13.

Перец опустился на каменную пустошь рядом с Миррой и замер, глядя куда-то в сторону. Их полет был долгим и трудным. Они летели против ветра, миновали столицу, затянутую тучами, пару поселений. Начало нового сезона ознаменовалось пасмурной и ветреной погодой. Постоянно сыпал мелкий холодный дождь. Цвета полей стал неброским и грязным. Но даже несмотря на отвратительную погоду, девушка не могла отказаться от своих прогулок.

Она немного замерзла, поэтому постаралась поплотнее прижать к себе крылья. Перцу, казалось, было вполне комфортно. Во всяком случае, он не ежился и не пытался согреться. Заметив состояние девушки, дракон набрал в грудь воздуха и выпустил струю огня на большой камень. От того моментально повалил пар и поверхность сначала словно подтаяла, а потом покрылась сеточкой мелких трещин.

— Ого! — поразилась Мирра, подсаживаясь поближе к камню и вытягивая над ним лапы. — С тобой опасно шутить, мигом превратишься в жаркое.

— Да, нет, — Перец попытался изобразить улыбку и поднял вверх когтистый палец. — Главное, не перестараться с ответным теплом.

Они рассмеялись. Эхо разнесло их смех по всей пустоши, заставив вспорхнуть с гнезд нескольких камянок. Птицы, неуклюже махали своими короткими крылышками, напоминая запущенные нетвердой рукой камни, а потом бухались на землю, забиваясь в малейшие трещины в породе, чтобы уже именно по ним, ползком добраться к своим семьям.

— Как ваш отец?

Мирра неопределенно взмахнула крылом. Сейчас ей не хотелось делиться своими прошлыми переживаниями, здесь и сейчас казалось важнее, а все остальное отступило на второй план.

— Переживает, что я летаю под дождем. Боится, что простужусь.

— А почему не летает он?

Девушка сомневалась, можно ли открыть Перцу тайну Странника. Ее знала только она. Услышав единожды, в день знакомства, больше не заводила разговор на эту тему. В конце концов, даже мать не знала, что ее возлюбленный когда-то парил под облаками.

— Это не мой секрет.

Дракон наклонился к ней и взглянул прямо в глаза. В его зрачках вспыхивали огоньки, казалось, он может выжечь душу, если пожелает.

— Если вы так не болтливы, вам можно довериться?

Сердце Мирры так сильно заколотилось под ребра, что стало тяжело дышать. Она ожидала, что Перец откроет свое настоящее имя, поэтому засомневалась, прежде чем кивнуть. В конце концов, точное знание того, что перед ней будущий король может постепенно спровоцировать конец их общения.

— Я… Мне… — дракон, казалось, так же сомневался, поэтому все слова ускользали от него, не нанизывались на нить фраз, разлетаясь в бессмыслии. — Возможно...

— Что? — девушка подтолкнула его мысленно.

— Вероятно, скоро нам, — он вздохнул и отвернулся, — придется гораздо реже встречаться. Это не потому что я так хочу. Будь моя воля! — его голос вновь поднял вверх стайку камянок. — Мы проводили бы вместе гораздо больше времени!

Душа Мирры покрылась тонкой корочкой льда. Теперь уже не спасал даже нагретый камень. Не открывая своего имени, Перец намекал, что существуют обстоятельства умаляющие его личные желания.Конечно, если король болен, его сыну, может статься, в любой момент придется занять трон, тут уже будет не до полетов с полузнакомой соплеменницей.

— Я понимаю, — драконица постаралась не выдать своих чувств ни голосом, ни словами. — Скоро придут холода. Я не смогу разгонять тучи, они нависнут слишком низко, чтобы можно было летать.

— Причина не в этом.

Он был очень близок от того, чтобы открыться. Однако этому помешала уже сама девушка.

— Молчите. Позвольте мне думать, что дело только в отвратительной погоде, и когда сменится сезон, наша дружба возобновится. Мы ведь друзья, Перец?

