Глава 15. Предел живучести

Поляна, густо усеянная подлянками, простиралась вдаль, насколько хватало глаз. Такие уголки Зоны среди авантюристов не случайно имели репутацию Подлых Мест. Ловушек в них было не просто много, а столько, что у эпилептика мог бы случиться припадок от всей этой нескончаемой ряби в воздухе, бликов, отражений, огней, молний и прочего.

Несмотря на то, что здесь часто встречались редкие и дорогие реликвии, причём иногда сразу скопом, по две-три штуки, дескать, подходи и бери кто хочет, обычно авантюристы почему-то сюда не особо торопились, кроме самых отчаянных. Главная проблема заключалась не в том, чтобы найти реликвию, а в том, чтобы её выудить из этого рассадника подлянок. На поверку задача часто оказывалась объективно невыполнимой. Проще насобирать не такой дорогой улов в Лягушатнике, но с гораздо меньшими затратами ресурсов и энергии.

Ярый и Косатка не ставили перед собой задачу сбора реликвий, им просто нужно было пройти через Подлое Место, потому что это предполагал намеченный маршрут. Они не собирались лезть в самые дебри, а только зацепить, так сказать, по касательной. Иногда, подобно тому, как альпинисту, поднимающемуся на высокую гору, по пути могли попадаться заледеневшие тела менее удачливых предшественников, напарникам встречались останки других авантюристов, которые в погоне за деньгами совсем потеряли голову и допустили оплошность.

Напарники шли через поле уже около часа. По левую руку виднелся лежавший здесь ещё с незапамятных времён упавший вертолёт, от которого прилично фонило. Справа лежал мертвец — от него осталась только сухая оболочка, как будто всю кровь высосали. Вокруг были и другие останки, кое-где на земле виднелись засохшие бурые пятна.

Упитанная чёрная ворона, желая полакомиться падалью, попыталась спуститься на землю, но её притянуло в зону действия «соковыжималки», и птица лопнула, как водяная бомбочка, если бы та была наполнена кровью, а не водой. Только перья медленно кружились в воздухе. Вороны, по какой-то непонятной причине, оказались единственными птицами, приспособившимися к жизни в Зоне. Как и слепые черви, которые, по сути, были обычными дождевыми червями, и претерпели лишь незначительные изменения по сравнению со своими прототипами, вороны тоже слыли очень безобидными созданиями.

Вообще в Зоне насчитывалось чуть более 60 официально зарегистрированных видов подлянок, из них примерно 20 относились к числу наиболее распространённых и встречались повсеместно, как «соковыжималка», «шокер», «микроволновка», и ещё 40 считались экзотическими и попадались крайне редко, как, например, «ржавые водоросли».

Ярый вспомнил одну криповую историю, услышанную им ещё давно. Приключилась она в Лягушатнике, который некоторые весьма легкомысленно полагали этаким облегчённым вариантом, демоверсией настоящей Зоны. Один матёрый и опытный авантюрист, у которого за плечами было множество рискованных авантюр, увенчавшихся успехом, в очередной раз предпринял вылазку для поиска реликвий. И вот, когда он продрался сквозь скопление «микроволновок», «шокеров», «ситро» и прочей гадости, и наконец выбрался на открытое пространство, впереди, на дороге, ему попалась маленькая лужа.

На вид — ничего особенного, просто лужа. И он машинально шагнул в неё. В другой раз он может и обошёл бы, но бродяга очень выдохся и устал. Ничего не произошло. И только потом, когда одной ногой авантюрист ещё стоял в луже, а второй уже ступил на землю с противоположной стороны, до него с опозданием дошло… что он не видит в луже своего отражения!

То есть весь окружающий пейзаж — деревья, небо, облака — отражался, а человек нет. Авантюриста мороз продрал по коже. Но ему повезло — он всё ещё был жив. Может быть, всё обойдётся? Он стал надеяться на лучшее, вернулся в деревню, в лагерь авантюристов. Умер он лишь две недели спустя. Но за это время человек, которому было лет сорок с небольшим, превратился в глубокого старика. У него по очереди отказали все внутренние органы, клоками сползала кожа, выпадали волосы, всё тело горело, как обожжённое. Дышать было невозможно, потому что казалось — в лёгкие и носоглотку заливают плавленый металл. Страшная история. Ярый знал ещё одну, о серебристой паутине. Но её он даже и вспоминать боялся…

— Слушай, я устала, — сказала Косатка. — Давай остановимся, передохнём.

— Если хочешь, я тебя сменю, — предложил Ярый. До этого большую часть времени ведущим был он, но пятнадцать минут назад они с напарницей поменялись.

— Нет, давай просто постоим. Мне жарко.

— Хорошо.

