Часть 2 Глава 6 Судьба души Сказания душ Книга вторая

Глава 6

Новые друзья.

Территория современной Турции.

Месяц в пути после изгнания.

— Слушай Рыжик, может, отдохнём немного? — совершенно выбиваясь из сил и опускаясь на камень, спросил у Семаргла Даниил.

Пёс повернул свою рыжую вытянутую мордашку в сторону молодого писаря и, не останавливаясь, ответил:

— Обязательно отдохнём. Вот только доберёмся до моря, что раскинулось посреди земли, найдём лодку и подготовимся к отплытию на остров Богини вечной жизни. А пока мы будем плыть, ты сможешь отдохнуть! Как раз закончишь изучать язык свитка, который у тебя в котомке. Кстати я весьма доволен твоими успехами. Ты достойный ученик.

Слова Рыжика приободрили юношу. Он заставил себя собраться с силами и подняться с камня. Писарь поудобнее перехватил свою котомку и поплёлся следом, спотыкаясь и запинаясь.

Спустя месяц трудного пути после того как они вышли из заброшенного селения, что некогда было родным домом Даниила, ландшафт вокруг изменился. Степные возвышенности с редкой растительностью остались позади. Впереди громоздились высокие горные хребты, покрытые камнями и валунами. Деревья выросли и стали высокими, но росли они обособленно небольшими рощицами. В основном всюду преобладал мелкий кустарник, да сухая высокая трава. Идти стало сложнее, поскольку теперь приходилось постоянно карабкаться вверх, а спуски были настолько скоротечными, что успевать отдыхать, практически, не получалось. К тому же обувка, что была на ногах у Даниила, совершенно не подходила для путешествий по каменным землям. Через пару дней хождений по каменистой поверхности мягкие кожаные сандалии порвались, и Даниил обмотал ноги старой тряпицей, чтобы хоть как-то можно было передвигаться по острым, как бритва камням. Несколько раз он спотыкался и падал. Разодрал ладони и ушиб оба колена.

К концу третьего дня молодой человек проклинал всю эту горную местность за столь суровые испытания, что она доставила ему в пути.

Рыжик был наоборот весьма спокоен. У Даниила сложилось впечатление, что такой ландшафт очень даже нравится его новому другу. Пёсик радостно бегал по склонам, охотился на зайцев, а один раз даже сумел поймать молодого оленёнка. Ночами в горах было очень холодно, но Даниил спал всегда прижавшись к спине Семаргла, и всегда от собаки исходило странное тепло, которым молодой писарь согревался. Утром путники просыпались и продолжали свой нелёгкий путь. Способности Рыжика в целительстве поразили Даниила. Каждый раз, просыпаясь поутру, молодой человек чувствовал невероятный прилив жизненных сил, а ранки и синяки на ногах чудесным образом заживали.

Но радовало юношу и ещё одно обстоятельство. По пути им встречалось множество быстрых ручьёв с кристально чистой и очень холодной водой. Так что отцовский бурдюк, который Даниил таскал с собой с момента ухода из дома, каждый день пополнялся.

К удивлению Даниила за всё время пути они практически никого не встретили. Ни людей, ни зверей. Хотя однажды заметили издалека стаю койотов, но успели успешно спрятаться и те прошли стороной. Рыжик всё время старался забежать вперёд и, пока Даниил кряхтя и пыхтя, карабкался по склонам, пёс производил разведку ближайших окрестностей.

Взобравшись на очередную гору, Даниил сел на вершине передохнуть. Погода с утра была неважная, всё вокруг было затянуто облаками и серыми тучами. Мелкий противный дождик моросил весь день, и это окончательно испортило молодому писарю настроение.

Рыжик, какое-то время слонялся в округе горы, и Даниил мог спокойно осмотреться. Облака плыли так низко от земли, что казалось, будто они сейчас накроют его, и он исчезнет с лица этого мира вместе со всеми заботами, страхами, проблемами. Это было бы так удобно — просто взять и исчезнуть, пропасть, скрыться. Но это было, к сожалению, невозможно. Нужно продолжать жить, продолжать делать то дело, ради которого ты пришёл в этот мир. Смысл жизни прост — если эту жизнь не проживёшь ты, то кроме тебя больше и некому. Если проблемы, что выпали на твою судьбу, не решишь ты, то их никто не решит. Они будут тяготеть над этим миром скверным грузом и со временем могут привезти к непредсказуемым последствиям.

Тягостные мысли захватили молодого писаря целиком, он почувствовал сильную усталость, но сумел взять себя в руки и подняться. Он осмотрелся по сторонам. Тряхнул головой, прогоняя плохое настроение. Рыжика нигде не было видно. Даниил решил воспользоваться моментом и совершить спокойный неторопливый спуск с горы. Он ступал очень осторожно, стараясь не наступать на слишком большие камни. Ноги гудели нещадно. Ступни болели и требовали как минимум простого погружения в прохладную воду. С каждым шагом склон становился всё более похож на насыпь и вскоре большие камни закончились, и под ногами зашуршала мелкая каменная крошка.

