19.

На площадке у пещеры было холодно и ветрено, впрочем, как везде. Странник угрюмо оглядывался по сторонам и кутался в свой плащ, подбитый дорогим мехом. Мирра смирно сидела рядом, изредка перебирая лапами. Невольно вспоминалась последняя встреча с Перцем, когда, заметив, что драконица замёрзла, он раскалил камень. Сама она этого не умела, хотя булыжников вокруг было не мало. Оставалось надеяться, что Юза сделает все, как надо, а принц поторопится и придёт на встречу до того, как Мирра с отцом основательно застынут.

— Я могу развести огонь, — предложил отец. — Зайди в пещеру, я наберу хвороста.

— Нет, иди ты, если хочешь. Людвик может не подняться сюда, если не увидит, что тут его ждут, — помотала головой драконица.

Ее обличье не мешало Дину, и, казалось, даже не удивило его, и не вызвало интереса. Когда они приготовились лететь, он довольно ловко примостился на спине дочери, словно только и делал, что осёдлывал драконов, и во время полёта держался бодро и уверенно, даже дал несколько советов, как лучше поймать ветер и поберечь свои силы.Теперь же мужчина и вовсе больше смотрел по сторонам.

— Он мог просто забыть, кому именно подарил свой зажим. Мы сидим здесь уже довольно долго. Даже с учётом расторопности нашей совы, времени прошло не мало, можно было трижды прогуляться от дворца и обратно, а между делом подписать парочку указов, — ворчал Дин.

Мирра не отвечала ему, но на сердце у неё было беспокойно. В первую очередь заЮзу: вдруг заминка из-за того, что с птицей произошло что-то непредвиденное. Во — вторую, из-за того, в каком виде может появиться Людвик, что скажет, как поведёт себя в присутствии свидетеля. В — третью, из-за Жюля. Наверное, удобства в темнице далеки от комфорта. Драконица не сомневалась, что свобода друга — дело практически решённое, ведь достаточно будет поручительства, что парень появился в королевстве уже после болезни короля Эжена, а вдобавок будет слово отца, что причина недуга — не яд.

Наконец, когда на землю начал опускаться густой вечерний покров, когда солнце, весь день стыдливо прятавшееся за тучами, выглянуло на миг и тут же начало спускаться к горизонту, на дороге показался путник. Он был пешим. С такого расстояния глаз обычного человека вряд ли распознал в нем принца, но Мирра не сомневалась, что это Людвик. Задрав голову, его величество, видимо, заметил тех, кто его ждал, и махнул рукой.

— Думаю, ты должна переговорить с ним без меня, — предложил Дин. — Я спущусь следом за тобой, времени тебе должно хватить.

Драконица согласилась и спланировала вниз. Немного заскользив на обледеневшей дороге, она смутилась собственной неуклюжести, и могла только порадоваться, что в обличье дракона не видно багрянца щёк. Однако принца ее неловкое появление нисколько не озадачило. Он лишь насмешливо покосился на Мирру и поприветствовал кивком головы. Людвик оказался не менее красив, чем девушка запомнила. Или, точнее, даже более: сейчас его облик не портили ни синяки, ни раны, да, и одежда находилась в полном порядке.

Молодой человек с интересом принялся рассматривать драконицу, что было удивительно, учитывая, что в этом облике он должен был ее хорошо знать. Принц даже обошел Мирру полукругом, а потом замер напротив.

— Итак, крылатая спасительница, вам все же понадобилась моя помощь? А помнится, вы не желали со мной знакомиться, и говорить своё имя.

Девушка немного удивилась и тону, и словам. Она старалась никак не представлять эту встречу заранее, но все же что-то шло не так. Когда не видя перед собой Людвика, она считала его Перцем — все казалось вполне правдоподобным. Но сейчас, при реальной встрече, между драконом и принцем легла огромная пропасть.

— Скорее, это я хочу предложить вам помощь, принц Людвик, — нарочито подчеркнула драконица свою независимость от королевского всемогущества.

— Мне? — удивился его высочество.

— Ну, или вашему отцу, — она оглянулась, Дин был еще далеко, он неспешно спускался по тропе, но заметив внимание к себе, помахал рукой. — Этот человек когда-то поставил на ноги короля Лаферта Четвёртого и его брата Омциуса. Думаю, вреда от того, что он осмотрит вашего отца — не будет. Тем более, он поможет снять обвинения лорда Горидея, если окажется, что болезнь вызвана не ядом.