Большая концентрация подлянок в одном месте буквально вытягивала энергию из человека, и долгое нахождение вблизи от скопления ловушек приводила не только к моральному, но и к физическому истощению той или иной степени. Но иногда, например, при переходе через Подлое Место, краткие остановки делать было необходимо. Потому что, как писатель при долгой работе над текстом уставал и мог случайно допустить опечатку, так и у авантюристов глаз со временем «замыливался», и они могли не заметить подлянку. Только последствия грозили намного более фатальные, чем в случае с опечаткой.

Вокруг что-то непрерывно булькало, клокотало, шипело, потрескивало, с резким хлопком вспыхивало, но авантюристы не обращали внимания, подобные звуки уже воспринимались ими как фоновый шум. Вообще Ярый не раз думал о том, что немаловажное качество для авантюриста — иметь стальные нервы и сохранять хладнокровие в любых обстоятельствах. Например, более чувствительный человек, если бы он оказался сейчас здесь, на этом пятачке, посреди поля с подлянками, и осознал, что находится в считаных сантиметрах от гибели, мог бы впасть в панику, и возможно, начать делать резкие телодвижения, или даже броситься бежать, а это было бы равносильно неминуемой смерти.

Маршрут Ярого и Косатки пролегал таким образом, что им пришлось пройти через Подлое Место, чем они и занимались последние полтора часа.

Авантюрист поднял голову и посмотрел на небо. Вечерело. Кромки облаков были слегка подсвечены золотистым сиянием. Дневная жара понемногу спадала, что не могло не радовать. Но Ярый знал, что это только временное отступление, и завтра жар снова ринется в бой с новыми силами. А осень наступит ещё не скоро.

Они двинулись дальше, и вскоре достигли холма, на вершине которого находилось небольшое заброшенное кладбище. Здесь заканчивалось Подлое Место. Авантюристы хотели было уже спускаться по южному склону холма, но, когда Ярый посмотрел вниз, он заметил там внушительную фигуру. Фигуру, которую он бы не перепутал ни с чем. И в этот момент авантюрист понял, что они с Косаткой — уже покойники.

Двоедушник. Аутентичная машина смерти. Бурая шерсть, полтора метра в холке. Система жизненно важных органов полностью продублирована. Две головы, одна из которых была атрофирована и росла на боку основной. Два сердца. Если повредить одно, другое продолжит функционировать. Мощные задние лапы давали монстру возможность за раз прыгать на огромные расстояния, по слухам, больше десяти метров. Передние лапы заканчивались острыми кривыми когтями, которыми мутант мог в два счёта разорвать жертву. И «вишенка на торте» — практически моментальная регенерация. Лёгкие ранения не наносили двоедушнику почти никакого вреда.

Мутант тоже заметил людей, а значит, теперь он от них не отстанет. Двоедушник прыгнул на авантюристов, широко раскинув когтистые лапы.

— Врассыпную!.. — крикнул Ярый, но Косатка и так знала, что делать.

Если бы Ярый был один, то мог бы попробовать удрать от монстра, но на авантюристе лежала ответственность и за напарницу. А девушка ещё не могла быстро бегать. Так что выбора не оставалось, кроме как принять бой. Ярый и Косатка избрали вполне логичную для данной ситуации тактику. Сначала кто-то из них отвлекает на себя внимание мутанта, а другой тем временем поливает двоедушника свинцом сзади, где он наиболее уязвим. Когда враг замечает это, разворачивается и переключается на второго, тот уклоняется, отпрыгивает от его атаки, пока первый, соответственно, стреляет монстру в спину. Монстр снова разворачивается и бросается к нему — второй стреляет. И так далее. В общем, оба авантюриста должны поочерёдно меняться ролями. И какое-то время тактика действительно более-менее работала.

Но Ярый осознал, что Косатка вряд ли долго продержится в таком темпе. Во-первых, её, как и Ярого, измотал долгий переход через Подлое Место. Авантюрист сам чувствовал сильное утомление, а что уж говорить о девушке, которая и так была ослаблена, потому что ещё не до конца оклемалась после избиения и попытки изнасилования. После такого вообще нужно отлёживаться как минимум недели две, а не бегать по Зоне.

Когда двоедушник снова бросился на Косатку, она кое-как, в предпоследнюю секунду успела отпрыгнуть. От смерти девушку отделяло всего полметра. Ярый понял, что в следующий раз напарница может просто не успеть, и мутант убьёт её. А следом и Ярого, потому что в одиночку против двоедушника он тоже долго не выстоит.

Смирившись с мыслью, что они всё равно погибнут, Ярый решил, что нужно, по крайней мере, попытаться умереть достойно. Поэтому, когда двоедушник повернулся к нему, он вместо того, чтобы увернуться от прыжка мутанта, изо всех сил бросился бежать назад к Подлому Месту, меняя направление на 60 градусов примерно каждую секунду. У него воистину открылось второе дыхание. Ярый правильно рассчитал, что двоедушник погонится за ним, а не переключится обратно на Косатку, как на более лёгкую мишень. Рассчитал, потому что знал про повадки этого мутанта: если уж тот выбирал себе цель, то не отступался от неё, пока его не отвлекало что-то другое.

