Глава 11. Знакомство

Ярый сделал усилие и немного сдвинул каменную плиту, закрывающую вход в колодец, так, чтобы появилась небольшая щель. Теоретически, если бы прямо над входом в колодец возникла новая подлянка, она могла бы убить авантюриста. Но деваться было некуда, оставалось действовать наудачу.

Дальше Ярый аккуратно бросил один болт наружу. Тот благополучно приземлился. Затем — другой болт чуть левее, потом ещё один и ещё, и так авантюрист «прощупал» всё пространство в радиусе двух метров вокруг выхода из укрытия. Проход был чист.

Дело в том, что каждый раз после Шухера подлянки часто пропадали в старых местах и появлялись в новых. Это можно было сравнить с перетасовкой колоды или с масштабным патчем. Поэтому составлять «карты подлянок» было бессмысленно, всё равно после очередного Шухера они станут неактуальными. Правда, высказывались предположения, что всё-таки в появлении и исчезновении ловушек существуют некие закономерности, и если их вычислить, то можно будет с высокой долей вероятности спрогнозировать координаты возникновения той или иной подлянки. Однако выявление этих закономерностей могло занять ещё лет десять-пятнадцать, а то и больше.

При этом уже сейчас можно было с уверенностью сделать вывод, что в некоторых областях подлянки стабильно появлялись чаще, чем в других, и концентрация их оказывалась значительно выше. Сектора, где подлянок скапливалось очень много, и они располагались очень тесно друг к другу, традиционно назывались Подлые Места. К счастью, они не так уж часто встречались в Зоне.

Ещё реже встречались Оазисы — места, где подлянок не было совсем, или же вероятность их появления не превышала статистической погрешности. Почему так получилось, что среди искажённой, враждебной человеку среды существовали небольшие «пятачки», где чужеродное влияние снижалось практически до минимума, никто не знал.

В одном из таких Оазисов и появился легендарный бар «У погибшего авантюриста». Подлянок в самом баре и в его ближайших окрестностях, как правило, не попадалось. А «братки» Деда, которые контролировали эту территорию, зачистили её от мутантов и тщательно охраняли периметр, не пуская туда новых. Поэтому бар традиционно слыл местом отдыха для всех свободных авантюристов, наёмников, блатных, приблатнённых, просто бродяг и так далее. Также там можно было закупить патронов и припасов, прежде чем отправляться в очередную авантюру.

Так как после Шухера возникали новые подлянки, то рядом с ними возникали и новые реликвии, и в первые часы после того, как буря уляжется, был выше всего шанс обнаружить какую-нибудь редкую реликвию, пока другие авантюристы не прибрали её к рукам.

Выбравшись из колодца наружу, Ярый протянул руку девушке и помог ей вылезти. Потом задвинул каменную плиту на место и для маскировки забросал сверху досками, кирпичами и прочим хламом. Перед тем, как уходить, Ярый в последний раз оглянулся назад, на окраину Гиблой Рощи.

Кроны деревьев, которые совсем недавно, перед Шухером яростно трепыхались под натиском ветра, сейчас замерли неподвижно, будто терпеливо ждали, что дальше сделает авантюрист. От леса исходило что-то тёмное, неведомое. Казалось, вот-вот, в следующую секунду из дебрей выскочит упырюга или ещё какой-нибудь гад, и лучше поскорее убираться отсюда. Но, несмотря на подспудный страх, Ярый знал, что ему нужно было именно туда, в лес. У него в очередной раз зародились сомнения. А не совершит ли он роковую ошибку, отступив практически в двух шагах от заветной мечты?

Но Ярый успокоил себя тем, что ещё вернётся. Обязательно вернётся. А сейчас они со спасённой направились в противоположную сторону от леса. Над Зоной занимался тусклый, угрюмый рассвет. Сквозь серую мыльную пелену облаков просачивались неяркие, болезненно-жёлтые лучи.

— Так как там, говоришь, тебя звать? — спросила девушка.

