Глава 19.

Посреди пустыни стоял одинокий человек. Он ни как не мог вспомнить кто он, как очутился тут и куда ему нужно идти. Перед ним, насколько хватало глаз, простиралось бескрайнее, лишенное какой-либо жизни, пространство. Лишь пыльная, выжженная, земля, покрытая черными блестящими плитками высохшей почвы, между которыми по трещинам струились дышащие огнем потоки расплавленной магмы. Стояла такая духота, что было трудно дышать. И вроде бы не было видно солнца, но кожу обжигало нестерпимым жаром. С черных небес падали хлопья пепла.

Человек огляделся, и вдруг увидел далеко, возле самого горизонта, одиноко стоящую гору. Ее вершина, будто пронизывая небеса, терялась где-то за пределами видимости. Глянцевая поверхность ровная, словно отшлифованная, пульсировала сгустками энергии. Она манила, притягивала к себе, как магнит. Человек понял, что его путь лежит туда.

Он шел долго. Его мучила жажда и голод. Но цель, к которой он так стремился, не приближалась, оставаясь такой же недоступно далекой, как и в начале пути.

Но человек продолжала упрямо двигаться вперед, до тех пор, пока силы совсем его не покинули. Он устало опустился на источающую жар землю. Человек осознал тщетность своих попыток. Однако он, все же, с трудом поднявшись, вновь побрел в сторону горы.

Жара стала совсем нестерпимой. Казалось, что с каждым новым вздохом, выгорают легкие. Но путнику было уже все равно. Он брел, опустив голову, тупо глядя себе под ноги. И когда надежда совсем покинула его, человек вдруг осознал, что, наконец, достиг своей цели.

Он поднял голову и застыл в ужасе. Перед ним, закрывая огромным мохнатым телом, вход в пещеру, лежал, положив голову на лапы, Гарм, — страж загробного мира.

Почуяв запах человека, злобный пес, поднял свою уродливую голову. Четыре горящих адским огнем, не мигающих глаза уставились на путника. От этого взгляда у человека перехватило дыхание и онемело все тело. Он ощущал, что кровь вскипает в жилах, а разум почти умер. Не было сил не то, чтобы бежать, а даже пошевелиться.

Мгновение, злобная тварь, привстав на лапах, смотрела на путника, а потом стала медленно приближаться. Когда до жертвы оставалось несколько шагов, пес прыгнул. Его челюсть клацнула возле самого лица. Из пасти пахнуло смрадом гниющей плоти. Зверь бросился еще раз, но цепь надежно держала, не давая добраться до человека. Поняв тщетность своих попыток, Гарм сел на задние лапы, задрал морду вверх и протяжно завыл.

Эйрик Хаконссон вздрогнул и проснулся.

Уже начало светать. Бледное солнце лизнуло край горизонта, и стало медленно выбираться из своей обители. Но его слабые лучи не могли разогнать густой туман, подсвечивая его изнутри, от чего клубящаяся дымка казалось багровой словно кровь.

Ярл, вскочил на ноги. Волнение диким зверем металось в груди, заставляя бешено стучать сердце. Он, как и все потомки викингов, свято верил в судьбу и рок. А его сон и багровый восход предвещали лишь беду.

Эрик тряхнул головой, сбрасывая наваждение. Его рука привычно легла на рукоять меча. И от этого прикосновения на душе стало неожиданно спокойно. Вернулась уверенность в своих силах. Молодой ярл бросил взгляд на своих людей.

Военный лагерь постепенно ожидал. Норманны рвались в бой, готовясь продолжить поход.

* * * * *

Ранним утром вереница боевых судов отчалила от острова. Окутанные плотной пеленой тумана, драккары медленно двигались по тихой воде. В полной тишине гребцы мерно работали веслами. Глухо стучали уключины. Сквозь молочную дымку не возможно было рассмотреть даже корму впереди идущего судна. Приходилось идти очень осторожно. Поднявшись как можно выше и обхватив руками шею носовой фигуры, на каждом драккаре полулежал впередсмотрящий, зорко вглядываясь в подернутую рябью воду, стараясь вовремя рассмотреть мель или топляк.

