Глава 4. Роковая случайность

… — Так тебе зачем на север? — осведомился Ярый, доедая бутерброд с докторской колбасой.

— Зачем? — переспросил Карп. — Есть у меня там дело. Знакомого одного хочу разыскать. Давно от него ничего не слышно…

Ярый с новым напарником Карпом уже покинули деревню новичков. Деревня располагалась в условной области Зоны, которая на сленге авантюристов носила название «Лягушатник». Лягушатник вплотную примыкал к Периметру, отделявшему Зону от внешнего мира, и был первой локацией, в которую попадал начинающий авантюрист, переходя границу запретной территории. Благодаря тому, что локация находилась дальше всего от Эпицентра Зоны, туда редко забредали действительно опасные мутанты, и подлянок в этой области встречалось не так уж много. Отсюда и происходило её название, Лягушатник.

С северной стороны Лягушатник граничил с Гадюшником. «Гадюшником» на зонном сленге называлась гигантская свалка радиоактивного хлама, преимущественно техники. Техника жутко фонила, и, если не проявлять должную осторожность, легко было подхватить лучевую болезнь. Однако при этом в Гадюшнике время от времени появлялись стоящие реликвии. И, если знать нужные тропки и не заходить в зоны сильного излучения, можно было насобирать приличный такой улов.

Граница между Лягушатником и Гадюшником, как и деревня новичков, находилась под контролем бандитов из группировки Деда. Чтобы перейти из одной локации в другую, Ярому и Карпу пришлось миновать ещё один блокпост, и снова заплатить «налог». Впрочем, уплата дани давным-давно стала для авантюристов повседневной рутиной. Теоретически можно было, конечно, попробовать обойти блокпост через так называемые Подлые Места — поля, сплошь усеянные подлянками и кишащие мутантами, но это чревато неоправданной тратой боеприпасов и нервов. Если вообще получится живыми оттуда вылезти…

Итак, покинув деревню новичков, а затем и Лягушатник, и преодолев часть намеченного пути по территории Гадюшника, Ярый и Карп остановились перевести дух и немного перекусить. Серьёзных препятствий им пока что не встретилось, но это было только самое начало большой авантюры.

— А ты? — спросил Карп.

— Что? — Ярый было о чём-то задумался, но напарник прервал его мысли.

— А ты зачем идёшь на север?

Ярый стал лихорадочно соображать, что соврать, но, как назло, не мог придумать ничего более-менее правдоподобного. Разыскать исчезнувшего напарника… Но это то же самое, что и у Карпа. Не может же у двух разных людей быть одна и та же причина, зачем идти на север! Нет, нужно что-то другое… Но времени на раздумья не хватало, и Ярый не нашёл ничего лучше, чем сказать чистую правду:

— Хочу найти «лампу Аладдина».

— А-ха-ха-ха, — рассмеялся Карп. — Смешная шутка. Ладно, не хочешь, не говори, твоё дело… Я в душу насильно никому не лезу!

«Лампой Аладдина» называлась легендарная реликвия, которая якобы располагалась в самом центре Зоны, в сердце Призрачного Города. Называлась она так по аналогии с лампой из всем известной восточной сказки. В сказке из лампы появлялся джинн и мог исполнить три любых желания того, кто его выпустил. Реликвия «лампа Аладдина» тоже могла исполнить желание, но только одно, самое потаённое и заветное.

Во всей Зоне такая реликвия имелась лишь в единственном экземпляре. Если, конечно, слухи не лгали, и «лампа» действительно существовала, что далеко не факт. Существование Призрачного Города тоже не было подтверждено достоверно. Дело в том, что, согласно легендам, он находился аккурат в центре Зоны, который, в свою очередь, являлся очень труднодоступным местом из-за предельно высокой концентрации коварных подлянок и агрессивной фауны. Поэтому на картах центр Зоны помечался как «Неисследованная Область». Ярый за свою «карьеру» авантюриста не встречал ни одного человека, который бы побывал в Призрачном Городе и вернулся обратно. Потому он и назывался — Призрачным. Но, с другой стороны, раз слухи откуда-то появились, значит, были те, кто проник и выбрался, иначе откуда вообще взялась бы легенда о «лампе»?.. Или это лишь чья-то красивая выдумка?

Вообще по Зоне ходило и множество других слухов относительно того, что могло скрываться в её Эпицентре. Например, что там находилась секретная лаборатория инопланетян. Но почему-то именно версия про «лампу Аладдина» больше всего пришлась по сердцу обитателям Зоны, авантюристам, и стала самой популярной. Наверное, потому, что каждому человеку хочется верить, что существует пусть гипотетическая, но всё же возможность исполнения его заветного желания, этакая скрытая лазейка, ведущая из унылой реальности в мир сбывшейся мечты…

Легенда стала настолько популярной, что вышла даже за пределы Зоны. Многие новички изначально приходили сюда именно в надежде найти ту самую «лампу», но в итоге либо отказывались от поисков, либо погибали ещё на пути к Эпицентру. Никто до сих пор эту «лампу» не нашёл, но каждый верил, что именно ему повезёт!

