Глава 11. Фриц

Ночь тянулась невероятно долго. Казалось, пока я лежала и пыталась уснуть, мир тоже решил замедлиться. Минуты превратились в часы. Я ворочалась на большой мягкой кровати, словно это как-то могло помочь мне скорее провалиться в сон. Думала, что успокоилась. Считала, что сегодняшняя встреча ни за что не повлияет на меня, ведь это означало бы, что этому человеку легко вывести меня из равновесия — стоит только появиться и сказать пару слов.

Я была не права. Каждый его взгляд в мою сторону, каждое сказанное слово, его улыбка пробуждали невероятную злость, которая, если не усмирить, однажды обернется против меня самой. Я пыталась контролировать свои мысли, думать о другом, но ни мысли об Алане, ни о завтрашнем бое не могли завладеть сознанием полностью. Вихрь под названием «Аурум» проносился мимо и разрушал все на своем пути, не давая и шанса уцелеть.

Когда я поняла, что все мои усилия заснуть напрасны, надела первую попавшуюся одежду и вышла из отеля. Я хотела прогуляться по округе, полюбоваться садом, который находился, по рассказам хозяйки, прямо за отелем, но вскоре передумала. Как оказалось, не доходя до сада, сбоку в здании отеля располагалась небольшая уютная кофейня, которая, к счастью, работала круглосуточно.

Я открыла дверь и вошла внутрь. Кроме меня, в здании было два робота: бариста и уборщик.

Робот-уборщик был небольшого размера и по форме напоминал белую коробочку. Он ездил в разные стороны, издавая негромкий жужжащий звук. Робот-бариста был в человеческий рост и больше походил на человека: голова, туловище, руки и ноги. Он был сделан из черного блестящего металла, а вместо лица — экран. На экране — два больших глаза, брови и полоска вместо рта. Когда я вошла в здание, он вытирал пыль с барной стойки. Увидев меня, он отложил тряпку и встал у кофеварки. Линия рта изогнулась в улыбке.

— Добро пожаловать, дорогой клиент! — на удивление, голос был радостным, а не монотонным. — Присаживайтесь! Меня зовут T35, — я присела за барную стойку. — Как только решите, что заказать — просто скажите! Я буду стоять здесь и ждать вашего решения!

— Спасибо, — я начала изучать меню, — какао, пожалуйста.

— Принято! — воскликнул бариста и направился к противоположной стене. — Желаете ли добавить корицу?

— Да.

Спустя несколько минут робот оказался возле меня. Он поставил стеклянный стакан с какао передо мной и воскликнул:

— Наслаждайтесь!

— Сколько с меня? — я потянулась к карману, но вскоре поняла, что не взяла мешочек с деньгами, так как изначально вышла просто прогуляться и подышать свежим воздухом.

«Дурья голова!», — начала я ругать себя.

— Просто приложите свой браслет к экрану. Это место создано для удобства участников, а значит никакой суммы не требуется, только подтверждение вашей личности с помощью браслета.

Я выдохнула с облегчением и послушно протянула руку с браслетом к экрану. Затем поблагодарила робота и начала пить горячий напиток. Мягкий ароматный вкус заставлял расслабиться.

— Как же хорошо, — вырвалось у меня.

— 74% посетителей нашей кофейни, визит которых состоялся с 00:00 до 06:00, страдали от бессонницы, — отреагировал робот на сказанную мною фразу. — Сейчас 03:46. Вы тоже здесь потому, что не можете уснуть?

— Да.

Внезапно в кофейне заиграла тихая расслабляющая музыка. Робот приподнял свой металлический указательный палец, изогнутая полоска рта снова вытянулась, а брови слегка сдвинулись вверх.

— Этот плейлист был создан двумя известными умами Верхнего Ордиса, которые изучали бессонницу. Исследования показали, что в девяноста четырех из ста случаев благодаря песням из этого сборника подопытные смогли побороть бессонницу уже спустя неделю.

— Вот как, — улыбнулась я, — и правда усыпляет.

На миг я прикрыла глаза. По какой-то причине моя злость и тревога словно улетучились, не полностью, но в значительной степени. Послужило ли причиной ароматное какао, спокойная музыка или монотонное жужжание робота-пылесоса, я точно сказать не могла.

Как только стакан опустел, я поблагодарила бармена и, сонная, направилась в номер.

— Приятных снов! — кинул мне вслед робот.

Когда снова оказалась в спальне, моя голова коснулась подушки — и я, наконец, провалилась в сон. Тот оказался невероятно сумасбродным. Он состоял из цепи событий, едва связанных между собой. Когда проснулась наутро, помнила лишь несколько последних звеньев.