Когда спуск завершился, Даниил заметил, что оказался на хорошо протоптанной тропе. То, что по тропе постоянно ходили, было заметно по свежим следам. Тут были следы от сапог, ступни босых ног, отпечатки конских копыт.

«Чудно! — подумал Даниил. — Значит, где-то неподалёку есть селение. А быть может и целый город».

В больших городах Даниилу ещё бывать не доводилось. Но подобная перспектива его очень радовала. Молодому человеку срочно была нужна новая крепкая и удобная обувь. Он присел на корточки и внимательно стал рассматривать следы.

«Интересно?» — услышал он в голове вопрос.

Обернувшись, Даниил увидел Рыжика, который сидел чуть поодаль на небольшой возвышенности.

— Чего ты там пытаешься рассмотреть?

— Я хочу определить, в какой стороне находится селение, в которое ведёт эта тропа! — чуть помедлив, ответил Даниил.

Пёс, переминая лапами и склонив голову на бок, с удивлением спросил:

— И как же, позволь у тебя поинтересоваться, ты намерен это определить?

Даниил понятия не имел, как он сделает это, но ему совершено не хотелось упасть перед другом лицом в грязь.

— Как, как! — ответил он, смущаясь. — Вот присмотрюсь, высчитаю сколько следов идут в одном направлении, затем сколько в другом, потом сравню количество и в каком направлении движется больше следов, в том и находится селение!

Рыжик от удивления даже пасть открыл. А когда, наконец, очнулся, то спросил у молодого человека:

— Ты сам до этого додумался?

Даниил заметил неподдельное удивление на морде друга и с гордостью ответил:

— Ну конечно сам. Тут ведь кроме меня и тебя никого нет.

Если бы Семаргл мог, он наверняка очень долго хохотал над словами Даниила. Но так как сделать это он не мог физически, он просто скатился с возвышенности и начал кататься по земле. За время путешествия Даниил уже успел присмотреться к странным повадкам зверя, и некоторые из них мог различать уже безошибочно.

— Что тут смешного? — спросил он обиженно. — Семаргл закончил кататься по земле и, поднявшись, отряхнулся от покрывающей его влаги.

— Просто твои рассуждения показались мне чересчур примитивными, а ты весьма не глуп, как я знаю!

— Это почему это мои рассуждения глупые??? — вспылил парнишка.

— Я не сказал глупые, я сказал примитивные. Есть разница.

— Но примитивные, это и есть глупые! — не унимался Даниил.

Его очень задели слова Рыжика, и он хотел оправдаться, расставив все точки над «и».

— Перестань, ты совсем не глупый, просто мне не совсем понятна твоя логика! Чем ты руководствовался, выбирая направление пути? Неужели только количеством следов? А тебе не приходило в голову, что ранним утром всё может быть наоборот. Люди могут идти из дома, в поле, например, или на охоту!

Даниил хотел что-то возразить назойливому другу, и даже открыл для этого дела рот, но его мысль, казавшаяся ему же самому неоспоримо гениальной на тот момент, куда-то исчезла, а на её место встал вопрос:

— А и вправду, почему я так подумал?

Наступила тишина. Даниил пытался найти ответ на свой же собственный вопрос. Семаргл молча смотрел на писаря с вопросительным выражением на морде.

Тут до их слуха донёсся весьма странный звук. Это было что-то очень сильно похожее на свист, но с громким шлепком в конце. Друзья мигом позабыли про свой спор и прислушались. Спустя какое-то мгновение свист повторился, и чуткое ухо Рыжика мигом определило его направление. Путешественники дружно прижались к земле и направились в сторону странного звука.

Ползком, перебравшись через небольшую насыпь, они оказались на поросшей кустарником площадке. Даниил медленно и осторожно раздвинул ветки и друзья увидели весьма нелицеприятную картину.

Прямо перед ними открылась длинная впадина, по обеим сторонам огибающая то место, на котором прятались друзья. В центре её находилась практически круглая площадка, весьма просторная для того, чтобы на ней спокойно поместились восемь всадников. Пятеро из них сидели в сёдлах, трое спешились. Внешний вид странных наездников не вызвал у друзей особого доверия. Их лица были выраженного восточного типа с узкими прорезями глаз. На головах тёплые шапки, отороченные мехом. Одеты они были в грубые чёрные доспехи и были хорошо вооружены. У каждого был лук со стрелами, а на поясе висела кривая длинная сабля. Рассмотреть, что творится за скоплением их лошадей было невозможно. Были слышны лишь звуки голосов. Язык оказался Даниилу знаком, хотя и был с акцентом. Писарь навострил уши и принялся вслушиваться. Один из наездников, что сидел в седле, был крупный мужчина. Правую ногу он забросил на седло и, наклонившись вперёд, опирался на неё локтем. В руке он держал странный предмет — короткая палочка украшенная резьбой, к которой была приделана длинная верёвка. Она была скручена в кольцо и напоминала змею, приготовившуюся к атаке.

— Ну, раз вы не желаете рассказать, кто вы и куда держите путь, я склонен рассматривать это как прямое неуважение к нам.

