Скованных оковами из золотого металла, их привели в Сэй'Линар на Суд Великих, в Круг Судьбы. В ослепительно-ярком свете лица Великих были похожи на застывшие маски…
Эш, Алавар и Кас наблюдали за судом, Аурэрт стоял подле них ожидая приказа, Маршаус был назначен судьей, рядом с ним стоял Шамоас, чуть дальше, словно тень, стояла Ниемаарис, также в Кругу Судьбы находились Альтаир, ставшая в Ау-э-Эртэ Королевой Звёзд, Велкас — Владыка Ветров, Белрак — Повелитель Глубин и Разиэль.
— За что вы убили их? За что уничтожили народ Соор-Ори-Ира? — спрашивал тогда Мельтар, обращаясь к Суду Великих.
— Это не мы — ты вёл их к гибели. Ты отвратил их от пути, положенного Эшем, искалечил души, извратил разум… — прозвучал ответ от Владыки Ветров.
— Ложь! Они не причиняли зла никому, они просто хотели жить… они не умели убивать — а вы… За что?
— Ты ошибаешься, Мельтар. Ты нарушил Замысел, ты заставил их отвергнуть наследие то, что даровано было им Эшем; но ныне уничтожена грешная плоть, и души их очистятся, и чистыми предстанут перед Творцом; так исцелено будет зло твоё, что принёс ты в мир. Ибо дурную траву рвут с корнем, и с корнем должно вырвать зло и ложь из их душ, — произнёс Алавар.
Казалось, что оковы не выдержат, когда в тот момент Мельтар обратился к потоку Тьмы, но ничего не произошло, золотой металл поглотил силу первородного потока, а на губах Эша пробежала победоносная усмешка.
— Они ведь — живые!.. Наши ученики… наши дети, — голос Мельтара сорвался.
— Велика же гордыня твоя, ежели ныне ты оспариваешь у Эша творения Его, Мельтар. Но нам дана сила смирить её. Такова воля Эша, — прозвучал ответ Королевы Звёзд, и корона, что являлась Символом Власти, вспыхнула ослепительным светом над её головой.
— Он жесток! Жесток и слеп, ваш Эш!
— Злоба неправедная говорит твоими устами. Ибо Он всеблаг; единым словом сотворивший мир, единым словом мог Он и уничтожить его, увидев, что искажен Замысел… — произнёс Владыка Ветров.
— Ложь! Не один он творил мир, и недостанет у него сил уничтожить то, что было создано всеми ахэнни!
— …но Он справедлив: желая покарать немногих, лишь на них обрушил Он свою кару. Мы же были орудием в руке Его, — продолжил свою речь Владыка Ветров.
— Справедлив?.. — Мельтар стремительно повернулся, поочередно смотря в глаза всем, кто стоял в Круге Судьбы; яростное пламя полыхнуло в зрачках. — Справедлив? Так смотрите же на свою справедливость!..
…Вздох, похожий на стон: колыхнулась призрачная вуаль, скрыв лицо Ниемаарис; взметнулись узкие руки к вискам — покачнулся, словно от удара, она склонила голову на плечо Владыки Снов; застыл рядом с высоким троном Кас; немой ужас отразился во взглядах Повелителя Глубин и Разиэля. Опустил веки, замер в каменной неподвижности Владыка Смерти.
— Воистину велика сила твоя, Мельтар: даже здесь, в Круге Великих сумел заронить ты семя розни. Но Эш милосерден; и те, что обмануты были тобой, прощены будут, если сотворят они достойный плод покаяния. — произнёс Алавар.
— Что?.. — хрипло выдохнул Мельтар.
…Их ввели в Круг Судьбы. За единственный миг, краткое мгновение, Мельтар успевает увидеть — услышать — запомнить всё. И с ужасающей ясностью понимал: всё было напрасно. Пощады не будет. Антара опустила голову на плечо Арториаса, перед её внутренним взором мелькали предопределенные судьбы их учеников, в её взгляде отразились осколки чёрного льда, она увидела то, что души учеников ждёт лишь окончательная смерть…
— Всё изменила там война. У Смерти чёрные крыла. Смешались вместе все пути. И волшебства там не найти… Слились в едино жизнь и смерть. Погас во мраке звёздный свет. Сменился тёмным светлый знак, остался только путь во мрак… — едва слышно произнесла Антара, внезапно всплывшее в памяти слова из утраченного пророчества или предсказания.
