8.

На этот раз дракон встретил Мирру далеко от столицы и на той высоте, откуда весьма сложно было сбежать: облака плыли значительно ниже, солнце било в глаза, мешая внимательно оглядеться, а потоки воздуха были слишком слабыми, чтобы поймав их, выиграть в скорости. Он подлетел, как опытный охотник, с подветренной стороны, почти не издавая звуков, буквально в несколько взмахов преодолев расстояние между собой и девочкой.

На этот раз дракон не пытался говорить, видимо, понял, что толку от этого не будет. Кивком головы предложил Мирре спуститься на землю. Она так же кивком отказалась, продолжая свой полет. В душе теплилась надежда, что крылатому надоест играть в догонялки, и он просто отстанет. Но напрасно. Незнакомец летел крыло в крыло, и, видимо, наслаждался полетом рядом со своей соплеменницей. Драконица искоса глянула на своего спутника. Производит впечатление серьезного малого, который привык добиваться своего.

— Ладно, — решила вслух Мирра, — впереди небольшое горное плато. Предлагаю присесть там и познакомиться. Но предупреждаю, я говорю только по-имперски.

Дракон кивнул и открыл пасть еще шире. Из нее вырвалось легкое облачко пара, моментально собравшееся в небольшойкомочек. Незнакомец подул на него, получилось подобие стебля с листом и бутона — неужели, таким образом, он предлагает дружбу? Драконица немного смутилась. Прикрыв глаза, опустила голову и начала спуск.

На плато было достаточно места, чтобы там, не теснясь, разместились двое крылатых, даже большего размера. Они могли сесть, или даже разлечься, не касаясь друг друга, раскинуть крылья, подставив их лучам солнца. Но эти двое предпочли приземлиться, поджав под себя лапы, напротив друг друга. Дракон выглядел более расслабленным, драконица более напряженной. Они молча разглядывали каждый другого и предпочитали избегать прямого взгляда глаза в глаза. Наконец, незнакомец зевнул и слегка прилег, положив большую голову на нагретый камень, словно показывая нежелание нападать и предоставляя девочке возможность выбора дальнейших действий.

— Неплохой сегодня денек, вам не кажется? — с чего возникла в голове у Мирры эта фраза, определить было сложно, видимо, сказалось долгое чтение накануне ночью.

Дракон прокашлялся и кивнул, немного приподнявшись. Подумал о чем-то своем немного и выдал:

— Прошу прощения, если испугал вас в нашу первую встречу.

— Просто было как-то неожиданно встретить кого-то похожего на себя в этих местах. Вы недавно тут поселились?

Драконица не ставила перед собой цель выяснить что-то определенное. Однако ее собеседник замялся, то ли не зная, что ответить, то ли просто переводил свои мысли на непривычный язык.

— Я родился в этом королевстве, — наконец, выдавил из себя дракон.

— И давно?

— Что?

— Родились?

Он засмеялся. Это были странные звуки, перекатывающиеся и грохочущие, порождаемые где-то в горле и выплескиваемые наружу вместе с облачками пара.

— Пожалуй, несколько ранее вас. Смотрите, мои пластины на гребне уже начали покрываться роговым слоем, а ваши еще гибкие и мягкие. Думаю, вы уже не ребенок, но и не взрослая барышня.

Мирра засмущалась, впервые пристально взглянув на кончики гребешков: сначала на своего собеседника, потом на свои. Если внимательно присмотреться, действительно, можно было заметить, что у дракона они были блестящими и жёсткими на вид, а у нее — нежными и матовыми.

— Видимо, у вас достаточно опыта, чтоб знать о таких особенностях, — пробормотала драконица.

— Те, кого я встречал, были старыми и мудрыми. Наших с вами ровесников в моем окружении не было, — он словно попытался объединить их с Миррой в одну возрастную рамку, давая понять, что почти так же малоопытен, как и она.

На вопрос девочки об имени, дракон ответил по смыслу почти так же, как и она — принцу Людвику:

— Давайте повременим со столь близким знакомством. Оно может и не продолжиться, тогда имя не будет иметь значения.