Дракон склонил голову в подобии поклона:

— Да, моя милая Соль, — и это было единым ответом и на вопрос, и на предложение.

Они еще немного побеседовали о том, о сем, вскользь о затянувшейся немощи короля. Мирра пересказала рыночные сплетни, преследуя цель предупредить своего знакомца о происках лорда Горидея. Перец довольно спокойно отнесся к этому, никак не выказав своего отношения. Но между делом упомянул, что вельможа собирается в скором времени отправиться с визитом в другое королевство и некоторое время будет отсутствовать. У драконицы чуть отлегло от сердца.

— Порою путешествия людей могут занимать сезон, или даже больше. У них же нет крыльев.

— У них есть ветряки, — усмехнулся Перец.

— Что это?

— Устройства, установленные в каждом дворце, а то и не только там. Они способны за считанные мгновения переместить путешественника в желаемую точку Империи. Говорят, их изобрел брат ЛафертаЧетвертого — Омциус, чтобы иметь возможность отслеживать путь своего странствующего короля, и вернуть его домой в случае опасности.

Мирра удивилась. Интересно, а ее отец когда-нибудь перемещался на ветряке, или обошел все королевства на своих ногах, чтобы ненароком не упустить след, оставленный сбежавшей невестой.

— Ваш отец, — в тон ее мыслям проговорил дракон, — должно быть пользовался услугами компании ветряных перевозок?

Девушка быстро глянула на него. Неужели ее мысли так явны для тех, кто ее окружает. Или это просто персональная особенность Жюля и Людвика?

— Я спрошу у него.

— Увы, ответ я узнаю не скоро.

Мирра опять поскучнела. Теперь, точно зная, что встречи с Перцем можно будет не ждать, полеты теряли былую привлекательность. Впрочем, можно будет катать на спине Жюля, если он выкажет такое желание.

Девушка, почувствовав, что опять замерзает, расправила крылья и взлетела вверх. Ее взлет отличался от нелепых кувырканий камянок, как собственные развалины от виднеющегося вдалеке дворца. Она, будучи намного больше птиц, воспарила легко и грациозно, подчинив себе все воздушные потоки, и возносясь, как покинувшая тело душа.

— Не провожайте меня, Перец! — крикнула драконица, дав круг над оставшимся на своем месте крылатым. — Простимся так, словно завтра нас еще ждет встреча!

Он кивнул. И Мирра чувствовала на себе его взгляд до тех пор, пока не отлетела достаточно далеко. Тогда она смогла дать печали вырваться из своего сердца. Драконы не плачут, они управляют стихиями. Они вырывают клок из сердца и приклеивают его к небу. Потом рвут еще и еще. Пока боль не становится черной тяжелой тучей. Потом крылатые помещают в центр ее фитиль разбитой надежды и ныряют над ним, чтобы запалить, чтобы бахнуло во всю мощь, чтобы все слезы пролились на землю, чтобы никто не понял, что это плачет маленькая потерянная драконица, а не сама Жизнеродящая. Мирра носилась между тучами, будто темная молния, собирала их, сгоняла, как глупых крутолобов сгоняют пастухи перед стрижкой и забоем. Она не думала, что в этот самый момент может быть ее отец смотрит с тревогой на небо и ждет появления дочери. Не представляла, что какие-то путники могут попасть под проливной ледяной ливень. Не заботилась о жителях внизу, которые сейчас, возможно, успокаивают испуганных детей и животных. Ее не волновали чужие мысли и чувства, проносящиеся мимо сознания, как падающие звезды: красиво, но рукой не схватишь. Мирре впервые хотелось отхватить от своей памяти огромный кусок и оставить его лежать тут, под небесными сводами, чтобы не беспокоил, и не мешал жить дальше. В конце концов, у девушки есть о ком думать и беспокоиться!

