Глава 2

Шумно. Детектив Рис МакКаунти работал здесь уже двадцать лет и все никак не мог привыкнуть к этому ужасному шуму: жужжание системных блоков, шуршание бумажных листов, треск шредера, бульканье кофе-машины, разговоры сотрудников… Поэтому детектив не любил находиться в офисе, и большую часть суток он старался проводить лично на расследованиях и допросах.

МакКаунти было всего сорок, а мимические морщины и пятна от стресса уже изрешетили лицо, состарив его еще на десять лет. Волосы тронула благородная седина, но она не помогала добиваться уважения ни у начальства, ни среди преступников. Рис считал, что полицейскому вообще ничто не может помочь, только его собственные ум и руки. Он всегда оправдывался, что много и долго работает лишь потому, что все делает сам — другим доверять нельзя. Последнее касалось и его жены, с которой он недавно развелся.

— Я больше не хочу засыпать одна, — возмущалась она. — И мне надоело постоянно отвечать на вопрос нашего сына «А где папа?»!

Эти жалобы начались года три назад, с тех пор, как коллега и хороший друг МакКаунти Пол Паттерсон исчез. Он уехал тогда в отпуск в штат Невада по какой-то подозрительной акции. Уехал и не вернулся. Ходили слухи о проводимом в той местности эксперименте, поэтому начальство запретило возбуждать дело и расследовать этот случай. Но Рис не хотел отступать, поэтому он бросил все силы на то, чтобы найти старого друга. Слишком много времени ушло впустую. Времени, которое должно было быть потрачено на семью.

Теперь детектив, лохматый и небритый, в мятой рубашке, бесцельно стоял у принтера и задавался вопросом: зачем он пришел сюда, в офис? В Нью-Джерси было много мест для посещения, а он пришел именно сюда. Ведь раньше этого можно было как-нибудь избежать...

— Заходи! — крикнула толстая секретарша шефа и указала на большую черную дверь.

Точно, меня же вызвали, вспомнил МакКаунти. Но что-то ему подсказывало, что не для того, чтобы выдать медаль или премию. Мужчина неохотно поплелся в покои начальника, игнорируя раздраженный взгляд вредной секретарши.

— Присаживайся, — шеф добродушно поманил рукой детектива.

— Я постою, — буркнул Рис, будучи совсем не в настроении разводить долгие дискуссии.

— Что ж, — шеф сразу поник и облокотился на спинку своего кресла, стараясь не смотреть в сторону подчиненного. — У меня для тебя плохие новости, Рис.

МакКаунти вяло улыбнулся, убедившись в своей догадке.

— Меня что, увольняют?

— «Увольняют» — неправильное слово, — поморщился шеф. — Я предлагаю тебе уйти. Не бесплатно, конечно. Мы выплатим тебе три полных оклада, а в дальнейшем ты будешь ежемесячно получать пенсию.

— Предлагаете? — детектив повел бровью. — То есть, я могу отказаться?

— Настоятельно рекомендую, — жестко поправил шеф, но опять смягчился. — В скором времени я выйду на пенсию, и в штате грядут перемены. Некоторых наших сотрудников просто-напросто сократят. А ты всегда был на хорошем счету...

— Раньше, — договорил Рис и усмехнулся. — А теперь, когда я попытался докопаться до чего-то действительно важного, от меня торопятся избавиться.

— Твой друг, Рис, не важнее остальных жертв, — процедил шеф. — Так ты подписываешь договор или ждешь, когда тебя безоговорочно уволят?

МакКаунти осунулся и взял авторучку.

— Нужно же мне выплачивать сыну алименты, — пробубнил детектив и поставил закорючку, не прочитав предложенные бумаги.

— Молодец, — одобрительно кивнул шеф. — Что теперь будешь делать, Рис?

МакКаунти хотел молча выйти из кабинета, но безумная идея заставила его задержаться у дверей. Он обернулся и медленно произнес:

— Я поеду в Paradise Valley.

***

Каролина Фридман давилась брокколи и угрюмо смотрела в окно. Как бы ей сейчас хотелось съесть бигмак или хотя бы колбасу, но она уже оформила пожизненный договор со своим желудком, что будет кушать только здоровую пищу. Ей было уже за тридцать, а она до сих пор была одна — какая здесь могла быть колбаса...

