Глава 6. Высшая справедливость

Счётчик Гейгера противно трещал.

Ярый полчаса назад вколол дозу антирада, но «иммунитет» не будет длиться вечно. Треск всё равно изрядно нервировал. Он вызывал в памяти авантюриста отнюдь не приятные ассоциации. Да и сам по себе звук был раздражающим. По характеру воздействия на психику, его эффект походил на тот, что оказывала капля воды, долго и монотонно капающая человеку на голову в одном и том же месте.

Чем глубже в Зону, тем менее пригодной для выживания и продвижения становилась территория. Что создавало определённые сложности для бандитов Батьки, которые на ней заправляли. Но, с другой стороны, так как неопытные бродяги на Склады почти не совались, «братки» могли собирать «налог» с более «продвинутых» авантюристов, а у продвинутых и улов покруче. А значит, можно состричь бабла побольше.

Северная граница Бара, а следом и блокпост бойцов Батьки, остались позади. Ярый был вынужден уплатить традиционный «взнос». Бандиты контролировали самый удобный проход к Заброшенным Складам. Пробираться окольными путями было чревато неоправданными издержками. Такими, как, например, поджариться заживо от облучения… Защитные препараты всё-таки не служили стопроцентной панацеей, от слишком долгого и интенсивного воздействия радиации они не спасали.

Впереди была настоящая, без поблажек Зона, не какой-нибудь там предбанник. Даже в Лягушатнике проще простого нарваться на пулю или угодить в «соковыжималку», а тут и подавно.

Ярый бросил гайку на три метра перед собой. Однако, не успела та коснуться земли, как траектория её полёта изменилась. Гайку словно магнитом притянуло вправо. Невидимые тиски прямо в воздухе раздробили снаряд в мелкое крошево, после чего металлические крупинки с огромным ускорением разлетелись в разные стороны. Ярый своевременно прикрыл лицо рукой, чтобы не поранило.

Вообще обломки гаек, камней и тому подобных снарядов, которые некоторые подлянки резко выбрасывали из себя, могли представлять опасность для невнимательного авантюриста. Ярый знал одного бродягу, по прозвищу Везунчик, которому выбило один глаз осколком гайки, «выплюнутым» подлянкой под названием «юла». В Зоне даже самым, на первый взгляд, мелким и незначительным деталям следовало уделять внимание, чтобы избежать нежелательных последствий.

Ярый кинул другую гайку, на этот раз на метр левее. «Зонд» приземлился благополучно. Третий снаряд отправился ещё на метр левее. Однако, как только он упал на землю, то моментально покрылся коркой льда (в палящую летнюю жару!). Зазор между двумя подлянками был всего каких-нибудь метра полтора. Но Ярый собрался с духом и быстренько проскочил. Живой, только слева на миг повеяло пробирающим до костей холодом.

Дальше дорога в одном месте оказалась полностью блокирована электрическими подлянками. Сколько Ярый ни пытался отыскать лазейку, ему это не удалось. Зато травяные заросли справа от дороги оказались свободны от ловушек. Поэтому авантюрист просто обогнул электрический «заслон».

Ярый остановился и вытер пот со лба. Он преодолел уже достаточно большое расстояние за сегодня. Откуда-то с запада донёсся леденящий душу вой. Ярый почувствовал лёгкий спазм в животе, но это была не реакция на вой — к звукам подобного рода авантюрист давно привык. Спазм означал, что надвигается Шухер.

У Ярого перед Шухером всегда начинало скручивать живот. Причём чем меньше времени оставалось до Часа Икс, тем сильнее становились спазмы. Другие авантюристы ни о чём подобном не рассказывали. По-видимому, такая реакция была вызвана какими-то индивидуальными физиологическими особенностями организма Ярого. С одной стороны, боль доставляла определённые неудобства. Особенно, когда надо было бегать и прыгать в боях с мутантами. С другой стороны, Ярый загодя без всякой специальной аппаратуры знал, когда надвигается Шухер, и мог озаботиться поиском укрытия.

Лёгкий дискомфорт в животе означал, что до Шухера в запасе два-три дня. Перед самым Шухером спазмы становились почти невыносимыми. Ярый рассчитывал за оставшееся время добраться до своего схрона на севере Заброшенных Складов. Данное место по совместительству было самой крайней северной точкой Зоны, до которой Ярый когда-либо добирался. Дальше авантюрист никогда не заходил. Севернее схрона начиналась овеянная недоброй славой Гиблая Роща.

