадником, причем сам потерпевший смеялся громче всех. Старик Барри, правда, побелел, когда они, молодые ослы, с хохотом поведали ему, почему мастер Ричард выглядит после прогулки как болотный монстр.

— Это Камень уберег вас, сэр!

— Камень? — изумился Рик, — Хотите сказать, что если бы я вписался не в болотце, а угодил в него, он спружинил бы как батут? Да я расколол бы себе череп как яичную скорлупу.

— Нет, сэр, я имел в виду совсем не тот камень…

В тот вечер Барри повел их всех в крипту и настоял, чтобы они поочередно приложили ладонь к мерцавшему лунным светом артефакту.

— Сделайте это для меня, джентльмены, раз вам самим море по колено… Для моего спокойствия.

И хватило же у него после этого ума не послушаться старика и забрать Камень из тайного святилища, чтобы выставить его в галерее, в числе прочих из коллекции метеоритов. Как и когда именно Камень пропал, никто не знал. Тогда еще в галерее не было камер видео наблюдения, впрочем, их там и сейчас все еще нет.

Рик уезжал на несколько дней раньше, чтобы перед отъездом на службу повидаться со своими. Барри предоставил ему автомобиль с кем-то из своих бесчисленных племянников в качестве шофера. Племянники Барри, в отличие от него интеллектом не славились, но простые, незатейливые навыки, например вождения, осваивали с блеском.

По дороге у них, тем не менее, случилась небольшая авария…

— Заяц выскочил прямо под колеса, сэр, не мог же я на него наехать!

Они вписались точнехонько между двумя буковыми стволами на обочине. Рик ткнулся носом в спинку сиденья перед собой и кровь, хлынувшая от удара, залила рубашку. Они справились с этим недоразумением, поминая безмозглого зайца теплыми словами, и вытащили автомобиль с помощью лебедки. Потом молодой Монстр посоветовал своему пассажиру сменить сорочку, чтобы не пугать мать. Тот так и собрался сделать, небрежно выхватив наглаженную рубашку из саквояжа в багажнике… И, неожиданно для них обоих, из-под стопки уложенных с невиданной тщательностью вещей, сверкнул лунным светом заветный артефакт. По словам флегматичного племянника Барри, молодой джентльмен пришел в ярость. Из тех речей, которыми он огласил пустынное на их удачу шоссе, шофер разобрал только пару фраз. «Ну, если это розыгрыш О’Райли, я привяжу этого недоумка к вертолетному винту, тогда и позабавимся…»

— Все остальные слова были сказаны «по-итальянски», сэр…

Ливси тогда все же сменил свою сорочку и в ближайшем городке, названия которого племянник Барри не запомнил, отправил артефакт в Крейстон-хилл почтой вместе с письмом соответствующего содержания.

Письмо Крейстон получил, тогдашняя экономка Майра Смилз положила конверт на поднос с завтраком, как водится. На вопрос о посылке, только пожала плечами.

— Никакой посылки не было, сэр. Только это письмо…

Крейстон никого не винил в пропаже, кроме себя. Поэтому следствия заводить не стал, уповая на то, что почта рано или поздно спохватится и доставит затерявшуюся посылку по адресу. Но Ливси взбрыкнул и заявил, что пока чертов камень не обнаружат или пока ему не разъяснят какого рас-про-дьявола этот, трам-там-там, артефакт делал в его багаже, его, Ричарда Ливси, Крейстон в числе своих гостей не увидит.

Они служили вместе и побывали во многих переделках. Пару раз он заслонил Ливси, раз-другой его самого заслонил Рик. О’Райли в этом счете лидировал, впрочем, как всегда, и как во многом другом. Они никогда не упоминали в разговорах пропажу, и Крейстон начал думать, что Ливси примет его приглашение. Но нет, тот вежливо отказался приехать на побывку, отказался в ответном письме, написанном крайне официально. Строки письма всплыли у Крейстона в памяти.

" Вам стоит только сообщить мне, что обстоятельства того происшествия расследуются, или решить проблему иным способом. Я, со своей стороны, открыт любому предложению, на ваш выбор». Крейстон хмыкнул и пламя свечи затанцевало, как огненный мотылек. «Вам стоит только сообщить мне, в чем состоит очередное затруднение в тех направлениях, которые обозначены в проекте, если оно возникнет. И я охотно помогу решить возникшую проблему любым способом на ваш выбор. Уверяю Вас, что я открыта для диалога и буду только рада помочь. Мне все это будет только на пользу, не хотелось бы утратить недавно обретенные навыки…»

— Черт!!! Девчонку зовут Черри Ливси! Да она же его сестра!!!

Крейстон едва не задул свечу, от его могучего рева под сводами тайного святилища пламя заплясало и заискрило… Но лорду было не до свечи. Он нажал на рычаг и стремительно выкатился в коридор, не дождавшись пока скала, поднимется хотя бы на треть. В коридоре он задул свечу, автоматически нажал на рычаг и уже на ступеньках гранитной лестницы услышал характерный скрип гранита о гранит. Скала стала на место без малейшего зазора, скрыв от самого наблюдательного взора дверной проем в потайную комнату.

Крейстон взлетел по гранитным ступеням, затем по литым чугунным, закрепленным винтом на опорном столбе в середине донжона, и ворвался в свой кабинет. Монитор погас, но от клика мгновенно снова засветился.

— Черри Ливси! — застонал Крейстон в полном отчаянии, — Баск, старина, какой же я болван!

Громадина Баск уже вертелся около стола, призывно подсовывая свою тяжелую голову под ладонь хозяина.

— Старина, но мы же всего час как вернулись с прогулки, — удивился Крейстон. — А мне еще нужно переодеться к ужину, про ванну придется забыть. Опаздывать нельзя, ведь у нас гостья… Погуляем потом, дружище. Так вот почему она мне отказала, старик… Вот почему… Но тем более, я к ней поеду. Может все же удастся уговорить малышку Черри и она согласится работать у меня. А там и Рик оттает и простит мне это недоразумение.

Пес тяжело вздохнул и улегся у камина. Ему так и не удалось растолковать хозяину, что звал он его на прогулку вовсе не из праздного желания «поохотиться» на куропаток. Незадолго до возвращения хозяина в кабинет со стороны вересковых пустошей до Баска донесся чей-то крик ужаса. Человеку там возможно требовалась помощь, но хозяин не понял его. Баск не успокоился бы и не отстал, все-таки утянув хозяина на пустоши. Но до его чуткого уха донеслись новые звуки. Эти звуки губной гармошки, ужасный, непереносимый инструмент, на этот раз успокоили пса. Раз на пустошах О’Райли, значит помощь страдальцу окажут… Даже если он и не достоин никакой помощи. Этот самый человек… Баск не жаловал того, кто там кричал от ужаса, но разве можно руководствоваться своими личными предпочтениями, когда дело касается спасения человека.