Одежда уже давно неряшливо болталась на ее исхудавшем теле. Купить новую не хватало времени: у независимых журналистов всегда дел невпроворот. Каролина окончила факультет гостиничного менеджмента, но ей было скучно все время улыбаться визитерам, решать какие-то бумажные дела… вот если бы можно было задавать личные вопросы, типа «кто вам поставил синяк» или «где вы провели две ночи подряд», было бы совсем другое дело.

Задавать вопросы, преследовать, узнавать грязные подробности — вот что бурлило в крови у журналистки с самого детства. Она понимала, что все это — отрицательные черты, особенно для женщины, но ничего не могла с этим поделать.

Чтобы редакции понравилась статья абсолютно «левого» человека, она обязана быть сшита из самых горячих и любопытных новостей. Поэтому Фридман обычно выслеживала полицейских, следила за их работой и предоставляла выводы и сводки популярным газетам еще до того, как дело объявят закрытым. Любимым детективом журналистки был Рис МакКаунти: умный и трудолюбивый мужчина средних лет. Каролина знала о нем все, вплоть до времени, когда тот чистил зубы перед сном. Мало того, что Рис всегда расследовал только самые интересные дела, так он еще и представлял собой простую цель для преследования: во-первых, он всю грязную работу делал сам, поэтому отвлекаться на других экспертов не приходилось; а во-вторых, детектив постоянно был настолько загружен, что не замечал, что за ним ведется наблюдение.

Но в последнее время МакКаунти перестал быть таким активным и целеустремленным. Все потому, что три года назад он потерял своего друга и коллегу Пола Паттерсона при загадочных обстоятельствах на севере Невады. Сколько бы бедный Рис ни бился за право расследовать это исчезновение, он на все попытки получал отказ. Вышестоящие инстанции сказали, что дело совершенно секретно...

«А теперь его вообще уволили» — вздохнула Каролина, наблюдая, как Рис, сидящий за столиком напротив нее, ковыряет кусок торта в своей тарелке. Но бывший инспектор не выглядел несчастным: скорее он потерял аппетит из-за волнения или долгого ожидания. Да и кафе это было не самое лучшее в Нью-Джерси — ничего странного в том, что людей воротит от вида приготовленной здесь пищи.

Он что-то задумал, — вычислила Фридман. Она не раз замечала за МакКаунти эту позу: когда кажется, что он полностью обессилен, хотя на самом деле в его голове разворачивается целая вселенная из мыслей и догадок.

Но нельзя знать наверняка, что творится у человека в голове. Перед журналисткой встал выбор: либо преследовать детектива по пятам и, в случае неудачи, написать тухляк, который можно будет продать за доллар в местную малоизвестную газету, либо найти себе иную цель. Каролина очень не любила рисковать, но ее любопытство требовало зрелищ. Поэтому сейчас она тряслась от невероятной дилеммы, не находя себе места. Она отодвинула от себя тарелку проклятых брокколи, оставила официанту изрядно потрепанную купюру и поспешно покинула кафе.

«В конце концов, я совсем мало ем, и на покупки у меня времени снова не будет. Почему бы не потратить один гонорар на развлечение?» — говорил демон на левом плече. «Но если Рис снова будет страдать ерундой, я потеряю и время и деньги, мне не на что будет даже на автобусе прокатиться!» — протестовал ангел на правом. «Я разговариваю сама с собой», — обреченно поникла голова.

«Пора перестать сходить с ума. МакКаунти, значит МакКаунти. Поем у мамы, похожу пешком, ничего со мной не случится. Всего лишь небольшие приключения на мою похудевшую задницу».

***

Рис собирал вещи, попутно заказывая авиабилеты в штат Мэн. Он не понимал, почему до пункта назначения Полу пришлось пересекать чуть ли не пол Америки от Мэна при том, что от Нью-Джерси ехать было бы гораздо выгоднее по времени.

— Поэтому и бесплатно! — смеялся коллега. — А по пути мы проезжаем кучу мотелей и магазинов. Вот тебе и реклама.

И уехал. С тех пор, как его самолет приземлился, до Паттерсона невозможно было дозвониться. Словно тот попал в черную дыру.