Я шла по тихому безлюдному переулку в кромешной тьме и полном одиночестве. В какой-то момент над головой включилась лампочка, а вместе с ней — спокойная тихая мелодия, которая совсем недавно играла в кофейне. Наконец, бесконечная дорога закончилась: я наткнулась на дверь. Она казалась уже знакомой, и чтобы ее открыть, я произвела определенную комбинацию стуков. Дверь скрипуче отварилась, я сделала шаг и наткнулась на человека. Подняла голову и поняла, что передо мной — Бог Аурум, а я уже сидела с обратной стороны барной стойки, которая внезапно оказалась в переулке. Его лицо расплылось в безумной улыбке, от которой я чувствовала себя неуютно даже во сне. Он поднес свою руку к лицу, чтобы прикрыть рот.

— Желаете ли добавить корицу? — спросил он и, не дождавшись ответа, протянул стакан с какао.

В это время к звучащей мелодии добавился жужжащий звук за спиной. Я повернулась и увидела белую коробку, которая ездила в разные стороны по переулку. Внезапно, она врезалась в стену, затем отъехала назад и снова вперед, издавая тот же стук. Это повторялось снова и снова, пока я не открыла свои глаза, и только тогда поняла, что стучат в мою дверь в реальности, не во сне.

Первым делом я смотрю на часы. 12:32. Сначала я просто сонно таращилась на циферблат, и только потом поняла, что опаздываю на собственный бой. И если бы не стук, я бы и вовсе его проспала.

Я начала собираться в спешке, схватила все необходимое и выбежала на коридор. Как я и догадывалась, человеком, что так старательно колотил в дверь и не позволил проспать мой собственный бой, был друг.

— Наконец-то! Как ты могла проспать именно сегодня? Если ты не успеешь, засчитают как поражение, — тараторил Шон, пока мы бежали к Арене. Он всю дорогу меня отчитывал, но я не слушала. Сейчас я думала только о бое. Каким будет мой противник? Я не поела, а потому молилась, чтобы сражение не заняло много времени, и победа досталась мне легко.

«Хочу курочку», — думала я набегу.

Спустя некоторое время до нас начал доноситься шум трибун. Мы пробежали мимо охранника и ворвались на шумную Арену Богов.

— Эй, я ведь говорил вам проходить через другое место! — кричал нам вслед знакомый лысый мужчина, но скоро мы перестали слышать его голос: шум трибун переглушал его вопли. Толба уже была возбуждена, что ознаменовывало скорое начало боев.

Мы бежали по широкому коридору. Совсем скоро в поле зрения показались трибуны, на них мы увидели Лидию и Алана. Они смотрели в сторону арены, на которой взбудоражено говорил комментатор. Нам были видны только их спины. На секунду в голове промелькнула картина: Алан и Эмили стоят ко мне спинами на мостике у Алой реки. Я улыбнулась, затем инкогнито начала двигаться в сторону тех двоих. Алан, видимо, почувствовал мое присутствие и обернулся.

— Эбби! Почему так поздно?

«Ну да! Алан уже не тот, что прежде. Раньше его напугать было проще простого. Теперь же я к нему даже подкрасться не могу», — подумала я и улыбнулась.

— Прости, я проспала.

— Как можно столько спать? — возмутилась Лидия.

— Так получилось, — с легким раздражением улыбнулась я.

— Я боялся, что не успеешь, — выдохнул Алан, — Постоянно заставляешь понервничать.

— Алан весь тут испереживался, — Лидия покосилась на друга.

— Лидия! — рявкнул Алан, но она лишь посмеялась.

—… Эбби! — услышав свое имя, я посмотрела на арену. На один из рингов вышел какой-то парень. Затем комментатор кашлянул и повторил: — Кхм, на первую арену прошу выйти Ноа Хорн и Эбби.

— Эбби, быстрее! — Шон пихнул меня в сторону арены. Когда я очутилась на ринге, комментатор воскликнул:

— Кажется, появилась еще одна прекрасная роза на нашем Турнире! Давайте же ее поприветствуем!

Трибуны начали хлопать и свистеть. Франсуа продолжил объявлять других участников, но я не слушала: сконцентрировалась на своем противнике. Едва ли мускулистое тело, никакого оружия, слабая магия. Лицо выказывало спокойствие и легкую надменность — расслабился при виде девушки. Средний Паладин, но, видимо, совсем недавно достиг этого ранга. И хотя выглядел слабаком, нельзя было его недооценивать. Пабло всегда говорил: «Не суди книгу по обложке!».

Когда прозвучал гонг, мой противник встал в боевую стойку, а затем накинулся на меня. Сначала я уклонялась от ударов, но решила пропустить пару, чтобы проверить, насколько парень силен. Все оказалось хуже, чем я думала. Или, вернее, лучше? Когда его кулак прикоснулся (по-другому нельзя сказать) к моему левому плечу, легкая волна прошлась по моему телу, но не более. Я смогла устоять на ногах, едва ли двинулась.

— Ты ведь сдерживаешься? — спросила я с надеждой, на что противник только разозлился.

