Глава 8

Глава восьмая

'Что такое страх? Почему мы так легко поддаемся ему? Ведь он — всего лишь иллюзия, наша фантазия, вышедшая из-под контроля. В итоге нам приходится бояться не реальных вещей, а самого чувства, словно рак, проникающего под кожу и разрастающегося внутри. Он блокирует наши мысли, наше восприятие мира, сковывает тело, превращая нас в легкую добычу. Страх — это заразная болезнь, как грипп или обычный насморк, его мельчайшие частицы всегда витают в воздухе, медленно проникая в наш организм, дожидаясь удачной возможности, чтобы расцвести в полную силу. Но антибиотики бесполезны, и мы можем рассчитывать только на себя самих'

— Ты чего такая грустная? — спросила Маша, не отрываясь от тетради, и рисуя на полях абстрактные узоры. — Все еще злишься на меня?

Я отрицательно покачала головой, даже не поворачиваясь в ее сторону. Мои мысли витали очень далеко отсюда, полностью игнорируя и бормотание преподавателя, что-то рисующего на доске, и косые взгляды сокурсников, которые все еще считали вчерашний торт темой номер один.

— Нет, даже не вспоминала об этом, пока ты мне не напомнила. — И это было чистой правдой. С сегодняшнего утра у меня появились совсем иные проблемы. — Просто не выспалась, не обращай внимания.

— Ты так волнуешься перед свадьбой? — Наверное, не могла представить другой причины моего плохого настроения девушка. Смешно, что она считала такую жизнь едва ли не идеальной. Оказывается, я могла притворяться не хуже Марка. Так кто из нас на самом деле был лучшим лжецом?

— Да, вероятно. Это такой серьезный шаг.

— Да, даже не вериться, что ты будешь уже замужней женщиной. Семья, муж, потом дети. Ты такая счастливая.

Я воздержалась от саркастического смешка, просто кивнув в ответ. На эту иллюзию ушло немало времени, но она удалась мне лучше всех. Окружающие верили в мое неземное счастье. Пожалуй, я сама могла бы в это поверить. Со временем.

— Так куда вы собрались на медовый месяц?

Уютная хижина где-то в сибирских лесах. Очень романтично. А так же холодно и голодно.

— Не знаю, мы еще это не обсуждали.

— Вероника летала на Кипр, а Нина — на Сайпан. Знаешь, Париж, Милан сейчас слишком банально. Зимой нужно двигаться в лето.

Конечно, именно так мы с Ильей и задумали. Но вслух не прозвучало ни слова. Все это должно было остаться только со мной. Удивительно, как мне удавалось находить на свою голову неприятности? Теперь я не могла вернуться домой без той вещи, что так срочно понадобилась Марку. Можно было спрятаться у Маши на некоторое время, но что-то подсказывало — он найдет меня и там. А вмешивать лучшую подругу хотелось меньше всего.

— Эй, о чем так задумалась? — она помахала рукой перед моим лицом, отвлекая от мрачных мыслей. — Ась, я вижу, что у тебя какие-то проблемы. Это из-за его мамаши? Не нужно, вы любите друг друга, а это главное. Тебе-то и встречаться с ней потом особо не придется.

— Да нет, — сухо улыбнулась я, поправляя соскользнувшую на лицо прядь волос. — Просто сегодня еще кое-какие дела. Илья попросил зайти к его другу и забрать документы.

— И в чем проблема? — нахмурилась она, не видя здесь никакой причинно-следственной связи.

— Не хочу вмешиваться в его личные дела. — Маша даже и не подозревала, что я говорю сейчас о Марке. — Пусть каждый останется при своем.

— Ась, вы скоро будете жить вместе — общий бюджет, общая жизнь. Тебе пора привыкать. Я понимаю, ты уже давно существуешь одна и не терпишь чужаков, но всему пора меняться. Пора вылезать из своего панциря. Я уверенна, что Илья сделает тебя счастливой.

От последней фразы мое сердце болезненно кольнуло, но я скрыла это за очередной фальшивой улыбкой. Нет, время жалости к себе давно прошло.

