Глава 9. На распутье

Если ещё до обеда стояло привычное летнее тепло, и солнце иногда пробивалось своими лучами сквозь пасмурную пелену на небе, то ближе к вечеру резко похолодало. Над головой сомкнулись тёмные монолитные тучи. Последний золотой луч на миг прорезался сквозь эту громаду и скользнул по земле, после чего окончательно скрылся. Ярый почувствовал — приближается ОНО. Но авантюрист ещё успевал добраться до своего схрона возле Гиблой Рощи, в котором надеялся переждать, пока всё не утихнет.

Живот крутило с самого утра. Ушибленное колено снова заныло, из-за чего Ярый передвигался немного медленнее, чем следовало бы. Но время до Шухера ещё оставалось. Должно было хватить с запасом.

Ветер постепенно усиливался. Листва на деревьях едва выдерживала его натиск. Стало совсем не по-летнему зябко, Ярый даже поёжился.

Параллельным курсом с авантюристом следовала стая псевдогов. Несмотря на название, в котором фигурировало английское слово «dog», эти мутанты вели своё происхождение не от собак, как слепсы, а скорее от волков. И соответственно, были в три раза опаснее слепсов. Название образовалось путём слияния слов «псевдо» и «дог», что буквально значило «ненастоящая собака». Две особи отделились от основной стаи и атаковали Ярого.

Один мутант на бегу угодил в «микроволновку». Из земли ударил столб пламени и объял его. Раздался душераздирающий вой, в ноздри авантюриста шибанул запах горелой плоти. Но псевдог, в отличие от человека, если бы тот был на его месте, пережил попадание в подлянку, и продолжал нестись на Ярого, теперь, правда, превратившись в живой факел. Авантюрист добил мутанта двумя очередями из верного «калаша».

Второй псевдог бросился на человека, но Ярый в последний момент успел отпрыгнуть, и изрешетил мутировавшего волка в упор. Остальная стая, увидев поражение двух своих бойцов, предпочла не ввязываться в противостояние и поспешила продолжить свой бег дальше. При других обстоятельствах исчадия Зоны так просто бы не оставили авантюриста в покое. Но сейчас они тоже чувствовали надвигающийся Шухер, и стремились поскорее спрятаться куда-нибудь.

Ярый последовал их примеру. Наконец, дорога взяла уклон вверх. Ярый помнил это место. Там, за пригорком, будет развилка: слева — поворот на Светлый Путь, а справа — тропинка, ведущая к Гиблому Лесу. Осталось пройти совсем немного. Ярый предельно сосредоточился на выстраивании маршрута между ловушками. Как опытный авантюрист, он знал, что в последний момент, когда цель уже рядом, легко допустить фатальную ошибку, поэтому расслабляться раньше времени ни в коем случае нельзя.

Когда он поднимался наверх, сильный порыв ветра налетел на него, и Ярый невольно вжал голову в плечи. Поток воздуха действительно был очень мощным, и человек с трудом мог выдержать такой напор. Ярому показалось, что тучи на небе блеснули с характерным свинцовым отливом.

Наконец, авантюрист взобрался на пригорок, но, едва ступив на вершину… резко пригнулся и поспешно сделал несколько шагов назад! Внизу, на перекрёстке, кто-то был, авантюрист успел заметить фигуры, вроде бы человеческие. Ярый достал бинокли, аккуратно выглянул из зарослей и принялся осматривать территорию.

Люди, которые там находились, не успели его заметить (эта новость относилась к числу хороших). Не успели, потому что были слишком заняты. Трое мужчин довольно внушительной комплекции, по-видимому, бандиты, избивали другого, худого. Они избивали его ногами, лежачего. Били наверняка, не так, чтобы «поучить уму-разуму», а так, чтобы убить. Впрочем, в Зоне вряд ли могло быть по-другому. Ещё один участник сего действа стоял в сторонке, не принимая участия в экзекуции, но явно был заодно с бандитами, и дежурил на стрёме на случай нападения мутантов.

Вначале у Ярого промелькнула мысль, что бандиты «мочат» какого-нибудь своего подельника, который что-то от них заныкал или нарушил блатные понятия. В таком случае, сочувствия Ярый к нему не испытывал. Но авантюрист заколебался. А что, если парень не подельник, а такой же, как и он, вольный бродяга, который по неосторожности угодил в лапы к отморозкам? Впрочем, это ничего не меняет. Сам виноват, поплатился за свою невнимательность.

Одним из первых и самых важных навыков, необходимых для выживания в Зоне, которые усвоил Ярый, помимо «метко стрелять» и «быстро бегать», было «не рефлексировать почём зря».

Но выходит, не так уж и крепко усвоил? Потому что что-то не давало авантюристу просто взять и пройти мимо, что-то держало его тут. Внутри шла отчаянная внутренняя борьба. Нет, конечно, вступиться за этого бедолагу было бы чистым безумием. И дело даже не в том, что придётся рисковать своей шкурой ради непонятно кого. Того, кто, может быть, вполне заслуживает смерти. А в том, что одному идти против четверых — если не самоубийство, то крайне рискованное и спорное решение. А в Зоне, как давно понял Ярый, живёт припеваючи и пьёт шампанское не тот, кто рискует, а тот, кто действует рационально, по холодному расчёту, и может в нужный момент, если что, предать и выстрелить в спину.

Бандиты устали и остановились передохнуть. Четвёртый, который стоял в сторонке, закурил сигарету, потом подошёл к избитому, который ещё слабо шевелился, и потушил об его кожу бычок. После чего с довольной ухмылкой вернулся на свой пост.