Передохнув пару минут, Ярый продолжил идти. Однако вскоре до него донеслись чьи-то голоса и шаги. Авантюрист затаился в траве и стал наблюдать. Впереди дорогу перегородили три каких-то перца с автоматами. Они двигались и вели себя, как хорошо подготовленные бойцы. На бандитов не похожи, но и не факт, что вольные авантюристы, да и свои подчас хуже бандитов бывают.

Они приближались, хотя явно особо не спешили. Ярый решил не вступать в контакт с незнакомцами. Хрен его знает, друзья это или враги. Если окажется, что второй вариант, перестрелка, вероятно, закончится поражением Ярого. Так что лучше не испытывать судьбу. В драке побеждает тот, кто её избегает.

Ярый осторожно, не высовываясь, пополз по земле в противоположную сторону от дороги, чтобы затеряться в траве. Почву перед собой он также периодически зондировал гайками. Авантюрист решил не ломиться через Склады напрямую, а пойти в обход. А то вдруг впереди его поджидают дружки загадочной троицы?..

Когда он отполз уже на порядочное расстояние, одна гайка угодила в «микроволновку». Подлянка сработала, к счастью, не задев авантюриста. Однако в воздухе с характерным хлопком вспыхнул и секунд на десять завис здоровенный огненный шар. Один из неизвестных бойцов заметил это и повернул голову в ту сторону. Ярый замер, ни жив ни мёртв. Боец подошёл к обочине, вглядываясь в заросли, но, ничего не заметив, продолжил свой путь. А Ярый стал ползти дальше, и как раз вовремя — из-за того, что сработала подлянка, часть травы загорелась. Огонь распространялся пока ещё медленно, но стоило авантюристу замешкаться, как он мог оказаться зажатым в огненном кольце.

К счастью, этому не суждено было случиться. Ярый довольно быстро покинул опасный участок. Перебравшись за небольшой холм, он поднялся в полный рост и теперь опять мог двигаться, не таясь. Незнакомые бойцы остались далеко позади и не заметят его. Прямо по курсу виднелась ветхая заброшенная деревушка. Реально заброшенная, а не используемая в качестве постоянного лагеря авантюристов, как деревня новичков в Лягушатнике. На этой локации постоянный лагерь был только один, и располагался он на территории бывшей военной базы, где теперь хозяйничали бандиты Батьки.

Ярый решил разведать, что находится в деревушке. Такие бывшие населённые пункты могли как таить в себе смертельную угрозу, так и послужить хорошим пристанищем. Всё зависело от конкретного случая.

На участке земли от холма до бывшего поселения, да и на входе в саму деревню, счётчик Гейгера успокоился, что не могло не вызвать облегчения.

Дома здесь выглядели настолько хрупкими, что казалось, они — лишь плод воображения, и стоит протянуть руку, как мираж растает, а пальцы схватят только воздух. Первые этажи почти полностью ушли под землю, в крышах зияли тёмные провалы. Пустые глазницы окон таращились на Ярого словно с неодобрением за то, что он посмел нарушить их немой траур по былому оживлению. Гробовая тишина нарушалась лишь дуновениями ветра, шелестом травы, скрипом покосившихся деревянных конструкций.

Брёвна, раньше вертикально уложенные друг на друга и представлявшие собой надёжные стены, теперь где прогнили, где рассыпались в труху, а где откатились в разные стороны и поросли мхом. То, что ещё почему-то не развалилось, оккупировали вездесущие лианы. Там, где прежде были огороды, растения вымахали до неприличных размеров, и во многих местах вылезли на дорогу, проломив хлипкие деревянные заборчики. Сама дорога тоже основательно заросла травой, где по пояс, а где и по шею. Избыток ярко-зелёного цвета слегка резал глаза авантюристу. Казалось странным, что растения не мутировали и не пытались заарканить незваного посетителя.

Очередную гайку постигла незавидная участь — не долетев до места назначения буквально метр, она на пару секунд зависла в воздухе, после чего была с огромной силой вдавлена в землю. Всё ясно, подлянка под названием «гидравлический пресс». На самом деле, большинство ловушек авантюрист и так видел своим намётанным глазом. Гайки нужны были, чтобы определить точные границы. Поисковик, хотя и предупреждал о грозящей опасности, сообщал лишь примерные координаты местонахождения подлянки.