— Хочешь, я схожу с тобой? — это прозвучало так неожиданно, что я замерла, даже забыв как дышать.

— Ты серьезно? — У меня даже не нашлось слов, чтобы на это ответить. Согласиться? Учитывая, что это могло оказаться смертельно опасным путешествием. Я не хотела втягивать подругу в свои проблемы, но от мысли оказаться одной, по спине пробегал предательский холодок.

— Я могу тебя даже подвезти, мама сегодня дала мне машину. Посидим в кафешке, а потом съездим за твоими бумагами. И время сэкономишь.

— Не хочу тебя утруждать. — Это было лишь последней каплей сомнения, внутри я уже давно согласилась, слишком быстро наплевав на все предостережения, звучавшие гулом в голове.

— Да прекрати ты, знаешь же, как я люблю водить.

— Я даже знаю, почему тебе так редко дают машину, в частности, откуда взялась огромная царапина на правом крыле.

— Даже не смей упоминать об этом! — обиженно надула губы Маша, бросив в мою сторону колкий взгляд. — Нас задел какой-то урод, выезжая с университетской стоянки — такова легенда.

— Как скажешь, — хмыкнула я, вспоминая, как успела проститься с жизнью, когда мы не разошлись с маленькой кряхтящей допотопной Волгой. Спасло лишь то, что подруга действительно умела скрываться с места преступления. Хватило пары минут, чтобы мы уже оказались на другом конце города. Правда, меня ей потом еще долго пришлось приводить в чувство. — Но постарайся оставить нас в живых.

— Это запросто, — рассмеялась она, пряча лицо за стеной волос, чтобы преподаватель не заметил нашего веселья. — Только синяки и ссадины не считаются.

— Так куда нам ехать? — спросила Маша, забирая у меня из рук свой молочный коктейль и большой пакет с фаст-фудом.

— Старый город. Знаешь где это? Там еще несколько общежитий, — нехотя ответила я, все еще сомневаясь в своих действиях. Кто знает, чего хотел от меня Марк, и что скрывалось за его с виду невинной просьбой. Этот квартал прослыл бандитским, слишком часто мелькая в криминальной хронике.

— Ты серьезно? Что Илья мог там забыть?

— Я не спрашивала. — Хотя меня не очень-то беспокоило, что мой надоедливый квартирант облюбовал именно это место. Я бы не удивилась, узнав, что он был весьма известным бандитом. — Ты подождешь меня на въезде, а я быстро сбегаю. Просто дождись меня.

— Хорошо, — с явным облегчением кивнула подруга, допивая коктейль и заводя машину. — Но обязательно возьми с собой телефон, а украшения наоборот оставь здесь. Черт, зря я сегодня не взяла мамин электрошокер.

— Ничего, у меня с собой перцовый баллончик. Надеюсь, он мне не понадобиться.

— Да, конечно. Илья не стал бы отправлять тебя незнамо куда, если бы это угрожало твоей жизни. Я бы пошла с тобой, но мне нужно охранять машину, она еще не застрахована.

— Я понимаю. — Черт, мне тоже хотелось бы найти причину, чтобы не ходить в этот мрачный квартал.

Всю дорогу я думала, как бы отказаться от этой безумной и опасной затеи. Сказать, что ничего не нашла? Глупо, Марк заставит меня искать до тех пор, пока я не принесу ему обещанное. Просто отказаться? Нет, его угрозу звучали вполне правдоподобно, я верила, что он сможет превратить мою жизнь в настоящий ад, пусть она и сейчас была не подарок. Один звонок Илье, и моя свадьба останется лишь горьким воспоминанием. Мне нужно было просто переждать, надеясь, что Марк действительно сдержит свое обещание по истечении двух недель.

— Приехали. — Маша неуклюже вывернула руль, паркуясь у корпуса технического вуза. Студенты у входа бросили на нас ленивые взгляды, но, видимо, не особо удивившись и приняв нас за своих. — Я здесь подожду. Если что — звони. И не разговаривай по дороге с незнакомцами.

— Да, мамочка, — хмыкнула я, сверяясь по карте, куда мне идти. Нужное здание находилось в минутах пяти ходьбы, скрываясь за многоэтажной красной свечкой. — Ты тоже будь осторожна, с мальчиками не заигрывай.