А Ярый всё ещё медлил. Если он вступит в перестрелку с бандитами, и они его убьют — что казалось вполне вероятным исходом событий — то всё было зря. Авантюрист не найдёт «лампу» и никогда не выберется из этой проклятой Зоны. И не воссоединится со своей возлюбленной. Но, с другой стороны, бандиты пока что его не видят, и у Ярого есть преимущество — фактор внезапности. Нет, всё же об этом не могло быть и речи. Он должен пройти мимо. Ради Дашеньки. Любовь требует жертв. Разве какой-то незнакомый парень важнее его единственной настоящей Любви?..

К тому же, даже если Ярый победит в схватке с бандитами, он может банально не успеть добежать до укрытия раньше, чем начнётся Шухер. Он не знал, сколько точно времени у него осталось, знал только, что очень мало. А эти отморозки торчат спокойно на открытом месте, и совершенно не заботятся о надвигающемся локальном апокалипсисе, и не торопятся спрятаться. Бессмертными себя возомнили, что ли? Или просто под кайфом?

Ярый вынужден был принимать решение в условиях жесточайшего цейтнота. Или — или. Время поджимало. Ветер совсем взбесился, накрапывал мелкий косой дождь, который ухудшал видимость. Вдалеке раздался гром, земля ощутимо содрогнулась. Живот уже не просто крутило, его раздирало острой болью. Ещё и голова начала раскалываться от напряжённых мучительных раздумий, вызванных непредвиденно возникшей дилеммой.

Один из бандитов расстегнул штаны и вывалил наружу своё хозяйство. Другой наклонился к избитому парню, взял его под мышки сзади и стал приподнимать так, чтобы лицо оказалось на уровне паха первого. Подавив рвотный рефлекс, авантюрист от души выматерился. Он знал, что должно было произойти дальше. Ярый прикинул дистанцию до врагов, запомнил их позиции, положил автомат на землю и вытащил нож. После чего, прячась в зарослях, двинулся к часовому, который стоял особняком от остальных бандитов и ближе всех к авантюристу.

Ярый чувствовал, что поступает наперекор себе. Как будто бы он в определённый момент приказал телу пойти в одну сторону, налево, а душе — направо. Он сам от себя не ожидал такого неуместного благородства и почти мальчишеского геройства.

Автомат он оставил лежать на пригорке. Если бы Ярый начал палить из «калаша», то мог случайно задеть и заложника, который находился на одной линии огня с бандитами. К тому же, урки (или кто бы они ни были) могли успеть убить парня до того, как Ярый прикончит их всех. Так что лучше незаметно подкрасться поближе и напасть внезапно.

Заросли полыни были густыми и высокими, и позволяли надёжно спрятаться в них. Оставалось молиться, чтобы на пути не подвернулась какая-нибудь случайная «соковыжималка» или «микроволновка», а то «спасательная операция» провалится, едва начавшись. Ярый всё-таки не обладал такой феноменальной устойчивостью к подлянкам, как псевдог.

Полоса растительности закончилась, и между авантюристом и его противником осталось шагов десять открытого пространства. Когда Ярый подкрадывался к часовому сзади, впереди маячило тёмное пятно — рюкзак бандита. Когда-то он был чёрным, но сейчас из-за пыли и засохшей грязи стал серым и местами даже коричневым.

В голове почему-то некстати всплыла фраза, которую Ярый услышал давным-давно, ещё в начале своего пути по Зоне, от одного бандита, конченной мрази: «Война — это когда десять подходят с тыла к одному».

Рюкзак всё увеличивался и увеличивался в размерах, пока, наконец, не оказался в паре метров от авантюриста. Странно, но руки у Ярого совершенно не дрожали. Последний участок пространства авантюрист преодолел прыжком. Набросившись на бандита сзади, Ярый перерезал ему сонную артерию. По руке потекло что-то тёплое, красное и немного липкое — кровь, по счастью, на этот раз не своя, а чужая, вражеская. Авантюрист опустил мёртвое тело на землю. Остались ещё трое.

Ярый взял в левую руку нож, а в правую пистолет Макарова. Один бандит, здоровенный боров, стоял спиной к авантюристу, и как раз собирался надругаться над пленником. Второй, чуть поменьше, встал напротив первого и держал голову жертвы. Третий просто пристроился сбоку и наблюдал. Они так увлеклись расправой, что не обратили никакого внимания на Ярого и даже не заметили потерю часового.

Ярый подошёл к борову, полоснул его по горлу, и одновременно выстрелил в лицо из пистолета второму. Кровища брызнула во все стороны, прямо как в нелепых тарантиновских фильмах. Последний бандит успел издать короткий, но лаконичный выкрик:

— Мля!..

После чего развернулся и кинулся бежать, но пуля в затылок догнала его. С бандитами было покончено. Авантюрист победил. Спасённый сидел на земле, с головы до ног залитый кровью, своей и чужой. Но главное, он остался жив, хотя, кажется, не вполне понимал, где он и что с ним.

— Идти сможешь? — крикнул Ярый, пытаясь голосом превозмочь ураганный ветер.

Судя по виду парня и его вялой реакции на происходящее, передвигаться самостоятельно сейчас он вряд ли был бы способен. Ярый вернулся на пригорок, забрал автомат, спустился, помог раненому подняться на ноги. Парень опёрся на своего спасителя, и они двинулись вперёд, на север. Ярый теперь одной рукой держал «калаш», а другой придерживал выжившего. Бедняга сильно прихрамывал, и вообще с трудом мог идти.

Теперь осталась лишь сущая мелочь — добраться до старого высохшего колодца неподалёку от Гиблой Рощи, где у авантюриста был схрон. Небо почти полностью окрасилось в алый цвет. Земля под ногами ходила ходуном. Ветер с остервенением кидался на двух путников, едва не сшибая их с ног…