Чёй-то грубый, но твёрдый голос, отвечал:

— Мы не хотим, чтобы наше молчание расценивалось вами как неуважение. Просто цели нашего пути не имеют для вас ни малейшего интереса! Именно поэтому, мы посчитали нужным не говорить вам об этом.

Тучный всадник громко рассмеялся.

— Вы посчитали нужным??? — другие всадники тоже захохотали. — В этих краях каждая сошка, видимо, считает себя нужной. Ты что ещё не уяснил, деревенщина, кто находится перед тобой? Мы разведчики великого Хана Учуба! Правая рука великих Богов и хозяина всех земель. Нам наплевать, что ты там себе придумал. Но если ты сейчас же не скажешь мне, куда вы трое направляетесь, я сочту вас шпионами на службе врагов моего Великого Хана и нарежу из вас ремней, — последние слова он выкрикнул истерическим скрипом. — Говорите, кто вы и куда тащитесь?

Ответом ему было молчание. Тучный всадник слегка приподнялся и, осмотревшись по сторонам, сказал: — Ну что же, если вы не желаете говорить, тогда я прикажу убить вас. Рас вы скрываете свои цели, значит, эти цели могут быть угрозой. А убирать угрозы с пути моего Хана — это наша непосредственная обязанность.

Он закончил говорить и поднял вверх руку со странным предметом. В одно мгновение скрученная в кольца верёвка выпрямилась, и тучный воин крутанул её так сильно, что разрезав воздух, она свистнула и щёлкнула. В этот момент все всадники выхватили свои кривые сабли из ножен и направили их на тех, с кем разговаривал тучный мужчина.

— Хорошо, — послышался уже другой голос, этот голос был женским. — Не убивайте нас. Мы не враги вашего Хана, мы не шпионы, и никто бы там ни был другой. Мы всего лишь мирные путники. Наша цель проста. Несколько лет тому назад пропал наш отец. Мы, его дети, отправились в это путешествие, чтобы найти его живого или мёртвого. Мы совершенно неопасны, отпустите нас.

Когда женщина закончила говорить, тучный всадник медленно скрутил странную верёвку. Поглаживая свою редкую бородку рукой, он наклонился чуть вперёд, и сказал:

— В наших краях женщина не имеет права говорить с мужчиной, пока он ей не прикажет. Ты — женщина, скрывающая своё лицо под капюшоном, осмелилась заговорить со мной первой? — выкрикнул он. — Это у нас считается оскорблением, будь ты моей женой, я тут же срубил бы тебе голову.

— Но я не твоя жена, всадник, и мы не в твоей стране, — возразила ему женщина, скидывая капюшон. Ярко-рыжие пряди её волос озарили поляну своим светом. — У тебя нет прав на этой земле устанавливать свои порядки. Отпусти нас, дай нам продолжить свой праведный путь. А сам ступай дальше своей дорогой с миром!

Тучный всадник чуть не свалился с коня от таких речей. Даже из укрытия, в котором находились Даниил и Семаргл, было видно, что его сейчас разорвёт от злости. Лицо всадника стало красным, он весь напрягся. Его рука потянулась к рукояти сабли.

— Дерзость твоя неописуема! — выкрикнул он, оглядывая своих солдат. — Убейте этих наглых псов и оставьте их вонючие трупы на растерзание воронью!

Все находящиеся на плато одновременно изготовились к драке. Женщина в одно мгновение натянула тетиву лука, а два её спутника обнажили странные, заточенные с двух сторон мечи. Всадники ощетинились саблями и стрелами.

Даниил наблюдал за этой сценой с замиранием сердца. Он полностью был на стороне бедных путников, и когда прогремела последняя фраза, обернулся к Рыжику с испуганными глазами.

— Нужно что-то делать? Нужно им помочь! Их сейчас убьют! — задыхаясь, прошептал он.

Рыжик смотрел на Даниила спокойным взглядом.

— Кого убьют? Мы ведь даже не знаем, кто там. Эти люди нам незнакомы.

— Но им грозит смерть! — не унимался Даниил. — Неужели ты не способен на помощь тем, кого не знаешь? Или ты защищаешь только своих?

— Я не говорил что...

— Если ты не хочешь помогать, сиди тут, трусливый щенок. А я не могу смотреть безучастно на гибель других, пусть даже незнакомых мне людей. Я иду помогать им, — перебил Рыжика Даниил.

За кустами уже слышался звон стали. Писарь отвернулся от Семаргла и уже начал подниматься для того, чтобы выбежать из укрытия. В руке он сжимал нож, что забрал у останков найденного им в пустыне бедолаги.

— Подожди, — услышал он слова Рыжика. — Смотри!

Даниил замер и вновь осторожно выглянул из-за кустов. Всадники плотным кольцом окружили путников.

— Я передумал, — сказал тучный воин. — Убивать вас просто так совсем неинтересно. Я и мои люди любим хорошо развлечься. Поэтому, я дам вам шанс. Один из вас по моей великой милости останется в живых, но ради этого вы должны сразиться друг с другом. Кто победит, того мы отпустим. Но если вы откажетесь, я прикажу убить всех вас.

Он закончил и громко рассмеялся. Остальные всадники довольные таким поворотом событий тоже засмеялись.

