Глава 7.

— Идут! — из зарослей орешника выскочил Данияр, один из холопов Найденного, отправленных им в дозор.

— Сколько их?

— Столько, — молодой ратник показал растопыренные пальцы на обеих руках, — и еще столько же.

— Значит двадцать, будет, — озадачено почесал затылок Всеслав. — По сорок, пятьдесят бойцов на каждой. Всего около тысячи. Сила большая. Нас, же всего три сотни. Боюсь самим не управиться. Надобно бы к Ладоге отходить.

— Отойти мы завсегда успеем, — Олег передал повод своего коня холопу, — нам сейчас нужно удостовериться, что они все к крепости идут, а не высадятся, частью, на берег, где-нибудь неподалеку. Если с двух сторон ударят, то стены будет не удержать. А ну, пойдем, глянем, на гостей незваных.

Местность вдоль берега была болотистой. Потому наблюдательный пункт был оборудован на дереве, густая крона которого возвышалась над остальными на несколько сажень. К стволу приставили лестницу. Из ветвей сплели корзину. Окружающая листва хорошо маскировала наблюдательный пункт от посторонних глаз.

По лестнице Найденов добрался до середины, а дальше поднялся по вбитым в ствол скобам.

Забравшись в корзину, он взглянул на Волхов. Место для наблюдательного пункта было выбрано отличное. Отсюда открывался хороший обзор на впереди лежащую местность.

Нормандские ладьи шли по реке неторопливо, размеренно, занимая все пространство от берега до берега. Зачерненные варом форштевни уверенно рассекали водную рябь. Мерно опускались и поднимались весла. На каждом судне их насчитывалось по двадцать пар. Гребли воины в кольчугах и круглых шлемах, в две смены. Свободные от повинности норманны, занимались своими делами. Точили мечи и секиры, чистили и смазывали жиром доспехи, при этом переговариваясь между собой на своем, причудливом, наречии, похожем на карканье ворон.

До Олега доносился гулкий бой барабанов, отсчитывая ритм гребков. Сильная, неистовая рать, пришла на Русь. Ее составляли крепкие и опасные люди, беспощадные к врагу.

Запах смерти сопровождал их. Ладьи с носами, украшенными резными фигурами чудовищ, пропахли кровью, гнилью, жиром морских зверей. Вся живность, почуяв его, уходила подальше. От того было тихо, словно перед надвигающейся бурей.

По облупившейся во многих местах краске и белому соленому налету, было сразу видно, что норманны уже давно в походе. Судя по угрюмым лицам варягов, становилось ясно, что поход не был удачным. Потому были они злы и голодны, будто волки зимой.

Наконец, то, что ждал Найденов, произошло. Четыре передние ладьи, резко изменили курс, направившись к берегу. На полном ходу драккары врезались в песчаную косу. С бортов, прямо в воду, стали выпрыгивать воины, в полном боевом облачении. Со своего места, Олег наблюдал, как выходящие на сушу норманны, подбадривая друг друга криками, сбивались в группы, расходясь по берегу.

Найденов вновь взглянул на реку. Остальные ладьи, продолжали движение, и скоро скрылись за излучиной. А значит, скоро, можно будет начать охоту.

— Похоже, ты был прав.

Олег покосился на стоящего рядом Всеслава. Все это время он молчал, напряженно разглядывая незваных гостей

— Может быть, стоит напасть на них сейчас? — предложил боярин.

— Не сейчас, — покачал головой Найденов, — места для удара конницы мало. Они могут, либо забраться на свои ладьи, либо отступить в заросли. У нас не хватит воинов, чтобы гоняться за ними по лесам. Пусть почувствуют свою безопасность. Соберутся в кучу. Да двинуться к Ладоге. А там, на открытом месте, мы их и встретим.

Норманнов встретили на широком поле в двух верстах от Старой Ладоги. Два десятка бояр и две с половиной сотни холопов, скрывались в овраге, за невысоким холмом до тех пор, пока захватчики не отошли от леса на полста сажень. Руссы атаковали варягов, неожиданно. Пригнувшись к гривам и опустив рогатины, выскочили из-за холма и, с громким криком, бросились на врага.

Остановить удар разогнавшейся кованой конницы, не всегда под силу и правильному копейному строю. А тут, норманны даже не успели сомкнуть свои ряды.

Затрещали щиты, принявшие на себя удар рогатин. Полетели на землю сбитые конями норманны. Зазвенела, сталкиваясь друг о друга, сталь. Недолго продержался норманнский строй против таранного удара. Рассыпался, словно копна соломы от порыва ветра. Некоторые еще пытались отбиваться. Но островки сопротивления таяли быстрее снега под лучами солнца. Остальные норманны побежали в сторону леса, больше не оказывая сопротивления, думая лишь о том, как спасти свою жизнь. С залихватским свистом, потерявшие голову от охватившего их восторга и боевого азарта, носились по полю холопы, рубя разбегающихся во все стороны захватчиков. Мало, кто из бежавших в панике норманнов, решался повернуться и встретить смерть, как подобает воину. Их нагоняли и били в спину. Но были и такие, кто встречал врага лицом.

Одним из таких был рослый воин, в панцире, изготовленном из железных, накрывающих друг друга, металлических пластин. Обеими руками он сжимал огромную, обоюдоострую секиру. Ветер развивал его длинные волосы. Шлем давно упал с его головы, а поднять его, не было времени.

Один из холопов бросился на знатного воина. Норманн взмахнул своим страшным оружием, подрубив передние ноги скакуна. Несчастное животное рухнула вперед, перевернулось через голову и, завалившись набок, придавило всадника. Тут же последовал второй удар, снесший голову неосторожного ратника.

Олег направил своего коня в сторону одинокого воина. Не доезжая, он спешился. Не торопясь снял с лошадиного крупа щит, вытащил меч. Повернулся лицом к противнику. Все это время норманн терпеливо ждал.

— Мое имя Гуннар, — проревел он, — хевдинг ярла Арнульфа! Назови себя!

— Сфенкел, — спокойно представился Олег, — воевода великого князя Святослава Игоревича, правителя Руси.

— Для меня честь сразиться с тобой!

Гуннар азартно перекинул древко секиры из руки в руку. Олег же напротив, был спокоен, внимательно наблюдая за действиями противника, прикидывая его шансы. Но оба знали, что один из них победит, а другой будет убит.

Норманн атаковал первым. Сделав шаг вперед, он нанес коварный удар лезвием, метясь в голову. Но Олегу был знаком этот прием, когда, в последний момент тяжелое оружие меняет направление и обрушивается на ногу. Поэтому он не стал вскидывать щит, а отклонился чуть назад, и резко опустил щит, переломив нижним краем древко у самого основания. И тут же сделав прямой выпад, вонзил свой клинок в тело хевдинга. Его противник в изумлении взглянул вниз. Его лицо побледнело. Гуннар упал на колени, но нашел в себе силы поднять голову.

— Дай мне меч, — прохрипел он.

Олег рывком выдернул клинок, тут же вложив его в руку хевдинга. Гуннар сжал рукоять, покачнулся, завалившись набок. На его устах застыла счастливая улыбка.