Милость лесных богов

Джулия следила за танцем причудливых теней. Когда в камине вздрагивало пламя, они начинали кружиться, сплетаться и выстраивать таинственные фигуры.

Папа объяснил, что это память древних богов. Как и россыпь валунов, поросших папоротником неподалёку в лесу. Джулии нравилось там гулять и представлять воинственного короля — оленя с волшебным посохом.

Иногда девочке везло, и она наблюдала мерцание, разливающееся над валунами. Светлячки — приспешники фейри. Джулия любовалась сказочным зрелищем, пока не появлялся папа и не отчитывал за позднюю прогулку:

— Здесь бродят голодные дикие звери! Не ходи сюда одна!

Джулия вязала куклы-обереги из соломы, а папа отвозил их с дровами в деревню.

Кукла — крылья с ожерельем из сушеных вороновых ягод приносила удачу и отгоняла злых духов. Кукла — улыбка в накидке из красного мха привлекала счастье. А кукла — свет с глазами — агатами исцеляла от болезней.

Джулия привыкла говорить с тенями и просить у них волшебную силу для кукол. Во время беседы тени изгибались и замирали, а девочка верила, что они помогают.

— А сегодня я спою вам песенку про журчащую речку и про яблоню, осыпавшую лепестки в её воды.

И тени слушали, загадочно перешёптываясь.

Папа радовался, что обереги хорошо раскупались. Даже нашёлся торговец, который увозил куколок на продажу в город.

— Ваша дочь — истинная кудесница, — хвалил он, а отец надеялся, что люди не называют её колдуньей. Кто знал, чем такое может обернуться, а дочь — единственное, что у него осталось и ради чего он жил.

Девочка не помнила матери, но каждый день с удовольствием варила её любимый ячменевый суп. А за ужином слушала отца. Он рассказывал легенды о лесных божествах.

— У пятнистого оленя на голове выросли могучие золотые рога. В оленя воплотился сам лесной король. Горе поджидало охотников, отправившихся в священный лес. Птицы и звери устраивали свою охоту на нарушивших запреты. Смерть охотников была жестокой и кровавой. Вот поэтому не стоит тревожить лесных духов.

— Они не любят людей?

— Почему же. Есть легенды, в которых лесные боги помогали героям или предостерегали от опасности. Но это зависело лишь от случайной прихоти божества.

В этот вечер тени беспокоились — их танец разрывался и затихал, а потом с бешеной силой накатывал вновь.

— Что случилось? — спрашивала у них Джулия, но тени испуганно молчали. И девочка увидела её — крадущуюся когтистую лапу. Сначала Джулия не обращала на неё особого внимания, но с каждым днём лапа появлялась вновь и подкрадывалась всё ближе и ближе к танцующим теням.

— Спаси, спаси нас, — прошептали они, и девочка попыталась отогнать злодейку. Но когтистая лапа угрожающе растопырилась и накинулась на друзей Джулии.

На крик девочки прибежал отец.

— Джулия, радость моя. Тебе привиделось. На стене ничего нет. Давай, я с тобой посижу.

Девочка успокоилась и заснула под сказку о белоснежном единороге.

Но новый день не принёс радости — тени больше не плясали на стене, а когтистая лапа спала, свернувшись в кулак. Джулии казалось, что лапа за ней наблюдает.

Девочка сплела уже полную корзину кукол, но силы дать им не могла.

Когда небо окрасилось жёлто-красным, Джулия побежала к старым валунам. Лёгкий ветерок играл с рыжими кудряшками и легонько щекотал шею.

— Король — олень, помоги мне! — взмолилась девочка, опустив на плоский камень узелок с медовыми лепёшками. Джулия присела на землю у камня и запела песню лета: о раскрывающихся бутонах цветов, живительных дождях, созревающих плодах и весёлом щебете птиц.

Деревья склонились, пытаясь впитать каждый звук таинственной мелодии.

На ветку молодого клёна присел ворон. Он прищурился, внимательно посмотрел на девочку и сорвался прочь.

Джулия радостно улыбнулась и прижала руки к груди:

— Благодарю тебя, Владыка жизни!

Рядом с выложенным даром девочка заметила маленький синий колокольчик, раскачивающийся на ветру. Казалось, он тихонько позвякивал.

— Сделай куколку, — прошуршали травы.

— Сделай куколку, — прошелестели листья на деревьях.

— Сделай куколку, — вторило им жужжание пролетающего шмеля.

Джулия сорвала цветок и со всех ног бросилась домой. Связав куклу, девочка прицепила ей на голову колокольчиковую шапочку.

Покормив козу и зажарив пойманного папой зайца, Джулия стала дожидаться вечера. Медлить было нельзя — на следующий день папа собирался в деревню.

Когда, наконец, опустились сумерки, на стене появилась когтистая лапа. Она встрепенулась и начала перебирать когтями. Девочка услышала пугающий скрёжет.

Вытянув перед собой куклу-оберег, Джулия зашептала:

— Убирайся во тьму, верни мне моих друзей-теней!

Лапа вздрогнула и насторожилась. А потом распахнулась зубатой пастью и вылетела из стены. Набросившись на Джулию, пасть сомкнулась, и из неё потекла туманная струйка. Струйка доползла до стены и выплеснулась бесформенным пятном.

Всю ночь отец искал свою дочь и не мог найти. Под утро, упав в кресло у камина, он схватился за голову, но вдруг ему показалось, что на стене затрепетала тень девочки.

Ветер убаюкивал травы и колыхал мерцающее облако светлячков.

— Джулия, это ты — наш дар, — пел ветер.