Мирра удивилась, но никак этого не выказала. Теперь в ее голову закрались смутные подозрения, что может быть под обличьем этого крылатого как раз и скрывается спасенный ею принц. Эта версия казалась из разряда бредовых в первую встречу, но не теперь. Драконице хотелось как-то подтвердить свои подозрения, но было боязно отпугнуть столь важную персону. Если он решил сблизиться с ней именно в этом облике, значит, сомневался, что у них найдутся точки соприкосновенияв человеческом.

— В таком случае, давайте придумаем, как станем называть друг друга, — предложила Мирра. — Давайте я буду Соль.

— В таком случае, я Перец, — довольно быстро принял правила игры дракон.

— А почему не Сахар?

— Не хочу стать приторным и быстро надоесть, — объяснил он.

Крылатые теперь открыто смотрели друг на друга, не отводя глаз, и точно будучи уверенными в собственной безопасности. Чешуя Перца отливала малиновым, а окрас Мирры был скорее зеленоватым. Оба дракона были красивы и пахли пеплом, дождем и ветром. В них словно смешались стихии, напитав их своей энергией и дав возможность укротить ее. Крылатые не считали нужным влезать в мысли друг друга. Каждому было что скрывать. Каждый хотел узнать своего собеседника немножко более чем поведать о себе.

— Мне надо возвращаться, — с неохотой проговорил Перец, глянув на солнце.

— Что ж, тогда простимся, — Мирра не сказать, чтобы загрустила, но облегчения точно не почувствовала.

— До свидания, Соль, — он грациозно отвесил поклон. — Я буду надеяться на нашу скорую встречу. Пообещайте, что не будете намеренно избегать ее.

— Хорошо, — обещание далось легко. — До свидания, Перец!

Дракон взлетел первым, быстро набрал высоту и скрылся вдали. Девочка жадно провожала его взглядом, пока он ни превратился сначала в едва видимую точку, а потом и вовсе ни исчез. Затем Мирра развернула крылья и центрическими кругами спустилась с плато. Присев на мягкую траву теперь уже в своем человеческом облике, она взвесила все за и против того, что новый знакомец не кто иной, как прекрасный синеглазый принц. Было невыразимо приятно думать, что он запомнил драконицу с первой встречи и искал, поднимаясь в облака. Наверное, потому облик спасительницы и не смутил его. Конечно, если его природа была аналогична ее природе. И, вероятно, поэтому Перец и заслужил ненависть своего дяди — Мирра вспомнила, что Жюль назвал того лордом Горидеем. Жизнь показалась значительно интереснее, чем была до сих пор. Да, появилась тайна перед Жюлем, потому как девочка решила, что не станет рассказывать ему о встрече во время прогулки, но ведь и у него самого уйма секретов, так что они квиты.Мирры удовлетворённо вздохнула и улыбнулась.

Полет домой показался коротким. В душе пело упоительное ощущение счастья. Девочка не казалась больше себе чем-то иным и отличным от большинства имперцев. Ее не глодало чувство неизбежного одиночества и недопонятости. Просто знание того, что где-то существуют ее соплеменники, не давало ощущения общности. А вот разговор, зрительный контакт — рождал совсем иное.

Мирра сама не заметила, как показалась одинокая уцелевшая башня ее замка. Приземлившись на двор и подняв тучи пыли, драконица поспешила обернуться человеком и заняться привычными домашними делами: покормила птиц, напоила волушу, отпустила с цепи пса. Гром тот час умчался с громким лаем куда-то в заросли, только его и видели.

Лишь затем девочка прошла внутрь замка. Было тихо и пустынно. Огонь в очаге давно потух, дрова прогорели до седой золы.Каша в котелке покрылась коричневатой пенкой и остыла. Небрежно брошенные на лавку сорванные утром цветы завяли и испускали пряный сладкий аромат.От Жюля не было ни следа.