— Да ты с ума сошёл! — выкрикнул один из мужчин, что был весьма плечист и невысок ростом. — Неужели ты мог подумать, что мы будем драться между собой. Мы же братья, а это наша сестра! — он указал на рыжеволосую женщину.

— В этом и смысл! — выкрикнул тучный всадник. — В этом веселье!

— Мы не доставим тебе такой радости, — выкрикнул третий путник. Его голос звучал звонко и очень мужественно. Несмотря на своё суховатое телосложение, он держался твёрдо и крепко сжимал в руке меч.

— Да вы и впрямь семейка ещё та! — громогласно изрёк тучный воин. — Что же, раз вам не по душе моё щедрое предложение, тогда пришла вам пора умирать, глупцы! — Он выхватил свою кривую саблю и направил её на путников.

— Семаргл!!! — непроизвольный крик вырвался из уст Даниила.

— Я понял! — услышал он в голове голос своего друга.

В одно мгновение Рыжик вскочил и исчез в кустах. Даниил встал на колени и стал наблюдать за тем, что творится на поляне, теребя в руке своё единственное оружие.

В центре плато творилась страшная круговерть. Всадники кружились вокруг окружённых людей. Двое мужчин и одна женщина с яркими рыжими волосами, находясь в центре окружения, сжимали в руках оружие. Тучный всадник сидел в седле в стороне от схватки и выкрикивал указания своим воинам. Всадники то и дело атаковали окружённых, нанося сильные удары саблями, но загнанные в ловушку люди, сдаваться не собирались и каждый раз отражали коварные удары. Девушка натянула лук и выпустила стрелу в одного из воинов. Но тот на удивление резво уклонился и прижался к крупу своего коня. Стрела умчалась ввысь.

— Берегись! — услышал Даниил. Худощавый мужчина бросился к своей сестре и заслонил её, укрываясь круглым щитом. В щит тут же ударили три стрелы, одна осталась торчать, две другие отскочили.

— Вам не отбиться от моих воинов! — кричал тучный всадник. — Это дети степей, им незнакомы усталость и страх! — Он привстал на стременах и, выставив вперёд руку с оголённой саблей, выкрикнул: — Убейте же этих псов! А девку мне, будет у меня наложницей!

Воины одёрнули поводья своих коней и те разом метнулись на дыбы, ударяя копытами окружённых путников. Все трое повалились на землю, прикрываясь щитами и своими клинками. Всадники одновременно выхватили стрелы и натянули луки. Даниил зажмурил глаза и весь сжался в комок.

Вдруг раздался странный звук. Он был похож на резкий порыв ветра, но от него веяло нестерпимым жаром. С плато раздались крики и чей-то громкий визг. Дикое ржание лошадей, топот копыт и звон оружия, падающего на камни. Спустя мгновение всё стихло.

Когда Даниил открыл глаза, кругом горели огни. Все деревья в округе горели, а листья пожухли. На плато лежали сморщенные трупы людей и лошадей, покрытые обожжённой коркой. Трое путников сидели в центе этого огненного пепелища прижавшись друг к другу. Камни вокруг них были красные, как в печи, и от них поднималось жаркое марево. А чуть поодаль стоял чудный зверь.

Даниил поднялся на ноги и потёр непривыкшие к яркому свету огня глаза. Что-то в этом звере показалось ему знакомым. Но что? Это он сообразил не сразу.

Молодой писарь вышел из-за своего укрытия, отгибая засохшие ветви с высушенными и осыпающимися листами. Он стал медленно спускаться с насыпи, приближаясь к плато.

— Ты? — не отрывая взгляда от странного зверя, спросил Даниил.

Огромный огненно рыжий пёс с острыми ушами, пушистым огненным хвостом молча стоял на раскалённых камнях и смотрел прямо на юношу. Его размеры потрясли молодого писаря, он никогда не видел ничего подобного. Морда зверя не выражала злобы, он смотрел на приближавшегося человека, и казалось, ждал чего-то. Сильные крепкие лапы поддерживали мускулистое тело зверя, но что действительно поразило Даниила до глубины души, так это огромные огненные крылья, что были расправлены на спине странного создания. Всё его тело покрывало яркое пламя, полностью заменяя пушистую шерсть.

— Ты кто? — собравшись немного с мыслями, наконец смог выговорить Даниил.

Зверь молчал, он внимательно наблюдал за ним. Писарь приближался всё ближе и ближе к зверю. И чем ближе он подходил, тем шире становилась его улыбка.

— Твою же мать!!! — послышался, поражённый увиденным, голос одного из путников.

— Не бойтесь! — выставив руку в сторону поднявшихся с земли людей, сказал Даниил. — Он не причинит вам вреда. Правда ведь, Рыжик?

Зверь повернул голову на бок, его глаза блеснули ярким пламенем, и он медленно кивнул.

«Не причиню!» — услышал его голос в своей голове Даниил.

Молодой писарь улыбнулся ещё шире.

— Ну, ты просто неузнаваем! — тихо сказал он, всё ещё не веря в увиденное.

