Семнадцатая глава.

Семнадцатая глава.

На землю уже спустились сумерки, когда Томас уверенным шагом направлялся к окраине леса, чтобы выйти сразу к военному лагерю с тыльной стороны. Он уже почти вышел из лесу, когда его внезапно привлёк тусклый свет, пробивавшийся сквозь дым. Мальчик не хотел сворачивать с дороги и продолжал идти вперёд, но, в конце концов, любопытство взяло вверх, и он свернул влево и пошёл прямо на свет. Томас сначала не поверил своим глазам, когда впереди увидел домик Корнелии. Мальчик даже сначала подумал, что это ему привиделось на голодный желудок, но когда уже вышла сама хозяйка и позвала его, то он понял, что с головой у него всё в порядке.

— Корнелия, что ты здесь делаешь, я даже не ожидал тебя увидеть?! — удивлённо поинтересовался Томас, заходя в дом.

— Как это что! Я пришла тебе немного помочь, пока ты не вляпался в очередную жуткую ситуацию, — объяснила Корнелия, усаживая мальчика за стол.

— Единственное, что ты можешь для меня сделать, так это хорошо покормить, иначе я свалюсь от голода.

— Это само собой, но я ещё кое-что могу для тебя сделать. Я могу помочь тебе освободить твоего отца.

— И как же ты можешь мне в этом помочь.

Корнелия, молча порывшись в своём шкафу со склянками, достала из него небольшой стеклянный пузырёк с голубой жидкостью.

— Эта штуковина сделает так, что Селина не почувствует твоего присутствия, так как жидкость временно заставит твоё каменное сердце биться, как настоящее. Ты даже почувствуешь себя обыкновенным ангелом, но знай, это всего лишь временная иллюзия, которая будет длиться всего час. Этот эликсир полностью заблокирует твою силу, и ты ничем не будешь отличаться от других, — объяснила Корнелия, а потом сразу вытащила другой пузырёк, только с чёрной жидкостью. — А это ты должен выпить ровно через час, как примешь первое средство. Если ты опоздаешь со временем хотя бы на минуту, то камень сам разблокирует свою силу и моментально завладеет твоим разумом, так как ты будешь на тот момент слишком слабым из-за воздействия эликсира и не сможешь противостоять камню, как обычно.

После недолгих колебаний Томас всё же решился взять эти два пузырька и попробовать осуществить предложение Корнелии, хотя боялся не вложиться в отведённое время. Корнелия же пообещала ему остаться в лесу и дождаться его возвращения, чтобы вылечить отца мальчика.

— Кстати, как там моя команда, они смогли одержать победу, — поинтересовался Томас, уже покидая дом Корнелии.

— Ну конечно они победили, мог бы даже не спрашивать. Все карлики сейчас в городе-убежище, а твоя команда на Арагоне, приводит себя в порядок.

— Замечательно, а то я так за них беспокоился, особенно за Марианн, ведь она неуравновешенно себя ведёт, когда рядом Патриция, а в этот раз, наверное, всё обошлось, так ведь? — насторожено спросил Томас.

— Нуу, можно и так сказать, худшего не случилось. Были кое-какие проблемы, но всё действительно обошлось, Нора её вовремя успокоила, — неохотно выдавила из себя Корнелия.

— Я так и знал, она опять что-то натворила! — возмущённо воскликнул Томас, и Корнелии пришлось всё ему рассказать.

После таких новостей Томас, глубоко вздохнув, молча, вышел из дома. Ещё не добравшись до военного лагеря, мальчик заранее выпил противную жидкость голубого цвета, чтобы его не засекли, а вторую бутылочку спрятал под плащом. На вкус жидкость была горькой как полынь и Томас с большим трудом её выпил. Всё во рту и в горле жгло огнём. Кроме этого неприятного ощущения, мальчик больше не почувствовал никаких изменений, и не став дожидаться обещанного эффекта, он отправился в лагерь. Нечисть уже начинала выбираться из своих укрытий и готовиться к очередному наступлению. Благодаря камню, Томас уже знал, что его отца держат в охраняемом бараке в самом конце лагеря. Короткими перебежками он осторожно добрался до места, где держали пленного. И только сейчас Томас стал замечать в себе непонятные изменения. Впервые он сам услышал, как бьётся сердце. Для него это было необычно, и Томас даже остановился и приложил руку к груди. Сердце билось, как настоящее. Вместе с этим Томас почувствовал необычную сильную усталость и беззащитность, чего никогда с ним не случалось. Детям не был ведом страх перед врагом, а тут Томас впервые стал волноваться, что его могут схватить. Это неприятное чувство страха всё же заглушило более захватывающее чувство свободы, словно с него сняли все оковы, и он больше не был рабом. Куда-то исчезли все угнетающие мысли, будто и не было вовсе всех этих лет войны и рабства, которые пережили дети.

Несмотря на волнение, Томас отыскал чёрный ход в бараке, возле которого как раз не было охраны. Как сообщила ему эльф, Селины в данный момент здесь не было и в одноэтажном здании находилось только с десяток охранников. Видимо Патриция не думала, что у Томаса хватит наглости сюда сунуться. Его отец находился в подвальном помещении, в которое невозможно было пробраться незаметно. Томас быстро бы очистил помещение, но сейчас его сила отсутствовала, и нужно было подключать хитрость. К счастью, возле входа на стене висел газовой болон. Эльф подкинула ему спичек, которыми он уже слегка разучился пользоваться. Через несколько секунд Томас подорвал соседнее здание. Мощного взрыва было достаточно, чтобы дурные уроды все выбежали во двор, а Томас быстро и незаметно проник в барак. Найдя крышку люка, Томас взломал ножом замок и быстро спустился в душное, тёмное помещение. Спустившись по ступенькам, мальчик сразу наткнулся в темноте на большую керосиновую лампу. К счастью ею ещё можно было воспользоваться, и Томас быстро её поджёг. Перед ним предстала жуткая картина. Из-за того, что Себастьян был сыном главной соперницы Патриции, она поиздевалась над ним на славу. Всё тело было в глубоких ранах и на нём просто не было живого места. У Томаса всё внутри сжалось от боли, ему было невыносимо смотреть на отца в таком состоянии. Поставив лампу на пол, мальчик подбежал к нему и просто его крепко обнял, но Себастьян был без сознания и не мог ему ответить тем же. Тяжёлыми цепями он был прикован к железному столбу в полусидящем положении. В помещении на удивление стояла ужасная жара, как в духовке. Изодранная одежда и волосы Себастьяна были полностью мокрыми, хоть отжимай.

