Глава 1. Вера

Открыв глаза, я резко приняла сидячее положение, из-за чего сильно закружилась голова. В висках, казалось, раздавалась барабанная дробь, а сердце бешено колотилось, словно стремилось обогнать звуки громкого инструмента. Способность нормально дышать вернулась не сразу. Пижама стала мокрой в попытках впитать в себя весь холодный пот. Я дотронулась до щек и вытерла слезы.

Некоторое время я просто сидела: пыталась оправиться от последствий страшного сна, содержание которого никак не удавалось вспомнить. Когда такое происходило, рука тянулась к черному браслету, который находился на левом запястье. Браслету, который остался у меня от отца. Я покрутила его несколько раз вокруг запястья. По какой-то причине это всегда помогало расслабиться. Кожаный аксессуар напоминал об отце, вытесняя посторонние мысли из головы. Это единственная вещь, которая доказывала то, что и у меня когда-то был любящий отец.

Обнаженные ступни соприкоснулись с прохладной поверхностью деревянного пола. Казалось, совсем недавно мои ступни ощущали совсем иное – что-то более мерзкое. Когда добралась до ванной комнаты, закатала рукава своей пижамы, взяла в руку зубную щетку. Я уже поднесла ее ко рту, когда чуть выше браслета, в месте, которое ранее прикрывал рукав пижамы, заметила странный узор на руке. То был красный отпечаток, напоминающий силуэт чужих пальцев. На секунду в воспоминаниях всплыла костлявая рука, крепко сжимающая мое запястье. Однако видение растворилось в воздухе так же быстро, как и появилось.

Я встряхнула головой, чтобы прогнать пугающие образы, и сосредоточилась на умывании. Потом направилась к шкафу. Несмотря на жаркую погоду, я выбрала кофту с длинными рукавами. Красный след никто не должен видеть. Перед выходом из комнаты я взглянула на свое отражение в зеркале: серая кофта, идеально сочетающаяся с моими серыми глазами, и черные шорты. Я всегда выбирала удобную одежду, игнорировала платья и юбки, которые так любила носить моя мама. Я люблю бегать, лазать по деревьям, иногда даже дерусь с мальчишками. Такая одежда мне не подошла бы.

Я задержала свой взгляд на лице. Бледнокожая сероглазая девочка, на лицо которой спадали кудрявые медно-рыжие пряди волос – несвойственные нашей деревне элементы внешности, где у всех смуглая кожа, темные волосы и глаза. Это лишний раз доказывало, что мои корни в этой деревне не произрастали, видимо, предки мои жили где-то там, за чертой деревни – в месте, которое, возможно, прекраснее и оживленнее этого в тысячу раз. Возможно, даже в самом Верхнем Ордисе. А может и вовсе не дальние предки? Возможно, сами родители. Мама всегда была скрытной, однако ее ложь я чувствовала за версту.

Кроме мамы, у меня не было больше родственников. По ее словам, она и мой отец росли сиротами в местном приюте. Когда мне не было еще и года, отца убили грабители. Вот только никто в деревне об этом даже не слышал, сколько бы раз я не спрашивала.

Внезапно раздался стук в дверь. Он вывел меня из раздумий.

– Эбби, ты уже встала? – голос принадлежал маме.

– Да, мам.

– Тогда иди завтракать, – звук шагов медленно начал отдаляться.

Я аккуратно закрыла двери шкафа и направилась в кухню, обходя определенные дощечки в полу. Опыт подсказывал, что, если наступить на них, можешь провалиться «под дом».

Издали я услышала громкий голос, мелодичность которого не портили даже помехи. Завернула за угол и увидела в нашем стареньком телевизоре Бога Аурума, который величественно возвышался на Арене и говорил что-то о защите Простолюдин. По закону телевизор должен был быть даже у таких бедняков, как мы. Утро каждого жителя Ордиса начинается с речи Бога Аурума.

Дверь дома со скрипом распахнулась. С улицы зашла мама с ее любимыми фиолетовыми ромашками в руках. Она поставила цветы в вазу и нежно им улыбнулась.