Так быстро Ярый никогда в жизни не бегал. План был прост. Заманить двоедушника на поле с подлянками. Ярый знал, что любая подлянка, смертельная для человека, не причинит этому монстру опасного для жизни вреда. Но скопление множества ловушек — другое дело. Скорее всего, двоедушник всё равно настигнет авантюриста раньше, чем умрёт сам. А вот обратно с Подлого Места тварь уже вряд ли выйдет живой.

Для этого двоедушнику придётся ещё раз пройти через «забор» из подлянок. А свой предел живучести есть даже у самых толстокожих мутантов. Но даже если выберется, Косатка за это время может успеть убежать достаточно далеко. Если уж Ярому суждено погибнуть, то пусть хотя бы у неё будет шанс на спасение.

Сейчас Ярый лихорадочно петлял по тому же маршруту между подлянками, который он сам планомерно, шаг за шагом прокладывал недавно. Мозг опытного авантюриста запомнил тропу до мелочей. Стоило ошибиться буквально на миллиметр — и смерть. Сердце отчаянно колотилось. Оставалось молить Зону, чтобы на месте, где прежде ничего не было, за это время ненароком не появилась какая-нибудь гадость…

И хотя Ярый двигался по кривой траектории, а двоедушник пёр напролом, монстр не сразу нагнал авантюриста, потому что его задержали бесчисленные ловушки. Ошибкой мутанта стало то, что он, привыкший, что ему всё нипочём, решил ломиться через Подлое Место напрямую, так сказать, с кондачка, хотя вполне мог одним прыжком перемахнуть большую часть подлянок. И теперь его всячески корёжило: шарахало током, ошпаривало кипятком, обжаривало, как мясо на шампуре, придавливало огромной массой, разъедало кислотой. А Ярый в это время уходил всё дальше, постепенно уводя монстра в самое сердце Подлого Места.

Пройдя через смертельную «полосу препятствий», двоедушник был похож уже просто на ходячую гору фарша. От него столбом валил дым. Тварь выла от боли, но каким-то чудом ещё продолжала дышать. И что ожидаемо, стала в пять или десять раз злее. Поняв, что взять преграду с разбега не выйдет, двоедушник начал использовать задние лапы, чтобы прыгать через ловушки. Правда, это всё равно не спасало его от урона полностью, потому что он не всегда мог точно рассчитывать место приземления. К тому же, так как мутант занимал очень внушительные габариты, то не обязательно помещался там, где мог протиснуться человек.

…Ярый застыл на месте. Проход впереди загородила огромная «микроволновка». По бокам воздвиглись сплошные стены из ловушек, и нигде не видать хотя бы намёка на лазейку. Всё. Авантюрист понял, что это тупик. И сейчас двоедушник его схватит. Ярый сделал глубокий вдох, как будто стараясь набрать в лёгкие побольше воздуха напоследок, и мысленно приготовился к смерти. Он слышал приближение мутанта за спиной, но не оборачивался.

Сзади раздалось негромкое шипение-полусвист. Авантюрист зажмурился. И… Секунда. Ничего не произошло. Две секунды. Ничего. Три… Ярый открыл глаза. Перед глазами всё так же дрожало марево «микроволновки». На небе по-прежнему были серые облака с золотистой каймой.

Ярый нашёл в себе силы обернуться. Он ожидал увидеть что угодно, но только не это. Монстр был буквально в нескольких метрах от авантюриста, но он просто… неподвижно висел в воздухе, не касаясь лапами земли. У Ярого даже слегка рот открылся от удивления. Наверное, никому больше не удавалось рассмотреть живого двоедушника с такого близкого расстояния и в таких мельчайших подробностях. Сомнительное удовольствие, конечно, но всё равно приятно быть первым хоть в чём-то.

Ярый не сразу понял, что случилось, но потом вспомнил, что когда-то давно слышал про ловушку, которая называлась «мыльный пузырь». Она относилась к редкому типу несмертельных подлянок. За всю историю Зоны её появление было достоверно зафиксировано всего два или три раза. Время внутри «пузыря», как на планете из фильма «Интерстеллар», текло гораздо медленнее, чем снаружи.

Если туда попадал, к примеру, человек, то в его восприятии проходило каких-нибудь несколько секунд, а за пределами ловушки — несколько часов. Для него буквально за считаные мгновения небо должно было потемнеть, и над головой бы, возможно, появились луна и звёзды. Временной поток в обычном мире мчался примерно в три тысячи раз быстрее, чем в «пузыре».

