Глава 8.

Солнце уже перевалило за полдень. Шестнадцать драккаров бесшумно скользили по темной, спокойной глади Волхова. Вокруг было тихо. Речные волны убаюкивая, бились о борта судов. Тишину нарушал только едва слышный плеск весел.

Ярл Арнульф, стоял во весь рост, на носовой надстройке положив одну руку на рукоять меча, другой рукой оперившись на форштевень, грациозно переходящий в изогнутую шею, оканчивающуюся головой дракона, с открытой зубастой пастью.

До Старой Ладоги оставалось не больше мили. Скоро должны были показаться стены крепости. День выдался тихим и безветренным. Потому шли на веслах, стараясь, чтобы не устать, чаще менять смены. Скоро им предстояло высадиться на берег и штурмом взять богатый торговый город. Кроме серебра, золота, драгоценностей и других полезных, дорогих вещей, ярл надеялся взять в плен много сильных мужчин и красивых женщин, которые очень дорого ценятся на невольничьих рынках, во всех странах.

Готовые к бою, закаленные во многих битвах, викинги, замерли в напряженном ожидании. Предвкушение близкой кровавой сечи будоражила этих суровых северных воинов. И думали они не о возможной смерти, ведь она, лишь начало беззаботной жизни во дворце Одина, в окружение прекрасных дев, — Валькирий. Думали они о том, как лезвие их боевого топора или меча, входит в плоть очередной жертвы. О том, как стонут под их телами, обнаженные женщины, моля о пощаде. И это поднимало им настроение.

— Как полагаешь, Торвар, — Арнульф, чуть повернул голову в сторону, стоящего рядом коренастого воина, в рогатом шлеме и кольчуге. Его плечи покрывала, подбитая мехом накидка. Хоть он и был простым воином, но был мудр и опытен. Потому и держал ярл его при себе, прислушиваясь к его советам. — Русы, встретят нас на воде?

— Не думаю, — покачал головой старый воин, — сказывают на юге, в теплых морях, они успешно бьются с греками. Но здесь, они не имеют опыта в морских сражениях. Тут они сильны конной ратью. А ежели нет таковой, то будут отсиживаться за крепкими стенами. Но с этим народом, ни в чем нельзя быть уверенными. Очень горазды, они на всякие придумки.

Арнульф собирался возразить, но как раз в этот момент, до него донесся крик с впереди идущего судна.

— Вижу корабли! Три крупных ладьи перегораживают русло!

— К бою! — привычно распорядился ярл.

Эта же команда раздалась и на других судах. Палубы ожили. На веслах осталось малое количество гребцов, необходимое для поддержания скорости и проведения маневров. Остальные воины встали вдоль бортов, готовясь метать абордажные крючья. Но предполагаемый противник вел себя странно. Корабли руссов, не подавали признаков жизни, мерно покачиваясь на волнах.

— Это торговцы, — с облегчением выдохнул кто-то из викингов, — эти руссы совсем от страха голову потеряли. Видимо увидев нас, да за бот попрыгали. Решили бросить товар, да вплавь до берега добраться…

— Надо бы глянуть…— задумчиво почесал за ухом ярл.

— А вдруг ловушка? — предостерег его Торвар.

— Что может быть опасного в брошенных судах. Да и выхода другого нет. Все едино, убирать их с пути нужно.

По приказу ярла, два драккара осторожно подошли к пузатым торговым судам. Взлетели вверх крючья. Абордажная команда лихо взобралась по канатам, спрыгнув на палубу ладей.

— Что там? — оставшиеся воины, в нетерпение толпились возле бортов, вытягивали шеи, безуспешно стараясь заглянуть на палубу торговцев.

— Гляньте, — через борт перегнулся один из их товарищей. В руках он сжимал глиняный сосуд, с узким, запечатанным сургучом горлышком, — этого добра здесь видимо невидимо! Вся палуба заставлена! И в трюме еще есть! Похоже, купцы вино греческое везут! Сейчас гляну!

Варяг попытался выдернуть затычку пальцами. Но у него ни чего не вышло. Тогда он уцепился за пробку зубами. Поднатужился. Пробка поддалась и стала медленно вылезать наружу.

Как только горлышко освободилось, громыхнуло так, что с деревьев на берегу посыпались ветви и листья. Три взрыва слились в один. В небо взметнулся сноб пламени, ослепив даже тех, кто находился на безопасном расстоянии. От недостатка кислорода стало трудно дышать. В одно мгновение огромные торговые суда разлетелись в щепки. Клокочущий огненный шар, поглотил и пришвартованные к ним драккары. Находящиеся на них люди, были разорваны в клочья, либо сгорели, так и не осознав, что же произошло.

Взрывная и приливная волна, докатилась до застывших на рейде драккаров, чуть не перевернув их. Два судна выбросило на берег. Люди были не только на время ослеплены, но и оглушены. Некоторых посекло щепками.

Идти дальше не было ни какой возможности. Впереди горело все, даже вода. От долетавшего жара начинали скручиваться волосы. Чтобы уберечься от огня, пришлось срочно высаживаться на берег и вытягивать на сушу корабли.

До самого вечера норманны боролись с огнем, стараясь не допустить его к лагерю. Когда совсем стемнело, уставшие люди повалились, где находились, уснув прямо на земле, не снимая кольчуги закутавшись в плащи и накидки, да положив рядом оружие.

И лишь, чутко прислушиваясь к ночным звукам, вокруг лагеря, расхаживали часовые.