Моя мама Элизабет – красивая женщина средних лет с густыми каштановыми волосами и серыми, пронизывающими душу, глазами. Именно глаза достались мне от нее. После смерти отца за ней пытались ухаживать многие мужчины из нашей деревеньки, однако она их к себе даже не подпускала. Я много раз ей говорила, чтобы познакомилась с кем-нибудь, но она не слушала. Максимум, на что я смогла ее уговорить однажды, это поговорить с местным торговцем овощей о чем-нибудь, кроме овощей. Они говорили о погоде. О погоде! Ну кто говорит о погоде полчаса? Что вообще можно говорить о ней столько времени?

Будто услышав телевизор только сейчас, мама резко изменилась в лице и перевела свой взгляд в его сторону.

– …знайте, что каждый из вас может рассчитывать на мою поддержку. Я…Нет, весь Верхний Ордис находится на вашей стороне. Мы будем защищать вас даже ценой…

Не дослушав до конца речь Аурума, мама фыркнула и выключила телевизор.

– Садись, – указала она на шаткий стул, затем продолжила разглядывать цветы.

На столе уже лежала половина буханки хлеба и молоко.

– Мам, что это за цветы? – спросила я, набив рот хлебом.

– Ромашки, дорогая.

– Конечно, я знаю, что это ромашки! Я имею в виду другое. Не проходит и дня, чтобы ты не принесла их в дом. В мире столько красивых цветов, а приносишь ты именно эти.

– Их каждый день дарил мне твой отец. Ты только посмотри на них: какой необычный цвет! – затем мама спохватилась и посмотрела на часы. – Солнце, не пора ли тебе в школу? Мисс Смитт снова будет жаловаться.

– Уже ушла, – крикнула я, убегая.

Я взяла сумку с книгами, захватила недоеденный кусок хлеба и выбежала на улицу. Снаружи уже ждали Эмили и Алан – мои лучшие друзья.

– Что, опять поесть не успела? – спросила Эмили и толкнула меня локтем в бок: – Ты не меняешься.

– Но ведь в этом есть и свои плюсы. Если бы я поела дома, вам бы не досталось, – я поделила буханку на три части и протянула две своим друзьям.

– Ты права, – улыбнулась Эмили, уже уплетая хлеб.

Путь до школы был коротким, ведь наша деревня невероятно мала. Здесь есть всего одна школа. В ней учатся дети со всех близлежащих деревень, но лишь до четырнадцати лет – именно в этом возрасте проявляется магия. В школе проходят экзамены, которые определяют, способен ли ты стать Магом. Людей, не под силу которым сотворить магию, называют Простолюдинами. После экзаменов всех Магов отправляют в академию в Вестабуле – столице всего Среднего Ордиса и самом большом городе, где профессора учат юных Магов контролировать свою силу. Простолюдины же в этом возрасте уже идут работать. Обычно это работа на ферме или же в домах у богатых Магов в качестве слуг. В Ордисе Простолюдины – это рабы, которые живут лишь для того, чтобы работать на Магов. У таких нет великого будущего. Но везде есть свои исключения. Иногда появляются уникумы, имеющие невероятный талант в каком-либо деле. Это, например, певцы, художники, великие ораторы. В мире очень мало талантливых Простолюдинов, но, если такие есть, почти все отправляются жить в Верхний Ордис. Это касается и талантливых Магов.

Что касается меня, с самого детства я мечтала стать крутым Магом и принять участие в Турнире Эредеса. Именно по этой причине попасть в Академию Вестабула сейчас – моя основная задача. Для этого я должна успешно сдать экзамен по магии через год, когда мне исполнится четырнадцать лет.

Минуя деревянную ограду, мы оказались на территории школы. Как и большинство зданий деревни, это ветхое, едва доживающее свои последние годы, здание. Оно имеет всего один класс, рассчитанный на пятьдесят человек, и одну столовую. Здесь учат детей читать и писать, преподают историю Ордиса, а также напоминают по несколько раз в день, насколько низкое место мы занимаем в этом мире.

