Глава11. Посещение преисподни.

Итак, древний маг Неатид оказался в человеческом теле, но в теле не благородного принца Артура, а его слуги. По этой причин он находился в состоянии сильнейшего раздражения и недовольства собой. Великий маг взмахнул руками, и призрак Деррика оказался обвит темными обручами.

— Не могу ничего придумать от злости, что с тобой сделать, — размышлял вслух бывший кот. — Медленно казнить в чьем-либо теле? Отправить в преисподню к своему приятелю Доргану? Просто развеять?

Злости добавляло и сильнейшее сопротивление самого тела, никак не мирившегося с инородным вторжением. Колдун чувствовал неудобство, как при не по размеру используемой обуви.

Взгляд Неатида упал на тело кота. На свое первое материальное воплощение за многие тысячелетия. Мерлиновский щедрый подарок. Ни один хранитель кристалла не давал такую возможность. Все только бесплатно эксплуатировали знания и возможности кристалла. Первый опыт, первые шаги в познании нового мира сущности, позабывшей за длительное время, что значит быть живой. Дышать, мыслить, разговаривать, пусть и не человеком, а всего лишь животным. Неатид понимал, что с помощью магии практически невозможно создать человека заново, но не воспользоваться выпавшей возможностью — овладеть телом человека — было бы верхом глупости.

Внезапно нахлынули воспоминания о времени пребывания в виде черного кота. Злость потихоньку начала отступать. Огненной вспышкой осенила мысль:

— А что, если...?

— Слышишь, герой! Дам тебе еще один шанс на жизнь, но станешь обыкновенным котом. Будешь отвечать за сохранность каждого волоска на его шкуре передо мной. А послужишь мне хорошо, награжу новым человеческим телом. Поклянись мне в покорности и верности!

— Я не могу предать своего господина! — как будто издалека донесся еле слышный голос Деррика.

— Выбор за тобой. Я не намерен тебя уговаривать. И я не желаю делать что-либо плохое для твоего Артура. Мне нужен только Мерлин. Думай хорошенько. Этот мир скоро станет моим. У меня будут миллионы слуг. Стать моим рабом будет почитать за честь каждый королек этого острова. А те, кто окажется не со мной, будут очень неважно себя чувствовать. Итак, твой выбор, дух?

— Я клянусь вам в своей верности! — снова донесся слабый голос.

—… И покорности.

— И покорности, — повторил Деррик.

Неатид проговорил нужное заклинание, и призрак исчез, а лежащий черный кот начал подавать признаки жизни.

— К вам это тоже относится, — обратился великий маг к слугам Моргаузы, стоящим недвижимо с тупыми лицами. — Вам, дурням, все равно кому служить. Теперь будете служить мне. Идите, похороните свою прежнюю хозяйку. Затем, подготовьте все к переезду в ее замок.

Неатид удовлетворенно оглядел свое новое тело.

— Что ж, нужно мыслить по-философски. А это значит, довольствуйся малым. Захват тела человека все-таки великое искусство. А оно у меня теперь просто великолепное, — сказал он, разглядывая сильное и молодое и теперь свое тело. — А ты как там, освоился? За твой правильный выбор я оставлю животному некоторые свои возможности. Мне они не нужны. Так..., кое-какие знания, умение говорить. Оценишь потом. И забери все свое из меня.

Маг снова что-то проговорил. Из его тела по направлению к коту заструился поток маленьких искорок. Он устало присел к пиршественному столу, взял кубок, с видимым удовольствием отпил вина.

— Боги, как же я устал. Никогда не приходилось затрачивать сразу столько магических сил. А нужно еще придумать, как склонить на свою сторону Мерлина. Налей мне еще вина, Деррик.

Черный кот взобрался на стол и с усилием поднял бутыль.