Куча мотелей. Несмотря на то, что торопиться Рису уже точно было некуда, проверять каждый мотель абсолютно не хотелось. Да и кто помнит обыкновенного, ничем не примечательного парня, пробывшего всего одну ночь три года назад? А если его схватили в аэропорту, то неприятное и нудное занятие станет еще и бесполезным.

МакКаунти грыз зубочистку и кидал в чемоданы все, что как-либо касалось его работы: тетради и книги, письменные принадлежности, приборы ночного видения и для снятия отпечатков, просроченные удостоверения, рабочую одежду, — все, что у него не конфисковали из фальшивого уважения. «Как же они хотят, чтобы я сидел дома и не рыпался», — подумал бывший детектив. «Они бы еще заставили меня каждые два дня отмечаться в участке, как условно осужденному».

Рис взял в каждую руку по собранному чемодану и вышел на улицу, развязно толкнув дверь ногой.

«Он уже собрался!» — запаниковала Каролина. В своих нелепых круглых очках, делающих ее похожей на стрекозу, она выглядывала из-за угла соседнего дома и «точила» свежую морковку. «Как он может так быстро адаптироваться к ситуации? Три часа назад его тырнули из полицейских, а у него уже есть дальнейший план действий! И все потому, что он ел в кафе тортик?!»

МакКаунти подошел к пустым мусорным бакам, двумя стремительными рывками опустил в них свой багаж и демонстративно отряхнул ладони.

— Мне от вас больше ничего не надо! — крикнул мужчина на всю улицу и скрылся в доме.

От изумления Фридман открыла рот.

— Он ничего не придумал, просто злится, — разочарованно произнесла она вслух. — Может, помочь ему? В конце концов, от этого зависит мой гонорар.

Журналистка уселась прямо на газоне и достала из сумки ноутбук со встроенным модемом.

— Посмотрим: Paradise Valley, эксперимент...

На экран выскочили тысячи результатов поиска, среди которых были описания и история городка, фотографии, газетные вырезки, которым верить точно было нельзя, и прочий ненужный «мусор», как называла Каролина лишнюю информацию. Но на одиннадцатой странице, когда ноги женщины уже затекли, а терпение и морковка закончились, журналистка наткнулась на тематический русский сайт, посвященный книге некой Мирославы Вольной.

— А вот это интересно, — промычала Фридман и кликнула по ссылке.

Слава богу, она знала русский: отец-украинец заставлял дочь учить язык с раннего возраста. Когда-то они с мамой хотели перебраться в Россию, но что-то заставило их изменить решение в пользу Америки.

— Странно, — удивилась Каролина и резко замолчала, решив перестать разговаривать сама с собой.

Автор дала главной героине свое имя. «Мирослава Вольная» звучит красиво, но книга была написана в жанре ужасов, а писать о том, как тебя калечат, — совсем не приятно. Эдвард Хэккер ей тоже был хорошо знаком: этот человек когда-то взломал компьютер самого президента. Давненько о всемирно известном хакере ничего не было слышно. Неужели потому, что он...

Женщина скользнула глазами по аннотации и отзывам читателей. По ее спине пробежал холодок: книга описывает как раз тот эксперимент, о котором никто не хотел говорить. Но Вольная была психически больной, по данным охраны безопасности и СМИ, поэтому стоило ли доверять ей?

— А вдруг...! — от перевозбуждения голос Каролины сорвался на писк. Она оглянулась по сторонам, удостоверившись, что на нее никто не смотрит.

Фридман обратила внимание на вкладку под интригующим названием «разыскиваются» и тут же кликнула по ней. На открывшейся странице отобразилось много объявлений о пропавших людях. Главное из них, по мнению модератора, было сразу о шестерых бывших одноклассниках, которые отправились в Америку и не вернулись… Ниже, в статье говорилось о том, что седьмой в группе была Мирослава Вольная, и существует теория, что девушка заманила друзей в ловушку и убила их, хотя независимые следователи утверждали, что действовать одна она была бы не в силах. Государственные уполномоченные расследовать преступление не стали.