Когда оказались на территории школы, заметили околачивающихся возле школы Рыцарей и сборище учеников на пороге школы.

– Что здесь происходит? – спросила я, когда подошла ближе.

– А вы что, не слышали? – раздался голос позади. – Ну конечно, что вообще может доходить до таких олухов, как вы? Трио неудачников.

Голос принадлежал Куперу – самому мерзкому мальчишке этой школы. Он доставал нас с первых дней моей дружбы с Эмили и Аланом. Хуже всего приходилось Алану. Купер постоянно дразнил его «девчонкой» из-за его внешности.

– Закрой свой рот, Купер! – выкрикнул Алан.

– Или что, сопляк? Ну что ты мне сделаешь? Попросишь своих девчонок избить меня? Ты сам-то точно пацан? Выглядишь, как баба.

Алан отступил, когда понял, что не в силах что-либо сказать или сделать задире. Купер такой массивный, к тому же высокий. А Алан? Из-за его тощего тела и милого личика его постоянно принимают за девчонку. Еще и волосы отрастил до плеч.

– Купер, завязывай! – встряла я, не в силах больше терпеть.

– А то что?

– А то сам превратишься в девчонку. Ты понимаешь, о чем я? – почти прошептала я Куперу, подойдя ближе.

– Л-ладно, – Купер сделал шаг назад, – Я, добрый Купер, расскажу, что происходит. Слышали, что стало с деревней Нэйза? – мы продолжили смотреть на Купера, – Ну конечно не слышали! Говорят, что ее полностью сожгли, а все жители мертвы. Тела же их разорваны на части. Мозги, ноги, руки – все разбросано по пепелищу.

«Так вот про какую защиту говорил Бог Аурум сегодня утром», – вспомнила я речь из телевизора.

– Фу-у-у, – простонала Эмили.

– Ха-ха. И все-таки говорят, что один житель выжил и тот с ума сошел. Утверждает, что видел дракона, извергающего пламя. Такой же чудик, как и вы! Вот Старейшина деревни и решил в качестве охраны приставить Рыцарей к ученикам, – мы переглянулись, а Купер прошептал: – По секрету, если все это правда, ну, то, что сказал тот ненормальный, то Рыцари не смогут защитить даже себя. Что уже говорить о нас? В таком случае, мы все по-кой-нич-ки.

Последнее слово раздалось мощным эхом в голове. Руки начали трястись. Казалось, между мной и окружающим миром появилась плотная стена, которая приглушала оставшиеся звуки с той стороны и усиливала тревогу и страх с этой. Однако два внезапных громких хлопка Мисс Смитт вывели из ужасного состояния.

– Так, дети! Из-за недавнего случая в соседней деревне эти господа, – она указала на мужчин, которые стояли позади нее, – будут находиться на территории школы. Так что, дорогие, вам нечего бояться. Вы в полной безопасности!

Все мужчины были одеты в ничем не примечательную одежду. И лишь знак в виде извивающейся кобры с открытой пастью на рубашке в области сердца выдавал Рыцарей армии Вестабула. Все они не внушали доверия и вызывали лишь отвращение, так как имели пивные животы и тупое выражение лиц. Видимо, не только во мне они пробудили подобные чувства. Ученики, искажая лица, начали перешептываться и осыпать «защитников» насмешками.

– И вот это должно нас защищать? – начала возмущаться Эмили. – Да от них разит алкоголем, не смотря на раннее утро!

Я посмотрела еще раз на Рыцарей. Один из всех выделялся больше. Мужик средних лет, настолько полный, что живот выглядывал из-под рубашки. Он заметил, что я на него смотрю. Рыцарь обнажил свои желтые зубы в улыбке и подмигнул мне. Я показала ему язык и быстро отвернулась.

– А теперь все в класс! Живо! – приказала Мисс Смитт, после чего поправила свои очки и направилась в здание школы, виляя бедрами.

