Глава 10.

Маленький отряд двигался к городу. Две повозки, громыхали по пыльной дороге. Первой правил небольшого роста худощавый мужичок, с бородой, словно сапожная щетка, и торчащими во все стороны растрепанными волосами, вокруг блестящей в лунном свете лысины. Одет он был в простую рубаху, подпоясанную веревкой, холщовые порты и лапти. На четверть груженой сеном, повозке были хорошо закреплены большие ящики, крышки которых запирались на защелки. На передке другой телеги, закрытой сверху рогожей, погоняла пегую кобылку курносая девушка, одетая в сарафан нежно голубого цвета.

Их сопровождали три всадника. Один из них Среднего роста, худощавый, с узким лицом, острым носом и серо-зелеными глазами. Он не имел ни усов, ни бороды. Его голова была с боков обрита наголо. Посередине оставалась копна волос, ниспадающих на плечи вроде конского хвоста. Другой, хмурого вида мужик, крепкого телосложения, с окладистой, хорошо вычесанной бородой. Оба всадника были облачены в кольчуги. На ремне молодого воина, кроме меча, крепились два ножа с изогнутыми широкими лезвиями. Его товарищ был вооружен двумя боевыми топориками, крепившимися за спиной крест, накрест. Третьей была молодая стройная женщина с огненно-рыжими волосами. Облачена она была в мужскую одежду: короткую, приталенную куртку, с нашитыми поверх нее круглыми металлическими пластинами, короткие штаны, заправленные в высокие, выше колен, сапоги. К ее поясному ремню, с помощью подвесок, было прикреплен, обшитый кожей, деревянный футляр с луком. Прямоугольный колчан со стрелами, был зафиксирован на боку, с помощью плечевого ремня.

Отряд продвигался довольно быстро, не задерживаясь нигде, ни на минуту.

Скоро, за очередным взгорком, появилось небольшое селение. Отряд прокатил по узкой улочке вымершей деревни. Только лохматый кабель, непонятной масти, увязался было за телегами, но за околицей отстал. Усевшись возле дороги, он долго провожал уходящую колонну тоскливым взглядом. Потом задрал вверх голову и завыл.

А еще через час, впереди на фоне темного неба, проявились контуры Ладожской крепости.

Остановившись у запертых ворот, молодой воин спрыгнул с коня и решительно постучал кулаком в дубовые створки.

— Открывай! — крикнул он, задрав голову.

— Кто вы? — послышался недовольный голос, — зачем сюда явились?

— Меня зовут Ростислав! Послал нас вам в помощь, Сфенкел, воевода Великого князя Святослава Игоревича!

— Да чем же могут помочь безусый юнец, старик и две девки? — раздался с башни насмешливый голос. Его поддержал дружный хохот остальных стражников.

— Девка, говоришь? — недовольно пробурчала Василиса, — ну я тебе сейчас покажу.

Она не торопясь извлекла из футляра лук, натянула тетиву, и, не целясь, навскидку пустила, стрелу в бойницу. Каленый наконечник пробил стеганку в районе подмышки, не задев при этом плоти наглеца, прибив его к балке галереи. Ругаясь, молодой ополченец, задергался, попытавшись выдернуть стрелу. Но это ему не удалось. Пришлось снимать его через сломанное древко, как жука проткнутого булавкой.

— Ах, так! — раздалось из башни, — да за такое мы вас на площади вздернем!

— А ты попробуй! — заносчиво прокричал Ростислав.

— А ну, братцы! Открывай ворота!

С легким скрежетом и скрипом, вход в город открылся. Напротив открывшихся ворот выстроили стену щитов стражники.

Ростислав только усмехнулся. Отпустив повод, он вытащил из-за пояса ножи.

— А ну отставить! — Неожиданно для всех раздался властный голос. — С ворогом биться будете!

Стражники расступились, пропустив вперед воеводу.

— Что же вы тут устроили, — укоризненно покачал головой Савелий Рыба, — ворог топчет нашу землю, а вы мелкую свару затеяли, — он посторонился, пропуская обоз в город, — добро пожаловать.

Время было уже за полночь. Клемент Крешин, в сопровождении воеводы, стояли возле стены, с удивлением разглядывая две собранные катапульты.

— Сии метательные машины, — пояснял Колояр, с любовью поглаживая отполированные балки, — обладают большим рычагом, один конец которого прикреплен к оси, другой свободен. Свободный конец одной, оснащен «ложкой», другая имеет «корзину» наподобие пращи. Туда помещают снаряд. Приводятся машины в действие путем натягивания до отказа воротом рычага. Затем он отпускается, и снаряд отправляется в полет по дуге на сто двадцать пять сажень. Стрелять они станут разработанными мной «огненными снарядами», — механик-алхимик, поддел пальцами защелки, откинув крышку одного из ящиков. Там, в отдельных гнездах, обложенные ватой, лежали глиняные сосуды, различного вида и размера. — Сии снаряды, — продолжил Колояр, указав на вытянутые глиняные цилиндры, — оснащены зельем, образующий густой дым. С их помощью можно организовать завесу и скрытно подойти к врагу, либо без потерь отступить. Другие же, — алхимик провел ладонью по гладкому боку одного из больших шарообразных горшков, — оснащены зажигательной смесью. При падении они разрываются, исторгая гром, и разбрасывают пламя на две с половиной сажени вокруг. Огонь сей, не погасить водой и он прожигает самые прочные латы.

— О таком, отец мой сказывал, — вспомнил воевода, — он тогда в дружине князя Игоря Рюриковича служил. Собрал князь огромное войско, чтобы ощутили греки мощь Руси, и возобновили выплату дани, наложенную Вещим Олегом. Часть войск он направил посуху. Другую часть, посадил на корабли и отправил на Царьград морем. Но греки сожгли весь княжеский флот «греческим огнем», лишь десятая часть судов вернулась в Киев. Среди них посчастливилось оказаться и моему отцу. Потом многие лета, он вскакивал ночью. Все мерещились ему друзья, мечущиеся по ладьям, объятым пламенем.

— Что же! — выслушав механика и воеводу, кивнул наместник, — ежели ваши придумки помогут оборонить город, мешать не стану. Если еще, что нужно, сказывайте. Сделаю, что смогу.

— Вели, князь, — поклонился Ростислав, — возле торгового люка костер разжечь, да котел со смолой, над ним поставить. Встретим супостатов со всей нашей любовью и гостеприимством…