В лексиконе бывалых авантюристов для таких новичков даже существовало отдельное слово — «блаженные». Когда бродяга, наконец, отказывался от своей идеи фикс найти «лампу» и смирялся со своим пребыванием в Зоне в качестве рядового авантюриста, то он, в глазах старших коллег, переходил из разряда «блаженных» в разряд нормальных бродяг.

Раньше, когда ещё не было качественной аппаратуры для определения подлянок, среди некоторых особо циничных авантюристов существовала такая нечистоплотная практика. С собой в ходку они брали «блаженного», сказав ему, что пойдут за «лампой», после чего пускали его перед собой впереди как пушечное мясо, чтобы, если по дороге попадётся какая подлянка, первым под удар попадал новичок. К «блаженным» опытные авантюристы чаще всего относились свысока (хотя многие сами когда-то были такими же наивными дурачками).

Поэтому Ярый и сказал Карпу правду, особо не опасаясь, так как знал, что тот практически наверняка воспримет это как шутку. Ярый не выглядел зелёным новобранцем, только вчера пришедшим из-за Периметра, а наоборот, производил впечатление серьёзного авантюриста, долгое время топтавшего Зону, поэтому Карп вряд ли бы мог заподозрить в нём «блаженного».

— Ну что, пойдём? — спросил Карп. — До этого ты вёл, так что сейчас моя очередь, а ты прикрывай мне спину.

Ярый кивнул, убрал оставшуюся еду в контейнер, сделал на дорогу несколько глотков воды. Хотелось выпить побольше, так как стояла ужасная жара, но воду нужно было экономить.

Они с напарником выступили в путь. Карп бросил на пару метров перед собой гайку. Гайками авантюристы активно пользовались раньше, когда ещё не появились специальные устройства, поисковики, предназначенные для того, чтобы выявлять участки аномальной активности, в просторечье — подлянки. Сейчас авантюристы нового поколения почти всецело полагались на технику и не тратили время на гайки. Но бродяги старой закалки (Ярый старался брать с них пример) действовали по принципу «доверяй, но проверяй». То есть в дополнение к поисковику «прощупывали» пространство впереди себя гайками, болтами, камешками или чем-то подобным. Дело в том, что электроника с вероятностью один процент из ста могла дать сбой и не предупредить пользователя о подстерегающей ловушке.

На этот раз сбоя не произошло. И электроника показала, что всё чисто, и гайка беспрепятственно упала на землю. Карп подобрал её и продолжил постепенно продвигаться дальше, выполняя ту же последовательность действий. Напарником Карп оказался надёжным, и, пока Ярый шёл первым, старательно прикрывал ему спину. Ярый в долгу не остался и сейчас так же внимательно следил за тылом и флангами.

Курс — на север. Цель — бар «У погибшего авантюриста». Крайне желательно успеть укрыться там до того, как начнётся очередной Шухер…

Вот поисковик Карпа предупредительно запищал, указывая, что справа метрах в трёх притаилась подлянка. Судя по характерной ряби в воздухе, «микроволновка». Зимой она выдавала себя исходившим от неё теплом, которому при нормальных условиях неоткуда было взяться в холодное время года. Если бы Карп бросил туда гайку, она бы тут же расплавилась. Но запас гаек был не резиновым, поэтому приходилось беречь каждую. Поисковик, в конце концов, может выйти из строя, мало ли что приключится в ходке. Электроника вещь очень тонкая, не то что гайка…

Взгляд опытного авантюриста «засекал» большинство разновидностей подлянок и без поисковика, просто по внешним признакам. Вон там слева, например, «соковыжималка»: в воздухе виднеется как бы небольшое завихрение, и кусочки мелкого мусора, всякие железки летают по кругу… Выглядит обманчиво безобидно. Ночью, без поисковика, легко не заметить и вляпаться во что-нибудь такое. Не приведи Зона. Ещё неизвестно, что страшнее, смерть от пули или в одной из таких ловушек…

По сторонам от тропы, по которой шли напарники, возвышались огромные завалы мусора: полусгнившие остовы машин, ржавая арматура, обломки кирпичей, тру́бы, балки и другая всевозможная дребедень. Отдельные кучи по высоте могли сравниться с домом в несколько этажей. В некоторых местах всё это держалось на соплях, и проходить рядом с кучей нужно было с особой осторожностью, чтобы она не обрушилась и не похоронила под собой случайных прохожих. Ярому приходилось, помимо наблюдения за тылом и флангами, ещё и поглядывать, чтобы Карпа ненароком не пришибло каким-нибудь сорвавшимся сверху обломком…

Внезапно из-за очередной кучи раздался злобный лай. Ещё через секунду на авантюристов выскочил слепёс. Карп отреагировал молниеносно и уложил мутанта короткой очередью в голову. Однако это было ещё не всё. Оказалось, двоих бродяг окружила целая свора слепсов. Мутанты атаковали сразу с нескольких направлений. Обычно для опытного авантюриста расстрелять их на дальних подступах не составляло особого труда. Но благодаря вездесущим кучам мусора, на этот раз слепсам удалось подобраться поближе, на короткую дистанцию, на которой они как раз и представляли наибольшую угрозу.