Не теряя времени, Томас принялся взламывать замок на оковах и провозился с ним достаточно долго. Теперь нужно было привести его в чувства, так как Томас не смог бы его дотащить до леса в одиночку. Однако, как только он не старался разбудить отца, тот не приходил в себя. Только потом Томас заметил на груди отца серьёзную рану, из-за которой он не мог очнуться.

— Хозяин, вы не сможете его привести в чувства, у вашего отца смертельная рана. Без посторонней помощи вам не справиться….

— Замолчи! Я не оставлю его здесь умирать! — в отчаянии закричал Томас. — Я спасаю незнакомых мне пленников, а своего отца брошу в беде.

— Вы не можете спасти всех, хозяин. Даже, если его попробовать вытащить из подвала, то он всё равно умрёт по дороге, ваш отец слишком слаб, — попыталась объяснить ему эльф, но Томас отказывался слышать правду.

— Нет, мы должны попытаться его спасти, ведь Патриция его просто добьёт — настаивал Томас.

— Не волнуйся, я не стану его добивать, ему и так осталось не долго, так зачем я буду напрасно марать руки, — внезапно раздался холодный голос Патриции, которая медленно спускалась по ступенькам.

Томас никак не ожидал такого поворота событий и даже сразу не знал, что сказать. Патриция же была не одна, а в компании четверых амбалов, которые спустились за ней, плотно прикрыв за собой крышку люка.

— Кажется, ребята, к нам пожаловал незваный гость, — обратилась она к своим ребятам. — Я не люблю, когда ко мне являются без приглашения и поэтому придётся наказать негодника.

Патриция тут же отдала приказ схватить мальчика, но амбалы не двинулись с места. Они не знали, что сейчас их враг временно бессилен, но им хорошо было известно, на что способен этот тип и его дружки. Томас же понимал, что может не справиться с этими воинами, но несмотря ни на что, вытащил свой меч и приготовился защищаться. Однако амбалы не решались нападать на него, что дико разозлило Патрицию. Томаса очень удивило, когда она сама, выхватив у воина меч, ринулась к нему. Схватив мальчика, Патриция уже занесла над ним руку с оружием, но Томас вовремя вырвался из её цепких рук. Ей не удалось навредить ему, но зато она успела сорвать с него маску. Бесполезно было прятать лицо, ребята Патриции просто остолбенели, когда увидели непобедимого врага в облике ребёнка. После грозного приказа Патриции они напали на Томаса. Мальчик мужественно защищался и даже умудрился серьёзно ранить парочку троллей. Патриция поняла, что Томас победит в любом случае, так как у него уже закоренелые навыки и поэтому решила поступить подло, чтобы выйти победителем.

Томас в ужасе застыл на месте, когда Патриция вонзила меч в сердце его отца, который и так едва дышал. Мальчик выронил меч не в силах больше сражаться. От шока он даже сначала не мог двинуться с места. Только, когда амбалы попытались его схватить, он увернулся и, отпихнув с дороги Патрицию, кинулся к отцу, но он уже был мёртв. Томас не мог в это поверить и всё пытался привести его в чувства, но было поздно. Мальчик был убит горем и уже ничего не замечал вокруг себя, а просто крепко держал в объятьях отца. Патриция же была безжалостна, поднимаясь уже наверх, она приказала своим ребятам спалить тело убитого, а мальчика кинуть в темницу. Как только она удалилась, амбалы сразу ринулись выполнять приказ, и уже было собрались оторвать безутешного Томаса от тела отца, но они не успели совершить свою грязную работу. Прямо перед ними, откуда не возьмись, появился мужчина, который преградил им путь. Тролли, как по команде все отпрянули назад, когда увидели, что перед ними стоит убитый Себастьян. У него было такое же бледное, безжизненное лицо, а из большой раны точилась кровь, как и у мёртвого мужчины, лежавшего на полу. У амбалов аж кровь застыла в жилах от страха, и они с ужасом смотрели, как это изваяние, раскачиваясь из стороны в сторону, медленно приближалось к ним.

— Смотрите, это же близнец мертвеца, — едва выдавил из себя один из амбалов.

— Нет, друзья, вы немного ошиблись. Я его мятежный дух, который сейчас надерёт вам задницы, как следует, — загробным голосом произнёс мужчина.

Тролли тут же ринулись к выходу, но мужчина и на этот раз преградил им дорогу и уже разделался с ними по — серьёзному. Томас, только молча, и удивлённо наблюдал за всем этим представлением.

— Ты бы ещё топор на спину прицепил, они бы сразу померли на месте, — предложил Томас, когда Воланд принял свой прежний облик. Он спустился вниз, поднял с пола маску и поднёс её мальчику.

— Все, кто видел ваше лицо уже не жильцы, так что можете не беспокоиться за свою репутацию.

— Зачем ты сюда пришёл, чтобы показать мощь своей силы, — сразу напал на него Томас, забирая свою маску.