— Ярый, — повторил авантюрист.

— Интересное прозвище. А меня зовут… Косатка. Я вспомнила.

— Косатка… Ну что ж, будем знакомы.

Первым делом нужно было найти оружие для Косатки. Для начала Ярый дал ей свой пистолет, но долго она с одним «макаровым» не протянет. Против сильных мутантов, вроде упырюги или стаи проныр, пистолет не являлся весомым аргументом. Он годился только в качестве «вторички», вспомогательного средства. Если патроны к автомату не дай бог заканчивались, пистолет становился оружием последнего шанса. И коль уж совсем прижмёт, из него, на крайняк, можно было застрелиться.

И вот они оказались на той самой развилке, где одна дорога уходила в городок с оптимистичным названием Светлый Путь, а другая вела на юг, обратно к Заброшенным Складам. Так как после Шухера прошло немного времени, тела бандитов по-прежнему лежали здесь, их ещё не утащили мутанты. Два свинозавра прямо сейчас устроили пиршество. А скоро подтянутся и твари покрупнее. Поэтому особо задерживаться здесь не стоило.

Ярый слегка пальнул в воздух, чтобы спугнуть свинозавров. Те нехотя убежали. Эти твари были довольно трусливыми и питались в основном падалью. Нападали они, только если им, например, удавалось, имея большой численный перевес, зажать в углу какого-нибудь одинокого авантюриста. Но такое случалось достаточно редко.

Ярый торопливо осмотрел вещи бандитов. Двое были вооружены «калашами», однако один автомат не сохранился — его отбросило в подлянку, по-видимому, ветром, который бушевал перед Шухером, и расплющило в бесформенный чёрный блин. Зато другой, АКС-74У, он же «Ксюха», оказался во вполне пригодном состоянии. Его-то авантюрист и отдал Косатке. Ещё двое бандитов были вооружены пистолет-пулемётом «Кедр» и дробовиком «Ремингтон».

Вообще, группа оказалась как-то подозрительно легко вооружена для глубокого рейда в Зону. И патронов у них было не особо много. Кроме того, даже при беглом осмотре бросалось в глаза, что дробовик и пистолет-пулемёт выглядели так, словно за ними не ухаживали надлежащим образом, долгое время не разбирали и не смазывали, на поверхности кое-где даже виднелась ржавчина. Хорошо, что хоть «калаш» был в более-менее сносном виде. Что-то здесь не увязывалось. Те, кто так относятся к своему оружию, обычно далеко в Зону не заходят.

Складывалось впечатление, что эти отморозки перенеслись сюда прямиком из Гадюшника, или из Лягушатника, попав в какую-нибудь пространственно-временную аномалию. Либо у них где-то неподалёку было логово. Ярый посмотрел на дорогу, уводившую в сторону Светлого Пути. Неужели в мёртвом городе появилось новое гнездо бандитов?.. И теперь к уже существующим трём (а с недавнего времени — двум) группировкам прибавится ещё одна? Но на хлопчиков Батьки или Деда убитые бандюки точно не походили.

Ярый не стал делиться своими домыслами с Косаткой. Во-первых, он был по натуре своей не очень разговорчивым. Во-вторых, девушка выглядела так, словно ещё не отошла от шока, и казалось, что её вообще мало заботило происходящее вокруг, и что она действует по инерции, «на автомате». Хотя, кажется, судя по поведению, с оружием обращаться не разучилась. Кроме «Ксюхи», Косатка взяла «стечкин» одного из бандитов и охотничий нож.

Вдобавок к оружию, Ярый нашёл ещё кое-что полезное, вроде медикаментов и антирадов. Медикаменты пришлись особенно кстати, учитывая, что авантюрист израсходовал изрядную долю того, что у него было, на Косатку. Ведь, когда Ярый отправлялся в поход к «лампе», он, хоть и брал бинты и «пилюли» с запасом, рассчитывал в основном на одного человека. Кстати, медпрепаратов, еды и прочих припасов у бандитов тоже оказалось пусть и не совсем мало, но недостаточно для долгого рейда. Но кое-какие продукты Ярый всё-таки забрал.