— Без тебя знаю.

Я вышла из машины, вздрогнув от резко хлопка закрывшейся дверцы. Казалось, все смотрели только на меня, сразу вычислив чужака. Эта была всего лишь паранойя, но мне не удавалось избавиться от мерзкого ощущения преследования. Зато именно оно подталкивало вперед, практически заставляя перейти на бег.

Марк предупредил меня зайти с черного хода, поэтому, увидев нужное полуразвалившееся здание, я обошла его, оказавшись в узком переулке, заставленном переполненными мусорными контейнерами. Под ногами быстро сновали темно-серые крысы, размером с морских свинок, а воздух вокруг был таким удушливым и полным запаха гниения, что мне пришлось прикрыть нос ладонью, и быстро проскочить в темный проем подъезда.

Здесь оказалось не намного лучше. Казалось, дом вот-вот сложиться, словно карточный. Потрескавшиеся стены, исписанные разноцветными граффити, затхлый аромат, смешавшийся со смрадом помойки. Неужели кто-то мог жить в таких условиях? Я прислушалась — несколькими этажами выше грохотала тяжелая музыка, в остальном никаких признаков людей не наблюдалось.

Стук каблуков по каменным ступеням звучал слишком гулко, сразу выдавая мое присутствие. Не дожидаясь, пока кто-нибудь выглянет в подъезд, я быстро вбежала на четвертый этаж, замерев у хлипкой металлической лестницы, припаянной к почерневшей стене. Мне нужно было на чердак. Будь проклят Марк и его чертово поручение.

Лестничный пролет выглядел ужасно — на полу валялись пустые разноцветные бутылки, вперемешку с пачками от разного снека, в самом углу даже лежал использованный шприц. Я поморщилась, пожалев, что не захватила с собой перчатки. Эта антисанитария просто нервировал меня. Мой вздох, полный отчаяния, прокатился под потолком. Обратной дороги не было. Стоило отбросить все свои предчувствия, требующие немедленно убираться из этого притона, и просто сделать необходимое. Лучше сейчас, чем потом снова возвращаться к отправной точке.

Я вытащила из сумки бумажные салфетки и с их помощью, чтобы не испачкать руки, полезла вверх, цепляясь за тонкие прутья лестницы. Квадратная дверца в потолке вначале не поддавалась, пока мне не вспомнились напутствия Марка, о том, чтобы найти кнопку, спрятанную в самом углу. Мой взгляд опасливо скользнул по паутине, на которой мирно дремал огромный мерзкий черный паук. Я подавила всхлип, пытаясь сдержать внезапные слезы. Чертова арахнофобия. Просто великолепно. Проделать такой путь и испугаться насекомого. Не думаю, что Марк примет подобную историю в качестве оправдания. Мне просто нужно было сделать это, очередное испытание в стиле 'Фактора Страха'. Успокаивало то, что на шоу меня наверняка заставили бы съесть его.

Одной рукой зацепившись за перекладину, другой я полезла в сумочку, вытянув шариковую ручку, и, отклонившись подальше, метнула ее в паука. Она задела паутину, оборвав ее слева. Насекомое повисло на серебристой нитке, раскачиваясь из стороны в сторону. Я испуганно взвизгнула, закрывая глаза и отворачиваясь. Внезапная вспышка страха пошатнула мою былую уверенность, чуть не вернув меня обратно на холодный бетонный пол.

Нехотя, мой взгляд вернулся к пауку, который спускался все ниже, теперь находясь от меня на приличном расстоянии. Я начала свои дыхательные упражнения из двух длинных и одного короткого вдоха, стараясь усмирить обезумевшее сердце. Это немного притупило чувство страха, дав время все обдумать. Моя рука подрагивала, когда коснулась тонких липких нитей паутины. Ощущения оказались настолько неприятными, что мне не удалось сдержать очередного всхлипа. Глаза предательски увлажнились, но я не остановилась, ощупывая холодную обшарпанную стену в углу, пока не наткнулась на совершенно гладкий квадрат, не заметный в полумраке подвала. Что-то щелкнуло, и по потолку прошла легкая вибрация.