— Вовсе нет, я пришёл, чтобы немного прикрыть твою шкуру и помочь….

— Ты появился слишком поздно, он уже мёртв! — перебил его Томас. — Если бы ты захотел, то не допустил бы его убийства. А так Патриция убила твоего сына, и ты палец о палец не ударил, чтобы помешать ей!

— У вас натура безумца, мистер Андерсен. Вы всё делаете сгоряча, думая, что с помощью своей силы, вы сможете перевернуть весь мир, но это далеко не так. Наша сила тоже ограничена, и ей нужно пользоваться мудро, иначе она начнёт пользоваться вами. Поверьте, я знаю это, как никто другой, так что не повторяйте моей ошибки, — спокойно произнёс Воланд, не реагируя на возмущения Томаса. — Запомните, мистер Умник, что врагу нужно ставить подножку только тогда, когда он думает, что твёрдо стоит на ногах, поэтому я как раз пришёл вовремя.

С этими словами Воланд подошёл к мёртвому сыну и снял с его шеи эльфийский кулон, а потом достал из него ещё один, только меньших размеров. Такой же кулон Воланд снял и с себя. Открыв их, он высыпал из них в ладонь какой-то порошок серого цвета.

— Что это за гадость, — поинтересовался сразу Томас.

— Ещё будучи ангелом, я правил в неспокойное время, поэтому в каждой семье был этот порошок, способный вновь заставить биться сердце, если не прошло больше получаса с момента его остановки. К сожалению, этот порошок был в дефиците и давался только главе семьи и первенцу, для сохранения рода, — объяснил Воланд, и по его лицу проскользнула тень грусти. — Сейчас такого порошка нет. Враги уничтожили все наши целительные травы.

Не теряя время, Воланд быстро освободил рану от кусков одежды и засыпал её всю порошком, который сразу стал дымиться и шипеть.

— Я даже не думал, что он его сохранит, ведь порошок действует только в двойной дозе, в одинарной он почти бесполезен. Я считал, что он его уничтожил после того, как отказался от меня, — удивлённо произнёс Воланд.

Как же был рад Томас, когда порошок подействовал и его отец снова стал дышать, но пока с большим трудом. К тому же он всё ещё находился без сознания, но главное был жив. Теперь его нужно было вытащить из подвала, но сделать это незаметно самим было просто невозможно.

На этот раз Воланд принял облик Патриции и стремительно поднялся наверх. Вернулся он через несколько минут, но уже не один, а с группой троллей. Фальшивая копия Патриции грозно приказала погрузить Себастьяна на носилки и вынести к запасным воротам Вильяреаля, чтобы тело поутру забрали свои. Томас понял план Воланда и притворился запуганным. Тролли послушно выполнили приказ и вынесли раненного из подвала, а вслед за ними Воланд тянул за собой Томаса, закованного в цепи. К счастью, Себастьяна удалось благополучно пронести через весь лагерь к воротам, где тролли положили его прямо на сухую, каменную землю.

— Я заметил ты хороший актёр, особенно твой талант отличается в негативных ролях, — подметил Томас, когда тролли убрались восвояси, а Воланд вновь стал собой.

— Очень даже возможно. Я очень любил оперу и всю свою юность просиживал в театрах, из-за чего отец считал меня пропащим и ни на что не годным.

— Может, это потому что у тебя садистские замашки. Судя по твоей последней опере, которую мне удалось созерцать в твоём замке, у тебя просто жуткие вкусы.

— То выступление было дело рук Патриции. Она ненавидит оперу и просто хотела поиздеваться надо мной, вот почему я потом попросил спеть Марианн, — объяснил Воланд.

— Скажи, зачем ты пришёл и помог мне, а главное ему, — внезапно спросил Томас, ведь совсем недавно Воланд даже не хотел вмешиваться в эту ситуацию.

— Тот эликсир, который вы выпили, заблокировал на время силу вашего камня, а это немного подействовало и на мой камень и он сейчас не оказывает на меня сильного влияния. Ведь, если вы не забыли, мистер Андерсен, у нас одна жизнь на двоих. В другом случае камень просто не дал бы мне сюда прийти.

— Да без его влияния ты прямо, как обычный ангел.

— Возможно. Для меня быть демоном настоящее наказание, ведь я их сам ненавидел с того момента, как один из них убил мою мать у меня на глазах в нашем фамильном замке, когда шла война. Потом один отступник за другим забрали у меня всех, кого я любил. А для тех, кто остался жив, — наоборот, погиб я.

Приближалось утро, и нужно было уходить, пока Патриция не обнаружила, что её обвели вокруг пальца. Томас ждал до последнего, надеясь, что отец придёт в себя, но он так и оставался в бессознательном состоянии. Единственное, что мог сделать Томас, так это обнять отца напоследок и уйти. Как только солнце показалось на горизонте, Воланд и Томас скрылись в лесу. К тому же пришло время принимать эликсир. Томас понимал, что сейчас его мнимая свобода исчезнет, а Воланд вновь станет хладнокровным демоном.

— Кстати, я надеюсь, что ты передумал и вернёшься со мной в Авалон, — напомнил мальчик Воланду, прежде, чем выпить вонючую жидкость.

— Ничего подобного! Вы отправитесь в Авалон без меня. Пока я не добьюсь своей свободы, то не покину это место. А вы, мистер Андерсен, временно подмените меня, надеюсь, мои ребята с вами подружатся, — спокойно и твёрдо заявил Воланд. — И лучше вам поторапливаться с возвращением, так как Патриция не любит проигрывать и обязательно прибегнет к жестокой мести. Поэтому готовьте свою команду к сражению.

Томасу совершенно не нравилась перспектива временно управлять Авалоном и он до последнего отговаривался, пока Воланд насильно не пихнул ему кольцо, с помощью которого он мог незаметно вернуться в Авалон.