— Король Утер дорожит своим сыном. Готов ли он обменять свою корону на его жизнь? — продолжал размышлять вслух Неатид, глядя на лежащего пьяным принца. — Но возможно Мерлин вмешается. Что же делать? А пусть король ради сына сам отыщет и доставит на блюдечке этого мальчишку. Это будет уже его проблемой. Артур и Моргана пока побудут заложниками. Для надежности я их отправлю Доргану.

Маг воспользовался наработками Мерлина и создал шар связи. С его помощью связался с Дорганом, демоном-стражником подземных казематов.

— Привет, чертяка! Не спился еще от безделья? — радостно поприветствовал Неатид своего приятеля.

— Неатид! Сволочь косматая! Опять воскрес? Что, опять конец света будешь устраивать? — откликнулся демон.

— Для кого конец света. А для меня начало моего света. Я глупостей больше не стану делать. Слушай сюда. Ты мне нужен для одного дела...

— Для какого? Заинтриговал.

— У тебя есть свободные места для хранения душ в твоей преисподне?

— Глупый вопрос. Когда у меня не хватало мест. Всех ныне живущих могу принять и разместить.

— Я имею ввиду не эфирные места, а реальные. Нужно временно разместить два телесных существа в твоих владениях. Знаю, знаю. Это обычно не допускается. Но ради меня и великого будущего. Буду тебе очень обязан.

— О! Мясо? С огромным удовольствием. Я как раз испытываю новую жаровню.

— Тела не трогать, только подержать месяцок-другой. И постарайся их успокоить, как сможешь. А то я знаю тебя. Напугаешь так, что с ума можно сойти.

— Ладно, договорились. Приму твое мясо на временное хранение. Присылай.

Сеанс связи закончился. Усталый маг призвал слуг и велел приготовиться к поездке в замок Хорнелл.

Принц Артур очнулся от неприятного запаха тухлых яиц. Неприятно побаливала голова. Рядом сидела на каменном полу испуганная Моргана. Но вместо зала с пиршественным столом они находились в темной пещере, освещаемой красноватыми отблесками. Откуда-то издалека доносились истошные вопли. Стояла немыслимая жара.

— Где мы? Что это за место? — встревоженно спросил принц Моргану и вскочил.

— Не знаю, дорогой. Я только несколько минут назад пришла в себя. На меня воздействовал черный кот, и я потеряла сознание. — Грустно ответила девушка, глядя в сторону.

— А я выпил вина. Моргауза угощала… Так это она наколдовала. Вот негодяйка!

— Это не Моргауза. Она погибла от моей руки. Пыталась убить тебя. Кто-то другой это сделал.

— Так давай пойдем и проверим это место. А по дороге ты мне все расскажешь, что случилось, пока я был пьян, — Артур протянул Моргане руку, предлагая встать.

— Артур, мне страшно! — Моргана заплакала, по-детски утирая слезы ладонью. — Может быть, мы умерли и попали в ад.

— Вы почти угадали, юная леди. Это действительно преисподня. Вот только вы не умерли, а пока еще живы. Находитесь здесь по просьбе моего друга наимогущественнейшего мага Неатида.

Из мрака пещеры выдвинулась фигура неведомого существа, напоминавшего видом кота, но гораздо крупнее, ростом с человека. Все тело покрывал грязно-рыжий мех. Стояло существо на копытах. А вот вместо передних лап присутствовали вполне человеческие, только изрядно волосатые руки, а одной из которых находился длинный блестящий трезубец. Артур инстинктивно пошарил по поясу в поисках меча.

— Позвольте мне представиться вам. Меня зовут Дорган, начальствующий демон здешних мест. Буду составлять вам компанию некоторое время, пока Неатид решает свои вопросы по воцарению в вашем мире. Вы свободны в передвижении по этим местам. Сбежать отсюда вы пытайтесь. Не рекомендую посещать пещеры страданий, или как мы тут в шутку их называем — «дворец боли». Может не выдержать ваша нервная система.

— Что нас ожидает? — не скрывая тревоги, спросил Артур. Моргана продолжала плакать.

— Вы вернетесь к себе домой, как только Неатид достигнет своих целей, — сухо ответил демон и, повернувшись, ушел в мрак.

