Эпилог. Весна жизни

Болотная тварь выпрыгнула из камышей, но Ярый, который был готов к её появлению, успел увернуться от атаки. Не достигнув цели, тварь снова растворилась в зарослях.

Болотная тварь — это что-то вроде упырюги, только с местным болотным колоритом. В режиме маскировки её невозможно обнаружить. Главное при встрече с болотной тварью не паниковать и не начать палить во все стороны подряд. Патронов израсходуешь много, а толку, скорее всего, не будет.

Ярый решил применить тактику, схожую с той, которую использовал тогда в деревне с упырюгой. Только отбросить монстра он собирался не на скопление подлянок, которого поблизости, как назло, не оказалось, а в трясину. Коль уж его занесло на Фантомные Болота, надо использовать особенности местности по максимуму.

И вот, Ярый встал на краю берега. Тварь в очередной раз прыгнула. Ярый резво отбежал в сторону, и когда мутант оказался на том самом месте, где он только что стоял, авантюрист выстрелил в тварь гранатой из подствольника. Взрывная волна сбросила противника с берега. Главное — с такими кульбитами самому не навернуться в воду.

Расчёт авантюриста не вполне оправдался — тварь не засосало сразу в трясину. Там, куда приземлился мутант, было мелководье, поэтому противник по-прежнему представлял угрозу. Но Ярый всё равно получил значительное преимущество. Теперь, даже когда тварь входила в режим невидимости, авантюрист знал её местонахождение — благодаря следам, которые появлялись на воде, и плеску, сопровождавшему каждый шаг противника. Ярый не позволил мутанту вернуться обратно на берег, буквально изрешетив исчадие Зоны очередями.

Когда опасная схватка закончилась, авантюрист облегчённо перевёл дух. Авантюра продолжалась. На этот раз его путь проходил через Фантомные Болота — обширную локацию, которая располагалась в западном направлении от Лягушатника.

Косатка бесследно исчезла. Да, люди в Зоне не обязательно умирают. Иногда они просто-напросто пропадают без вести. Такое тоже бывает. В последний раз её видели, когда она уходила из деревни новичков на Болота. Обратно она не вернулась. Но никто не видел, как Косатка погибла. Так что существовал пусть и мизерный, но шанс, что любимая жива. И если так, то Ярый непременно её найдёт. Даже если для этого ему придётся облазить всю Зону вдоль и поперёк. Найдёт или хотя бы постарается выяснить, что с ней случилось.

Всё-таки недаром Зону называют Зачарованный Край. Кто раз сюда вошёл — обратно уже не выйдет. Даже если решится сбежать, Зона всё равно найдёт способ, как удержать, привязать к себе человека. И он сам прибежит обратно, прямо к ней в лапы, как миленький. Авантюристами не становятся, авантюристами рождаются. Это судьба, а не выбор. И Ярый смирился. Он понял, что бессмысленно отрицать собственное предназначение.

А ещё он понял, что настоящего, живого человека из плоти и крови любить гораздо сложнее, чем абстрактную химеру. Созданный в воображении образ всегда статичен. Тогда как реальность, в отличие от уютненькой фантазии, не обязательно должна соответствовать ожиданиям людей. Реальный человек, как и всё живое, изменчив и непостоянен. Сегодня он клянётся в вечной любви, а завтра уже норовит сбежать от тебя куда подальше.

Реальный человек не всегда будет вести себя так, как от него ждут. Он может быть неудобным, порой даже упрямым. Иногда оказывается, что у двух вроде бы похожих людей восприятие одних и тех же вещей кардинально отличается. Полное единодушие в отношениях вряд ли вообще возможно. Если, конечно, ты не основатель секты, а твой партнёр — не безвольная кукла.

Что в безответной любви, что во взаимной, недоступный идеал всегда маячит где-то на горизонте. Но если в первом случае безутешному путнику ничего не остаётся, кроме как прозябать в ледяной пустыне одиночества, довольствуясь эфемерным воображаемым огнём, то во втором люди имеют шанс согреться в объятиях друг друга, пускай хотя бы ненадолго. И, как бы ни было трудно любить реального живого человека, это всё равно лучше, чем прожить жизнь, так и не встретив свою настоящую любовь…

И Ярый никогда не забудет её, свою Косатку. Женщину, которая дала ему почувствовать, что значит на самом деле любить и быть любимым. И никогда не забудет те слова, которые она написала ему в прощальном письме:

Спасибо за возвращённую весну. Будь счастлив всегда…

март 2011 — март 2022

г. Владивосток, Приморский край —

г. Николаев, Николаевская область

Благодарности

Я как автор этой книги хочу выразить благодарность моим родителям, Татьяне Аппаковой и Максиму Костюку, а также моей бабушке Людмиле Аппаковой.

Хочу сказать отдельное спасибо следующим людям: НАТАЛЬЯ ДОРФМАН, Андрей Яроцкий, Александр Пронкевич, Константин Лисовский, Ольга Швец, Сергей Тохтеев, Ольга Чёрная, Светлана Каленская, Сеня Крюков, Александр Бывшев, Владимир Кунченко, Иван Воробьёв, Марта Колесничкина, Елена Костюченко.

Кроме того, хочу сказать спасибо авторам серии «Сталкер» за множество счастливых и увлекательных часов моей юности, которые я провёл за чтением их книг: Роману Глушкову, с творчества которого началось моё погружение в мир Зоны и сталкеров; Роману Куликову и Ежи Тумановскому, авторам книг «Штык» и «Связанные Зоной»; Сергею Вольнову, автору цикла о Ловчих Желаний; Алексею Гравицкому, автору книг «В зоне тумана», «Зачистка» и «Аномальные каникулы»; Денису Бурмистрову, автору книги «Аномалия»; Дмитрию Силлову, автору цикла о Снайпере; Александру Шакилову, автору цикла про Макса Края; Андрею Левицкому и другим.

И конечно, не могу не выразить признательность Братьям Стругацким, благодаря которым в русском языке прочно укоренилось слово «сталкер», а также команде разработчиков «GSC Game World», создателям игровой трилогии «S.T.A.L.K.E.R.», на базе которой возникла целая литературная вселенная.

В процессе работы над романом, задавшись целью создать правдоподобное описание тоталитарной секты, я изучил довольно много информации по теме, но из всех разнообразных источников хочу отдельно выделить книгу Т. Лири и М. Стюарт «Технологии изменения сознания в деструктивных культах».