Глава 1.

Над северной оконечностью острова Готланд, спустился туман, постепенно обволакивая в предрассветной тишине своей густой пеленой деревья, кусты, траву и прибрежные скалы. За ровным, густым слоем проглядывались лишь расплывчатые силуэты. Присутствие моря угадывалось лишь шумом прибоя, да криком чаек, оккупировавших каменные утесы.

Несколько десятков костров, раскиданных по всему берегу, извиваясь в огненном танце среди плотной туманной завесы, создавали впечатление миража.

Картина изменилась, как только начало подниматься над горизонтом солнце. Но туман, не хотел рассеваться сразу, лишь местами, постепенно светлел. Однако, не устояв под теплыми лучами, стал редеть, исчезая на глазах. Спустя некоторое время стала видна блестящая на солнце бесконечная водная гладь. Два десятка судов, украшенных искусно вырезанными головами фантастических животных, мирно покачивались на морской зыби.

С горных круч с криком сорвались сотни птиц. Кружа над водой, они выискивали добычу. Заметив, переливающуюся в лучах солнца серебристую чешую, чайки, сложив крылья, срывались вниз. Некоторым удавалось схватить зазевавшуюся рыбешку. Держа в клюве, счастливая обладательница драгоценной добычи, уносилась прочь.

Возле костров, не обращая внимания на птичий гвалт, расположились воины. Одни спали, укрывшись накидками. Другие лениво переговаривались.

На каменном плато, нависшем над береговой чертой, стояло три человека. Лучи, восходящего солнца отражались в начищенных до зеркального блеска пластинчатых доспехах. Громадные, мускулистые, одетые в дорогую одежду, — это были самые известные в древнем мире «машины смерти».

Среди всех выделялся один. Глядя на него, было сразу ясно, кто здесь главный. Напряженно он всматривался вдаль, будто чего-то ждал. Но ничего не происходило. Горизонт по-прежнему оставался пуст.

— Ждем еще несколько дней, — наконец произнес ярл, — если соглядатаи не прибудут, то выступаем без них. — Он перевел взгляд на одного из своих спутников.

— Вебьёрн, ты, что-то хотел спросить?

— Скажи, Арнульф, почему мы ушли из-под Хьёрунгаварге? Ведь мы, вместе с Эйриком и его отцом Хокон уже одержали победу над данами.

— Мне стало скучно? — Пожал плечами ярл.

— Скучно? — не поверил своим ушам Вебьёрн, — мы выступили против данов вместе с Хоконом Могучим и его сыном Эйриком. Вражеский флот был уничтожен. Мы одержали победу. Нам оставалось лишь воспользоваться ее плодами, разграбив их земли.

— О каких плодах ты говоришь? — ухмыльнулся Арнульф, — Хокон добился своей цели. Избавил нашу родину от датского владычества. На полномасштабное вторжение у него сил нет. Хокон высадиться на берег. Может, разорит, для острастки, несколько селений. А дальше будет ждать откупа. А я воин. Как это не горько звучит, а война мое ремесло. На датском берегу, нас ждет мизерная добыча, а там…— он указал рукой на северо-восток, лежат богатые русские земли.

— Значить там есть, что потрошить? — глаза Вебьёра блеснули алчным огнем.

— Есть, — кивнул Арнульф, — Новгород, конечно, нам не по зубам, а вот Альдейгьюборг, мы взять сможем. Он является важнейшим торговым городом Руси на пути из «варягов в греки». Там мы сможем взять столько добра, что хватит на всю оставшуюся жизнь.

— Но, я слышал, что Альдейгьюборг, хорошо укреплен, — вступил в разговор третий из присутствующих воинов.

— Это так, — не стал отрицать ярл, — у него высокие и толстые каменные стены. Но у наместника мало сил. А собрать войско мы ему не дадим. Поэтому, тебе Гуннар, с твоими воинами надлежит высадиться в двух верстах от города и тихо подойти с севера. По пути, будешь перехватывать отряды руссов, идущих на подмогу городу. Мы же атакуем с воды. Что скажите?

— Мы разобьем руссов! — пылко воскликнул Вебьерн, — мы заберем их богатство! Мы увезем их женщин! О! За русских красавец дают хорошие деньги на восточных рынках!

— Ну, а ты Гуннар, что молчишь?

Арнульф повернулся к своему хевденгу. Тот стоял в нескольких футах от него. Его массивная фигура возвышалась над ярлом почти на голову.

— Трудно что-либо сказать, — задумчиво проговорил Гуннар, — франки и даны, готовы бежать только при одном виде драккаров. Но руссы, говорят, дерутся за свою землю как бешеные. Если они смогут собрать даже небольшое войско, то смогут дать настоящий бой.

— Понятно, — кивнул ярл, — ты как всегда, думаешь о худшем. Ладно, — махнул он рукой, — скоро нам предстоит узнать, чем нам обернется этот поход. А сейчас идемте.

Вокруг окончательно рассвело. Воины на берегу зашевелились, готовясь встретить новый день.