Глава 10. Начало конца.

Сон вызвал тревожное предчувствие. — Что-то с Артуром, наверное. — подумала Моргана, лежа в своих покоях замка Хорнелл. Беспокойство нарастало. Не спалось. Моргана поднялась с ложа и подошла к оконному проему. Светила полная луна. Замок был погружен в сон. Внезапно Моргана заметила свою сестру Моргаузу, которая направлялась в глубину леса. Это было особенно удивительно потому что на рассвете они должны выехать по направлению к Камелоту. В часе езды от города люди Моргаузы обнаружили полуразвалившийся монастырь у местечка Гвенделин. Часть строений находилась во вполне пригодном состоянии. Слуги уже все подготовили к переезду.

Повинуясь необъяснимому чувству, Моргана последовала за сестрой и очутилась на поляне, в центре которой находился старый дуб. Моргауза собиралась провести какой-то колдовской обряд и долго концентрировалась. Наконец, были произнесены слова заклинания. Белое ночное марево, струившееся под ногами, стало собираться в одно место и сгущаться. Проявилась женская фигура.

Приветствую тебя, леди Нимуэй! — произнесла Моргауза.

Моргана стояла, спрятавшись за деревьями, с трудом разбирая тихие слова. Ее сестра и привидение обсуждали убийство короля, и что-то еще говорилось об Артуре. Понятно было, что власть над Камелотом должна получить Моргауза. Моргана не знала, что думать. — Что ожидает Артура? Кем его оставит Моргауза?

Моргану устроило бы, чтобы Артур отказался от всех своих званий и регалий и был только ее. Она решила осторожно уйти в свои покои и пока ничего не предпринимать. С рассветом она вместе с Моргаузой выехали по направлению в Гвенделин.

Принц Артур проявил бешеную активность в поиске кота и Мерлина. Вскоре весь дворец был наполнен ловушками и собаками. Вооруженные стражники с утра до вечера, а иногда и ночами, проверяли все закоулки замка, преследуя невидимого кота. Но тот все никак не ловился. Маг Мерлин тоже пропал неизвестно куда. Соглядатаи Утера безрезультатно искали его по всему королевству. Посланный в Элдор отряд рыцарей привез неутешительные известия. Мать Мерлина исчезла в неизвестном направлении. Вместе с ней пропало примерно половина жителей ее деревни. Кто-то из местных предположил, что все они ушли в мифический Авалон.

Однажды король Утер проснулся от звуков храпа и обнаружил, что лежит в обнимку с черным котом. Не до конца доверяя своему зрению, король попытался потрогать животное, но оно уже открыло глаза и пробурчало. — Руки убери… А еще король называется.

Король от неожиданности завопил: — Стража! Ко мне!

Кот продолжал нагло лежать на спине, заложив лапы за голову и закинув заднюю лапу на заднюю лапу, и смотря бесстыжими глазами на Утара.

— Вот уж не думал, что такой здоровый мужчина не сможет сам справиться с таким маленьким котиком! — заявил он.

— Я не мужчина… — начал было говорить король.

— А, вот теперь все понятно. Вопросов больше нет, — нагло перебил короля кот.

— Схватить этого нахала! — приказал король подошедшим стражникам.

Началась дикая гонка за котом. Тот с видимым удовольствием скакал по мебели, полкам, стенам. Все крушилось и переворачивалось. Через несколько минут королевские покои были кардинально разгромлены, но результат так и не был достигнут. Увидев вбежавшего принца, кот схватил меч и принял боевую стойку. Понятно, что большой меч в лапах кота выглядел неестественно. В пылу сражения Артур не обратил на это внимание и кинулся в поединок с котом. Кот весьма искусно отражал удары принца, нанося свои. Попутно разрушалось еще то, что осталось целым до Артура. Король и воины стояли с вытаращенными глазами, наблюдая необычный поединок. Потеряв меч, ловко выбитый из его рук котом, принц схватил лежащий на столе взведенный арбалет и выстрелил в кота. Кот шмякнулся на пол, причитая. — О, я пропал! Принц Артур меня поразил мощной дланью! О, я несчастный кот и умираю героической смертью. Да здравствует магия!

Кот начал было картинно умирать, косясь глазами на публику, но был схвачен довольным принцем и засунут в сундук с просверленными дырками.

Послание от принца с известиями о поимке кота почтовая птица принесла монастырь при Гвенделине. Ведьмы находились там несколько дней, тщательно следя за обстановкой в королевском дворце Утера. Послание обнаружила Моргауза и с нескрываемой радостью показала его Моргане, добавив, что план работает. Моргауза позвала слугу и велела поехать к Артуру и устно передать, что Моргана ждет его и кристалл Неатид в тайном месте. Если он согласится на встречу, то показать, куда ехать. Артур не должен брать с собой вооруженную охрану, только слуг.