Молодые люди никак не могли прийти в себя от услышанного и увиденного. Артур присел и приобнял трясущуюся и рыдающую Моргану, пытаясь ее успокоить.

— Расскажи мне, значит, Моргауза пыталась меня убить, а ты меня спасла? Спасибо тебе, милая и отважная девочка.

— Не благодари меня, Артур. Я виновата перед тобой. Сильно виновата! — сквозь рыдания с трудом говорила Моргана.

— Успокойся, моя хорошая. Ты ни в чем не виновата. Ты меня любишь, а это главное. Ведь если любишь, то никогда не сможешь причинить зла любимому человеку, — ласково говорил принц, целуя молодую женщину в висок.

— Ты не знаешь. Ты многое не знаешь! — Моргана немного отстранилась и смотрела наполненными слезами глазами. — Из-за меня ты здесь. Я всего лишь приманка. Моргауза использовала сильное любовное заклятие. И оно еще действует. Я не понимаю, почему оно действует? Ведь Моргауза умерла. И если оно прекратится, то ты меня разлюбишь. Снова вспомнишь об этой служанке.

Не в силах сдерживаться более, Моргана зарыдала еще сильней, с отчаянием. Артур некоторое время сидел молча, ошарашенный таким поворотом. Потом, собравшись мыслями, снова начал успокаивать Моргану:

— Как тебе доказать, что это не так? Мы здесь из-за Неатида, того черного кота, прислужника Мерлина. Ты здесь не причем. А вот отцу и королевству, похоже, угрожает серьезная опасность. Как же я недооценил Мерлина? Не думал, что эта сопливая ушастая тварь принесет столько зла для моего рода. А сколько же раз я его защищал, спасал его шкуру.

У Артура перекосило злобой лицо. Наблюдая эту маску, невозможную для прежнего Артура, Моргана заметила:

— Артур, ты все еще зачарован, и мне это не нравится. Я больше не хочу строить свое счастье на лжи. Нет Моргаузы, значит, нет и ее магии. Чтобы избавиться от лживых чувств, нам надо совершить поцелуй подлинной любви. После этого ты станешь видеть предметы в своем истинном свете. Я хочу этого, и сильно этого боюсь.

— Не бойся, моя девочка. Увидишь, что моя любовь к тебе нисколько не изменится. Я любил тебя всегда. Любил, и боялся в этом признаться. Прятался за грубостью и показной надменностью. Только ты позволила мне высвободить свои чувства. Взлететь и оторваться от земли. Меня не возвратить назад. И ничего мне не страшно.

— Артур лихорадочно шептал горячие слова, постепенно приближая свое лицо к лицу Морганы, видя плескающийся в ее глазах ужас неминуемого конца любви.

— Любовь моя! Я сделаю это, любя тебя. И если ты меня разлюбишь, то дай мне умереть. Я не секунды не останусь на этом свете без твоей любви! — в отчаянии шептала она навстречу.

Лица неминуемо сближались. Отчаянно колотились сердца. Сначала робко, затем горячо и яростно разлился поток чувств по всему телу от упоительного соприкосновения. Влюбленные, казалось, растворились друг в друге. Остановилось время. Пропали звуки. Исчезло притяжение.

Во время приготовления ко сну, Гаюс почувствовал, как в дверь кто-то осторожно скребется. Это оказался старый знакомый черный кот. Вот только выражение лица было не нагловатым, а скорее каким-то заискивающимся, виноватым.

— Нео, счастье какое! Сбежал от Артура, молодец! — запричитал старик.

— Ошибаешься, дедуля. Теперь я Деррик. Черная магия в действии. А Неатид захватил мое тело. Я здесь, чтобы передать послание королю от него, — объяснил все кот.

— Что с Артуром? — обеспокоился Гаюс.

— Он захвачен в заложники. Боюсь, что у короля нет вариантов, кроме как подчиниться требованиям великого мага.

— И каковы эти требования?