Пробираясь по тропинке между удручающих своим видом полуразрушенных построек, Ярый успел заметить, как впереди, за обломками деревянного забора, промелькнул какой-то крупный бурый силуэт. Силуэт показался авантюристу очень широким, и Ярый сперва было испугался, решив, что это верзила, один из самых опасных мутантов в Зоне.

В реальности дела обстояли лучше, но ненамного. К Ярому стремительно бежал упырюга, тоже очень неприятный и живучий противник, но всё же не такой неубиваемый, как верзила. Отличительной особенностью этого монстра была способность, подобно хамелеону, мимикрировать под окружающую среду. Кроме того, он обладал необычайной выносливостью и фантастической способностью к регенерации. Лёгкие раны заживали на его теле буквально в считаные мгновения!

Похоже, этого конкретного упырюгу перед встречей с Ярым кто-то хорошенько потрепал. Дело в том, что обычно заметить монстра, когда он входил в режим «стелс», становилось практически нереально. Однако из-за того, что сейчас силы мутанта были на исходе, и маскировка ослабла, Ярый видел в воздухе полупрозрачный контур, приближающийся к нему. Кроме того, чаще всего упырюга охотно заходил с флангов или сзади, а этот атаковал напролом, по кратчайшему маршруту, не пытаясь зайти сбоку. Видно, совсем прижало.

Авантюрист стал отбегать назад, одновременно поливая огнём фигуру мутанта. Старался попасть, конечно, в голову. И тут, в самый неподходящий момент, автомат заклинило!

Первый порыв был бросить его, как ненужный балласт, и продолжить убегать. Но Ярый отмёл эту мысль — с одним пистолетом против такого серьёзного врага, как упырюга, особо не повоюешь.

Поэтому Ярый был вынужден удирать с утяжелением в виде бесполезного сейчас автомата. На бегу, да ещё и с такой скоростью, особо не до перезарядки… Надо было срочно что-то придумать! Не ножом же, в самом деле, колупать упырюгу. Это Карп, с его штучками, может, и вышел бы из подобной схватки победителем.

Сзади доносился шум шагов мутанта. Смерть неминуемо приближалась. Упырюга двигался быстрее человека.

Ярый забежал за угол дома. Счётчик Гейгера внезапно опять ожил. Зона его побери! Похоже, уровень радиации в этой местности был нестабильным. Какие-то участки деревни заражены, а какие-то нет.

Судя по чудовищным искажениям в воздухе, неподалёку находилось крупное скопление подлянок. И не просто крупное, а огромное! У авантюриста возникла отличная идея. Нет, просто так заманить туда монстра не получится. Бежать прямо на подлянки, а в последний момент резко свернуть, чтобы тот по инерции угодил в ловушку… С каким-нибудь монстром потупее, типа бронекабана, это бы ещё прокатило, но упырюга не дурак.

Поэтому Ярый занял позицию сбоку, на некотором отдалении. За пару секунд прикинул на глаз, откуда примерно должен выбежать монстр, и какое расстояние от того места до ближайшей подлянки. Теоретически за это время Ярый мог перезарядить автомат, но решил, что если уж покончить с монстром, то так, чтоб наверняка. К тому же, дело могло быть не в патроне, и тогда пришлось бы полностью разбирать «калаш».

И вот полупрозрачный силуэт выскочил из-за угла, почти там, где ожидал авантюрист. Ярый шарахнул по нему из подствольника, и взрывом гранаты упырюгу отбросило в подлянку под названием «катапульта». Принцип действия данной ловушки логично соответствовал её названию. Если подлянка стояла сама по себе, при этом была слабой и подбрасывала жертву не очень высоко — всё могло обойтись парой сломанных костей. Большую опасность она представляла в сочетании с другими видами ловушек.

Упырюга вылетел вверх, как пробка из бутылки шампанского, и угодил аккурат в другую «катапульту», расположенную над предыдущей. Та отфутболила его вбок, в третью ловушку, и так повторилось ещё раз пять. Притом, что удар даже одной «катапульты» был очень болезненным. Для человека такое «путешествие» по цепочке «катапульт», скорее всего, окончилось бы тем, что в его теле не осталось бы ни единой целой кости. Смерть в «соковыжималке» по сравнению с этим и то гуманнее.