Уж ей-то нравилась сложившаяся ситуация. Дама она одинокая. Так долго ждала своего рыцаря, а тут их прибыло с десяток.

Мы зашли в класс, а за нами последовали два мужика, которые затем встали у стены. Все ученики расселись по местам. Мое место находилось между Белль и другом Купера Майком – таким же идиотом, как и сам Купер.

– Итак, покажите нашим гостям, как вы знаете историю Ордиса, – Мисс Смитт прошлась взглядом по классу и остановилась на Изабелле Хофман. – Белль, дорогая.

– Х… хорошо, – она поправила свои косички и поднялась из-за парты. – Наш мир Ордис делится на три части: Верхний, Средний и Нижний Ордис. В Верхнем Ордисе живут только избранные. Ими являются Маги-Боги, Наследники и их семьи, а также некоторые талантливые Простолюдины. Верхний Ордис располагается над нами, в небесах. Их технологии и медицину нельзя даже сравнивать с нашей: находятся они на совершенно ином уровне.

Мы живем в Среднем Ордисе, или Середине. Большинство населения Ордиса проживает именно здесь. Нижний Ордис – самый ужасный. Туда отправляют преступников, убийц, воров – в общем, всех грешников. Он служит тюрьмой в Ордисе. Мало кто знает, как туда попасть, а тем более – выбраться, ибо попав туда единожды, ты останешься там навеки. Местные обитатели не позволяют никому покинуть это место. Даже сами Боги не осмеливаются туда спускаться. На землях Ордиса царит покой и порядок уже многие годы именно благодаря Нижнему Ордису. Никто не хочет туда попасть, поэтому и не грешит. Говорят, что наш мир сотворил Легендарный Фантом… – на этом Белль остановилась, так как прервал ее внезапный взрыв смеха всех присутствующих, включая меня. Смех Рыцарей был самым громким.

– Легендарный Фантом? Белль, это лишь жалкие бредни стариков, – сказал кто-то из класса,- Фантомов не существует и никогда не существовало!

– Но они были! Моя бабушка видела одного! – Белль не отступала.

– Твоя бабушка – старая карга, которой пора уже на тот свет, – позади меня раздался голос Майка. – Такой померещится всякое.

– Майк, следи за языком своим! – Белль, та, что всегда была сдержанной, посмотрела на Майка ледяным взглядом. По его лбу потекла струйка пота. В классе нависла тишина. Даже Майк больше не смог и слова проронить.

Сейчас люди не верят в существование Фантомов. По их мнению, есть только Простолюдины и Маги четырех рангов. Также каждый ранг имеет три уровни развития: низший, средний и высший.

Простолюдины – самые слабые из людей. Они не способны даже на самое простое заклинание. Если ты Простолюдин – не жди славы и богатств. Почти все они живут в нищете. Лишь единицы достигают высот.

Первый ранг Мага – уже что-то. Его обладателей называют Рыцарями. Обладая первым рангом, ты, конечно, не прославишься, но и голодать не будешь.

Второй ранг – особенный. Людей, имеющих его, называют Паладинами. Чаще всего люди с таким рангом охраняют деревни и города или же становятся наемниками. Всех Паладинов уважают. Они рискуют жизнями ради защиты селян, в отличие от Рыцарей, которые защищают народ лишь на словах.

Лицам, достигшим шестнадцати лет и имеющим второй средний ранг (Средние Паладины), разрешено участвовать в Турнире Эредеса. Он проходит каждый год в Верхнем Ордисе. Остров, на котором проводится это событие, называется Эредес. Эредес – центр всего Верхнего Ордиса и самый большой остров. Все остальные расположены вокруг него. К нему ведут сотни мостов. В центре острова находится величественная Арена Богов, где и проходит турнир.

С самого детства я грезила о том, что в один прекрасный день буду стоять на Арене вместе с Аланом и Эмили. Что однажды мы прославим нашу деревню на весь Ордис. И противный Купер больше не посмеет обзывать нас «трио неудачников»! Единственным неудачником будет он!