«Было бы удобно свалить все на душевнобольную», думала Фридман. «Но трагедия произошла пять лет назад, после чего Мирославу поместили под опеку государства, а таинственные исчезновения продолжались. Ее соучастников обнаружить не удалось, мотива преступлений тоже. Привязать ко всей этой истории Пола Паттерсона невозможно».

И не только его… Журналистка пролистала последующие объявления. Они были отсортированы по датам, начиная с двухтысячного года, и в каждом была упомянута группа людей из семи человек, так или иначе связанных друг с другом. Компания Миры относилась к две тысячи одиннадцатому году, и на тот момент Вольной было двадцать четыре.

— Абсурд! — выкрикнула Каролина, не боясь на этот раз произносить мысли вслух. — Она что, с тринадцати лет убивала такими изощренными способами?! На что смотрели правоохранительные органы, когда соглашались на эту теорию?

Ни на что не смотрели, в том то и дело. Они закрыли на все глаза. По этой причине Рису запретили заниматься расследованием: эксперимент нельзя прервать.

— Нужно отправить информацию МакКаунти, — злобно буркнула Фридман. — Пусть сам решает, как ею воспользоваться. А я буду следовать за ним и опубликовывать факты.

Мобильник разразился в абсолютной тишине противным трезвоном. Рис подпрыгнул на месте от испуга и раздраженно схватил аппарат.

«Проверь e-mail», — гласила входящая смска с неизвестного номера.

— Что, теперь меня хотят оповестить о том, что я лишился квартиры, но в знак уважения и за особые заслуги мне выделили элитную картонную коробку метр на метр с видом на канализацию? — ворчал мужчина, садясь за компьютер.

Письмо содержало отрывок какой-то статьи, явно переведенной с другого языка на скорую руку. К нему было прикреплено несколько фотографий.

— Пол?!

Бывший детектив закашлялся, почувствовав ужасающий приступ паники. Сообщение выглядело так, будто его прислал сам друг, прося о помощи. Пересилив себя, Рис перевел взгляд на текст.

— Серия идентичных исчезновений, и никто не поднял шума? Как будто весь мир сговорился…

Снова затрещал мобильник, но на этот раз на дисплее отобразилось имя одного из бывших сотрудников МакКаунти.

— Ты очень вовремя, — с ходу сказал Рис.

— Просто хотел сказать, что ты оставил у меня в кабинете свою кружку с сердечками, — ответил скрипучим голосом паренек Ларри.

Ларри работал системным администратором, и у него был доступ ко всем базам данных страны, что всегда существенно ускоряло идентификацию подозреваемых.

— Забудь про кружку, — гаркнул МакКаунти. — Мне нужно, чтобы ты пробил один номер…

— Меня только что уволили, Рис, — виновато ответил Ларри. — Буквально пять минут назад мне заблокировали пропуск. Я больше не смогу тебе ничем помочь. Могу только занести кружку…

— Да выброси ее уже, — вздохнул бывший детектив и отключился.

Он схватил со стола пачку дешевых сигарет и вышел на крыльцо. Сел на ступеньки и задумчиво закурил, как всегда делал, когда ему нужно было принять важное решение. Мужчина оглядывал всю улицу, словно ища знак или подсказку, но в это время суток все было пустынно: ни единой души, ни ветерка. Только какая-то мадам уселась на газон соседа — ей не поздоровится, если она не скроется до его прихода. Старик прогонял со двора даже птиц, что уж говорить о людях. Спросить бы, почему эта женщина не на работе, да еще и портит чужое имущество.

«Ни единой души. Только женщина. Почему она не с остальными? Очень сложно догадаться самому, лучше спросить. Почему Мирослава Вольная из России — единственная, кто вернулся домой? Единственная за всю историю эксперимента. Если она не виновна, то почему? Нужно спросить. Нужно спросить, иначе я могу пойти ложным путем, ошибиться и тоже исчезнуть. Нужно лететь в Москву».

Рис поднялся, выбросил бычок и снова набрал номер кассы авиабилетов.

— Отмените бронь билетов в Мэн. Я лечу в Москву. Да, в Россию. Сегодня. Спасибо.

— Гонорар на крючке, — пропела себе под нос Каролина, встала с земли и отряхнулась. — Надо свалить отсюда скорее, пока старик меня не заметил. А то в прошлый раз он грозился зарядить в меня солью из ружья…