Мой живот слегка бурчал от голода. И хотя изначально я хотела скорее закончить бой, чтобы поесть, как только оказалась на Арене, появилось желание сразиться, проверить свои силы. И, стыдно признавать, показать Алану, что я уже не та слабая девчонка, а сильный Маг, которым всегда мечтала стать.

Если подумать, я всегда мечтала стать достойной того, чтобы участвовать в Турнире Эредеса, но никогда даже не мечтала о победе или о том, чтобы стать Богом (или выше — Фантомом). Возможно, с самого детства я насильно себя приземляла даже в мечтах. А что теперь? Я стремлюсь победить Бога. И даже захотела достигнуть ранга Фантом, в который раньше даже не верила.

— Тварь! — выкрикнул мой противник, чем вытянул меня из мыслей.

Было так скучно, что я задумалась о своем.

Парень выхватил из ботинка кинжал. Видимо, не только мне удобно было его хранить в этом месте.

— Так у тебя было оружие, — улыбнулась я с надеждой, что все-таки повеселюсь.

— И теперь я не остановлюсь, даже если ты будешь молить о пощаде на коленях, — показал свой оскал парень.

— Серьезно? — искренне удивилась я.

Маг перенаправил часть силы в кинжал, отчего тот стал зеленым, и побежал на меня с криком. Я безнадежно выдохнула и сделала шаг ему навстречу. Доставать оружие не было необходимости. Только парень оказался возле меня, я схватила его за нападающую руку и вывернула так, что кинжал оказался в плече противника. Тот закричал от боли. Тогда я ударила его в живот, и он упал на холодную плиту ринга.

Послышались шаги, совсем скоро за спиной появился комментатор. Его громкий голос объявил:

— Вы только посмотрите! У розы оказались очень острые шипы! Ноа Хорн — проигрыш, Эбби — победа!

Зрители взорвались аплодисментами. Я победно улыбнулась и направилась на трибуны к друзьям. Когда была уже почти у цели, боковым зрением уловила молниеносное движение — в мою сторону летел человек. Я увернулась и рассерженно повернула голову ко второму рингу. На нем находился парень с длинными ярко-рыжими, почти красными, волосами и широко мне улыбался.

— Прошу прощения! Ты не поранилась, принцесса? — насмешливо спросил он.

— Нет, — ответила я холодно и вернулась к прежнему маршруту.

Он специально ударил своего противника так, чтобы тот полетел в мою сторону? Спиной чувствую, как он буравит меня взглядом и ухмыляется!

Когда я поднялась на трибуны, на меня налетел Шон:

— Поздравляю, Эбби!

— Ты держалась молодцом! — воскликнула Лидия.

— Молодец! — воскликнул Алан.

— Спасибо, ребята!

Внезапно нос уловил приятный аромат, который только усиливал мое чувство голода. В глаза бросился небольшой бумажный пакет у Шона в руках.

— Я подумал, что ты не успела поесть, поэтому сейчас, должно быть, голодна. Вот и прикупил кое-чего.

— Шон, — казалось, вот-вот из глаз польются слезы счастья, — Ты самый лучший! Но когда ты успел?

Я ринулась к пакету. В нем оказались бургер с говядиной, две куриные ножки в панировке и небольшая бутылочка воды. Я достала бургер первым.

— Пока ты сражалась…

— Ты! — резко изменилась я. — Даже не остался, чтобы поболеть за меня!

— Конечно, я знал, что ты победишь! — ухмыльнулся Шон, — По-другому и быть не могло.

— Что ж, — успокоилась я и откусила кусок бургера.

Наблюдая, как я ем, Шон улыбнулся и воскликнул:

— А вообще-то твой живот издавал такие громкие звуки, что я … — я не дала Шону договорить, засунув оду из куриных ножек ему в рот.

— Достаточно, — грозно посмотрела я на него, на что Лидия и Алан рассмеялись, — Кстати, кто тот парень с красными волосами со второго ринга?

— Комментатор сказал что-то вроде Амарон, Агерон… — начал вспоминать Шон, прожевывая еду.

— Абаддон, — перебила Лидия. — Он чертовски силен. Вынес здоровенного противника с первого удара. И это еще не все. Бил он лишь ногой, не доставая рук из карманов. Невероятно!

— Да как такое вообще возможно? — начал возмущаться Шон. — При замахе руками поддерживают баланс и увеличивают скорость. Без рук невероятно сложно вынести противника за ринг…

— Именно поэтому я и сказала «невероятно»! — раздраженно ответила Лидия, — Если он достанет руки из карманов, его сила и скорость возрастут в разы.

— Следующий бой Алана, — напомнил Шон, а затем обратился к нему, — без победы не возвращайся!

— Хорошо! — сказал Алан, затем указал пальцем на свою щеку. — Не поцелуешь наудачу?

— Еще чего! — воскликнула я, потом улыбнулась и добавила: — Тебе не нужна удача, чтобы победить!

