Вишенка

Элис глубоко вздохнула и выдохнула. Она старалась придать себе бодрости. Прямо перед ней стояли ворота тёмного сада. Где-то в глубине прятался маленький кустик вишни, съев которую любой обретал бессмертие. Но цена была высока: в саду таились ловушки, да и сама вишня была с подвохом. Даруя бессмертие, она забирала у человека нечто очень ему дорогое. По крайней мере, так Элис говорили старейшины её поселения. Но она не боялась предостережения — дорогих сердцу родственников у неё не было, а значит, на самом деле, плата невелика. Однако сам сад… Он пугал до дрожи. И всё же Элис взяла себя в руки и произнесла слова, открывающие ей путь.

— Я оставляю здесь надежду и обрету её вновь, добравшись до желаемого!

Это был пароль, и врата со скрипом отворились. Элис смело ступила во тьму, но чтобы ориентироваться, она включила фонарик. Только ночью цветёт заветная вишня, и потому без своего света Элис было не обойтись. Она шла аккуратно, глядя под ноги, но не слишком медленно: кто знает, что таится в кустах и цветах этого места? Вполне возможно, что зевак тут ждёт верная гибель. Однако тропинка, по которой шла Элис, тянулась удивительно долго.

«Какой же огромный сад! — настороженно думала Элис, ёжась в своей накидке. — Огромный и холодный!»

Но ночью всегда холоднее, к тому же на дворе стояла глубокая осень — это Элис знала, а потому ей некого было винить в непредусмотрительности, кроме себя самой. Она потуже затянула свой капюшон, сильнее прижимая копну рыжих волос к продрогшим ушам. Оставалось только порадоваться, что ловушек за прошедшее время ей не попадалось.

«Может быть не так страшен сад, как о нём говорят?» — понадеялась про себя Элис, стараясь не думать о том, что местечко просто заколдовано и ловушки тут необычные. Не зря же никто из её поселения не решался заглядывать в сад даже днём, не то, что ночью.

«А вдруг старейшины только всех напугали из вредности? — пришло в голову Элис. — Или сами поверили в свои небылицы… Главное, чтобы вишня взаправду была!»

А тропинка всё тянулась и тянулась, пока не привела путницу к берегу озера. Вот оно и препятствие. Элис освятила фонариком водную гладь, чтобы понять размеры водоёма, и, как и ожидалось, озеро оказалось небольшим. Но по бокам, примыкая к берегу, стояло два высоких древесных забора.

«Не обойти!» — с досадой заключила девушка.

Но имеет ли смысл плыть? Элис была не уверена: на улице зябко, а что на другом берегу неизвестно — свет фонарика не доставал.

Однако не успели сомнения полностью завладеть юным семнадцатилетним умом, как что-то на другом берегу вспыхнуло и озарило сад ярким алым сиянием. Элис невольно зажмурилась, но когда через пару мгновений она открыла глаза, её взору предстало удивительное зрелище.

Это была вишня. Светящаяся вишня, теперь отчётливо видимая вдали. И она манила, звала девушку, словно маяк заплутавший корабль.

«Надо плыть!» — решилась Элис, выключая ставшим ненужным фонарик.

Вошла в воду девушка прямо в одежде: раздеваться было долго и холодно. Однако вода встретила её неожиданно тепло, будто не осеннее озеро расстилалась перед ней, а море в знойную погоду. Тем не менее, вода оказалась пресной — значит это действительно озеро.

Элис плыла не спеша. Ей не хотелось спешить. Вишня звала, но в то же время не подпускала, одаривая душу девушки сладким ядом предвкушения. В воде было хорошо, и одежда ничуть не стесняла движений. Иной раз Элис казалось, что она и вовсе плывёт голышом, а вода обнимает её, словно родное дитя. Но идиллии суждено было прерваться. Когда девушка доплыла до середины озера, из воды чуть вдалеке высунулся акулий плавник. Не успела Элис удивиться, откуда в озере акула, как плавников стало больше, и они окружили девушку в плотное кольцо. Акулы плыли по кругу, и хоть и не нападали, но и не давали двигаться вперёд.

«Вот тебе и ловушка!» — обречённо подумала девушка, не зная, что делать дальше. Постепенно это незнание стало перерастать в панику.

«Я утону! Утону! Утону!» — забилась в мозгу Элис навязчивая мысль, и действительно какая-то неведомая сила начала тянуть её на дно. Была ли это усталость или магия сада, но девушка уверенно воспротивилась. Она бешено задрыгала ногами и заколотила руками, взбивая воду, словно сливки. И отчаянным рывком она поплыла прямо на акулий круг.

«Авось проскочу!» — подбодрила себя Элис, и её смелость помогла.

Круг не прервался, но девушка пронеслась там, где была брешь в акульем ряду. Сами же хищники не обращали и не обратили на Элис никакого внимания. Они всё также продолжали кружиться, будто в каком-то трансе. А девушка двинулась дальше и довольно скоро добралась до заветного берега. И, как только Элис вылезла на сушу, случилась ещё одна странность магического сада. Её одежда высохла за мгновение, а само озеро обернулось цветочной поляной. Но Элис было не до чудес, оказавшись на берегу, она со всего духа помчалась к светящейся вишне.

«Не буду здесь её есть», — с трепетом подумала девушка, боязливо оглядевшись. Она быстро-быстро, словно ночной воришка, сорвала пригоршню ягод и сунула её в карман. А потом девушка пошла назад. Путь повторился, за исключением того, что ей больше не пришлось переплывать озеро. А по проторенной тропинке идти оказалось и вовсе легко.

«И почему этого места так боятся? — недоумевала Элис, выходя из сада целой и невредимой. И оказавшись за воротами заключила. — Глупые всё-таки старейшины!»

Элис хотела вернуться домой и уже там съесть свою добычу, но искушение оказалось сильнее. Она достала из кармана вишню, которая, оторванная от родного деревца, уже не светилась и походила на обычную ягоду. Девушка со священным трепетом поднесла её к губам. Одна вишенка. Одна единственная вишенка, и вечность в подарок! Или нет? Или не совсем?

Элис съела заколдованную ягоду и, как и предупреждали старейшины, потеряла в обмен на бессмертие кое-что очень ценное для любого из людей.

«Что? — пронеслось в мозгу обескураженной Элис, когда с вишней было покончено. — Что случилось? Где я? Кто я?!»

Элис не знала ответы. Она теперь ничего не знала. Затравленно оглянувшись, она увидела врата сада и, сама не понимая почему, горько заплакала.