Мое дыхание выровнялось, но дрожь в теле не собиралась никуда уходить. Я осмотрелась по сторонам, и, лишь убедившись, что рядом нет ни души, плавно толкнула чердачный люк. Он даже не скрипнул, бесшумно двинувшись в сторону. Внутри царила непроглядная темнота, словно мне открылась черная дыра, ведущая в другое измерение. Понадобилось все мое мужество, чтобы подтянуться и проскользнуть в небольшой проем.

Первым делом я достала из сумочки маленький фонарь, услужливо данный мне Марком, и только потом закрыла дверцу, тонким лучом осматривая помещение. Оно оказалось не таким уж маленьким, как могло показаться, пожалуй, способное посоперничать в квадратах с моей квартирой. Как и обещал мужчина, выключатель находился справа от люка, напоминая большую ярко-белую кнопку. Стараясь не споткнуться, я прошла вперед, и, повернув ее по часовой стрелке, облегченно вздохнула, увидев, как вокруг плавно загораются сотни крошечных огоньков.

У меня не возникло никаких сомнений, что это было холостяцкое гнездышко, в котором совершенно не чувствовалось женской руки. Огромная круглая кровать, неаккуратно, словно наспех, укрытая светлым мехом и заваленная крошечными красными подушками, широкий телевизор, практически на всю стену, небольшой письменный стол, скрытый горой бумаг и каких-то книг, парочка разноцветных кресел-груш — все, что составляло основную часть помещения. В дальнем конце виднелась огороженная прозрачной ширмой кухня, а чуть правее за шторой из крупных черных бусин наверняка располагалась ванна. Но я не могла назвать это минимализмом, музеи то были скромнее. Марк не знал меры в декоре. Повсюду висели картины, и что-то подсказывало мне, далеко не подделки, на полу вдоль стен стояли статуэтки, вазы, и прочие замысловатые сувениры. Мой взгляд скользил по комнате, разбегаясь от такого количества украшений. Это больше походила на склад, чем на настоящий домашний уют. Возможно, у Марка была еще одна или даже несколько квартир, а эту он использовал для своих несметных сокровищ. Кто еще станет жить в этом полуразрушенном здание? Уж точно не человек, обладающий такими богатствами. Почему-то я ни капли не сомневалась, что все это настоящее. Небольшая с виду бронзовая статуя, изображающая полуобнаженную длинноволосую женщину, оказалась настолько тяжелой, что мне едва удалось оторвать ее от пола. Поставив скульптуру на прежнее место, от греха подальше, я сосредоточилась на главной задаче — найти то, что требовал Марк.

Небольшая плетеная абстрактная картина, выполненная в холодных тонах, нашлась сразу. Она скромно втиснулась между двумя большими полотнами в стиле классицизма, совершенно противореча им, словно хозяин специально хотел привлечь к ней внимание. Сняв ее со стены, я увидела квадратный сейф, встроенный в стену. Кто бы сомневался.

Код подошел, раздался приглушенный щелчок, и дверца поддалась, открывшись. Внутри лежала стопка денег и хрустальная шкатулка с золотом. От удивления я открыла рот, не веря своим глазам. Марк не соизволил предупредить меня об этом, может, решив проверить? Что за мерзкий низкий тип! Вытащив все сокровища, я тщательно осмотрела сейф изнутри, простукав стенки, но ничего не обнаружив. Но мои пальцы нащупали странные теплые зоны, о которых и говорил мужчина, только когда они были нажаты в правильном порядке, днище слегка поднялось, позволив подцепить его пальцами. Ну и система. В провале лежала небольшая книжка, наподобие девичьего дневника. На темно-красной обложке ничего не значилось, а миниатюрный замок не позволял заглянуть внутрь. Я лишь пожала плечами, спрятав находку в свою сумку. Осталось только сложить все обратно и не соблазниться парой ценных купюр или золотых украшений.