— Я начинаю объявлять следующий участников! — прервал наш разговор комментатор. — Первый ринг — Фрэнсис Уэбб и Малколм Райс.

На ринг вышли две громилы, которые больше походили на горилл. Мы все таращились и думали о том, как вообще возможно довести свое тело до такого состояния. Затем раздался голос Франсуа:

— Второй ринг — Обри Уотсон и Мориц Бауэр. Третий ринг — Жером Дюбон и Даниэль Майсснер. И, наконец, четвертый ринг — Алан Уэст и Фриц Меллер.

На четвертый ринг вышел Алан и его оппонент. Фриц выглядел внушительно: парень лет тридцати, мускулистое тело, короткие светлые волосы и голубые глаза. За спиной у него был меч меньше, чем у Алана, но тоже большой. Раздался гонг, и одновременно на аренах началось движение. И только на четвертом ринге время как будто остановилось. Никто из Магов не двигался. Они лишь смотрели друг на друга. Наконец Фриц улыбнулся и воскликнул:

— А ты подрос, пацан!

— Что? Они знакомы? — удивилась я.

— Фриц? Но что он здесь делает? — отреагировала громче обычного Лидия, опершись животом на перилла.

— Ты знаешь его? — подошел к ней ближе Шон.

— Да. Мы трое встретились два года назад. Хотя Фриц и старше нас на десяток лет, мы сдружились. С тех пор путешествовали вместе. Фриц заботился о нас, хотя с Аланом они часто ссорились. Но внезапно он ушел.

— Это тот «старик», который вместе с вами путешествовал? — вспомнила я вчерашний разговор.

— Да, — рассмеялась Лидия, — он постоянно его так называл, и ни разу по имени за все время знакомства.

Я надеялась, что Алан справится со своим противником так же быстро, как и я, но, взглянув на Фрица, поняла, что бой затянется надолго.

— А ты совсем не изменился, старик! — ухмыльнулся Алан.

— Все также дерзишь, пацан! Какой я тебе старик? Мне всего тридцать четыре!

— Я же говорю — ста-рик!

— Ах ты! Ну, я тебе сейчас преподам урок! Посмотрим, насколько возросли твои навыки! — Фриц достал из-за спины меч и встал в боевую стойку.

— А я думал, ты только и будешь чесать языком, — Алан также приготовил свой меч для сражения.

Первым с места сдвинулся Фриц. Он бежал вперед, направляя свой меч на Алана, но тот преградил путь своим оружием. Два меча соприкоснулись, затем отстранились. Так повторялось еще много раз, пока Алан не направил свой меч вниз, скользя оружием по мечу Фрица. Раздался режущий слух звук. Алан остановился у рукоятки меча Фрица и нацелил свой меч в левый бок своего противника. Сквозь желтую майку Фрица проступила кровь.

— Наглец! — рявкнул он и побежал к Алану с мечем перед собой.

Алан смог уклониться от первых трех атак, но четвертая ознаменовалась на его правом плече. Белая майка окрасилась в красный. Меч выпал из правой руки. Фриц остановился. Он ждал, пока Алан поднимет свое оружие и будет снова готов к сражению. Алан посмотрел на Фрица, затем наклонился к мечу. В его лице отразилось сначала недовольство, затем боль. Алан взялся за рукоятку обеими руками и набросился на Фрица. Их мечи продолжали сталкиваться снова и снова. Бои на других рингах уже закончились, и все внимание теперь было приковано к Алану и его старому другу Фрицу. Мастерство одного ни капли не уступало мастерству другого. Оба были ранены. Оба были Средними Наследниками.

Внезапно Фриц отскочил от Алана. Сражение прекратилось.

— Оба противника остановились и не двигаются, — озвучивал комментатор, увлеченно наблюдая за боем у самого края арены. — Хотя нет! Кажется, Фриц что-то задумал.

— Уж слишком все затянулось, — воскликнул Фриц.

Он провел рукой по лезвию меча, словно погладил свое оружие. От металла стало исходить желтое свечение.

— Решил наконец перестать сдерживаться? — ухмыльнулся Алан, желтое свечение вдруг стало голубым.

Два сияющих меча снова встретились друг с другом, но на этот раз столкновение вызвало сильнейшую волну, которая содрогнула всю Арену. Затем образовалась сильная буря, которая подняла песок с земли и обрушила на трибуны. Зрители зажмурились в жалании защитить свои глаза. На арене едва лишь можно было различить два силуэта, игнорирующих образовавшуюся бурю. Только Маги были способны видеть в полной мере продолжающуюся борьбу. До ушей Простолюдин доносились звуки ударов клинков, которые доказывали, что сражение все еще продолжалось, и вибрации, проносившиеся по телу при столкновении мечей.