Томас неохотно выпил залпом эликсир и надел на палец кольцо. В глазах сразу потемнело, а вокруг всё растворилось, словно туман. Очнулся мальчик в доме Корнелии. Томас сразу понял, что уже находится в Авалоне, — его гнетущая, мрачная атмосфера царила повсюду. Поблагодарив Корнелию за помощь и заботу, Томас сразу решил отправиться в город-убежище, в котором находились сейчас его друзья. Однако не успел он переступить порог дома, как на крыльце его уже поджидал Наблюдатель.

— Почему ты вернулся один, где мой хозяин? — без приветствия сразу выпалил он.

— Его Величество пожелало остаться на поле сражения, чтобы закончить своё дело, — недовольно пробурчал Томас. — Ну а пока он отсутствует, то всем здесь временно буду заправлять я и моя команда, это было личное пожелание Воланда.

От такого неожиданного заявления Наблюдатель аж выплюнул сигару изо рта. Он был в шоке от такого поворота событий, и где-то с минуту он не мог сказать ни слова, на него просто напал столбняк.

— Только спокойно, не психуй, дорогуша, мне тоже не нравится эта перспектива также, как и тебе. Надеюсь, Воланд поспешит вернуться назад и тогда всё станет на свои места, — мы будем продолжать действовать ему на нервы, пока он не освободит нас вместе с остальными рабами.

— Да будет проклят тот день, когда вы вошли в этот город и нарушили наш покой! — наконец-то прорезался у Наблюдателя голос, который в бешенстве метался по крыльцу. — А я ещё когда-то участвовал в вашем ускоренном прибытии в Авалон! Да буду проклят я сам за это!

— Не вини себя, ты ведь не знал, что мы окажемся такими паразитами, — издевательским тоном произнёс Томас. — К сожалению, за свои ошибки нужно платить и поэтому можешь готовиться, я отыграюсь на тебе по-полной.

— Я не собираюсь тебе подчиняться, это не по правилам, хозяин не мог так со мной поступить, — причитал Наблюдатель. — Лучше сразу вызови мне Питера и пусть он отвезёт меня на вечный курорт…, кстати, а как ты сам сюда попал, ведь Патриция закрыла ворота? Случайно, не с помощью кольца?

— Ну, допустим с помощью кольца, не просочился же я сквозь ворота! — неохотно признался Томас, а у Наблюдателя уже загорелись подозрительно глазки. — Даже не думай, я тебе его не отдам, ты мне ещё будешь нужен здесь. Чувствую, Патриция пришлёт сюда спецотряд и нам всем придётся попотеть.

Как Наблюдатель не упрашивал Томаса, тот не отдал ему кольцо и он ни с чем разгневанный ушёл прочь, а мальчик отправился в Убежище. Небольшой город, как, оказалось, был весь переполнен рабами. Некоторые карлики всё же оставили город и разместились в ближних деревнях, пока в стране было относительно спокойно, но места всё равно было маловато.

Друзья были вне себя от радости, увидев Томаса в городе. Только Марианн ему пришлось искать целый день по всей территории Убежища. Она как раз исчезла перед его прибытием, и Томас понял, что сестра не желает выслушивать его длинные лекции по поводу её неуправляемого поведения. Уже был поздний вечер, когда Томас вернулся на площадь, так и не найдя Марианн. В городе было полно незнакомцев и дети хотели, как можно быстрее вернуться на корабль, чтобы не привлекать к себе лишнего внимания. Тем же вечером они, попрощавшись с Валерией, Джеком и близкими друзьями, покинули город, надеясь, что Марианн подтянется к ним позже, когда Томас успокоится.

Как только они поднялись на судно, Томас собрал всех в библиотеке за их стол совещаний, чтобы сообщить неприятную новость. Дети были потрясены тем, что демоны уже проникли в Вильярэаль и начали его разрушать. Как бы они ни хотели помочь ангелам, им было опасно появляться на поле боя, чтобы не наделать ещё больше беды. К тому же они не могли покинуть Авалон.

— Вдобавок ко всем нашим проблемам Патриция со дня на день пришлёт сюда сильное войско, чтобы убрать всех рабов-мятежников. Наша задача защитить их и разбить врагов. В общем, нужно встретить их как положено.

Дети предупредили всех рабов, которые жили вне Убежища о надвигающемся бедствии и попросили их уйти в безопасное место. Однако многие не послушались и не оставили свои дома, надеясь, что спокойное время будет длиться до тех пор, пока императоры Авалона не одержат победу в войне с ангелами. Первую неделю со дня возвращения детей в Авалоне было действительно спокойно. Вся местная нечисть попряталась по своим норам, чтобы не попадаться детям на глаза. На месте Склепа теперь была воздвигнута новая тюрьма, в которую дети заключали демонов, а не рабов. Весть о том, что сейчас Авалоном правят главные враги тёмного мира, разлетелась по всей округе. Проводник даже прислал Наблюдателю издевательское письмо, в котором поздравил его с новым начальством и заботливо выслал ему в подарок удавку, на случай если его нервишки не выдержат.

Тем временем дети так и не нашли Марианн, она словно провалилась сквозь землю. Сильно переживая за неё, друзья даже обратились за помощью к Луаре, и та пообещала помочь в её поисках. К тому же Патриция окончательно объявила детям войну, и через несколько дней Авалон должно было атаковать вражеское войско. Все жители Авалона были уже предупреждены и все прекрасно понимали, что они находятся в одной большой мышеловке, из которой было не выбраться, так как ворота Авалона по-прежнему оставались запертыми. Но это было ещё полбеды. Неожиданно детям дал о себе знать Ричард. Он прислал им письмо с ужасным известием, которое повергло детей в шок.