Конечно, подбирать пищу у покойников было не очень приятно. Тем более, что, например, печенье размокло из-за крови, которая затопила рюкзак. Когда человеку перерезают сонную артерию, проливается очень много крови. Но всё-таки некоторые продукты практически не пострадали, например, консервы. А мало ли какие обстоятельства могли выпасть. Еда — залог жизни, поэтому лучше было ей не брезговать.

Ярый знал одного авантюриста, которого однажды двоедушник загнал на дерево. Двоедушник, если увидит какого-нибудь авантюриста, то будет преследовать его, пока не убьёт. В одиночку сражаться с этим монстром — гарантированное самоубийство, если у тебя за пазухой случайно не припасён РПГ или миниган. И вот тот бродяга залез на дерево, а двоедушник сидит внизу и ждёт. Так бедняге пришлось сидеть несколько суток наверху, пока на помощь не подоспел усиленный отряд авантюристов, который получил сигнал помощи с его гаджета. Бродяга в итоге выжил, но только потому, что имел при себе достаточный запас еды и воды (и конечно, потому что у него хватило терпения).

Закончив обыск, Ярый с Косаткой двинулись в направлении Складов, и начали восхождение на пригорок, с которого авантюрист накануне впервые заметил бандитов. Посреди дороги расположилась новорождённая подлянка, «шокер», и двум путникам пришлось искать обход. Недаром существовала особая авантюристская примета: «Никогда не возвращайся назад прежней дорогой». Изначально она вела своё происхождение именно из того факта, что после Шухера на месте, где раньше не было никакой угрозы, могла возникнуть смертельная подлянка. Но со временем во фразе «никогда не возвращайся назад прежней дорогой после Шухера» отпали последние два слова, и даже просто идти обратно тем же маршрутом, которым пришёл, стало считаться нежелательным. Мол, обязательно случится что-то плохое. Поэтому авантюристы поступали так только в самых крайних случаях.

Ярый наконец смог нормально рассмотреть Косатку при дневном свете. Это была тонкая андрогинная девушка с короткими чёрными волосами и большими карими глазами. Короткий прямой нос, резко очерченные скулы. От правой скулы через весь нос протянулась свежая большущая ссадина. Косатка ещё с трудом могла ходить, и сильно хромала, поэтому вдвоём они передвигались намного медленнее, чем Ярый в одиночку.

Зато, когда они обогнули «шокер», их ждала награда. Редкая и дорогая реликвия «лунное сияние»! Она выглядела как сфера размером с футбольный мяч, полупрозрачная, небесно-голубого цвета, со светящейся сердцевиной. Цвет становился темнее от центра к краям. На поверхности реликвии был рисунок, напоминающий белые разряды молний. От сферы исходило голубоватое свечение. Реликвия обладала свойством значительно повышать выносливость человеческого организма, и поэтому Ярый отдал её Косатке, которой как раз требовались силы для восстановления. Из побочных эффектов была лишь незначительная доза радиоактивного облучения. Но это мелочь по сравнению с положительным действием реликвии и её солидной ценой. Да уж, приятный сюрприз, ничего не скажешь!..

Двое авантюристов благополучно миновали пригорок, однако далеко уйти им не удалось. Вдруг где-то совсем рядом раздался зловещий нестройный хор. По бокам от дороги тянулись заросли травы высотой почти в человеческий рост. Вой доносился одновременно с левой и с правой стороны. Он, словно плач банши, удручал аурой некой мрачной неизбежности.

По-видимому, это вновь оказалась та самая стая псевдогов, которую Ярый повстречал на пути к Гиблой Роще. Но если тогда мутантам было особо не до него, то теперь они так просто не отстанут. Придётся настроиться на серьёзную битву.