Алан кинулся на Фрица, но тот увернулся и оказался возле Алана, начал теснить его. Не давая времени на восстановление баланса, Фриц атаковал снова. Алан уклонился и сделал выпад мечом. Удар за ударом, и до меня начало доносится тяжелое дыхание бойцов. Оба выдохлись и уже были на пределе. Они в последний раз соприкоснулись мечами, после чего меч Алана упал.

— Алан! — выкрикнула Лидия.

Некоторое время спустя Фриц также уронил свой клинок. Теперь Алан и Фриц сражались на кулаках. Еле передвигая своё тело, они ударили друг друга кулаком по лицу, после чего упали на землю.

— Оба противника выдохлись и не могут продолжать бой. Значит ли это, что будет ничья? Напоминаю, что если бойцы не дееспособны, оба вылетают из Турнира. Я начинаю отсчет. Если в течение десяти секунд никто из бойцов не поднимется, они вылетят из Турнира. Десять, девять…

— Алан, прошу, вставай! — продолжала кричать Лидия. Алан все еще не шевелился, как не шевелился и Фриц.

— Восемь, семь, шесть...

— Ну же, парень, давай! — прошептал Шон.

— Пять, четыре...

— Алан! — не выдержала я. — Ты правда хочешь, чтобы все так и закончилось? Неужели этого ты хотел: проиграть на первом же этапе? Вставай! — выкрикнула я снова, а затем повысила свой голос до максимума: — ВСТАВАЙ!

— Три, два… Стойте! Кажется, Алан Уэст начал шевелиться. Он тянется трясущимися руками к своему мечу, который лежит подле него, затем встает на ноги, опираясь на него. На последней секунде Алан поднимается, в то время как его противник лежит без сознания! Это безоговорочная победа!

Трибуны начали дрожать от аплодисментов. Шон и Лидия от радости обнялись, но потом опомнились, и Лидия оттолкнула его. Затем мы троём перепрыгнули через ограждение и побежали к Алану. Лидия набросилась на него, почти сбивая с ног. Меня это не на шутку разозлило. От неожиданности Алан покачнулся и начал падать, но сзади подошел Шон.

— Оп, поймал! — предотвратил он падение. — Лидия, осторожней! Он все еще слаб!

— Прости, — пробормотала Лидия.

— Хорошая работа, Алан! — похлопал Шон его по плечу.

— Я бы не справился, если бы вы не поддерживали меня, — улыбнулся Алан, затем его взгляд остановился на мне. — Спасибо, Эбби! Твой голос был громче всех.

— Ха-ха! — нервно улыбнулась я.

Постепенно раны Алана начали затягиваться прямо на наших глазах. Я завороженно наблюдала за тем, как рана на щеке Алана сошла на нет.

— Браслет начал действовать, — просвистел Шон. — Вижу не первый раз, а все еще поражаюсь этой технологии!

За спиной послышались шаги. Мы обернулись и увидели Фрица, от ран которого осталось лишь темное пятно на майке.

— А ты правда подрос! — начал смеяться Фриц, — Не ожидал от тебя такого. Раньше даже дотронуться до меня не мог, а теперь — победил!

— Прямо-таки не мог?

— Лидия, рад тебя видеть! — проигнорировал он вопрос Алана. — А ты стала настоящей красоткой!

— А ты постарел! — огрызнулась Лидия.

— Все также дерзишь старшим. В этом вы оба ни капли не изменились, — улыбнулся Фриц. Затем его взгляд обратился на нас с Шоном.

— А вы?...

— Я Шон! Приятно с вами познакомиться!

— Эбби.

— Эбби значит, — ухмыльнулся он и посмотрел на Алана, — та самая Эбби?

— Да, — прошептал смутившийся Алан.

— А ты милашка! Рад с тобой познакомиться, Эбигейл! — Фриц подошел ко мне и обнял, застав врасплох. — Я много о тебе слышал!

— Перестань! — разозлился Алан.

— Что ж, мне пора. Надеюсь, еще увидимся! — отстранился он от меня, затем взглянул на Алана, — Не опозорься перед дамой.

— Вали уже! — крикнул Алан.

Фриц рассмеялся и направился к выходу.

— Кхм, — громко раздалось возле нас.

Комментатор стоял прямо за нашими спинами и говорил в микрофон, из-за чего звук был невероятно громким:

— Людей, не участвующих в следующих боях, прошу немедленно покинуть арену!

Мы заткнули ладонями уши, чтобы хоть как-то спасти их от режущего громкого звука и направились в сторону трибун. Мы бежали и смеялись одновременно.

В тот же день по возвращении в номер Шон отправил, наконец, письмо Майклу с просьбой прислать копии недостающих страниц Книги Падших. Письмо было зашифровано таким образом, чтобы никто, кроме семьи Шона и их приближенных, не понял истинной его сути. Для большинства людей, включая меня, это лишь бумага с трудноразличимым шифром, которым было написано сообщение какой-то «Любимой Тетушке». И только для семьи Брюне и их близких — тайное послание.

