Слёзы оборотня

Грегор с малолетства обучался мастерству охотника, а потому знал, как важно для этого дела хорошая физическая форма. Как раз после ежедневной тренировки его и застало послание.

В дверь охотничьей хижины посреди леса постучали.

— Кто там? — пробасил Грегор, вытирая лицо и тело от пота.

— Вы меня не знаете, — неуверенно промямлил за дверью мужской голос, — я староста одной деревни очень нуждающейся в вашей помощи. Откройте, пожалуйста!

«Ага. Очередной заказ на оборотней», — мгновенно подсказал охотнику опыт. И Грегор пустил гостя.

Обсуждать подробности сели недалеко от входа. Грегор предложил старосте стул за своим столом и ничего больше. А дальше всё по накатанной.

— Сколько оборотней на вас нападает и сколько вы готовы заплатить? — деловито поинтересовался охотник.

— Как вы… — удивился было староста, но быстро вспомнил, что разговаривает далеко не с мальчишкой. И всё же в продолжение разговора он отчего то замялся.

— Понимаете… У нас очень щекотливая ситуация. Вы, возможно, слышали о деревне Решвайно?

— Это та, где пятеро охотников не смогли справиться с одним несчастным оборотнем? — равнодушно отметил Грегор.

— Д-Да, — с явной неохотой выдавил гость. — Пять раз мы нанимали охотника, и пять раз оборотень оказывался сильнее и проворнее.

— Странное у вас дело, — подозрительно сощурился Грегор, очевидно вгоняя собеседника в ещё большее смятение.

— В том ли наша вина? — жалостливо простонал староста. — Мы просто хотим жить тихо-мирно без проклятого зверя убийцы.

— Но за ваш заказ теперь ни один охотник не берётся, — усмехнулся Грегор, угадывая причину настроения старосты. — Почему вы считаете, что я возьмусь?

— Мы хорошо заплатим!

— Насколько хорошо?

Не говоря больше ни слова, староста вытащил из своей сумки увесистый мешок и положил на стол. Мешок брякнул знакомым для Грегора звуком монет.

— Это аванс, — сказал староста и для пущей убедительности развязал мешок, чтобы показать — не серебром и не медью расплачиваются жители Решвайно, а золотом, конечно же.

Грегор присвистнул, вытащил из мешка одну из монет и попробовал на зуб — и впрямь настоящее золото. И впрямь тяжёлая работёнка.

— Пятеро полегло, — задумчиво произнёс он.

— Прошу вас! — взмолился гость. — Мы в полной беспомощности.

Грегору было плевать на полноту страдания деревни, но деньги манили его, словно гулящие девки пьяного моряка. Да и гордость вдруг взыграла: что он — матёрый, плечистый двухметровый детина — не сможет уложить одну несчастную зверюгу? Может те пятеро просто неудачники-новички, а ему-то, ему чего страшиться?

— Ладно, — выдохнул Грегор. — Выдвигаемся на рассвете. А пока можешь переночевать у меня.

***

Путь до Решвайно занял два дня, но по сути оказался тихим и спокойным. Грегор был неразговорчивым малым да и старосту не тянуло на светские беседы. Все детали задания решили выяснить уже на месте. Сначала путники прошли лес, а потом наняли повозку в ближайшем городке. Так и добрались.

Само Решвайно встретило Грегора и старосту обильным ливнем и угрюмыми жителями. Хотя уныние, царившее в деревне, Грегору было понятно: не до веселья тут, когда донимает кровожадная зверюга.

— И много оборотень сожрал жертв? — спросил охотник, идя за старостой к месту своего временного поселения.

— Много, — вздохнул староста. — Но нам в чём-то повезло, — он криво улыбнулся. — Он убивает наверняка, поэтому новых оборотней не появляется.

Грегор нахмурился. Похоже, особь попалась совсем лютая.

— А нападает он как все? Только в полнолуние?

— Да, — кивнул староста, — и новое нападение уже совсем скоро… мы защищаемся, как можем, и всё же без охотника нам никак не справиться.

Пока староста и Грегор переговаривались, они подошли к маленькому неприметному домику, стоявшему чуть дальше ото всех прочих.

— Здесь вы пока будете жить, — указав на домик, объяснил староста. — Это дом охотников. Он довольно обжитый.

— Спасибо, — буркнул Грегор, открывая дверь и осматривая помещение.