— Это моя вторая суть, — медленно проговорил Семаргл. — Я надеялся, что тебе не доведётся её увидеть, поскольку она очень сурова. Я с трудом сдерживаю злобу, и мне нужно время, чтобы остыть и прийти в себя. Займись пока нашими новыми друзьями, я присоединюсь к вам позже.

С этими словами зверь медленно развернулся и взмыл в небо. Через мгновение его уже и след простыл.

Даниил ещё какое-то время смотрел туда, где только что исчез его весьма странный друг, и лишь потом обернулся к спасённым путникам.

Трое людей стояли с оружием в руках, готовые в каждую секунду ринуться в бой. Даниил в одно мгновение оценил ситуацию и решил действовать открыто. Он склонился на одно колено и начал свою речь:

— Приветствую вас, странники! Пусть мой внешний вид не пугает вас. Меня зовут Даниил, я из пещерного обиталища отшельников. По воле случая мы стали свидетелями нападения на вас и приняли решение помочь. Мой спутник… — молодой человек слегка закашлялся. От дыма догорающих деревьев першило в горле. — Мой спутник — Семаргл, не совсем простое создание, но он не враг вам, также, как и я. Мы держим путь к морю что раскинулось посреди земли с целью его пересечь. У нас там дело. Мы слышали о цели вашего пути. Позвольте составить вам компанию и разделить с вами трапезу этого трудного дня за беседами и речами. Клянусь вам, никто из вас не будет обманут или оскорблён. Так что прошу вас, опустите своё оружие и давайте познакомимся!

Даниил замолчал и посмотрел на троицу миролюбивым взглядом. Люди, видимо поражённые его словами, непроизвольно опустили свои мечи и, переглядываясь, смотрели на него с удивлением.

— Никто ещё столь учтиво не разговаривал с нами. — Рыжая девушка выступила вперёд, она убрала стрелу в колчан, а лук закинула за спину. — Надеюсь, твои речи совпадают с твоими намерениями, Даниил из пещерного обиталища отшельников. Меня зовут Аэлла. — Она протянула Даниилу свою ладонь.

Юный писарь очень осторожно сжал руку девушки. В одно мгновение в его сознании мелькнуло нечто чёрное и вязкое. Страх, словно мрачная тень окутал писаря, он тут же отдёрнул руку.

— А это мои братья Фаир и Оум, но тебе проще будет называть их Ворчун и Топтун, — продолжила девушка.

Мужчины сняли свои шлемы и по очереди сделали шаг вперёд, неловко кланяясь молодому писарю. Они оба были с рыжими волосами, такими же яркими, как и у их сестры. Ворчун был худощав, а Топтун плечист и невысок ростом.

— Признаться честно, мы поражены способностями твоего загадочного спутника. Если ты позволишь, мы бы хотели поподробнее узнать о тебе и твоём звере, поскольку более странного союза мы ранее никогда не встречали, — женщина склонилась на колено, её братья сделали то же самое. — Позволь нам выразить великую благодарность за спасение наших жизней. Они нам очень нужны, чтобы завершить начатое дело, о котором ты наверняка слышал из нашей беседы с этими варварами.

Даниил склонил голову, мрачное видение не отпускало его, крепко зацепившись в памяти. Но он решил не показывать этого во что бы то ни стало. Он окинул взглядом путников и улыбнулся им в ответ.

Аэлла оказалась совсем ещё молодой и очень привлекательной девушкой. Её яркие рыжие волосы сразу же привлекли внимание Даниила. Лицо у девушки было белоснежным и всё усыпано мелкими веснушками. Носик был слегка курнос, а глаза, словно вырезанные из малахита, были зелёного глубокого цвета. Она улыбнулась молодому писарю в ответ, и спросила:

— Что же всё-таки твой друг за существо? Он смог в одиночку уничтожить всех этих воинов.

— Ты видела, как это было? — спросил у девушки Даниил.

— Да, — ответила она. — Я видела. Это случилось в тот момент, когда я уже была готова попрощаться с жизнью. Огонь. Яркий обжигающий вихрь. Скорее это был огромный огненный шар. Он появился из ниоткуда и в одно мгновение уничтожил их всех. Шар мчался по кругу, а всадники кричали и умирали в его испепеляющей мощи.

Даниил словно заворожённый смотрел на Аэллу. Сперва ему было интересно то, что она рассказывала про огненный шар и про испепеляющую мощь огня. Но чем больше он смотрел на девушку, тем больше понимал, что его сердце желает не её рассказа, оно желает её саму. Юноша даже сумел позабыть то жуткое видение, которое вызвало прикосновение руки Аэллы. Девушка казалась ему самым прекрасным существом, которое он когда-либо встречал на своём жизненном пути. Ранее Даниил засматривался и на других девушек его селения, но там было иное. Они были милы, симпатичны, но никогда не вызывали в молодом человеке таких невероятно сильных эмоций. Он смотрел и замечал каждый миг движения её губ, каждый шорох прядей её волос, ловил каждый взгляд и каждое слово. Он смотрел и не мог насмотреться!

— Эй, парень! — его толкнули в плечё.

— Да он странный какой-то! — сказал Ворчун. — Ты нас слышишь?