Воодушевление Мирры почти мгновенно сошло на нет. Парень не предупреждал, что покинет замок именно сегодня. Когда она улетала, он оставался во дворе, играл с псом и старался не обращать внимания на превращение своей хозяюшки. Она даже намеренно подняла вихрь крыльями вокруг него, но он только зажмурил глаза и крепко сжал губы.

Перед внутренним взором девочки пронеслись все дни, что молодые люди провели вдвоем. Все указывало на завязавшуюся дружбу. И вот, в день, когда Мирра завязала какие-то отношения с соплеменником, дружбе с Жюлем пришел конец. Было обидно до слез. Они стояли в горле и жгли глаза. Но наружу не вытекали.

Девочка просто села за кухонный стол, пододвинула к себе миску с орехами отмасляники и начала их шелушить. Гладкие скользкие зерна выскакивали из скорлупы, раздавленной пальцами драконицы, и разлетались по всей кухне, словно шальные снаряды. Но Мирра не обращала на это внимание. Сейчас казалось важным просто не оставаться без дела. А ведь такая работа порождала по цепочке целых два занятия: во-первых, пришлось бы искать зерна, а во-вторых, прибираться.

На душе было противно. Жюль рассказывал о каких-то камнегрызках. Так вот, сейчас окаменевшее сердце словно разламывалось острыми зубами этих неизвестных девочке животных.

Мирра вздохнула раз, второй. Отпихнула от себя миску, потом притянула ее обратно. Как он мог! Тайком, как вор! Настоящий вор!

Девочка не заметила, что за окном неожиданно потемнело, грозно пророкотал гром и застучали тяжелые капли дождя. Весь мир для нее теперь состоял из обволакивающей тишины, пустой и тягучей. В нем не было места привычным явлениям. Надо было как-то найти силы доверять и верить. Или вообще вычеркнуть весь привычный уклад, начать все заново, по своим правилам: не привязываться ни к кому, потому что все — равно покидают, так или иначе, общаться только по необходимости, закрыть свой замок ото всех и больше никого не пускать за порог.

Даже стук распахнувшейся двери не произвел на драконицу никакого впечатления и не оторвал ее от размышлений, он словно потонул в отчаянии, затерялся в глубинах печали. Пока вослед за громким звуком не послышались шаги. Сначала в кухню вбежал сырой до последней шерстинки пес, хотя ему строго-настрого запрещалось входить внутрь со двора, а потом заскочил Жюль. Оба гостя принялись громко фыркать и отряхиваться, став вдруг неуловимо похожими друг на друга.

Сначала Мирра смотрела на них недоуменно. Потом слегка рассердилась, что повсюду теперь будут грязные брызги. В заключение обрадовалась, что Жюль вернулся, что все горькие мысли, проносившиеся в ее голове оказались беспочвенными и надуманными. И только в этот момент девочка расплакалась, одновременно смеясь. Пальцы, испачканные изумрудным соком масляники, оставляли на лице яркие полосы, которые, наверняка, будет трудно оттереть. Но это казалось совершенно не важным.Главное, что ее друг тут: мокрый, грязный, прыгающий по кухне вместе с псом в дикой пляске, и абсолютно счастливый.

А парень, заметив слезы Мирры, присел перед ней на пол, заглядывая в глаза снизу.

— Ты чего лишнюю сырость разводишь? На улице дождь, я промок и замерз. Думал просохнуть и отогреться под крышей, а тут тоже — дождь и очаг не горит.

— Я думала, что ты ушел, — она опустилась к нему на пол. — Совсем ушел. И ничего не сказал.

Жюль улыбнулся, очень просто и открыто, без своей обычной хитринки, убрал волосы с лица драконицы.

— Я даю тебе слово, что не уйду не предупредив тебя. В ином случае, я просто вернусь. У меня ведь могут быть дела, и они могут немного задержать.

— Хорошо, — она кивнула и мазнула испачканным пальцем по его носу, теперь и на нем красовалась яркая полоса. — Я верю тебе.