Домик был совершенно обычным. Стол, пара стульев, лавка, печка, на печке место для сна. Удобства небольшие, но едва ли охотничья хижина Грегора сильно отличалась роскошью, и потому охотник посчитал жилище вполне сносным. Первым делом он сбросил на стол свою массивную сумку и стал доставать оружие — арбалет с серебряными стрелами. Староста взглянул на охотника одобрительно.

— Вижу, вы решили готовиться сразу, — с улыбкой сказал он.

— Поем, а затем потренируюсь, — кивнул Грегор. — Где у вас ближайший трактир?

— Я вас провожу, — пообещал староста, — здесь недалеко.

Грегор надеялся за трапезой узнать жителей Решвайно поближе, но не вышло. В трактире, к разочарованию охотника, почти не было народа, лишь пару человек сидели за самым дальним столиком, уткнувшись в свои то ли похлёбки, то ли ещё что. Наёмник решил их не тревожить, а по возможности расспросить трактирщика. Заказав себе блюдо подороже, охотник как можно более дружелюбно заговорил.

— Здоров будешь, добрый друг! — воскликнул он, отхлебнув поставленное перед ним пиво. — Скажи мне, неужели все такие хмурые из-за зверюги?

— А из-за кого ещё? — ответил мрачный трактирщик. — Охотников на монстра не напасёшься — гибнут, как мухи.

— Да уж, наслышал, — натянуто хмыкнул Грегор.

Его совсем не радовал настрой трактирщика, смотревшего на него, как на очередную жертву оборотня. Казалось, этот пухлый, похожий на пивной бочонок, лысый мужчина окончательно утратил надежду. Как и все в деревне.

— Устали мы уже на вас бестолковых деньги тратить! — продолжал гнуть свою линию трактирщик.

— Ну-ну, — покачал головой Грегор, расправляясь с аппетитным куском баранины. — Небось от меня будет прок!

— Посмотрим, — прищурился лысый. — Но на всякий случай наши ребята уже вырыли тебе могилу. Как звать-то тебя? Чтобы безымянным не хоронить.

— Грегор, — отозвался охотник, с вызовом посмотрев на трактирщика. — Но умирать я не собираюсь.

И доев ужин, Грегор отправился в своё временное жилище. Взять арбалет, поставить на деревьях мишени и тренироваться до полного изнеможения. Враг не из простых, а полнолуние уже скоро.

***

Спал Грегор обычно крепко, но как-то привык в любое время отзываться на внешние сигналы тревоги. Вот и стук старосты под утро заставил охотника мгновенно проснуться.

— Чего надо? — открыв дверь, рыкнул Грегор.

Он не любил визиты без предупреждения, а с главой деревни, как казалось охотнику, они уже всё обсудили. Но, видимо, не всё.

— Я не просто так здесь, — протянул староста, ничуть не смутившись тону охотника — похоже, на своей территории он чувствовал себя увереннее.

— Когда мы нанимаем охотника, — стал объяснять незванный гость, без приглашения пройдя в домик и усевшись на стул. — У нас особая стратегия защиты. На живца.

Грегор удивлённо вскинул бровь.

— Монстр любит полакомиться человеческой плотью, предпочитая больше молоденьких девиц, — продолжал староста. — Так что мы выбираем одну из наших и привязываем к столбу жертвоприношения, чтобы оборотень бежал в определённом направлении…

— Я понял. Засада, — смекнул охотник, задумчиво почесав подбородок, где росла небольшая бородка. — Если охотник не справляется, погибают только двое, так ведь? И вы пытаетесь ещё и задобрить монстра?

— Верно, — подтвердил староста. — И сейчас я приглашаю вас осмотреть место с жертвенным столбом. Это на окраине деревни рядом с лесом. Если, конечно, вы согласны с нашим планом.

Охотник ответил не сразу. Теперь он лучше понимал жителей деревни, вынужденных, очевидно, каждый раз выбирать невинную девушку на убой. Но в будущее полнолуние, решил про себя Грегор, всё будет иначе. Он спасёт и себя, и невольную приманку.

— Идём, — отрезал наёмник, не желая терять времени.

Прибыв на место, Грегор выругался.

Небольшая площадка с жертвенным столбом была совершенно открыта. Негде спрятаться, чтобы напасть исподтишка. А так просто зверюга на арбалет не кинется. Если оборотень прибил пятерых специально обученных охотников, то он, наверняка, умён.

«Что ж, будем соображать так!» — хмыкнул про себя Грегор и, выбрав удобное для обзора место, распорядился положить перед ним внушительный стог сена. Он знал, что оборотень придёт со стороны леса и приготовился ждать.

