Глава 18.

Пенящиеся волны вздымались гребнями, разбиваясь о борта грозных драккаров. Сквозь расползающиеся во все стороны свинцовые тучи, проглянулось солнце, освещая своими лучами вереницу судов, одно за другим входящие с попутным ветром, в устье Невы. Весла погружались в воду лишь за тем, чтобы поддерживать нужный курс. Дождь давно закончился, и лишь ветер бросал мелкие брызги в суровые лица жестоких воинов. Они не знали жалости к врагу, и всегда были готовы к бою.

Река, соединяющая озеро Нево с северным морем, по сравнению с другими водными артериями хоть и не большая, но об ее коварстве известно каждому, кто проходил, поэтому водному пути. Наряду со стремительным течением, она изобилует отмелями и множеством островов. Над поймой реки, постоянно меняя направление, порывами гулял ветер. Вот только, что он свистел в оскаленной пасти носовой фигуры, а через мгновение уже бил в борт. В таких условиях от парусов, не было ни какого толка. Оставался лишь утомительный труд гребцов на веслах. Изнемогая под тяжестью доспехов, стиснув зубы, воины гребли в полном молчании. Ни кто не отбивал ритма, не было ни разговоров, ни песен. Шли тихо, опасаясь заранее выдать свое присутствие. Лишь потрескивали корпуса боевых ладей, да поскрипывали уключины.

Возле мачты впереди идущего драккара выделялась фигура молодого ярла Эйрика Хаконссона. Гордо подняв голову, он пристально вглядывался вперед. Ветер развивал его длинные локоны.

Амбиции молодого военачальника, распространялись далеко. Да и как быть иначе.

Эйрик был сыном норманнского конунга Хакона Сигурдасона. Не смотря, на то, что родила его женщина низкого происхождения, с которой отец прелюбодействовал во время пребывания в Оппланде, Эйрик считал себя наследником норвежского престола и каждый, кто думал иначе, становился его личным врагом.

Однажды, когда Эйрику было всего двенадцать лет, он поставил свой драккар рядом с кораблем своего отца, заняв место его близкого друга Скопти. Прибывший вельможа, потребовал от юного выскочки освободить его место. Эйрик отказался. В назревающий конфликт вмешался сам конунг. Он прогнал своего незаконного сына. Уязвленный юноша, подчинился, но затаил злобу. Через год он, со своей дружиной, напал на корабль Скопти и убил его.

После такого открытого бунта, ему ни чего не оставалось, как удрать к данам. Там его благосклонно принял король Харальд Блютуз.

Однако, когда Харальд попытался насильно навязать норманнам христианство, Эйрик примерился со своим отцом. Вместе они одержали победу в битве при Хьёрунгаваге, скинув многолетнее датское владычество. Хакон стал королем независимого государства.

Через несколько лет восстание бондов привело к гибели Хакона. К власти пришел Олав Трюггвасон. Эйрик был вынужден бежать в Швецию, где был хорошо принят. Король дал ему большое жалование, так, что Эйрик мог безбедно существовать и содержать свою дружину.

Когда шведы и датчане заключили военный союз, Эйрик направился в Данию, где женился на дочери конунга Гюде.

Используя благосклонность правителей двух сильных держав, Эйрик стал наращивать свою дружину, чтобы вернуть себе Норвежский престол. Но для этого ему нужно было много золота.

Несколько набегов на страны Балтики, достигли успеха. Воины прозвали своего молодого военачальника: Эйрик Победоносный.

И вот теперь, его войско в двадцать сотен бывалых воинов на сорока боевых ладьях, шло, чтобы разорить северные земли руссов.

Солнце уже скрылось за вершинами деревьев, а драккары продолжали пробираться между россыпи островов, рискуя напороться либо на мель, либо топляк.

— Дальше идти опасно, — взял на себя ответственность обратиться к ярлу его хевдинг, старый опытный воин, с детства занимавшийся воспитанием сына конунга, — кроме того люди сильно устали. Не пора ли пристать к берегу?

— Когда я скажу, тогда и сделаем это, — ледяным тоном ответил Эйрик. Он и сам видел, что пора уже искать место для ночевки, но терпеть не мог, когда ему дают советы. Его власть должна быть непреложной.

Для ночевки выбрали один из островов с пологим берегом и песчаным пляжем. Чтобы хоть как-то отвлечь воинов от длительного дневного перехода, Эйрик разрешим всем желающим поохотиться. Пока ожидали дичь, воины развели костры, да подкреплялись бобовой похлебкой, хлебом и сыром.

Только ярлу и его военачальникам было не до отдыха. Эйрик собрал вокруг себя командиров различного ранга. Ему нужно было знать о русле реки, где находятся поселения и богатые города. Где размещены крепости, и какие в них воинские силы.

Все внимательно слушали шведского купца, Ульфа, уже давно ставшего соглядатаем Эйрика в русских землях и выполнявшего все его приказы. Он же, исполнял роль проводника.

— От места нашей стоянке, — вещал Ульф, — до озера Нево, не далеко. На здешних берегах руссы не селятся. Кругом лес да болото. Доселе первым крупным городом была крепость, которую русы называют Старой Ладогой. Ярл Арнульф, после Хьёрунгавага, попытался захватить этот богатый город. Но потерпел поражение.

— Ты сказал до настоящего времени? — взглянул на купца Эйрик.

— Да! — кивнул Ульф, — после этого местный князь, перенес перевалочный пункт в устье реки, на самый берег Нево озера, выстроив там крепость. А прошлой весной он начал строительство крепости на острове у истока Невы. Это первый оборонительный пункт на нашем пути.

— Строительство закончилось?

— Неизвестно, — пожал плечами купец, — с начала прошлогодней навигации, ни взирая на финансовые потери, русы, перекрыли торговый путь. К счастью у меня много знакомых. Они вовремя сообщили мне об этом, и я вывез свои товары. Когда мы проходили мимо острова, стройка еще не началась.

— Ну-у-у, — задумчиво протянул один из хевдингов, — за год они вряд ли успели возвести стены. Мы легко захватим крепость, перебьем рабочих, да все порушим. Не дадим руссам закрепиться на главном водном пути.

— У руссов есть корабли? — задал следующий вопрос Эйрик

— Имеются, — не стал отрицать Ульф, — ладьи, струги и ушкуи.

— А какие они бойцы?

— На суше не уступят в умение и ярости твоим воинам. На воде, тоже биться умеют. Но тут они будут послабее. Ты без труда разобьешь их флот, если они осмелятся выступить против тебя.

Скоро вернулись охотники. К тому времени, когда совсем стемнело, на кострах приготовили добытых уток, кабанов и молодого лося. Ярл дозволил выдать каждому воину немного эля. Достаточно, чтобы утолить жажду, и недостаточно, чтобы напиться.

Поужинав, все повались спать. Сказалась усталость. Да и нужны были силы. Следующий день предрекал хорошую битву.