К полудню, наконец, добрались до истока Невы. Солнце уже достигло зенита, а туман так и не рассеялся. Но этот туман был каким-то странным. Совсем не чувствовалось сырости. Был он серым и пах дымом.

Но такие мелочи не могли смутить суровых северных воинов. Они шли за добычей. Каждый четко знал, что ему делать. Задачи были поставлены заранее. Первую волну составляло четыре группы по пять драккаров в каждом. Первой пятерке надлежало атаковать крепость сходу. Две следующие, обходили вражеские укрепления слева и справа. Последняя пятерка оставалась в резерве.

И вот, наконец, плотная серая пелена расступилась, как будто чьи-то заботливые руки раздвинули занавес. Только когда суда одно за другим покинули пределы области дымовой завесы, командующие боевыми группами, поняли, что грубо просчитались. Враг уже успел полностью закончить строительство. Перед изумленными захватчиками, во всем своем величие, возвышались стены и башни крепости. Однако менять что-либо уже было поздно. Норманны были готовы к ожесточенному сопротивлению. Но засевший в крепости враг почему-то ни чего не предпринимал.

— Да что они там совсем уснули? — Фридмунт, командир первой пятерки, озадачено оглядел пустые стены.

— Нам же лучше, — усмехнулся его помощник, — пока русы опомнятся, мы будем уже под стенами.

— Вперед! — без лишних сомнений махнул рукой Фридмунт.

Согласно обговоренного плана нападения, первая пятерка судов устремилась в сторону причалов. Две другие, по двум рукавам, стали обходить остров.

Подождав пока часть вражеских судов, втянется в залив перед островом, гарнизон крепости начал обстрел истока реки, где из поставленной заранее дымовой завесы появилась еще одна группа кораблей. Один за другим требушеты метнули многопудовые камни. Заранее отрегулированные и пристреленные по намеченным ориентирам метательные машины обрушили снаряды, накрыв весь фарватер реки от берега до берега. Вращаясь в воздухе, тяжелые камни с поразительной точностью находили цель. От прямых попаданий насквозь проламывались палубы, разлетались в щепки борта. Грозные боевые корабли, образовавшаяся от падения снарядов, волна, переворачивала, словно утлые суденышки. Находящиеся на них люди разлетались как тряпичные куклы.

Одновременно по приближающимся кораблям открыли огонь «скорпионы» и баллисты. Выпущенные с огромной скоростью стрелы толщиной с руку человека и длиной в три аршина, насквозь пробивали борта, нанизывая, скрывавшихся за ними людей, как шашлык на шампур. А камни крушили человеческую плоть, превращая тела в груду переломанных костей и разорванных внутренностей. Тех, кто смог прорваться ближе, накрыл залп катапульт. Ни один драккар не смог добраться до стен.

Скрывшиеся за изгибом острова вторая и третья группа, этого не видели. Да им было не до того. Обходя крепость, они внезапно наткнулись на русский флот. Два десятка ладей набросились на драккары, как волки на затравленную дичь. Уклоняясь от прямого контакта, ускользая от идущих на них вражеских судов, они забрасывали их горшками с горючей смесью, жгли из сифонофоров. Один за другим драккары вспыхивая ярким пламенем, выходили из боя. Вопящие от бессильной злобы варяги в панике прыгали за борт, предпочитая утонуть, чем заживо сгореть.

Несколько оставшихся на плаву судов попытались уйти к реке, но попали под огонь береговой артиллерии. Не находя иного выхода, норманны стали прыгать в воду и добираться до острова вплавь. Там их уже ждали сбившиеся в плотный строй ратники. Промокшим насквозь, безоружным варягам не оставалось ни чего другого, как сдаться в плен.

Не прошло и получаса, а битва была закончена.

Наблюдая за разгромом, доселе удачливый в битвах ярл, в бессильной злобе сжимал кулаки, но помочь своим воинам ни чем не мог. Русло Невы было перегорожено затонувшими судами, а каждый дюйм истока хорошо простреливался вражеской дальнобойной артиллерией. Любая попытка продолжить наступление грозила еще большими бессмысленными жертвами.

Не дожидаясь конца сражения, Эйрик Хаконссон счел за благо увести оставшиеся дракары обратно в Швецию.