Ричард сообщил, что ребята Патриции прорвались в центр Вильяреаля и уже успели уничтожить целое королевство. Притом, они не взяли в плен ни одного ангела, а просто всех безжалостно уничтожили. Ричард также написал, что необходимо немедленно остановить деятельность двух непокорных камней, иначе ангелы перестанут существовать, как народ. Ситуация накалилась до предела и вскоре от Вильяреаля останутся одни руины.

Томас держал в руках письмо и просто не знал, что сказать друзьям. Все понимали, что уничтожив императоров, дети должны уйти вслед за ними. Сила всех камней была одинакова, и они были взаимосвязаны между собой и поэтому среди них нет одного победителя. Чтобы другие могли жить, дети должны были пожертвовать своими жизнями.

Ричард также написал, что он нашёл место нахождения сердца Воланда но сундук с ним оказался запертым в подвале. Если замок взломать, то сработает защита и весь склеп взлетит в воздух. Ключи же от этого подвала исчезли ещё во время войны, но Ричард пообещал что-нибудь придумать, найти другой выход, чтобы дети остались живы, а Вильярэаль был спасён. Но пока это были только слова.

Дети, молча, сидели в библиотеке, с трудом переваривая информацию. Ещё раньше они понимали, что не смогут долго прожить, нося в себе такой источник зла, что рано или поздно они должны будут умереть, как отступники и главные враги ангелов, но дети ещё не были готовы смириться с такой участью. Из шокового состояния детей вывел звонок Луары, которая сообщила, что Марианн наконец-то нашлась.

Луара поджидала детей в своём мрачноватом замке, и когда они прибыли к ней в гости, то сразу заметили, что хозяйка не в лучшем расположении духа. Луара сидела в своей чёрно-белой гостиной, хмурая как на похоронах и впервые облачённая во всё чёрное. Дети догадались, что всё это из-за Патриции, которая успела уже наделать вреда в обеих странах, больше чем все предыдущие правители Авалона вместе взятые.

— Ну, и где же ты нашла нашу бестию? — сразу с порога поинтересовался Томас, оторвав Луару от мрачных мыслей.

— Её нашла не я, это заслуга Наблюдателя, — угрюмо произнесла она, а дети только вздохнули, когда Наблюдатель вошёл в гостиную.

— Да, я решил вам немного помочь и надеюсь вы поняли, что я теперь ожидаю вознаграждения, — хитро ухмыляясь заявил он.

— Мы весьма вам благодарны, мистер сыщик, но кольцо вы всё равно не получите, — упрямо ответил Томас. — На территории Вильяреаля и так полно таких типов, как ты. Так что лучше ты по-хорошему говори, где Марианн, а то нам некогда с тобой возиться.

От такой невиданной дерзости Наблюдатель аж весь позеленел от злости, но тронуть Томаса и тем самым пойти против указа Воланда он не мог, поэтому ему приходилось терпеть нахального мальчугана и его кампанию. Наблюдателю понадобилось несколько минут, чтобы взять себя в руки и всё рассказать.

— Ваша подруга к несчастью отправилась останавливать первый отряд приспешников Патриции, если бы не она, то они были б уже в центре Авалона ещё неделю назад. Не знаю, что на неё напало, но она вместе с Ангусом разбила всех до единого и теперь нам следует ожидать на днях следующего нападения, более серьёзного.

— И где же Марианн сейчас находится? — допытывался Джонатан.

— Ну, ей здорово попало от тех подонков и сейчас она зализывает свои раны в каком-то заброшенном замке в Чёрном лесу.

— И где же находится этот лес? — поинтересовался Томас.

— Он расположен на окраине Авалона, сразу перед Гиблой горой. Худшей дыры вам не найти — место жуткое, я даже сам туда ни разу не заглядывал, потому что там сплошная раскалённая земля вокруг и круглосуточно воняет серой. Но для вас не составит труда там побродить, ведь вы же у нас горячие ребята. И, кстати, я один знаю туда дорогу и смогу вас провести, но только за отдельную плату.

— Ладно, ты уже достал в край. Я отдам тебе кольцо, но при одном условии, — не выдержал Томас.

— Если это только не будет касаться военных действий. Я не участвую в битвах, это не моя работа, — сразу предупредил Наблюдатель.

— Я не приглашаю тебя воевать. Просто хочу спросить, ты в хороших отношениях с Тинхамом? Мне нужно, чтобы ты попросил его почудить с погодой, когда сюда придёт армия Патриции, тогда нам будет легче их выгнать.

— Ну-у, я могу попросить, конечно, — неохотно согласился Наблюдатель, так как он соперничал со всеми, приближёнными Воланда. Этот фокус может подействовать, если учесть то, что Патриция пришлёт сюда самых слабых, — людей, которых вам нельзя убивать. Даже, если их будут уничтожать демоны, смерть людей будет на вашей совести, так как вы временно являетесь правителями Авалона и несёте ответственность за всех подчинённых.

Эта новость очень расстроила детей. Патриция знала их слабые места и пыталась по ним больно ударить при первой же возможности. Оставалось надеяться только на старания иллюзиониста Тинхама, что он прогонит армию, быстрее, чем начнётся битва. Они неохотно согласились на условия Наблюдателя, и тот провёл их к Чёрному лесу. Не трудно было догадаться, что они доберутся до нужного места на ненормальном лифте без пола, любимом транспорте Наблюдателя. Лифт доставил их прямо к месту назначения. Резкий запах серы сразу ударил в нос, как только дети вышли из лифта. Весь лес стоял в дыму, который поднимался с раскалённой земли и обволакивал обугленные, чёрные деревья. Место действительно было ужасным и его название ему очень подходило. Когда Наблюдатель удалился прочь, дети неохотно направились в лес.