— У моей семьи полно секретов, — сообщил мне Шон, когда писал сообщение. — Потому и придумали свой собственный шифр.

Он сидел за столом и аккуратно вырисовывал каждую линию. Сначала я стояла над ним и пыталась разобрать каракули. Я никогда не считала себя сверхмозгом, но верила, что мне удастся понять смысл сообщения.

— Даже не пытайся, — гордо улыбнулся Шон.

Когда нервы были на пределе, я недовольно выругалась, рухнула на диван и включила телевизор. Вскоре телесериал полностью завладел моим вниманием. Сюжет повествовал о двух влюбленных. Парень по имени Кристофер Голден — юный Маг высокого ранга. Он был рожден и воспитан в Верхнем Ордисе. С самого детства перед ним все бегали и лебезили, так как его семья была очень влиятельна. Такая жизнь казалась ему бесконечной скукой. Роскошные банкеты и другие важные для семьи события он проводил с очередной книгой в руках. Кристофер всегда мечтал путешествовать. Хотел побывать во всех частях Ордиса, а во время пути писать книги о людях, которых встретил, и местах, которые видел.

Как только он достиг ранга Низшего Наследника (на тот момент ему было семнадцать), сбежал в Средний Ордис. Вот только семья не смогла закрыть на это глаза. Она отправила за ним наемников, каждый их которых имел ранг Бога. Укрываясь от них в очередной деревне, он встречает девушку по имени Джейн. Она была сиротой и росла в приюте. На тот момент ей было четырнадцать. Она помогла беженцу скрыться от преследования. Парень поблагодарил девушку, после чего они разошлись.

На этом история только начинается. Спустя пять лет Кристофер становится известным писателем под псевдонимом Странник. В его новой книге действия разворачивались на Турнире Эредеса. По этой причине он тайно возвращается в Верхний Ордис в качестве зрителя Турнира Эредеса. Когда он занимает место на трибуне Арены Богов и обращает взгляд на саму арену, видит Джейн. Она одолела своего противника, но проведя взглядом по трибунам, увидела своего героя…

— Готово! Идем отправлять! — воскликнул Шон. Я чуть оторвала свой взгляд от экрана и направилась к нему.

— Уверена, даже Майклу придется повозиться с расшифровкой, — оценивающе посмотрела я на законченное сообщение.

— Это правда. И написание, и расшифровка занимают много времени.

— Когда мы получим ответ?

— Ну, — почесал подбородок Шон, — учитывая все влияющие факторы, ответ придет через две недели минимум.

— Так долго! — разочаровалась я.

— Другого выхода нет, придется ждать. Такое письмо по компьютеру не отправишь.

— По чему? К-комп… — удивилась я незнакомому слову.

— Ты слышала о машинах, но впервые — о компьютерах? Ох, тогда забудь, — махнул Шон рукой и высокомерно отвел глаза в сторону. — Беднякам не понять.

— Ах ты!...

— Идем отправлять письмо! — перебил он и направился к выходу.

— Ох, когда-нибудь… — пробубнила я.

— Что сказала? — спросил друг у двери.

— Ничего! — огрызнулась я и прошла мимо Шона, наступив ему на ногу.

— Ай!

Следующие восемь дней были для нас свободными от Турнира. Изредка мы все еще наблюдали за некоторыми боями, но большую часть времени посвятили отдыху. Времяпрепровождение в компании Шона, Лидии и Алана было комфортным и веселым. По этой причине почти все свободные дни мы были вместе. За это время нам удалось обойти весь город и посетить наиболее интересные места Эредеса. Мы посетили Академию Магии Эредеса, выходцами которой являются известные и влиятельные фигуры Ордиса (и Аурум в том числе). Мы побывали на самом краю острова, завороженно смотрели вниз на место, откуда совсем недавно прибыли. Средний Ордис, казалось, был совсем близко. Вот только тонкие полосы дорог и квадраты полей, просматривающиеся сквозь белоснежные облака, доказывали, что близость — лишь иллюзия.

Мы побывали на концерте любимой музыкальной группы Лидии, на который она нас затащила обманом, сообщив, что мы направляемся на «очень интересную выставку, на которой обязан побывать каждый уважающий себя Маг». Лишь только мы оказались у вытянутого белого здания с яркими прожекторами, направленными в небо, и большим ярким экраном у главного входа, мы поняли, что что-то не так. Только взглянув на изображение четырех парней и букв, которые складывались в словосочетание «Один шанс» на экране, мы сообразили, что оказались вовсе не на «очень интересной выставке, на которой обязан побывать каждый уважающий себя Маг». Когда концерт начался, я слушала с удивлением и интересом, а потом — с наслаждением. Лишь Алан и Шон сидели со скучающим видом.