От Мирры не укрылось то, что Людвик резко побледнел, хотя тон его голоса остался прежним:

— Откуда вам известно про моего дядю?

— Главное, что до меня дошли эти слухи, а не от кого, — драконица усмехнулась.

— Как я могу доверять какому-то проходимцу с большой дороги? — принц кивнул в сторону Странника.

— Это не проходимец. Это мой отец, — Мирра вскинула голову. — Мне вы, надеюсь, доверяете?

Молодой человек кивнул. Потом порылся в своих карманах и достал какой-то небольшой предмет, назначение которого девушке не было известно.

— Пусть ваш отец подойдёт.

Девушка подозвала Дина, спустившегося вниз, но терпеливо стоявшего в стороне и отмеривающего принца недоверчивым взглядом. Вонзившаяся в сознание Мирры мысль пришла от мужчины, и настолько отвечала ее собственным сомнениям, что заставила передёрнуться: «Красив и самовлюблён. Тот еще перец, но не Перец».

— Вы и правда можете определить причину болезни? — поинтересовался Людвик.

Странник неопределенно пожал плечами.

— У вас есть хотя бы какое-то звание, должность, ученая степень? — принц спрашивал между делом, будто не сомневаясь в отрицательных ответах. — Вы учились на лекаря?

Молодого человека не смутили многочисленные "нет".

— Но Омциуса-то вы точно лечили? — он коротко вздохнул, услышав утверждение. — Говорят, у него механические ноги? Можно хорошо сэкономить на сапогах, кожа нынче поднялась в цене, — Людвик негромко засмеялся. — Признаться, не представляю, зачем его брату нужно было отказываться от власти.

— А вы бы не отказались? — Мирра не смогла удержаться от вопроса.

Принц горделиво выпрямился.

— Я — единственный наследник моего отца. О чем бы там ни мечтал мой дядя — лорд Горидей — он лишь побочная ветвь рода. Представьте, вначале он распускал слухи, что моя прабабка когда-то путалась с драконом и все ждали шестого мальчика, чтобы проверить этот слух.

— И? — теперь спросил Странник, слегка прищурившись, и едва ответив на благодарный кивок драконицы, потому что сама бы она в этот момент говорить не решилась.

— Первый ребенок короля Эжена — мой старший брат — родился мертворожденным. Я — человек. Слухи оказались не более, чем больной фантазией.

Мирра отвернулась. Так вот, как оно завершилось — ожидание Левелеи. Ее правнук просто умер. Ветви Дейдруда не суждено было продолжиться. А Перец? Девушка уже готова была поверить в то, что он только привиделся ей. Прекрасный фантом — и не более. Порождение одиночества.

— Ну, мы просто теряем время, — засуетился Людвик. — Возможно, у нас его не так много, — он подошел ближе к Страннику и приказал: — Протяните ладонь.

Когда тот выполнил требование, принц шлепнул небольшую печать, прямо на кожу. Видимо, резкое движение причинило боль, потому что мужчина поморщился. А молодой человек пояснил:

— Предъявите ладонь привратникам. Это ваш пропуск. Не смывается, держится практически год. Думаю, этого времени вам должно хватить, чтобы определиться с диагнозом для моего отца.

Мирра приготовилась отвезти Дина, но принц остановил ее легким движением руки.

— Как это будет выглядеть? Прилетает неизвестный на драконе с королевской печатью на ладони? Наши люди, конечно, готовы ко всяким неожиданностям, но давайте обойдемся без эпатажа.

Странник улыбнулся дочери, приобнял и шепнул, что все будет в порядке. А потом пошел по дороге в направлении дворца. Драконица проводила его тревожным взглядом.

— Надеюсь, вы не откажетесь немного поговорить со мной? — принц теперь стал любезным и галантным. — Явление белой говорящей совы произвело фурор при дворе.

Мирра заинтересовано глянула в сторону собеседника.

— Особенно под впечатлением оказался некий мелкий магишка Флап, — Людвик смеялся, ведя легкий светский разговор, в надежде очаровать драконицу. — Представляете, он даже хлопнулся в обморок, как барышня.