Пропустив табличку с надписью " Добро пожаловать в домну", дети ступили на территорию леса, и разгорячённая земля у них под ногами стала покрываться инеем при каждом их шаге, а потом опять превращалась в уголь. Высокая температура в лесу, действительно им не мешала, и они спокойно отправились искать Марианн. Единственное, что волновало детей так это то, почему Марианн выбрала такое жуткое место в качестве убежища, и кто мог додуматься когда-то, построить тут себе дом, при таких градусах. Долго им бродить не пришлось, вскоре их взору предстал самый настоящий замок из камня, который уже наполовину разрушился от древности. Дети осторожно поднялись по разбитым ступеням и, как ни странно они наткнулись на закрытую дверь. На двери висело массивное, железное кольцо и Томас, стоявший впереди, изо всех сил постучал им. Эхо сотрясло весь замок, после чего вновь наступила гробовая тишина. Томас попытался подёргать дверь, но она даже не шелохнулась.

— Наверное, придётся выламывать, — предложил Дэвид и уже собрался применить силу, но тут на верхнем этаже замка раздался какой-то неясный шум.

Кто-то медленно спускался к ним вниз по каменной лестнице. С каждым шагом раздавался скрип и стук чего-то железного об каменный пол. В замке везде царила тьма, и только сейчас на втором этаже зажёгся тусклый свет, который потом появился и на первом. А тем временем шаги с каждой секундой приближались. Дети замерли на месте в ожидании, хотя им уже перехотелось видеть хозяина замка. И вот наконец-то заскрежетали старые железные засовы, и массивная дверь со скрипом отворилась.

Перед детьми стоял немолодой мужчина, закутанный в арабские белые одеяния с ног до головы, да и внешность мужчины вполне подходила под его стиль одежды. Он был немного старше Джека, и как ни странно, являлся ангелом. Смуглое лицо с большими, выразительными, серыми глазами показалось детям очень знакомым. Хотя они видели его впервые, но складывалось такое впечатление, будто они знают его всю жизнь, словно перед ними стоял кто-то из родных. Дети же стояли, как вкопанные, с интересом разглядывая хозяина полуразрушенного особняка, пока он жестом руки пригласил их войти. Мужчина опирался на железную трость, так как сильно хромал, именно она и создавала неприятный шум, когда он ходил.

— Я так полагаю, что вы пришли за девочкой? — догадался он, закрывая за гостями дверь.

— Да мы пришли за своей подругой, так как узнали, что она находится здесь, — подтвердила Нора. — Только мы думали, что это заброшенный, пустой дом.

— А многие даже не знают о его существовании. Это потому что все обходят стороной такие жаркие места, как это. Ну, а вашу подружку я случайно нашёл в ближайшей пустыне. Её нёс на себе главный начальник войска императора, — начал рассказывать мужчина. — Девчонка была сильно ранена, да и этот Ангус тоже был не в лучшем состоянии. Оба сейчас находятся у меня, я помог им добраться сюда.

Марианн уже вторую неделю, по рассказу хозяина дома, лежит без сознания, Ангус же предано сидит возле её кровати.

Хозяин развалин, которого звали Саул, провёл гостей наверх, в комнату, где лежала девочка. Марианн была в плохом состоянии и Луисана сразу взялась за неё. К тому же пришлось подправить и Ангуса, который был весь в сильных ожогах, так как для него такая высокая температура была губительна. Дети всё же не собирались долго задерживаться и хотели забрать Марианн уже завтра, но пришлось задержаться ещё на пару дней. Марианн никак не могла выйти из полусознательного состояния, а мирным жителям Авалона угрожала опасность. Более того, сильная духота в особняке плохо влияла на детей. Саул же мало с ними общался и даже как-то избегал их, словно боялся попадаться им на глаза и всех это очень удивляло.

Был уже поздний вечер третьего дня их пребывания у Саула. Марианн стало немного лучше, но она ещё не могла прийти в себя. Все гурьбой, молча, сидели в её комнате, и никому не хотелось говорить из-за невероятной жары.

— Какой-то странный этот старик, — внезапно нарушил тишину Ангус. — Кстати, я кое-что на днях разведал здесь. И мне, кажется, я даже знаю, кто он такой, хотя поначалу мне и в голову не могло такое прийти.

— И кто же этот Саул? Какая-то известная личность из прошлого? — с иронией в голосе спросил Джонатан.

— Ещё и какая! Я думаю, вы всё поймёте, когда спуститесь в подвал.

Прошло ещё пару дней, Марианн уже стало лучше и дети стали собираться в обратный путь. Из-за предстоящих сражений они совершенно забыли про подвал, в котором успел побывать Ангус. К тому же старик постоянно пропадал в том подвале и дети не могли туда добраться, но вскоре им удалось попасть в таинственный подвал. Наступила долгожданная ночь, в которую дети решили уйти. Саул даже дал им хорошего коня, чтобы они могли благополучно довезти Марианн. Все уже собрались в вестибюле, а Луисана пошла наверх, поднимать на ноги больную. Но, как оказалось, больная сама встала на ноги и куда-то удрала. В особняке произошёл переполох, пока с подвала не послышался дикий крик девочки, а следом за ним треск битого стекла. Все тут же ринулись в сторону подвала. Как и говорил Ангус, дети сразу поняли, кем был на самом деле хозяин дома.