Напарники ещё не видели мутантов и не слышали их шагов. Псевдоги передвигались в траве очень тихо, практически бесшумно. Но авантюрист знал, что враги на подходе. И через пять-десять секунд выскочат из зарослей, зафиксируют глазами человеческие фигуры и бросятся в атаку.

Ярый почувствовал, как в животе у него что-то тревожно сжалось. Он не то чтобы боялся, но этот вой вызывал у авантюриста крайне негативные ассоциации, а гнетущее ожидание не добавляло энтузиазма. Ладони, казалось, вспотели ещё сильнее, хотя сегодня и так было жарко. По телу пробежал лёгкий заряд адреналина.

— Приготовься, — коротко бросил Ярый Косатке.

— Знаю, не вчера родилась, — отозвалась та.

Напарники встали вплотную, спина к спине, таким образом, чтобы каждый контролировал один из флангов. Их атаковали одновременно трое псевдогов — двое выскочили со стороны Косатки, один со стороны Ярого. Авантюрист пристрелил «своего» мутанта, но девушка не успела управиться сразу с двумя, потому что её руки ещё не вполне крепко держали автомат, и последний, третий мутант, едва не вцепился ей в ногу.

Ярый увесистым пинком в голову сшиб мутанта, когда тот был уже в полёте, а потом всадил пулю ему в пасть. Однако самому авантюристу пришлось поспешно обернуться, потому что пока он помогал Косатке, на «его» половине нарисовался ещё один мутант.

Что-то здесь было не так. Слишком уж слаженно действовали мутанты, слишком организованно, не нападали скопом, мешая друг другу, а атаковали с разных сторон. И не все сразу, а как бы волнами, словно желая измотать бойцов. Ярый понял, в чём дело. Скорее всего, стая находилась под контролем матёрого псидога.

Псидог был относительно редкой породой мутантов. Он очень походил на обычного псевдога, но вдобавок обладал телепатическими способностями и мог управлять своими сородичами силой мысли на расстоянии. Для того, чтобы взять под контроль разум человека, ментальных способностей монстра не хватало, а вот подчинить себе туповатого, но агрессивного собрата-мутанта ему было вполне под силу.

Ярый стал озираться по сторонам, ища взглядом телепата. Тот должен был находиться где-то на виду, потому что держать под контролем своих марионеток ему лучше удавалось, когда они находились в поле зрения. Высмотреть мутанта было проблематично, потому что в любой момент из зарослей могли появиться новые псевдоги, и Ярый должен был успеть среагировать. Но наконец Ярый заметил мутанта — тот стоял поодаль, на возвышенности, метрах в двадцати от дороги.

— Кукловод на одиннадцать часов! — предупредил Ярый.

— Принято!

В этот самый момент на дорогу со стороны Косатки выскочили ещё три мутанта, которые встали полукругом. Телепат, кажется, понял, кто из двоих бойцов уязвимее, и нашёл слабое место, которое стоило атаковать.

— Разберись с вожаком! — крикнул Ярый. — А я займусь этими.

Косатка исчезла в зарослях, а Ярый, прикрывая её, принялся жать на спусковой крючок и лупить очередями. Когда он покончил с мутантами, то подумал было, что зря отправил Косатку одну убивать кукловода. Она, кажется, ещё даже на ногах с трудом стояла. Авантюрист уже готовился к худшему варианту развития событий. Но новых врагов больше не появлялось. А это означало, что ментальный контроль исчез. Либо тот, кто управлял тварями, посмертно сложил свои полномочия, либо, как минимум, его внимание переключилось на более насущные проблемы. Ярый собирался уже пойти было глянуть, что там с Косаткой, но тут она сама, пошатываясь, вышла из зарослей, подняла большой палец, после чего оторвала большой шмат травы и стала стирать с одежды кровь мутанта. Ярый выдохнул с облегчением и утёр пот со лба.