Так как упырюга, хоть и не был человеком, но относился к числу гуманоидных мутантов, для него процедура закончилась немногим лучше. Наконец, груду мяса, которая от него осталась, вышвырнуло из скопления ловушек. Ярый, который как раз успел перезарядить автомат (дело всё-таки было в патроне), подбежал к временно нейтрализованному монстру, чтобы произвести контрольное добивание. После очереди в голову в упор никакая регенерация не поможет.

Выдохнув с облегчением, но ещё не до конца веря, что остался жив, Ярый осмотрел поверженного врага. Вообще увидеть упырюгу вблизи без маскировки мало кому выпадала возможность. Большую часть времени мутант оставался невидимым. А авантюристы, при первых признаках присутствия монстра, убегали со всех ног. Потому что упырюга заслуженно являлся одним из самых страшных кошмаров любого бродяги.

Монстр был выше человеческого роста, широкоплечий, с щупальцами на месте рта. С помощью них данное существо питалось. Впиваясь ими в шею живой жертвы, оно парализовало свою добычу и высасывало из неё кровь. После такой процедуры от человека оставалась лишь высохшая, напоминающая мумию оболочка. Само тело мутанта было худым, но имело ярко выраженную мышечную массу. Кроме того, на руках имелись внушительные когти, которые упырюга использовал в качестве оружия.

Окинув взглядом тело, Ярый поспешил скорее убраться из зоны радиоактивного заражения обратно на безопасный участок. Он даже не позарился на щупальца упырюги, хотя они считались ценным материалом исследования для учёных, и торговец в Баре мог отвалить за них неплохие деньги. Нет, очередь их не задела, она размозжила верхнюю часть черепа и мозг мутанта. Просто Ярому такие трофеи больше без надобности. Он твёрдо решил идти на север до самого центра Зоны. Если умрёт по пути к цели, то щупальца никак не помогут. А если доберётся до «лампы», и желание исполнится, то, когда авантюрист вернётся оттуда, продавать что-то торговцу в Баре уже не будет смысла. Потому что Ярый направится к Периметру, уйдёт из Зоны и навсегда покончит с авантюризмом. А в Большом Мире он найдёт и другой способ, как заработать деньги, менее экстремальный, чем охота на всяких там упырюг… Поэтому Ярый оставил щупальца. Если какой-нибудь другой авантюрист затем найдёт труп монстра, будет ему сюрприз.

Авантюрист продолжил обследовать деревню. Немного дальше его ожидала ещё одна неприятная находка. Он наткнулся на следы настоящей бойни. Теперь понятно, кто так потрепал упырюгу. Судя по наколкам на телах, жертвами монстра стали бандиты, которые, видимо, раньше Ярого забрели в это место. С одной стороны, хорошо — несколькими отморозками стало меньше, но с другой, такой страшной смерти и врагу не пожелаешь. Следы крови были свежими, похоже, всё случилось относительно недавно. Оглядывая площадку недавней битвы, авантюрист у себя в голове восстановил примерную последовательность событий.

Сначала упырюга подкрался сзади к одному из бандитов, который отделился от основной группы, возможно, отошёл по малой нужде. Впившись ему в горло щупальцами и мгновенно обездвижив, мутант оттащил жертву в кусты и там некоторое время пил кровь. Тело выглядело не совсем как мумия, но было видно, что крови монстр вытянул изрядно. Закончить дело ему просто не дали — к тому времени один из оставшихся бойцов заподозрил неладное, и пошёл за угол посмотреть, что это напарник там так долго справляет нужду.

И вплотную столкнулся с упырюгой. Получив серьёзные раны когтями, он, на удивление, успел предупредить об опасности остальных, отбежать на некоторое расстояние назад, и даже выпустить в противника пару очередей, о чём свидетельствовали рассыпанные по земле гильзы. Бандит был вооружён АКСУ — укороченной версией автомата Калашникова. Но затем смерть всё-таки настигла и его.