Даниил совсем забылся. Он так увлёкся Аэллой, что совершенно потерял ощущение реальности. Он подскочил с места, и быстро осмотревшись, ляпнул невпопад:

— Да. Что? Я. Да. Обязательно!

— Вот я же говорю, он странный! — вновь отозвался Ворчун.

Даниил понял, что попал в нелепую ситуацию и очень сильно покраснел. Его щёки налились кровью, и жар прокатился по всему телу.

— Ну что вы его смущаете! — заступилась за Даниила Аэлла. — Мальчик просто очень устал наверняка. Да и судя по всему, он весьма впечатлителен. — Она подошла к молодому писарю почти вплотную, отчего Даниил покраснел ещё больше. — Не обращай на них внимания, они просто очень нетерпеливы и весьма неусидчивы. Всё им подавай, да сразу. Сейчас мы устроим ночлег и спокойно сидя у костра побеседуем.

Девушка наклонилась к юноше и вытерла его испачканное лицо мягкой тряпицей. Затем нежно улыбнулась Даниилу, и он ощутил странное тепло, исходящее от её улыбки.

Братья Аэллы быстро развели костёр и уселись вокруг него. Достали из своих котомок съестные припасы и принялись готовить ужин.

— Давно вы в пути? — спросил у них Даниил.

— Мы путешествуем уже два года, — ответил Топтун. — Когда пропал наш отец, мы были ещё детьми. Он ушёл на войну и не вернулся. Потом от странников, что порой посещали наши края, мы узнали, что его поход обернулся поражением и наш отец в плену у врагов. Мы не знали точно, где он и что с ним. Прошло время. И вот однажды до нас дошли вести, что отец поднял восстание и с группой других рабов бежал. Мы знали, что он опытный охотник и следопыт, и что он обязательно отыщет дорогу к дому. Но годы шли, а отца всё не было. Мы стали терять надежду. Но однажды наша сестра сказала, что не намерена больше ждать и что готова отправиться на поиски родителя. Мать отговаривала её, но Аэлла была непреклонна. Она настаивала, что нужно немедленно отправляться, что будто бы видела во сне, что отец зовёт её и что она знает, где его искать. Говорила, что Боги дадут ей знак и укажут путь. Наша матушка горько плакала, но всё же отпустила нас в путь, строго наказав мне и брату охранять Аэллу. С тех пор мы и путешествуем по этим землям. Много дорог исходили, но отца так и не нашли.

Топтун замолчал, а Даниил задумался. Своих родителей он плохо помнил, и поэтому, прекрасно понимал, что чувствуют его новые знакомые.

— Вы молодцы, — сказал он, с трудом подбирая слова. — Не многие бы отважились на такое.

— Мы всего лишь исполняем волю нашего сердца, — вклинился в разговор Ворчун.

— А ты Даниил из пещерного обиталища отшельников, куда ты держишь путь? Что в твоём путешествии? Зачем тебе к морю, что лежит посреди земли? — спросила Даниила Аэлла.

Молодой человек немного задумался, но решил не утаивать ничего от этих людей. Они показались Даниилу хорошими, а чутью своему он верил, даже несмотря на неприятное видение.

— Я иду к морю, чтобы переправившись через него найти себе защитника. Великие силы возложили на меня святое знание, и я должен познать его и продолжить, чтобы, когда придёт время, передать людям. Мой путь не из лёгких, если учесть что я никогда ранее не совершал столь больших переходов. Поэтому, мне дали в провожатые Семаргла. Он Бог и ведает силами огня. Когда придёт время расстаться, он оставит меня и снова займёт своё место в мире, который ему предназначен.

— Бог? Ты путешествуешь с Богом? — перебил рассказ Даниила Топтун. — Но как это возможно? Ведь Боги, они правят другими мирами?

— Семаргл, Бог огня, тут на нашей земле. В нашем мире ещё остались те, кто любит нас, несмотря на всё, что мы творим. Они в нас верят, — молодой писарь погрустнел. — А мы в них уже нет.

«Не все не верят Даниил!» — услышал он в своей голове слова Семаргла.

— Рыжик! — Даниил обернулся.

Из темноты к нему выбежал славный маленький пёсик.

— Рыжик??? — дружно переспросили трое удивлённых путников.

Они смотрели на маленького пушистого рыженького щенка и не могли оторвать от него взгляд.

— Он такой! — с улыбкой сказал Даниил. — Что, не ожидали? А как вы думали. Боги живут среди нас, вот только никто этого не замечает, а порой и просто забывает. А они вот, — он погладил пса по макушке. — Рядом с вами, вы можете даже не обратить на них внимания, но они всегда всё видят!

— Значит, ты Бог? — медленно приближаясь к Семарглу, спросила Аэлла. — Не подскажешь ли ты нам несчастным о судьбе нашего отца? Быть может, ты встречал его на своём пути?

Рыжик, внимательно взглянул в глаза девушке. Он склонил голову на бок, и в его зрачках мелькнул огонь.

«Не со мной тебе нужно разговаривать на эту тему сестра по цвету!» — услышала Аэлла слова Бога в своей голове.