Подвал представлял собой большую лабораторию главного учёного, который сотворил камни. Везде на стенах висели огромные плакаты с изображением камня и его составляющих частей. Дети застыли на месте, в шоке рассматривая лабораторию, которую уже в бешенстве трощила Марианн. Называя Саула мерзким убийцей и другими последними словами, девочка била всё без разбору и рвала на мелкие куски плакаты с фотом камня. Она поразбивала почти все стеклянные шкафы, пока не наткнулась на сейф. Дети быстро все вместе отворили его…

В огромном сосуде находилась красная жидкость, похожая на кровь, которая к тому же ещё и горела прямо в ёмкости. Не трудно было догадаться, что эта жидкость была главной составной камней и именно она сделала их жестокими. Дети решили забрать сосуд с собой, опасаясь, чтобы из этого варева опять не сделали камни. Они никак не могли прийти в себя, и были в жутком негодовании. Весь свой гнев дети выместили на полуразваленном особняке Саула, который к счастью, тогда отсутствовал. Дети так разозлились, что от дома оставили только фундамент и груду камней. Их гнев был действительно страшен и бедный Ангус пожалел, что был с ними рядом. В таком разбитом состоянии дети вернулись обратно. Они возненавидели Саула, как и то, что он создал. Дети были главным предметом раздора, и вокруг них велась бессмысленная война, которой они могли положить конец ценой своей жизни. Сама эта мысль приводила их в ужас, и они никак не могли смириться с неминуемым концом.

Наблюдатель уже поджидал детей возле своего бешеного лифта, и Томас был вынужден отдать ему обещанное кольцо. Дети сразу вернулись на корабль, так как Марианн ещё была слишком слаба, особенно после такого стресса. А на следующий день весь Авалон покрылся льдом, так как прибыли вражеские войска, присланные Патрицией.

Наблюдатель выполнил своё слово и Тинхам по его просьбе наслал по всей стране сильную метель, так что несколько дней вообще невозможно было выйти на улицу. Пока мела метель войско Патриции оккупировало все выходы к вратам Авалона, но сражения не рисковали начинать первыми в такую погоду. Дети воспользовались этим и смогли подготовиться к предстоящей битве. Ну а мирные жители Авалона находились в страхе, ведь они были окружены врагами со всех сторон.

Как только вьюга завершилась люди Патриции напали и разорили первую деревню рабов, и дети были вынуждены отправиться их останавливать. Ангус же в свою очередь собрал своих ребят, и они всей кампанией поехали вслед за детьми, получив предварительный приказ не убивать людей, а просто их запугать. Однако произвести впечатление получилось хорошо у самих детей. На поле битвы они ехали верхом на конях Коллекционеров, оставляя за собой огненный шлейф. Среди врагов были не только люди, но и тролли, демоны и всякая прочая мразь, которую не предупредили на кого она будет нападать. Стояла жуткая холодина, из-за военного обмундирования было трудно отличить демона от человека, но дети видели всех насквозь. Они знали, что за каждого убитого человека могут серьёзно поплатиться и детям оставалось только заставить их уйти самим.

На стороне Патриции было многочисленное войско, а на стороне детей только небольшая кучка воинов Воланда. Враги насмехались над ними, так как ожидали увидеть императоров страны и их мощное войско. Когда они поравнялись и стали напротив друг друга, собираясь начать сражение, Томас слез со своего коня и вышел вперёд. Все в ожидании затихли. Он снял капюшон, а затем показал врагам, что стоит перед ними безоружный, в руках у него был только маленький финский кинжал. Им он провёл по ладони и сделал надрез. Алые капли крови упали на белый снег и прямо у всех на глазах он стал превращаться в лаву, которая быстро расползалась в разные стороны. Враги испугались и открыли огонь по своим противникам, но стрелы не достигая своей цели, сгорали на лету. Люди боялись огня и стали пятиться назад, а демоны полезли вперёд. Этих выскочек и стала поражать команда Ангуса. Лава же быстро съедала снег, приближаясь к врагам. Томас опустился на колени на чистый снег. Остальные дети, как по команде спрыгнули вниз и присоединились к нему. Через несколько секунд по их неживым лицам стали течь чёрные слёзы. Падая на лаву, они превращали её в дымящийся пепел, который стал распространяться ещё быстрее. Люди, не колеблясь, собрали свои военные манатки и убрались прочь. Демоны, которые ещё пытались сопротивляться, быстро заняли места в могилах из пепла.

В этот момент камни сильно действовали на детей, и они едва пришли в себя. Обессиленные они уже собирались возвращаться назад, но тут увидели перед собой нечто необычное, — открытые врата Вильяреаля, которых и в помине не должно здесь быть. Дети поняли, что это проделки камней, которые добрались до их сокровенных мыслей и теперь давят по больному месту. Также они поняли, что камни могут ненадолго перенести их в страну ангелов и поэтому, поддавшись иллюзии, направились к вратам.

В своих чёрных одеяниях дети стояли на высоком холме, с ужасом наблюдая за происходящим внизу. Некогда прекрасная страна ангелов лежала в руинах. Вокруг всё горело огнём, испуганные жители покидали свои разрушенные дома, только бежать было некуда. Везде были жестокие враги, которые без разбору убивали ангелов или забирали их в плен. Сам Вильярэаль невозможно было узнать, здесь больше не светило солнце, тьма покрыла землю, превратившуюся в пустырь. Дети с трудом верили, что сон Марианн стал явью. Все королевства были оккупированы врагами, дворец Совета занимала сама Патриция, многие императоры были убиты, других взяли в плен, а некоторым удалось скрыться. Про своих родителей дети ещё ничего не знали. Они никак не могли прийти в себя от увиденного, а камень уже отправил их в родные места.

Особняк, в котором они отдыхали с родителями, чудом уцелел, но стоял в запустении. В нём уже давно никто не бывал и теперь вместо весёлых гостей здесь гулял только одинокий ветер. Детям было, тяжело здесь находится, перед глазами мимолётно пронеслись воспоминания их счастливой жизни. Всё было до боли знакомым, даже огромное дерево, возле которого они когда-то клялись быть неразлучными друзьями, и на котором были вырезаны их имена, до сих пор стояло. И, к удивлению детей, оно ещё и цвело. Оно единственное осталось живым, на земле покрытой пеплом и ярко выделялось на фоне кромешной тьмы.