Ярому приходилось стрелять очень быстро и метко, чтобы положить всех врагов на подходе. Стоило позволить хотя бы одному из них впиться клыками в плоть авантюриста, и пиши пропало… Ярый и Карп отстреливались, встав спиной к спине. Ярому выпало настоящее испытание на меткость. Карп тоже не подвёл. Вообще самое важное умение, которым должен обладать авантюрист — это стрелять метко. Тому, кто не умеет стрелять и сразу попадать, в Зоне делать нечего. Если он, конечно, не самоубийца.

— Хороший собака — мёртвый собака, — заключил Карп, застрелив последнего мутанта.

— Украинец? — спросил Ярый.

— Что?

— Я говорю: ты украинец?

— Да, — ответил Карп. — А как ты догадался?

— Ну, ты сказал «хороший». В русском языке слово «собака» женского рода, в отличие от украинского…

— А, понял. А ты сам-то откуда, умник?

— Из России. Но у меня дядя — в Украине… Потом расскажу. А сейчас нам лучше линять отсюда…

Последнее замечание было очень даже кстати. Дело в том, что Гадюшник раньше, так же, как и Сумрачная Долина, принадлежал к сфере влияния группировки бандита по прозвищу Проффесор. Именно так, с двумя «ф». Это была одна из трёх основных бандитских группировок Зоны. Однако некоторое время назад Проффесора выпилили то ли какие-то авантюристы, то ли свои же, и между бандитами началась борьба за власть. Группировка распалась на множество мелких банд. И сейчас эти банды рыскали по Гадюшнику и в основном занимались тем, что воевали друг с другом и валили проходивших мимо авантюристов, забирая у них деньги и снаряжение. Бойцы Деда вели себя более «цивилизованно» и не трогали тех, кто исправно платил им «налог». Эти тоже раньше были такими, но после смерти главаря совсем озверели. «Дедовские» бригады, которые контролировали Лягушатник к югу от Гадюшника, и Бар к северу от локации, несколько раз пытались навести в Гадюшнике порядок. Но из-за областей повышенного радиоактивного излучения и скоплений подлянок сильно далеко соваться опасались. Тогда как бывшие бандиты Проффесора давно хозяйничали на этой территории и знали её как свои пять пальцев…

Так что, если сейчас поблизости оказалась одна из местных шаек, то головорезы, услышав выстрелы, наверняка придут посмотреть, кто же там расшумелся. Худшие предчувствия не обманули Ярого. И когда они с Карпом убегали, вслед им загрохотала автоматная очередь… К счастью, мимо. Ярый на бегу обернулся и стрельнул в ответ. Конечно, точность такой стрельбы минимально низкая, но для острастки пальнуть не помешает.

Вообще-то бегать в Зоне крайне нежелательно. Во время бега определять подлянки приходится «на глаз», исключительно по внешним признакам, и притом очень быстро. Права на ошибку нет. Повезёт, если в направлении, куда решишься бежать, подлянок не окажется вовсе… Это сродни игре в русскую рулетку. Тем не менее, иногда, в критических ситуациях, удирать всё же приходится. И поэтому второе важнейшее умение, которым должен обладать настоящий авантюрист — быстро бегать. Очень быстро. Пухлякам и задохликам в Зоне не место.

Ввязываться в перестрелку с превосходящими по численности силами бандитов в планы Ярого и Карпа не входило. Пока они будут разбираться с этими, с тыла может подтянуться другая шайка. А потом, накрыв двух авантюристов перекрёстным огнём, падальщики примутся грызться друг с другом за то, кому достанется добыча…

Бандиты вначале тоже побежали следом, явно не намереваясь так просто отпускать добычу. Ярого и Карпа спасло то, что они не мешкали, и рванули сразу, как только покончили с мутантами, так что отморозки не успели взять их в кольцо. А драпали напарники очень шустро, ещё попробуй угнаться за ними!..

Наконец, когда погоня осталась позади, авантюристы остановились, оперев руки на колени и изо всех сил пытаясь отдышаться. Карп стоял шагах в пяти впереди Ярого. Ярому было нелегко не отставать от него. Но возможно, что если бы Карп не взял с самого начала такой ураганный темп и его спина не маячила постоянно у младшего напарника перед глазами, Ярый бы бежал немного медленнее, и тогда бандитская пуля могла настигнуть его.

— Похоже, оторвались, — выдохнул Ярый.

— Ура, — сказал Карп и рассмеялся. Ярый тоже рассмеялся.

И тут Карп, на свою беду, переставил ногу буквально на миллиметр в сторону. Невидимая рука схватила его, потянула назад и вверх, и закружила в воздухе с такой непринуждённостью, как будто это был упавший лист, а не крепкий взрослый мужик. У Ярого в голове пронеслось только одно слово. «Соковыжималка». Но он всё ещё не мог поверить. Он запомнил взгляд Карпа, полный ужаса. Затем — хруст ломаемого позвоночника. Тело скрутилось в какой-то нереальный узел, а потом взорвалось. Всё случилось очень быстро. Струя тёплой крови напарника брызнула Ярому прямо в лицо.