Ему показалось, что они неплохо сработались. Но Косатка по-прежнему держалась очень холодно к нему. Ярому не следовало об этом беспокоиться, потому что то же самое можно было сказать о большинстве авантюристов в Зоне. Как правило, среди них чаще всего встречались суровые и неприятные типы. Да и сам Ярый не сказать, чтобы был душой компании. Тем не менее, через некоторое время, когда они остановились на привал в полуразрушенной деревянной избушке, он почему-то попробовал опять вступить в диалог с Косаткой.

— Как твоя рука? — спросил Ярый.

— А тебе какое дело? — монотонно ответила та.

— А что, спросить нельзя?

— Слышь, а ты что такой заботливый? Что ты всё со мной нянчишься?!

— Я вообще-то тебе жизнь спас, — не выдержал Ярый. — Могла бы быть и повежливее.

— Спас, спас… а тебя кто-то просил? Рыцарь хренов. Лучше б я сдохла! Может, я и сама хочу умереть? Ты об этом не думал?..

Ярый почувствовал, как в нём закипает гнев, ему становится всё труднее себя сдерживать, и эмоции вот-вот вырвутся наружу. Авантюрист не мог себе объяснить, что с ним творится. Он привык всегда и в любой ситуации сохранять хладнокровие, но сейчас что-то явно шло не так.

— Да ты… да я из-за тебя… — задыхаясь от ярости, бормотал Ярый. — Да ты знаешь, что я ради тебя…

«Не пошёл к “лампе”», — хотел заключить он, но вместо этого разразился многоэтажными матерными тирадами. Он вскочил, принялся расхаживать из угла в угол, обзывая девушку самыми грязными словами, с размаху врезал кулаком в деревянную стену так, что хлипкий домишко зашатался.

— Да пошла ты на х…! — подытожил он.

После чего сел, испытывая глубочайшее отвращение к себе. Причём Ярый сам ещё не до конца осознавал, чем оно вызвано. Косатка не то чтобы выглядела обиженной, но взгляд её сделался совсем уж отчуждённым и равнодушным, она смотрела как бы сквозь Ярого. Дальнейший путь они продолжали в гробовом молчании. Через какое-то время Ярый не выдержал:

— Прости, — сказал он Косатке. — Я сорвался. Я не должен был тебе такого говорить. Не знаю, что на меня нашло.

Она ответила коротким кивком. Но понимание улучшилось. И некоторый контакт даже, кажется, наладился. Это было весьма кстати, учитывая, что им в любую минуту могла угрожать смертельная опасность. Всё-таки иногда стоит выговориться.

Ярый осознал, что действительно был не прав. Он злился вовсе не из-за девушки. Он злился из-за обстоятельств, злился из-за своей безответной любви, с которой не мог ничего поделать. Злился из-за того, во что он превратился ради своей мечты, что вынужден был подхалимствовать перед всякой швалью, вроде той шестёрки Базилио. Косатка здесь ни при чём.

В следующий раз, когда они устроили привал, спутница неожиданно сказала:

— Слушай… Я понимаю, что уже немного поздновато это говорить. Но лучше поздно, чем никогда. Спасибо, что спас мне жизнь. Честно, спасибо.

— Да ерунда, не за что, — пожал плечами Ярый.

— Ума не приложу, что мне теперь делать с ней, — сказала Косатка. — Но я всё равно тебе благодарна. Мне кажется, я этого не заслужила...

— Правда? А почему тебе так кажется?

— А как ты понял, что я девушка? — спросила она, переводя тему.

— Да как-то… не знаю… ну, пригляделся… и понял, — растерялся Ярый. — Когда увидел твоё лицо вблизи. Это же заметно.

— Со мной что-то не так? Я не похожа на мужчину?

— Похожа, — заверил её Ярый.

— А ты наблюдательный.

— Спасибо.

И сейчас, на один миг, когда Ярый посмотрел на неё, он подумал (и сразу же отмёл эту мысль), что вообще, если не считать синяков и царапин, она, в общем-то, чисто по-женски, была не уродина, а даже немного симпатичная, хотя и не совсем в его вкусе. Но с Дашей, конечно, она даже и близко не могла сравниться.