Все было закончено, и мой взгляд упал на часы — Маша, наверняка, уже волновалась, прошло целых двадцать минут. Мне стоило поторопиться обратно. Я открыла люк, а потом выключила свет, быстро скользнув в квадрат света, и нащупала ногами хлипкие ступени. Дверь над головой щелкнула, закрываясь. Наконец-то с этим было окончено. Мне хотелось ликовать, но стоило повременить, пока мы с подругой не окажемся в полной безопасности и подальше от этого места.

Я преодолела уже целый этаж, когда услышала шорох шагов, кто-то поджил меня ниже, у входа в подъезд. Сверху можно было различить только размытый мужской силуэт. В полумраке вспыхивала и гасла сигарета, вторя его затяжкам. Просто великолепно — я оказалась в ловушке. Сердце учащенно забилось, отдаваясь в ребрах, разгоняя по венам животный страх. Мне нужно было вырваться отсюда. Любым способом. Да и кто сказал, что ждут именно меня? Я было потянулась за телефоном, но остановилась на полпути — чем он мне поможет? Звонить Маше не имело смысла, две хрупкие девушки в криминальном районе могли рассчитывать только на еще большие неприятности. Полиция тоже не ринется на помощь, по крайне мере, пока на меня действительно не нападут. Тень в конце коридора не являлась достойная причиной для паники.

Я нащупала в кармане перцовый баллончик, удобно легший в мою ладонь. Да, электрошокер сегодня бы оказался к месту. Мужчина внизу не шевелился, докуривая сигарету, а откинув потухший бычок, взялся за вторую. Дальше ждать не имело смысла. Я достала телефон и быстро набрала Маше, что возвращаюсь, в надежде, что подруга оперативно поднимет панику, если не дождется меня в ближайшие пятнадцать минут. Наверху хлопнула дверь, и раздался тяжелый мужской кашель, сопровождаемый нецензурной лексикой. Я встрепенулась, и, не дожидаясь кто же спуститься мне навстречу, кинулась вниз, перепрыгивая сразу через несколько ступеней. Сердце в груди замерло, когда лестница осталась позади. Мужчина развернулся, и я успела заметить ухоженное лицо, острый темный взгляд, дорогой костюм. Человек резко отшатнулся, видимо испугавший моего неожиданного появления. Свет оказался так близко, что мой бег даже замедлился, а сердце радостно подпрыгнуло, ощутив свободу и безопасность совсем рядом. Первую лучи коснулись моего лица, когда что-то резко дернуло меня обратно, возвращая в темноту подъезда.

Первой мыслью было, что я зацепилась за торчащий гвоздь или какой-то выступ, но в ту же секунду крепкая хватка сжала мое запястье, выворачивая руку. Я закричала, широкая ладонь прикрыла мне рот, не позволяя позвать на помощь. Он тащил меня вглубь подъезда, лишь на несколько секунду замерев у прогнившей насквозь двери — подвал. Мои попытки вырваться были бесполезны, я вертелась словно змея, чувствуя, словно мое тело удерживал ни один человек, а сразу три. Мне даже с трудом удавалось вздохнуть, кислорода катастрофически не хватало.

Незнакомец силком тащил меня вниз по лестнице, не известно как разбирая дорогу в кромешной темноте, мои ноги бились о разбитые ступени и кирпичные стены. Страх душил, сковывая тело, не позволяя мыслить здраво. Все повторялось, и я вновь оказалась совершенно беспомощной. Не готовой к этому. Мне нужно было сосредоточиться, найти выход, а не болтаться жалкой марионеткой, надеясь, что все закончиться быстро.

Я дождалась, когда мы спустимся, и он бросит меня на сырую землю. Непонятно откуда вспыхнул неяркий свет. Помещение оказалось небольшим, заваленным всякой рухлядью, от детских колясок до колес от велосипедов. Мой взгляд вернулся к мужчине, который стоял ко мне спиной. Пальцы сильнее сжали баллончик, чудом не выпавший во время этого нападения, и я медленно поднялась, готовая атаковать. Человек медленно развернулся, и перцовая струя зависла в воздухе, прямо на уровне его глаз. Он даже не поморщился, хотя мое горло сдавило от удушливого газа — не стоило распылять его в таком крошечном помещении. Я закашлялась, отступая, но мужчина только помахал рукой перед своим лицом, разгоняя воздух.