Странно, почему двое корешей, которые сидели неподалёку возле костра, не успели прийти на помощь бедолаге. Подойдя к ним, Ярый нашёл разгадку этой тайны. Двое были убиты практически одновременно, причём явно даже не успели понять, откуда пришла гибель. Их атаковал второй упырюга. Он свалился сзади, с крыши дома, спиной к которому они сидели, буквально на головы «браткам». Однако тело самого мутанта лежало тут же, в паре шагов. Видимо, увлёкшись расправой, он на короткий срок вышел из режима невидимости. И его прикончил меткой очередью в голову ещё один бандит, который сидел с противоположной стороны от костра. Однако самого стрелка с фланга тем временем достал первый упырюга. Кончина оказалась очень мучительной: одна рука была оторвана (недаром же монстр имел такую мышечную массу — она давала большую физическую силу), из распоротого когтями живота вывалились кишки.

Последней жертвой упырюги стал главарь бандитов, который, по какому-то стечению обстоятельств, находился дальше всех от места первой расправы. Перед тем, как умереть, он успел высадить в мутанта заряд картечи в упор — видимо, тот на время прыжка вышел из маскировки. От этого-то «подарка» в виде картечи упырюгу так поколбасило. Но разобраться с главарём монстр всё равно успел. И только принялся восстанавливать силы и вкушать добычу, как его от этого занятия отвлёк Ярый своим появлением.

Вожака бандитов авантюрист узнал. Это был отморозок по прозвищу Хирург, известный авторитет в среде блатных, большая шишка в группировке Батьки. Ярый слышал о нём, хотя раньше лично не пересекался. На шее у Хирурга было ожерелье из человеческих ушей. Бандит отреза́л уши убитых им авантюристов в качестве трофеев, за что, собственно, и получил свою кличку. Похоже, какая-то высшая справедливость в Зоне всё же существовала, и карма в лице упырюги, наконец, настигла подонка.

Осмотрев тела бандитов, вернее, то, что от них осталось, Ярый забрал кое-какие важные вещи, вроде антирадов. Конечно, в Баре авантюрист пополнил запасы жизненно необходимого, но количество денег было ограничено, а потому купить он мог позволить себе далеко не столько, сколько хотел. Другое дело — взять на халяву. Тем более, что бандиты сами отобрали это у авантюристов, либо купили на деньги, отнятые у них же.

Закончив обыск, Ярый решил, что нужно уходить подальше с места сражения, потому что скоро сюда нагрянут падальщики — слепсы, свинозавры и им подобные, и будут пировать. На противоположном конце деревни, где радиационный фон был нормальным, авантюрист нашёл себе место для ночлега. Неведомо как уцелевшая, одинокая кирпичная стена закрывала его от потенциальной опасности с одной стороны. С другой стороны как бы полукругом расположились «микроволновки», оставляя лишь узенький едва заметный проход к участку возле стены. Ночью отыскать данную лазейку тем паче почти нереально. Но на всякий случай, Ярый установил датчик движения, чей луч был направлен на этот проход. Если вдруг там кто-то появится, датчик передаст сигнал в гаджет авантюриста, тот завибрирует, и владелец моментально проснётся.

Хорошо, что подлянки не могли свободно перемещаться, в отличие от мутантов. Имей они такую возможность — запросто бы приблизились и поджарили Ярого, пока он спал…

Авантюрист съел на ужин бутерброд с колбасой и сыром, банку тушёнки и три шоколадных конфеты «Ромашка». Ярого не покидала одна тревожная мысль. Верный автомат, который никогда его не подводил, и который бродяга старательно разбирал и смазывал, сегодня вдруг заклинило. Почему? Сначала странная и явно нелепая смерть Карпа, теперь это… Может, сама Зона таким образом посылает Ярому знаки, что нужно повернуть назад, не идти к «лампе»? Чёрт, опять дурацкие суеверия… Однако, ведь можно посмотреть на ситуацию и по-другому. Ему очень свезло. Обычно те, у кого в схватке с упырюгой заклинивает автомат, не выживают. А Ярый чудом уцелел. Разве это не хороший знак?..

Засыпая, и глядя на то, как небо над Зоной постепенно темнеет, и на нём загораются звёзды, Ярый снова мысленно перенёсся на прекрасный зелёный луг, где не было никаких мутантов и подлянок, и где он мог находиться рядом со своей любимой… И снова он представлял, как целует и раздевает её, и мечтал, как в конце концов найдёт заветную «лампу Аладдина», и его желания воплотятся в действительность…