— Все участники группы дружат с детства, — тараторила Лидия, когда мы уже возвращались с концерта. — Они учились в Академии Вестабула. С самого детства мечтали выступать на сценах Верхнего Ордиса, особенно Джо — их главный вокалист. Как только их показали в шоу «Кто станет звездой?», я поняла, что у них яркое будущее. Такие прекрасные голоса! А как красивы их лица, правда же? — посмотрела она на меня.

— Д-да, — здесь отрицать я не могла, парни и правда были хороши собой.

— Не так уж и красивы! — недовольно кинул Шон.

— Согласен, — еле слышно пробормотал Алан.

Все это время мы веселились и отдыхали, но мои мысли часто возвращались к предстоящему второму этапу Турнира, суть которого никому не была известна. Совсем скоро наступил последний день первого этапа. К вечеру большинство жителей отеля столпились в холле у экрана. Участники следующего этапа были определены.

—… наконец закончился первый этап Турнира, — говорил Аурум. При виде его по телу пробежали мурашки. Хотя он и по ту сторону экрана, было чувство, будто он находится здесь, передо мной. — Двести два участника проходят в следующий этап. О месте и времени проведения его вы узнаете чуть позже, а пока наслаждайтесь свободным временем, ибо никогда не знаешь, наступит ли завтра!

Прозвучал свойственный Ауруму смешок, который он успел прикрыть ладонью.

— И что это значит? Он сказал, что завтра может не наступить? Неужели это он про второй этап? — спросил кто-то из участников.

— Это неважно! Он же сказал «наслаждайтесь свободным временем». Не знаю, как вы, а я… — участник говорил, направляясь к двери, но неожиданно врезался в человека и упал. Этим человеком был парень лет двадцати пяти, со светлыми волосами и в белом костюме. За ним стояли еще несколько мужчин.

— Ой, прости, чувак!

— Чувак? — удивился он. — Ты сейчас меня назвал «чуваком»? Как смеешь ты, отребье, называть меня так? Ты хоть знаешь, кто я?

— Н-нет, — растерянно ответил участник, что лежал на полу.

— Меня зовут Питер Конорс. Тебе фамилия эта знакома? Мой отец владеет компанией «Конорс груп». И ты, не знающий своего места выскочка, назвал меня «чуваком»?

Присутствующие начали шептаться:

— Неужели та самая компания, что выпускает электронику, которой пользуются по всему Ордису?

— Не может быть! Что сын владельца компании забыл здесь?

— Я в-виноват, — вымолвил паренек дрожащим голосом, до сих пор не осмеливаясь подняться с пола.

— Мне не нужны твои извинения! — Питер подал какой-то сигнал головой мужчинам позади. Те подошли к бедолаге и начали пинать его ногами. Никто из присутствующих участников и бровью не повел, чтобы помочь ему. Я не могла просто смотреть на это и направилась туда, где избивали парня, но меня остановил Шон. Он схватил за запястье и прошептал:

— Ты куда собралась?

— Конечно же, помочь ему! Зачем ты меня остановил?

— Помочь? А ты подумала о последствиях? Это не обычный хулиган из деревеньки, а сын влиятельного человека в Верхнем Ордисе. Поможешь ему — можешь вылетить с Турнира! Это тебе не Середина, Эбби, где все решается физической силой. Здесь правят власть и деньги.

— Я не могу просто смотреть, как невинного человека избивают у меня на глазах. Прости, Шон, но я не прощу себя, если не вмешаюсь! — я высвободилась из захвата Шона и направилась к виновнику драки. Не успела я сделать несколько шагов, как мимо меня пролетело чье-то надкусанное яблоко и попало в лицо Питера. Тот закричал то ли от злости, то ли от боли:

— Кто посмел?

— Сэр, думаю, это он, — охранник Питера показал пальцем в мою сторону. Все, кто находился передо мной, внезапно расступились. Я повернула голову назад и прошептала Алану, который стоял все это время позади.

— Ты что делаешь?

— Если бы я не вмешался, то это сделала бы ты, и тогда у тебя могли быть проблемы, — сказал Алан и, как обычно, показал свою милую улыбку, от которой сердце снова бешено заколотилось. Я не смогла ничего сказать и только молча провела его взглядом, когда он направился к Питеру.

— Ой, прости. Просто какая-то собака громко скулила и я не удержался. Только и всего! — Алан поднял руки, как будто говорил «я не виновен».

— Да как ты посмел...

—… ударить меня, самого Питера, по лицу? Ты это хотел сказать? — передразнил его Алан. Все наблюдатели рассмеялись. Питер нервно осмотрел смеющуюся толпу, а затем добавил:

— Ты…Рэй, проучи его. Да, и не сдерживайся!

— Понял! — раздался голос из-за спины Питера.

В здание вошел мужчина в черном костюме. Его телосложение оказалось больше, чем у тех громил, что дрались на ринге. Ему только таблички не хватало: «Я — профессиональный киллер». Мне стало страшно за Алана, но тот совсем не нервничал. На миг мне даже показалось, что он наслаждается ситуацией.