Наконец пробил час, и в ночь, когда полная луна несмело освятила почти идеалистический, если не считать плачущей у столба пленницы, пейзаж, и появился монстр. Оборотень бежал быстро и прямо в капкан. Истекая слюной, он ничего не видел перед собой, кроме добычи. Не видел и не чуял. И стоило зверю подбежать достаточно близко, Грегор, не колеблясь, выстрелил. В дополнение к лунному свету площадку озаряли огни с факелов на столбах, поэтому охотник чётко видел цель и метил прямо в сердце.

«Чудовище прячется в лесу, — вспомнил Грегор слова старосты, — питается местной живностью и лишь в полнолуние становится особенно кровожадным. Как мы поняли, оно не способно вновь стать человеком, разве что после смерти».

— После смерти, — задумчиво изрёк Грегор, выходя из укрытия и подходя к трупу: стрела попала чётко в цель. А оборотень, как оказалось, не обладал ни умом, чтобы распознать засаду, ни силой, чтобы выдержать попадание одной единственной стрелы.

«Тогда в чём дело? — недоумевал охотник. — Притворяется мёртвым?»

Для надёжности Грегор выстрелил ещё раз — в голову. Дохлая туша лишь слабо вздрогнула. И тогда охотник совсем растерялся. Но ещё больше вопросов у него возникло, когда монстр стал менять обличие.

Грегор знал этого парня! Где-то год назад они познакомились и советовались друг с другом, как охотник с охотником. Наёмник был шокирован. Настолько, что не заметил, как к нему сзади кто-то подкрался и с недюжей силой ударил по голове чем-то тяжёлым. А дальше только тьма.

***

Очнулся Грегор лёжа на земле в каком-то душном хлеву. Во рту пересохло так, будто некто намеренно выкачал оттуда всю влагу, а в нос бил запах конского навоза. Охотник попытался двинуться, но смог разве что только сесть — руки и ноги у него были связаны.

— Вы, должно быть, хотите пить, — виновато произнёс староста, стоявший тут же над наёмником. — Очень неудобно.

— Воды! — подтвердил Грегор не способный в то мгновение думать о чём-то ещё.

Староста дал ему попить из заранее приготовленной кружки. Грегору показалось, что глава деревни отрабатывает привычные движения так, как будто бы охотник тут далеко не первый. Постепенно к нему возвращалось сознание, разрозненные размышления и вопросы складывались в голове в единую картину. Совсем не радостную картину.

— Проклятье! — выдохнул Грегор, как следует напившись.

— Да, именно оно, — кивнул староста, убирая кружку. — Теперь ты проклят, охотник, как и все до тебя.

— Я превращусь в оборотня? — Грегор сказал это легко, будто бы говорил о чём-то несущественном, несуразном, о том, чего не могло произойти.

— Да, — коротко ответил староста, поджав губы.

— Но как?

— Как это возможно без укуса? — подхватил и продолжил мысль староста. — Мы и сами не знаем. Это колдовство ведьмы.

— Какой ведьмы? — не понял наёмник.

— Её звали Виктория, — пояснил глава деревни. — Она была всеми любимой знахаркой. Порой людей в наших местах охватывала такая болезнь, что никакие снадобья помочь не могли, но Виктория как-то выхаживала даже самых безнадёжных. И вот однажды, когда стукнуло ей двадцать лет, она влюбилась. Парня звали Тион, и были они с Викторией прекрасной парой. Но идиллия разрушилась нападением оборотней. Их было всего трое, и мы смогли отбиться, прибив всех зверюг, да только Тиона успели укусить, — прервав свой рассказ, староста тяжело вздохнул. — Мы не хотели убивать Тиона, но допустить обращения было нельзя. Парень молил о пощаде, да только выбора у нас не оставалось. Виктория тогда долго плакала над его могилой. Три дня почитай. А на третий день довелось мне увидеть страшное — сама Виктория на моих глазах в волчицу с человеческий рост обратилась и в деревню побежала. Крестьяне, конечно, за вилы схватились, да только зверя это лишь позабавило.

«Кто меня убьёт, на моё место встанет!», — сказал оборотень нам голосом Виктории. И с тех пор так и повелось.

— Понятно, — процедил Грегор. — Сначала были ваши, а потом вы решили охотников заманивать?

— Да, — староста опустил голову. — Твой срок — три дня.

— А дальше?

— А дальше всё по новой.

И староста вышел из хлева, оставив Грегора в одиночестве и полном отчаянии.