— Глупо, — бросил он, наступая на меня. — А теперь давай покончим с этим и не станем задерживать друг друга. Отдай его.

Я пятилась назад, совершенно не понимая, о чем говорит мужчина. Страх вернулся, задавливая последние нотки уверенности, превращаясь в ужас. У меня не было запасного плана, а незнакомец казался на полметра выше и раз в десять сильнее, приемы самозащиты здесь могли не сработать. Я осматривала подвал, выискивая хоть какое-то оружие, но большинство из этого хлама выглядело слишком внушительно, чтобы вообще поместиться в моих руках. Ни куска арматуры или деревянной балки, мне нечем было отбиваться. Мужчина расстегнул пиджак и слегка окинул его полы, в свете мелькнула рукоять пистолета. Все оказалось гораздо серьезнее.

— Отдай его, — вновь прозвучал приказ, а колкие темные глаза впились в меня словно пчелы-людоеды.

— О чем вы? — дрогнул мой голос.

— Ты знаешь. Просто отдай.

— Я не понимаю о чем вы! — я сорвалась на крик. — Отпустите меня. Вам не уйти, меня уже ищут.

— Боюсь, будет слишком поздно, — его губы искривились в жалком подобии улыбки. — Трупы обычно не слишком разговорчивы.

— Не надо, — всхлипы вырвались из моего горла, — возьмите все, что хотите, просто отпустите меня.

— Нужно было с этого начать, но я не привык оставлять свидетелей. Но раз ты согласна сотрудничать, разрешаю тебе выбрать свою смерть — царский подарок. Что предпочитаешь: выстрел в голову, свернутая шея?

— Нет, — покачала я головой, не переставая двигаться и не позволяя подступить ко мне ближе. — Они выйдут на вас. Вас посадят!

— Смешно, — хмыкнул мужчина, доставая из кармана и натягивая кожаные перчатки. — Я выберу за тебя — сломанная шея, быстро и довольно безболезненно, к тому же не придется дырявит твое тельце. Кровь плохо выстирывается. Довольна?

Он отошел достаточно, чтобы открыть мне путь к подвальной двери. Я не стала дожидаться, а быстро кинулась наперерез, почти достигнув лестницы, но что-то больно толкнуло меня в спину, застав врасплох. Мое тело согнулось пополам и перекувыркнулось в воздухе, врезавшись в стену. Удар пришелся на плечо и правый висок, заставив застонать. Мужчина тут же подошел ко мне, перевернув на спину носком начищенной туфли.

— Последнее слово? Нет. Вот и отлично. Не люблю долгие прощания.

Две холодные руки в тонких перчатках коснулись моей шеи, и я схватилась за них, царапая и пытаясь отдернуть подальше. Черная кожа скользнула чуть ниже, оголяя широкие запястья. Я захрипела, впиваясь ногтями и чувствуя размеренный пульс мужчины. Его сердцебиение даже не участилось, словно речь шла ни об убийстве. Хладнокровно, расчетливо.

— Прощай, глупая овечка. — Незнакомец начал поворачивать мою голову вбок.

Я захрипела, хватая ртом воздух, но ощущая на зубах и языке лишь затхлую пыль, поднимающуюся от земли. Время остановилось, сжавшись до одной единственной доли секунды, до краев заполненной ужасом. В голове не крутилось ни одной мысли, все подчинила себе паника, взяв ситуацию на себя. Я словно во сне подмечала знакомые признаки: жар в груди, разносящийся по венам, стук сердца, отдающийся в висках, боль, пронзающая кости. Но в этот раз все же было иначе, моя энергия не уходила, а наоборот, словно магнит притягивала чужую.

Тело мужчины замерло, как парализованное, и меня пронзила вспышка чистого тепла, растекшаяся от головы до кончиков пальцев. Жар нарастал, а я нежилась в этом пламени, находясь в состоянии эйфории, лишь наслаждаясь и забыв обо всем на свете. Каждая моя клеточка трепетала, пульсируя в такт притоку новой энергии. Мир вспыхнул в последний раз и затих. Свет сменился полной темнотой.