Не успели дети опомниться, как камень перенёс их в другое место, — в военный лагерь. Только, когда они увидели закованного в клетке Ричарда, дети поняли, зачем они здесь. Оставив друзей, Томас один подошёл к пленнику. К счастью, камень сделал его видимым только для Ричарда, как и остальных и тот очень удивился, увидев здесь детей.

— Простите меня, сеньор, я не смог выполнить ваше поручения. Я сделал всё, что было в моих силах, но враг оказался хитрее и теперь уже ничего нельзя исправить. Теперь Вильярэаль уже не спасти, — стал сразу причитать Ричард, когда Томас снял с себя маску.

— Ничего подобного, я не верю в безысходность, — твёрдо заявил мальчик. — Мы носим в себе такую силу и не можем спасти эту страну!

— Вы носите в себе ужасное оружие. Только благодаря присутствию Воланда здесь, Патриции удалось легко захватить эту страну, хотя он ей не помогал. Не забывайте, что камни испорчены и не могут нам помогать.

— Неужели ничего нельзя изменить, ведь должен быть какой-то выход!

— Кое-что можно сделать. Частично власть камней принадлежит Патриции, и чтобы прекратить её господство нужно уничтожить того, через которого она получила эту власть, то есть Воланда.

— Но у нас одна жизнь на двоих! Чтобы его не стало, мне самому нужно умереть.

— Это необязательно, если ты отнимешь у него силу, то останешься жить и разрушишь дела Патриции, тогда жители Авалона и Вильяреаля будут свободны.…. Конечно, если бы мы могли достать сердце, было б всё намного проще и не понадобилось никого убивать, но до него не добраться, а Вильяреалю осталось существовать считанные дни, поэтому необходимо действовать быстро.

— А если Воланд заберёт мою силу?

— Я не знаю, как он ею распорядится, но Патриция будет продолжать господствовать.

Томас не хотел убивать Воланда, и был очень огорчён таким решением проблемы. Нужно было выбирать, жизнь одного или многих. Время поджимало, и Томас решил поспешить. Узнав у Ричарда, что его родители живы и сейчас скрываются, Томас попрощался с Ричардом.

— Если тебе удастся свидеться с нашими родителями, прошу скажи им, что нас больше нет. Мы не хотим, чтобы они знали о нас такую ужасную правду, лучше пусть они помнят нас такими, какими мы были. Сегодня мы появились здесь в последний раз и, если вдруг тебе удастся раздобыть сердце, ты сможешь дать шанс своему другу измениться и жить свободной жизнью…..

В жутком настроении дети вернулись обратно на поле сражения, где их преданно ждал Ангус и его войско. По дороге назад в город-убежище они решили заглянуть к Корнелии. Отпустив воинов, дети направились к её убогому дому. Как обычно, Корнелия уже их ждала и заранее приготовила им поесть, как для стада лошадей. Однако они добрались до её дому, не так быстро, как хотелось. По дороге на детей неожиданно напали с десяток троллей и как раз в самый неподходящий момент, когда камни забрали у детей все силы. Но деваться было некуда и детям пришлось защищаться от противников, которых подослала им Патриция.

В итоге все израненные, в рваной одежде, полностью обессиленные и удручённые они наконец-то вошли в дом Корнелии. Хозяйка уже привыкла видеть их в таком плачевном виде и поэтому она только, молча, указала им в сторону стола. Проглотив всё, что стояло съестное на столе, дети сразу рассказали Корнелии, где они были.

— Никогда бы не подумала, что Вильярэаль будет лежать в развалинах, — уныло произнесла Корнелия. — Нужно немедленно остановить Патрицию, пока она не уничтожила последнее, что там осталось.

— Для этого необходимо уничтожить её саму и тогда бы наши все проблемы закончились раз и навсегда! — заключила Марианн. — Несправедливо, что ради мира погибнут другие, а она останется жить, пусть даже если и в тюрьме.

— Нет, её сразу казнят, как только схватят, — заявила Корнелия.

— Так может, мы её просто сдадим ангелам и дело с концом! — предложил Джонатан.

— У вас ничего не выйдет. Камни просто не позволят вам её упрятать. Их сила находится в её власти и поэтому она неприкосновенна, и благодаря камням она сейчас разрушает Вильярэаль. Поэтому нужно уничтожить или освободить камень Воланда и тогда Патриция станет бессильной. К сожалению, только она знает секрет, как достать сундук с сердцем Воланда и поэтому остаётся только один выход, объявить императору войну…

— Я не стану убивать его! В моих жилах течёт его кровь, как я могу лишить его жизни! Тем более он намного сильнее меня! — сразу возмутился Томас.

— Ошибаешься, ты носишь в себе главный камень и свободно можешь его победить, если освободишь свою силу, — возразила Корнелия.

— Я не хочу занимать его место императора.

— И не придётся, Авалона после его смерти уже не будет. Вы сможете освободить всех рабов, спасти Вильярэаль, а на месте страны рабов создать прекрасные условия жизни, какие там были раньше.

— И всё это ценой другой жизни и, возможно даже не одной!

— За свободу всегда нужно дорого платить.

— А какую же нам нужно заплатить цену, чтобы стать свободными! Или мы так и будем всю вечность убивать тех, кого нам прикажут, — с горечью воскликнул Томас, вскочив из-за стола. — В таком случае лучше умереть. Смерть единственная сможет сделать нас свободными! — с этими словами мальчик выбежал из дому, хлопнув дверью.