Двоедушник прыгнул на Ярого и гарантированно бы его убил, если бы между ними не оказалась подлянка (и как только сам Ярый чудом в неё не угодил?!). Значит, прямо сейчас мутант двигался в пространстве, только очень медленно, так что глаз Ярого не мог этого уловить. Так же как глаз не может увидеть движение короткой толстой стрелки на циферблате настенных часов. Но для двоедушника, когда он вылетит из ловушки, пройдёт всего пара-тройка секунд. То-то он удивится и разозлится, что добыча исчезла прямо у него из-под носа!

Мутант не убит, но надолго нейтрализован. Ярому было жутко и одновременно любопытно разглядывать двоедушника. Границы подлянки оказались невидимы для глаза. Но Ярый определил их, когда бросил гайку, и та посреди полёта словно застыла в воздухе.

Пора было возвращаться к Косатке. Стоять и ждать, пока монстр «вынырнет» из «пузыря», авантюрист не собирался.

Ярый пошёл в обратный путь. Осторожно, бросая гайку за гайкой и выверяя каждый шаг так же, как когда они шли вместе с Косаткой. Праздновать победу ещё рано, сначала нужно было выйти с поля живым, что не так-то просто. Даже для двоедушника это непросто, а если ты человек, то тем более.

Когда авантюрист наконец выбрался обратно, сумерки уже совсем сгустились. Но даже в полутьме можно было заметить, что Ярый бледен, как покойник. В душе он поседел за сегодня. Его трусило, по лицу стекал холодный пот. К огромному облегчению авантюриста, он увидел Косатку, дожидавшуюся его снаружи. Они медленно поковыляли прочь от Подлого Места, и теперь уже Ярый опирался на Косатку.

— Я думала, ты не вернёшься, — сказала Косатка. — Что там у тебя произошло?

Ярый в общих чертах рассказал ей про свой план, про то, как решил увести мутанта подальше, и про то, что случилось потом, в глубине Подлого Места.

— Ты точно долбаный псих, — резюмировала Косатка с каким-то даже полувосхищением. Ярый засмеялся.

Потом она вдруг остановилась, повернулась к нему и серьёзно спросила:

— Подожди, ты правда хотел пожертвовать жизнью ради МЕНЯ?..

И Косатка посмотрела на него ТАКИМ взглядом, которого обычный мужчина удостаивается, в лучшем случае, два-три раза за всю жизнь. А кто-то и вовсе не удостаивается.

Её лицо было совсем рядом, Ярый смотрел ей в глаза, и вдруг у него в груди начало зарождаться какое-то новое странное чувство, которого он до этого никогда в жизни не испытывал. Чувство испугало его. Но оно было достаточно сильным, настолько, что на время даже вытеснило чудовищную слабость и усталость.

Они спустились по южному склону холма. На востоке, по левую сторону от них, над дорогой клубился Чёрный Туман. Конечно, на самом деле он был вовсе не чёрным, а такого же цвета, как и обычный туман. Но на цвете сходство и заканчивалось.

Туман являлся погодной аномалией, так как двадцать четыре часа в сутки и триста шестьдесят пять дней в году надёжно скрывал от глаз непосвящённых дорогу, уводящую к центру Зоны. Те, кто уходили в него, пропадали без вести, или, намного реже, возвращались помешанными, потерявшими память. Когда напарники проходили рядом с Туманом, с востока на них подул зябкий ветерок, принеся с собой запах сырости и хорошо знакомый приторно-сладкий душок.

Кроме того, если обычно клубы тумана не пребывали в статичном состоянии, и, пускай едва заметно, но двигались, смещались в пространстве, то при внимательном взгляде на этот Туман можно было заметить, что он словно застыл. Пелена висела абсолютно ровно и недвижимо, отчего становилось ещё больше не по себе. Но Ярый с Косаткой туда идти не собирались, они направлялись мимо, на юг, где располагалась бывшая армейская база, на которой теперь хозяйничали бандиты Батьки.

С западной стороны, перед тем как зайти за горизонт, солнце ненадолго выглянуло, как бы приподнимая полог туч. Лучи осветили лица напарников. Ярый довольно прищурился. Авантюристу показалось, что он больше не хочет никакой «лампы», а хочет просто, чтобы вот так по вечерам солнце светило ему в лицо, и желательно, чтобы никакой двоедушник не норовил его убить, и не нужно было бояться наступить в подлянку на каждом шагу.

— А ничего так, красиво вроде, — сказала Косатка.

— Да уж, — согласился Ярый.

Когда перекрёсток дорог остался позади, авантюристы обнаружили ржавый остов автобуса, окружённый почти сплошным кольцом из подлянок. Так как радиационный фон был в норме, они решили остановиться тут на ночной привал.