— Все ли будет хорошо? — спросил Шон.

— Не думаю, что Алан ввязался бы в драку, не будучи уверенным в победе, — сказала я Шону, хотя сама в этих словах сомневалась. Кажется, я утешала больше себя, нежели Шона.

— Ты похож на букашку, — сказал Рэй басом.

— А ты — на носорога, — улыбнулся Алан.

Это не на шутку разозлило Рэя. Я уверена, что слышала, как он рычит. В следующую секунду громила набросился на Алана, но тот увернулся.

— А для носорога ты невероятно проворен.

— Ты тоже… для букашки, — ухмыльнулся Рэй.

— Почему Алан только уклоняется от ударов? — Лидия появилась за спиной Шона неожиданно и тем самым напугала его так, что тот вскрикнул.

— А ты откуда здесь? — из-за испуга тон голоса Шона повысился, что меня рассмешило.

Лидия проигнорировала его вопрос и продолжила смотреть бой. Когда Шон понял, что ответа не последует, он откашлянулся и заговорил своим привычным голосом:

— Возможно, он уклоняется, чтобы вымотать своего противника. Неплохой план, учитывая размеры его оппонента.

— Не уверена, — возразила я. — Он просто играется с Рэем. Взгляните сами, как улыбается.

Мне нравится улыбка Алана, но эта отличается от тех, что я привыкла видеть. Она тоже вызывала волну мурашек по коже, тоже провоцировала мое сердце биться чаще и усерднее, но чувства были совершенно другие. Казалось, передо мной был другой человек— высокомерный, хитрый, жестокий. Человек, который хочет развлечься, развеять свою скуку. Прямо как Небожитель.

Рэй вновь накинулся на Алана, но тот остановился. Ему надоело играть. Он достал из-за спины свой меч и атаковал им Рэя. На этот раз громила увернулся, но Алан спохватился и направил меч в правый бок противника. Рэй зарычал от боли и упал на колени, закрывая рану обеими руками.

— Ты не сможешь дальше сражаться! Сдавайся! — Алан уверенно стоял перед Рэем. — Я не хочу тебя калечить.

— Рэй, жалкий слабак, не смей проигрывать! — выкрикнул Питер раздраженно. — Ты такой же, как и твой отец!

Рэй напрягся и посмотрел на Питера. Питер продолжал:

— Да! Твой отец! Думаешь, он попал в автокатастрофу случайно? Нет же! Он стал бесполезен. Поэтому от него и избавились! То же будет и с тобой, если ты проиграешь!

Питер громко рассмеялся. Тогда противник Алана поднялся и направился в сторону Питера. Алан застыл от удивления. Кажется, такого поворота никто не ожидал, включая его самого. Когда Рэй вплотную подошел к Питеру, тот перестал смеяться и недовольно спросил:

— Т-ты чего это на меня так уставился? Твой противник — он! Какого черта ты сюда...

Не успел Питер договорить, как кулак Рэя врезался прямо в лицо парня. От удара Питер потерял сознание.

— Воу, — удивился Алан.

После Рэй повернулся в сторону Алана и медленно направился к нему. В это время Алан уже спрятал свой меч. Наконец Рэй подошел, вытер свою руку, которая была в крови, о пиджак и подал Алану. Сначала Алан смотрел удивленно на мужчину, а потом спохватился и пожал руку Рэя.

— Прошу меня простить за свое поведение, — начал говорить Рэй. — Я ввязался с вами в драку без причины.

— Все в порядке, — улыбнулся Алан. — Вы действовали не по собственной воле.

— Они на “вы” перешли? — удивилась я.

Тогда Рэй закинул Питера на плечо, как мешок с картошкой, и вышел из здания. Вся толпа начала расходиться. Мы подошли к Алану.

— Ал, ты как? — спросила я.

— Со мной все хорошо. Прости, если напугал тебя.

— Вовсе нет!

Я соврала. Я волновалась, что технологии могли не в полной мере излечить его раны, и они бы проявились в бою с Рэем. А также из-за его поведения, которое резко переменилось. Что, если тот Алан, которого я знала раньше, исчез в день, когда покинул деревню? Если то, что я видела до этого изо дня в день, лишь притворство, а это и есть его суть. Пабло всегда говорил, что сущность человека раскрывается в бою.

— — Нет, что за мысли? И вообще, кто бы говорил? Ты ведь сдерживаешься? — перекривила я саму себя, припомнив свой последний бой. — Вела себя не лучше!

— Раз представление закончилось, я пошел спать! — воскликнул Шон и направился к лифту.

— Думаю, мне тоже пора, — Лидия направилась за Шоном.

Мы с Аланом переглянулись и выкрикнули:

— Мы тоже!

Мы попрощались друг с другом и разошлись по комнатам. Тогда мы даже не догадывались, что ночь предстоит длинная, а для некоторых — смертельная.