— Найти, захватить и передать мага Мерлина, в обмен на Артура и Моргану. Срок выполнения требований — один месяц.

— И этот туда же. Что, свет клином сошелся на этом мальчишке? И почему ты пришел ко мне? Ведь ты знаешь, что я уволен от службы? — недоуменно поинтересовался Гаюс.

— Неатид считает, что скоро король поймет свою ошибку и вашу незаменимость. Вы единственный в этом королевстве, кто что-то понимает в магии и способен принять правильное решение. Он просит принять знак своей признательности вам, как мудрому и доброму человеку. Этот шар. С его помощью вы можете связаться с Неатидом и просить о любой услуге. И еще, если вы не против, я хотел бы остаться у вас, помогать вам, я многое умею. Неатид оставил мне многие сведения об окружающем мире. Я уже не смогу оставаться слугой принца, даже если он освободится, — кот сделал просительное лицо.

— Я подумаю. Но тебе опасно находиться во дворце. Король не забыл хулиганские выходки кота против себя. Он не будет разбираться, кто ты есть на самом деле. Отрубит голову и мяу сказать не успеешь, — обрисовал положение дел лекарь.

— Возможно, что вы правы. Но у короля сейчас не такое положение, чтобы мне угрожать. Предоставьте этот шарик королю, пусть пообщается с магом, поймет всю сложность своего положения, — ответил Деррик.

— Не знаешь ли, почему Неатиду так понадобился Мерлин? Он же ничего плохого ему не делал? — снова обеспокоился старик.

— Думаю, что Неатид хочет видеть его своим сторонником, — ответил кот.

Наутро Гаюс потребовал срочной аудиенции у короля.

— Принц Артур в опасности! — передал он стражникам.

Встревоженный король пришел лично в покои своего бывшего лекаря. Гаюс с достоинством поприветствовал высокого гостя и попросил присесть. Разговор предполагался долгим.

— Сир, я надеюсь, что важное известие извинит мою дерзость потревожить вас. Ваш сын, принц Артур, захвачен в заложники древним магом Неатидом. Взамен он требует разыскать и предоставить ему Мерлина в течение одного месяца. Таково его требование. И еще одно обстоятельство, которое нас должно очень обеспокоить. Маг захватил тело слуги Артура Деррика. Он стал человеком. А Деррик был насильственно превращен в кота. Использована кощунственная магия насилия над человеческой волей. Самая подлая из арсенала черной магии. Боюсь, но вы имеете дело с очень опасным противником, который практически не оставил вам возможность выбора вариантов…

Гаюс замолчал, ожидая реакции короля. Но король долго не отвечал. Он сидел в растерянности с посеревшим лицом. Наконец, подавленно произнес:

— Гаюс, что мне делать? Помоги мне!

— Сир, я пока не знаю, что предпринять. Мне передали артефакт для связи с магом Неатидом. Возможно, мы узнаем подробности. Появится зацепка. Не надо падать духом, самое главное! — пытался успокоить короля Гаюс, хотя его самого терзало беспокойство.

— Всего один месяц. Где я найду этого проклятого мальчишку? Может быть, ты знаешь, а? Скажи мне, я тебе чем угодно отплачу. Любые деньги проси. Любые привилегии. Гаюс… — истово просил король.

— Боюсь, но я не знаю, где мой мальчик. Говорю правду. Но я приложу все свои силы, чтобы вам помочь. Сделайте и вы шаг навстречу. Облегчите мне возможность помочь вам. Отмените запрет на магию. Пусть этот запрет касается только тех, кто практикует черную человеконенавистническую магию. Не мешайте остальным магам помогать людям, помочь мне, чтобы я помог вам. Только так можно одолеть Неатида и других черных магов! — твердо и уверено говорил Гаюс.

— Хорошо, я об этом подумаю. Я немедленно распоряжусь созвать чрезвычайный совет. Ты вновь получаешь полномочия лекаря и моего советника, — произнес короля и вышел из комнаты.