Девушка остановилась, как вкопанная. Видно было, что она совсем не ожидала ответа, хотя в душе и надеялась.

— А с кем же, как не с тобой мне об этом говорить? — спросила она.

Рыжик в одно мгновение изменился. Он как будто в миг перестал быть великим существом, и вновь превратился в игривого и довольного жизнью щенка. Он завилял хвостом и, высунув язык, звонко тявкнул.

«С ним!» — он обратил свой взгляд на Даниила, спокойно наблюдавшего за их разговором.

Молодой писарь тут же встрепенулся и с непониманием уставился на своего друга.

— А я тут при чём? — удивлённо спросил он. — Я ничего про её отца не знаю!

Рыжик вновь тявкнул и слегка подпрыгнул.

— Обожаю такие стечения обстоятельств! — сказал он радостно!

— Какие стечения? — Даниил с непониманием смотрел на Аэллу, которая уже ждала ответа. — Я, правда, не понимаю о чём он говорит.

Братья Аэллы, заметив нарастающую неразбериху, отвлеклись от приготовления пищи и медленно приблизились к сестре.

— Ты что-то знаешь о нашем отце? — настойчиво спросила девушка. — Если знаешь хоть что-то, умоляю, расскажи.

— Но, я, правда, не знаю. Я никогда его не встречал.

— Нашего отца звали Зиман. Он был верховным правителем высоких рек. Слыл великим охотником и славным следопытом. Если тебе и в самом деле что-либо про него известно, расскажи нам, — вступился в разговор Топтун.

Даниил понял, что атмосфера накаляется, и что ему нечем её остудить.

— Я действительно не знаю ничего про вашего отца, я никогда его не встречал, и что с ним сталось, не знаю, — сказал он, глядя Аэлле прямо в глаза.

— Тогда почему твой друг Бог говорит, что ты знаешь?

Терпению девушки подходил конец.

— Я не говорил, что он знает, — услышали они оба слова Семаргла. — Я лишь сказал, что ты можешь с ним поговорить. — Рыжик замолчал и медленно подошёл к Даниилу. — Он правда не знает. Точнее, думает, что не знает. Но если ему указать — он расскажет! — Рыжик резко дёрнул молодого писаря за штанину, да так, что Даниил упал на землю. В ту же секунду пёс схватил своими зубками нечто хранившееся у писаря за поясом и резво швырнул предмет к костру. Люди одновременно обернулись и уставились на упавший на землю предмет.

— О, Боги! — вырвалось из уст Аэллы.

Она бросилась к костру и схватила предмет обеими руками, поднесла его к огню и стала рассматривать. Её братья бросились к ней.

— Где ты это взял? — спустя мгновение спросил у Даниила Топтун, разворачиваясь к нему от костра. Его глаза показались молодому человеку испуганными. Даниил смотрел на предмет, на Аэллу, которая держала его в руках, на её братьев. Он сам был удивлён не более своих новых спутников. Но только не тем что увидел, а тем, что этот предмет был знаком им всем троим.

В руках Аэллы лежал тот самый странный нож с резной ручкой, что он нашёл у останков несколько недель тому назад.

— Я нашёл его… — Он запнулся на полуслове, не зная как сказать своим новым друзьям то, что он знал. — Я… Я нашёл его в начале своего пути. Мне очень больно говорить вам, я не знал, простите.

— Говори же, не томи, — на глазах Аэллы появились слёзы.

— Мне, правда, жаль, простите. — Даниил склонил голову. — Если это и вправду нож вашего отца, то боюсь, что ваш отец мёртв. Я нашёл его рядом с останками. Им было уже много лет. Я не берусь утверждать, что этот клинок принадлежит именно тому, кто был там. Но раз вы его узнали… Простите.

Он закрыл лицо руками и уселся на землю. Рядом плакала Аэлла. Её братья обняли её и тихо сидели рядом. Даниилу было тяжело на сердце. Он не раз говорил людям правду, но только сейчас осознал, какая это боль. Правда — она хоть и слывёт милостивым благом жизни, но причиняет боль не меньше, чем самые изощрённые страдания.

Ночь наступила быстро. Вся компания в полной тишине сидела у костра. Никто не решался начать разговор. В тишине едва слышно всхлипывала девушка. Она старалась не показывать свою боль, но получалось это у неё неважно. Да и зачем скрывать то, что для тебя действительно имеет огромное значение? А вести, которые Даниил поведал своим новым друзьям, были для них чрезвычайно важны. Можно сказать, что они определили их дальнейшую судьбу и подвели черту долгого поиска.

Рыжик, по обыкновению весьма разговорчивый, тоже сидел смирно и молчал. А Даниил думал. Он вспомнил царя Ариарата, старика Сафира. Вспомнил своё селение и подумал, как там сегодня обстоят дела? Кто же теперь вместо него ведёт все записи и хороший ли в этом году урожай? Потом он вспомнил слова, которые услышал от яркого света, и содрогнулся, подумав, а что если в его селении уже никого нет? Прислушались ли люди к тем словам, что он когда-то им поведал? А быть может те самые кочевники, о которых ему сообщил свет, уже напали на его селение и разграбили всё подчистую.