Принц не заставил себя долго ждать. Вскоре на дороге из Камелота показались трое всадников. Это были Артур, его слуга Деррик и человек Моргаузы. Ведьмы их встречали на крыльце монастыря. Артур слез с коня, поприветствовал настороженно Моргаузу, церемонно поцеловал кисти рук Моргане, затем, не сдержавшись, обнял ее и поцеловал. Поцелуй затянулся надолго. Моргаузе пришлось слегка кашлянуть, чтобы вернуть влюбленных в реальность.

— Ваше высочество, мы благодарны вам. Вы держите свое слово. Теперь дни волшебника Мерлина сочтены. Позвольте предложить вам разделить с нами трапезу, — торжественно сказала она.

Моргауза и Моргана провели гостя в просторную комнату, посреди которой стоял стол, уставленный услаждающими зрение и обоняние явствами. Ведьмы расположились по обе стороны от Артура, слуги и Деррик встали сзади. Появились музыканты, заиграла музыка. Артур был необычайно оживлен и поминутно касался Морганы, словно боясь, что она может исчезнуть. Моргауза поддерживала его в разговоре, очень ласково глядя на него. Только Моргана была чем-то подавлена и рассеяна, объясняя это плохим самочувствием. Артур в конечном итоге перестал опасаться Моргаузы, шутил с ней и смеялся, рассказывая историю с поимкой кота. Сундучок с котом находился здесь же в зале под опекой Деррика. Вина у Моргаузы были невероятные. Таких в Камелоте принцу не доводилось пробовать. Необычайная гармония вкуса и запаха. Получив одобрение коллекции, довольная Моргауза велела слугам принести и другие сорта вин. Пообещав Артуру выделить наиболее понравившиеся сорта в подарок.

В конце-концов, малопьющий принц заметно окосел. Высокий полный слуга попросил Деррика помочь вынести из подвала загородивший проход шкаф. Внезапный удар по затылку отключил Деррика. Он скатился по ступенькам подвала вниз. Моргауза извлекла из сундучка черного кота и погладила его, произнеся: — Боги, неужели свершится моя мечта! Теперь все в моих руках.

Она начала проговаривать слова заклинания, вызывающие дух Нимуэй.Тот не заставил себя долго ждать. Довольно глядя на лежащего головой на столе пьяного принца, дух Нимуэй велел Моргаузе повторять те слова, которые она услышит. Ибо дух в отличие от ведьмы не имел магической силы. Самая сильная магия замещения из арсенала черных магов могла быть исполнена либо величайшим магом, либо силой специально созданных для этого магических предметов. Кристалл Неатид, как и многие кристаллы драконьей цивилизации, обладал возможностью самонакопления магической силой. Древнее заклинание замещения было очень длинным. В процессе этого кот начал вибрировать и светиться. От духа Нимуэй к спящему Артуру стали тянуться еле видимые жгуты грязно-серого цвета. Казалось, что Артуру оставались последние мгновения жизни. Нимуэй уже предвкушала свою новую жизнь в качестве законного принца Камелота, а затем короля. Она и не собиралась выполнять уговор с простушкой Моргаузой, которой претило забираться в чужое, да еще и мужское тело, чтобы достигнуть своих целей. Единственное, что ее беспокоило, это отсутствие магических способностей у Артура. А насчет заклинания, заставляющего кристалл служить новому владельцу, Нимуэй просто наврала Моргаузе для своих целей. Но она рассчитывала быстро разрешить эту проблему в ближайшем будущем.

Вдруг раздался сильный треск. Из неоткуда появился огненный шар и ударил в грудь Моргаузы. Она упала на пол, дергаясь в агонии. Поблизости стояла Моргана со светящимися золотистым светом глазами.

— Идиотка, что ты наделала! — в бессильной злобе завопил дух Нимуэй.

— Брысь отсюда в свою преисподнюю, ведьма! — раздался мурлыкающий голос, — Молодец, Морганочка, правильный выбор. Теперь извини, но мне придется тебя вырубить, а то мешать будешь.

Кот сделал пас лапами, и Моргана потеряла сознание. А кот продолжил заклинание Нимуэй, внеся в него нужные поправки. Сгустки стали вновь расти одним концом к коту от того места, где находился дух исчезнувшей Нимуэй, другим концом к спящему Артуру. Слуги Моргаузы стояли поотдаль и предпочитали не вмешиваться. Внезапно с силой распахнулась дверь, и в зал ворвался Деррик. Всего одно мгновение оценив обстановку, он подскочил и сбросил принца на пол прежде, чем его коснулся темный жгут. Но сам попал под его воздействие.

— Ну почему всегда какой-нибудь идиот обязательно все испортит в последний момент? — с тоской задал риторический вопрос кот. Исправить действие уже было нельзя. Кристалл разрядился на Деррика, вытолкнув его сущность в виде астральной проекции вне тела. Вскоре Неатид осваивал новое тело слуги Деррика. А дух бедного парня в отчаянии носился по залу. Дважды спасенный принц Артур все продолжал валяться на грязном полу. Поотдаль лежали тела Моргаузы и Морганы. Завершал эту красочную картину труп черного кота, лежащего в центре этой композиции. Ошеломленные слуги находились в сильнейшем шоке