Драконица прижала к себе крылья и спланировала вниз, почти вертикально, штопором, чувствуя свист в ушах и сопротивление воздуха. Земля, пропитанная ее тоской, неотвратимо приближалась. Еще мгновение, и сердце девушки будет биться одной сущностью. В ее теле останется только человек. Ей не захочется подняться в небо и встретить Перца. Но зато будет понятен и близок отец. Станет наравне Жюль.

Отчаянный свист вонзился в барабанные перепонки. Прямо перед носом Мирры пронесся белый перьевой комок, заставив развернуть крылья и выровняться параллельно земле.

— Идиотка, да? — верещала, в ярости разинув клюв, небольшая размером сова, кружащаяся теперь рядом с ней. — Ты же меня чуть не прибила! Я попала в поток и могла погибнуть! В расцвете сил!

— Извини, — пробормотала, приходя в себя драконица. — Я тебя просто не заметила.

— Конечно, — злилась птица, — как же можно разглядеть такую мелочь. Куда мне до твоих габаритов, толстаяволуша!

Толстой, а уже тем более волушей, Мирру еще никто не называл. Сова, едва появившись в поле зрения, уже порядком раздражала девушку.

— Давай расстанемся по хорошему, — предложила она, пытаясь оторваться от пернатой.

Однако та, все лихорадочнее двигая крыльями, старалась не отставать.

— Разумеется, расстанемся. Но только тогда, когда я разберусь, что меня с тобой связывает, — ворчливо пропищала птица.

— Ни-че-го, — по слогам изрекла драконица и, опустившись на землю, обернулась человеком.

Это ничуть не смутило сову.Она села рядом, огляделась по сторонам, а потом вперила странные фиолетовые с яркими желтыми точками огромные глаза в Мирру. Взгляд был внимательным и цепким.

— Ты должна меня вспомнить, — потребовала птица.

— Я? — удивилась девушка. — Знаешь, мне как-то не приходилось особо общаться с твоими сородичами. И, кстати, почему я тебя понимаю?

— Может, потому что я говорю по-твоему, тупица! — вежливостью сова не отличалась. — Ладно, спишем все на неточность наводки, — забормотала она себе под нос, — я ведь просто пожелала оказаться рядом с тем, кто помнит меня яйцом, спас от опасности и нуждается в моем обществе, — птица повысила голос. — Ты нуждаешься во мне?

— Ну, это вряд ли, — усмехнулась Мирра. — Кстати, я расслышала что-то типа того, что я должна была тебя спасти? — и она поведала о случае нападения змеей на совиное гнездо пару лет назад. — Вполне вероятно, что ты вылупилась из того самого яйца.

Птица встрепенулась и возбужденно поежилась. Ее белые перышки смешно топорщились, поднимаясь и оседая как бы сами собой.

— В таком случае, все почти верно. Хотя я подразумевала, конечно, оказаться рядом с другим человеком. Ведь ты и не человек даже.

— С каким?

— Чего каким?

— С кем ты хотела оказаться рядом? — девушка уже предполагала возможный ответ и прищурила глаза.

— Моим хозяином — магом Флапом. Этот дуралей вздумал расплатиться мной за проживание, когда у него не хватило денег. Но ведь он не сможет обойтись без меня! — полностью оправдала надежды драконицы сова, в запальчивости не замечая ее усмешки.

— У твоего хозяина есть привычка расплачиваться именно тем, что потеряло для него самого ценность, — оборвала крики Мирра. — Кстати, почему ты просто не загадала оказаться рядом с ним?

— Он поставил запрет, — без особой охоты призналась сова. — Я могу использовать только косвенные признаки, когда ставлю маячки на него.

Драконица мало что поняла, в частности, о каких маячках говорила новаязнакомица, но вывод из сказанного вытекал только один:

— Думаю, если ты его встретишь теперь, то только случайно. Давай знакомиться что ли. А то темнеет, и дождь, надо домой.

Птица посмотрела своими огромными глазами, в которых теперь плескалось море тоски, на девушку и ответила просто и без лишней экспрессии:

— Юза.