«Кочевники!!! — вдруг вспыхнула в голове у писаря мысль. — Эти всадники, которых убил Рыжик — кочевники». — Он взглянул на Семаргла. Зверь молча смотрел на писаря и был абсолютно неподвижен. — Раз они уже здесь, значит, нам нужно спешить. — Эта мысль очень сильно встревожила Даниила.

«Ты прав, нам нужно спешить. Но не эта опасность пугает меня. — услышал Даниил в своей голове ответ Семаргла. — Эта девушка, Аэлла. С ней что-то не так. Я вижу тьму в её судьбе!»

— «Ты тоже заметил? — переспросил зверя Даниил. — Я подумал, что мне просто показалось».

— Значит, не тебе одному показалось, — настороженно вымолвил Рыжик. — Отдыхай Хранитель, я присмотрю за ней.

Много ещё всяких мыслей крутилось в голове у Даниила. Как заснул, он не помнил. Но когда открыл глаза было уже раннее утро. Костёр почти потух, лишь несколько ярких углей мерцали в его чёрном оке. Котелок с ужином совсем остыл. После вчерашнего разговора никто даже и не вспомнил о нём.

Рыжик спал рядом, Аэллы и её братьев не было. Даниил протёр глаза и вскочил на ноги.

— Что так рано поднялся? — услышал он в голове слова Рыжика.

— Где Аэлла и Топтун с Ворчуном? — спросил у Рыжика Даниил.

Пёс потянулся и снова скрутился в клубок.

— Они пошли отдать последние почести своему отцу, как это принято у них в их родных землях. Очень интересно, поскольку во всех цивилизованных мирах прощание происходит на закате, но эти ребята совершают его на восходе. Надо будет поинтересоваться о причинах, — Даниилу показалось, что Рыжик разговаривает сам с собой. Он сморщился и сурово взглянул на спящего пса. Тот заметил настороженный взгляд и, открыв один глаз, спросил: «Что? Я правда не знаю причин. Ложись спать, ещё совсем рано».

Но Даниилу спать уже совсем не хотелось. Он побродил вокруг костра, нашёл дров и подкинул их в угли. Вскоре костерок разгорелся и ему стало повеселее. О вчерашних домыслах по поводу юной лучницы Даниил пока решил не спрашивать.

Спустя некоторое время вернулась Аэлла со своими братьями. Они уселись возле костра и предложили перекусить. Рыжик тут же проснулся, как будто и не спал вовсе. Припасов у новых друзей Даниила было немного, но они не были людьми жадными и готовы были поделиться с молодым писарем тем, что было. Они разогрели вчерашний ужин в остывшем котелке и молча приступили к трапезе.

Скромно позавтракав, Даниил и Рыжик стали собираться в дорогу. На душе было тяжело. За совершенно небольшой промежуток времени, что они были знакомы, Даниил успел привязаться к своим новым друзьям, несмотря на некую долю недоверия, и расставание казалось ему страшной мукой.

— Друзья мои! — услышали вдруг все находящиеся у костра голос Ворчуна. Он отошёл в сторону вчерашнего сражения и стоял задумчивый, подперев подбородок рукой.

— Что такое, Фаир? — спросила у него Аэлла и, поправляя колчан, направилась к брату.

— Вчера на нас напали восемь всадников. А после чудесного спасения мы совершенно забыли обо всём.

— И что с того? — не понимая, куда клонит её брат, спросила Аэлла.

— А то, — сказал Фаир, — что тут я вижу только семь мёртвых лошадей и семь погибших воинов, но не вижу того кто ими командовал.

Аэлла удивлённо посмотрела на брата, потом сама лично пересчитала погибших и сказала:

— А ведь он прав. Тут действительно не все.

К ним подошли все остальные — Даниил, Рыжик и Оум.

— Пожалуй, ты прав, братец, — почесав затылок, промолвил Топтун, поднимая с земли странный предмет, который крутил в руках тучный наездник. — Это значит...

— Это значит, что тот жирный урод смылся и теперь он приведёт сюда всех своих воинов, чтобы нас разыскать, — перебила его Аэлла.

Два брата и сестра дружно переглянулись. Затем Аэлла повернулась к Даниилу и сказала: «Твой друг, хотя он и весьма необычный, но всё же, спас нам жизнь. Вы помогли нам, а мы в свою очередь поможем вам. После вчерашнего дня, когда ты отдал нам клинок нашего отца и поведал горькие вести о его гибели, мы считаем наш путь завершённым. Мы вернёмся домой, и расскажем нашей матери о кончине её супруга. Но по пути к дому мы будем сопровождать тебя, Даниил. Мы знаем здешние края и будем тебе полезны.

Она закончила, и все трое поклонились молодому писарю. Даниил растерялся, ему ещё никогда не оказывали таких почестей. Рыжик радостно вилял хвостом, и Даниил понял, что он не против такой компании. Все сомнения отпали. Молодой человек улыбнулся и сказал:

— Спасибо вам. Мы будем только рады вашему обществу.

Слова Даниила всех порадовали, и вскоре собрав вещи и затушив костёр, пятеро друзей устремились в путь.