Помимо «лунного сияния», по дороге Ярый и Косатка подобрали одну «виагру» и одну «горгону». Неплохой урожай. Вскоре показалась брошенная автобусная остановка, на которой располагался пропускной пункт Батьки. «Братки» по-прежнему были на месте всё в том же составе. Базилио на этот раз деловито ел яблочко.

Уплатив традиционный взнос за проход, Ярый также продал бандитам найденную им реликвию «лунное сияние». Цена была невыгодной, и барыге на бывшей армейской базе или в Баре авантюрист бы толкнул «сияние» подороже. Но в обмен на полученные деньги Ярый закупил побольше патронов к «калашу». Он чувствовал, что патроны им ох как понадобятся.

Тем более, что дорогу, ведущую к деревне, через которую авантюрист шёл в прошлый раз, после Шухера загородил сплошной заслон из разномастных подлянок — «шокеров», «микроволновок» и «соковыжималок». Кроме того, если пройти немного в том направлении, счётчик Гейгера начинал отчаянно бить тревогу. Шухер влиял не только на конфигурацию подлянок — в некоторых местах также рандомно появлялись или исчезали очаги повышенной радиации (кроме всё тех же Оазисов).

Все эти обстоятельства, в сочетании с известным авантюристским правилом «не ходить назад прежней дорогой» склоняли к тому, что Ярому и его подопечной придётся идти к Бару в обход, длинной дорогой. Жаль было тратить время, но, если уж взялся помогать девушке, будь добр, доставь в целости и сохранности. Помогать — так уж до конца. Потом — кратковременный привал, и снова в путь, в Призрачный Город, к «лампе».

Вообще-то Ярый выдохнул с облегчением, когда узнал про радиацию, потому что возвращаться в деревню, где у него произошла встреча с упырюгой, не было никакого желания. Деревня навевала максимально неприятные эмоции. Перед глазами до сих пор стояли растерзанные трупы бандитов со вспоротыми животами. Про себя авантюрист мысленно окрестил это место «Дэд-Пойнт», и решил, что при возможности будет стараться обходить его десятой дорогой.

Сейчас траектория их пути с Косаткой пролегала вперёд, по разрушенному шоссе, идущему на восток. Блокпост бандитов находился на северо-западной окраине Заброшенных Складов. На восточной стороне был так называемый Рубеж, за которым начиналась дорога в Чёрный Туман. Эта местность, вне зависимости от погоды, времени года и прочих внешних факторов, всегда была скрыта непроглядной завесой тумана. И все, кто уходили в него, либо не возвращались, либо возвращались, сильно помутившись рассудком.

Это была одна из двух дорог, ведущих к центру Зоны, в Призрачный Город. Одна — через Гиблую Рощу, другая — через Чёрный Туман. Между рискованной неопределённостью и гарантированным сумасшествием Ярый выбрал первый вариант. Но Ярый с Косаткой не пойдут в Чёрный Туман, они, не доходя до него, свернут на юг, в обход гряды холмов, которые тоже стали временно непроходимыми из-за радиации.

Заключение торговой сделки с бандитами не избавило двоих авантюристов от очередной порции «острот», которые они вынуждены были, скрипя зубами, покорно сносить, в том числе, связанных с увечьями Косатки и её хромотой. Ярый с интересом отметил, что бандиты не поняли, что Косатка — это девушка. Мужская походка, которая либо от природы была такой, либо авантюристка специально научилась её копировать. Низкий хриплый голос, грубоватая речь, пестрящая ругательствами, в придачу резкие черты лица — и вуаля, никто ничего не заподозрил! Косатка явно не была новичком в Зоне, и роль мужчины давалась ей привычно, естественно. Ярый понял, почему ей удавалось долгое время выживать — она успешно научилась мимикрировать, как и он сам…