Третий ранг – Наследники. Они сильны и отважны. Особенно Высшие Наследники. Лишь один шаг отделяет их от самого сильного (кроме Фантома) ранга Бога. Да, здесь легко зазнаться. Все Высшие Наследники носят красные браслеты, большинство из них живут в Верхнем Ордисе в славе и богатстве. Они считают, что красный цвет отличает их от остального «стада».

Право жить в Верхнем Ордисе нужно еще заслужить. Туда можно попасть либо благодаря особым талантам и связям (в случае Простолюдин), либо участвуя в Турнире Эредеса. Девиз Турнира Эредеса прост – победитель получает все: славу, богатство, власть.

Четвертый ранг – самый желанный. Его носителей называют Богами. Все они бессмертны, богаты и невероятно красивы. Любой, кто их увидит, будет очарован неземной красотой. Их кожа бледна, взгляд серых глаз холоден, а волосы белы, как снег. И только три Бога по неизвестной причине имеют свою, отличную от других, внешность – Боги, правящие Ордисом. В Верхнем Ордисе правит Бог Аурум. У него золотые волосы и медные глаза. Никто не смеет перечить его словам, ведь он самый могущественный из трех Богов. Серединой правит Бог Аргентум – серые глаза и серебряные волосы отличают его от остальных. Нижним Ордисом правит Бог Арис, который имеет бронзовые волосы и карие глаза. За всю свою жизнь я видела лишь Бога Аурума и Бога Аргентума, и то только по телевизору – Бог Аурум появляется там каждый день. Бога Аргентума я видела всего несколько раз, последний из которых был довольно давно. Четыре года назад он исчез. Его поиски продолжаются до сих пор.

И, наконец, пятый ранг – легендарный. Его носителей называют Фантомами. Среди всех Фантомов был один, что имел неимоверную силу. В народе он известен как Легендарный Фантом. Естественно, Фантомы тоже бессмертны. Говорят, они имеют типичную для всех людей внешность. Их отличительной чертой является лишь шрам на спине, напоминающий крылья. Из шрама этого вырастают настоящие крылья. Звучит, как бред!

Мало кто видел хотя бы одного Фантома, поэтому люди перестали верить в их существование. Истории превратились в легенды, а затем – в нелепые россказни. Раньше люди боялись произносить вслух слово «Фантом». Они верили, что оно несет в себе величественную силу. Но потом появился Бог Аурум. Он всех уверил, что это сказки и людям не следует верить слухам, а следует верить глазам. Бог Аурум очень силен, поэтому возражать народ не осмелился. Все ему поверили. Все, кроме моей матери. Она продолжает верить в существование Фантомов. Она верит, что Бог Аурум и его приспешники злые и несут только разрушение на земли Ордиса. Но об этом знаю лишь я. Узнай кто другой, ее арестуют и казнят, как сделали это раньше с некоторыми жителями деревни.

Во что верю я? Все просто – я верю лишь своим глазам, и здесь я полностью согласна с Богом Аурумом. В существование Фантомов я поверю тогда, когда хотя бы один предстанет передо мной.

Как только прозвенел звонок, мы встали и пошли играть на улицу. Кто-то в «догонялки», кто-то с мячом – так проходят наши перемены. Рыцари последовали за нами. На протяжении всего дня они бродили за учениками и дышали нам в затылки своим перегаром. Лишь когда мы покинули территорию школы, они оставили нас в покое.

– Ну что, завтра как обычно? – спросила Эмили, когда мы подошли к ее дому. Ее дом был самым первым по дороге из школы.

– Ты же знаешь, мама не любит, когда я туда хожу, – выдохнула я.

– Разве это когда-нибудь тебя останавливало?

– Ха, ты права. Тогда до завтра!

– Ага.

Эмили ушла домой, оставила нас с Аланом вдвоем. Некоторое время мы просто шли молча, но я внезапно остановилась. Я заметила, что его нет рядом.только. Он окликнул меня. Я повернула голову и посмотрела на своего друга. Его щеки покраснели, а глаза смотрели вниз.

– Ал?