— Представляю, — не смогла удержаться от смешка девушка. — Он подобрал Юзу два года назад в наших краях, обучил некоторым фокусам, а потом бросил. Теперь птица не может ни вернуться к своим, ни прибиться к миру людей.

— Думаю, на нее весьма повысился спрос. И виной тому этот же бездельник Флап. Он растрепал по всему дворцу, что его дедом был рыцарь Харезм, замужем за которым была моя прабабка Левелея. И конечно реакция этого трепача на сову не осталась не замеченной. Хотя, Юза — вы сказали? Юза сделала вид, что не знакома с ним, — принц незаметно оказался рядом с Миррой и даже легонько прикасался к ее передней лапе. — А вы, моя милая леди, не хотите сделать вид, что мы с вами не знакомы? Может пора снять покров тайны, сказать мне ваше имя, коль скоро вы уже знаете мое. И превратиться, наконец, в милую очаровательную девицу.

Сердцу драконицы стало сначала тесно, а потом наоборот слишком просторно. Душа скользнула куда-то в самый кончик хвоста и заледенела. Его высочество вызывал ужас и только.

Мирра постаралась взять себя в руки:

— Я не мила, и не очаровательна, не знаю, что вы там себе напридумывали. Да, и по возрасту мне уже очень далеко от девицы.

— Да? — Людвик окинул драконицу недоверчивым взглядом, но не повторил слов Перца, насчет того, что пластины на ее гребне еще не огрубели, что говорит о юном возрасте. — Но имя-то сказать мне можете?

— Соль, — сорвалось с языка Мирры.

— Странное имя. Почему не Сахар, например?

— Не люблю послевкусия.

Девушка уже нисколько не сомневалась, что принц — это не Перец. Последние сомнения развеялись. Однако обрывать с ним отношения было глупо: в темнице томился Жюль, ко дворцу шел отец, среди придворных летала Юза.

— Итак, Соль, — его высочество поклонился. — Позвольте пригласить вас быть гостьей при моем дворе.

— Я подумаю над вашим предложением, хотя ведь, двор пока не ваш, — она не упустила возможности уколоть.

— Это дело времени. Увы, — Людвик трагически вздохнул, даже не делая вид, что печаль настоящая, а не притворная. — Все мы смертны. Хотя я слышал, опять же от дядюшки, что драконов нужно убить дважды.

Мирра хлопнула крыльями. Мелкие снежинки взвились будто пепел на кострище. Холод улицы проникал в нутро и обжигал.

— Я не знаю. Меня некому было учить. А в книгах об этом не пишут, — слукавила драконица.

— Где вы живете? Я слышал, в месте обитания дракона вырастает замок.

— Да, — кивнула она, — и он очень далеко. В королевстве короля Лаферта, — как хорошо, что она могла назвать какие-то конкретные имена.

— Всегда мечтал иметь своего дракона, — теперь принц вздохнул искренне. — Жаль, что нельзя вас присвоить.

— Меня никто не может присвоить. Я никому не принадлежу, — невольно возмутилась Мирра.

Людвик смутился. Его глаза забегали. Девушка почувствовала свое преимущество перед ним — в человеческом обличье было бы труднее скрывать свои эмоции.

— Но ведь драконы обладают некой мощью, неподвластной даже сильным магам. Любому королю хочется иметь, — он быстро исправился, — дружить с крылатым.

— Разве в ваших краях нет дракона, с которым вы могли бы, — Мирра произнесла нарочито подчеркнуто, — дружить?

Принц промолчал. В его мыслях мелькало что-то неопределенное. Не сказать, чтобы он что-то скрывал, просто не думал именно об этом. Девушка даже пожалела, что в силу своих принципов не заглянула в его помыслы ранее.

— Становится холодно, — Людвик поежился. — Если вы не хотите принять приглашение, тогда простимся.

— Я дождусь возвращение моего отца после осмотра короля.

— Здесь?

— Возможно. Но может быть и в другом месте, — неопределенно ответила Мирра.

— Хорошо. Я передам ему, — принц кивнул, пожал лапу драконице и скрылся в ночной мгле.

Мирра взмахнула крыльями и поднялась в воздух. Посылая мысленный клич: "Перец" — она не была уверена, что получит ответ. Но надежда — это странная штука.