– …девчонку? – пробубнил Алан что-то себе под нос.

– Ал, говори громче. Я не обладаю сверхслухом, я ведь не Бог.

– Ты тоже считаешь, что я похож на девчонку? – повторил Алан громче, подняв, наконец, свои глаза на меня.

У Алана правда была женственная внешность. У него густые каштановые волосы до плеч, длинные ресницы и карие глаза цвета шоколада. Я никогда не видела шоколад, но, говорят, он именно такого цвета.

– Ну-у...

– Эбби! Я совсем не это хотел от тебя услышать! – крикнул он, развернулся и убежал прочь.

– Он плакал? – удивилась я, затем побежала за ним. – Ал, подожди!

Алан продолжал бежать. В этом он был очень даже хорош. На школьных соревнованиях ему не было равных…кроме меня. Наконец нагнав Алана, я схватила его за запястье.

– Подожди! Ты не дослушал! – он повернул голову и посмотрел на меня.

Его глаза были мокрые, а щеки все еще красные от смущения.

– Да, в тебе есть некоторые черты, которым позавидует любая девочка. Но это лишь пока. Ты еще мал, Ал, – я погладила друга по голове, – Подожди немного, совсем скоро ты еще покажешь всем, на что способен! Знаешь, тому, кто умеет ждать, всегда достается самое лучшее.

– Правда? – спросил Алан, вытирая слезы.

– Я не солгу, ты ведь знаешь. А теперь пошли домой.

На следующее утро, как и было запланировано, я начала свои сборы к Алой реке. Лес находился прямо за окном, поэтому улизнуть незамеченной не составило бы труда.

Наша деревня находится на востоке Среднего Ордиса, в самой гуще леса. На нас редко нападают, так как не могут найти. Лишь местные жители способны не сбиться с пути, однако лишний раз никто за пределы деревни не «суется». Никто, кроме меня и моих друзей.

Нам не нравится проводить время в деревне. Будто тесная клетка, она со всех сторон окружает решеткой. И в клетке этой ты не способен даже встать в полный рост, ты можешь только сидеть и надеяться, что кто-то ее для тебя откроет. Мы не стали дожидаться и открыли ее сами. Лес опасен, лес страшен, лес коварен. Но вот ведь парадокс: именно здесь я чувствую себя свободно. Особенно у Алой реки.

В лесу, недалеко от обрыва, к которому боятся подходить даже местные, находится эта река. И цвет воды красный, как кровь. Легенды гласят, что когда-то сам Легендарный Фантом окунал в эту реку свой серебряный меч, которым убил Демона.

«И земля разверзлась от их боя. И меч нечестивого, впитавший кровь Демона, окрасила всю реку в красный».

Со временем над рекой построили мост. Именно там мы с друзьями проводим большую часть времени. Это наш маленький мир. Но мама не разрешает мне туда ходить, поэтому я часто сбегаю без ее ведома.

В рюкзак я закинула пару книг с картинками, которые мы так любили рассматривать, приготовленные заранее кусок хлеба, воду и нож. Двигаясь в сторону шкафа с одеждой, я застыла на месте, когда услышала медленные шаги. Они становились все громче. Не было времени выбирать одежду. Я надела то, что попалось под руку, и выпрыгнула в открытое окно. Это были шорты цвета хаки и черная кофта.

Раздался сначала стук в дверь, затем мамин голос:

– Эбби, ты спишь?

Ответом на ее вопрос было молчание.

– Эбби, завтрак готов. Спускайся!

И снова молчание. И тут она повысила голос:

– Эбигейл Роуз, если ты сейчас же не ответишь мне, я съем все сама. И чтоб ты знала, это твой любимый суп из листьев Драко.

О нет! Только не он! Она знает, на чем меня подловить. У моей мамы тот еще характер. К счастью или сожалению, у меня такой же. Именно поэтому я не попадусь на ее уловку!

На всякий случай я осмотрелась по сторонам и только затем побежала в лес, к Алой реке, к друзьям, которые уже ждут меня там.