Поток силы Маншауса внезапно окружил Антару, поглощая её дар, по безмолвной воле Эша, видения Антары проникли в сознание и разум Владыки Смерти, открывая ему куда больше, чем он мог выдержать, посеяв в его разуме зерна безумия и жажды обладания ей, через несколько минут, показавшихся Маншаусу вечностью, видения исчезли, а суд тем временем продолжился…
— Не надо!.. — Мельтар рухнул на колени, протянув к Великим скованные руки беспомощным отчаянным жестом мольбы. — Пощадите их! Я в ответе за все, я! Я заставил их повиноваться мне, я вел их: делайте со мной что хотите, но пощадите их! Я умоляю…
Дальше он уже не слышал ни того, что говорили Великие, ни своих слов — только твердил: «Да… да…» Да, Эш — единственный Творец; да, иные миры — ложь; да, за гранью Ау-э-Эртэ — только пустота и тьма; да, он, Мельтар, ничего не видел в Пустоте; да, он исказил замысел Творения; да, он умел только разрушать; да, он ненавидел всё живущее; да, он привел в мир смерть; да, звёзды — творение Королевы Звёзд, да, да, да…
Из слепящего сияния звучал величественный спокойный голос Королевы Звёзд:
— Пусть… слышат… все. Говори.
— Я… отрекаюсь. Я… признаюсь, что… лгал… пощадите… — стоном сквозь зубы, произнёс Мельтар; тяжелые черные волосы волной скрыли лицо.
— Ныне… слышали вы… тот, кто вёл вас путём лжи… отрекся… от деяний своих, — медленными хрустальными каплями падают слова Владыки Ветров. — Отрекитесь же… и вы… от пути неправедного… и в милосердии своем… Единый… дарует вам… прощение.
— Если искренним было раскаяние твоё, Мельтар, должно тебе ныне своею рукой вырвать ростки неправды, взращённые тобой. Те, что отвергли милость Эша, должны умереть. И да будет это во искупление вины твоей, дабы стал ты свободен и равен нам, — произнёс Алавар. — Убей их. Сам. Своими руками. Их кровь да искупит вину: убей.
— Нет! — боль и гнев исказили лицо Мельтара.
Воцарилось молчание.
— Что должно сделать с теми, кто отверг Эша и встал на сторону Врага? Что сделаем мы тем, кто хотел погибели вашей? — прозвучал в наступившей тишине голос Владыки Ветров.
Молчали Великие. Но внезапно Разиэль шагнул вперед; глаза его горели, а ясный голос звучал почти вдохновенно:
— Дозволь мне сказать слово, Король Мира, повелитель небесных сфер! Самой суровой кары достойны отступники, и никакое наказание не будет слишком жестоким для них. Должно Великим забыть о бесконечном милосердии своём в этот час, и да свершится воля Эша!
Владыка Ветров согласно кивнул и молвил:
— Ныне возвещаю я слова Эша, что рёк он мне, и хочу я, чтобы все слышали их: дурная трава должна быть вырвана с корнем. Велика милость Эша, но страшен Его гнев. Так пусть орудием гнева Его будем Мы.
Стиснув зубы, Мельтар встал рядом со своими учениками. Он слушал слова приговора молча. Не проронив ни слова.
— …И будут они пребывать в Чертогах Маншаус, покуда не очистятся их души от зла, покуда не узрят они всей меры греха своего, пока не примут Исцеление… — закончил свой приговор Владыка Ветров.
— Уведите их! — приказал Владыка Ветров.
…Оковы рукам — черные распятия на ослепительной алмазно-снежной белизне скал: дурную траву рвут с корнем. Но Изначальные не дадут легкой смерти отступникам. Не жестокость: Эш всё ещё ждёт, и ждут Его Сотворенные. Ждут только слова — одного слова покаяния…За которым наступит забвение...
…Он стоял и смотрел. Нет, никто не держал его — но он не отводил взгляда. Не мог закрыть глаз. И когда когти орла рванули шеи его учеников, Маншаус увидел — багряный жгучий смерч рванулся в небо, закружился вокруг Владыки Тьмы — едва различим в бешеной пляске пламени был Мельтар, и только видно было, как он поднимает скованные руки ладонями вверх… Мир замер.
Пурпурное пламя застыло — и вдруг, словно треснувшее стекло, рассыпалось режущими осколками, рубиновой пылью, каплями крови, застывавшей на одеждах Великих.
Маншаус тряхнул головой, отгоняя наваждение. И, словно почувствовав это. Мельтар обернулся. Волосы его были — белее белых скал Сэй'Линара. И, на миг взглянув в его невидящие, мертво расширенные глаза, Маншаус понял, что произошло.
…И в Книге, что держали тогда в руках Эртарирэн и Ладон, появлялись слова, словно выводимые невидимой рукой. Кровью был записан этот рассказ, и, читая темные строки, боль и гнев вызвали они в сердцах братьев. И тогда пообещали они, что за боль и смерть Серое Братство и их союзники однажды заплатят сполна.
Так и закончилось в ту эпоху повествование о младших духах и эльфах, что раньше жили в долине Соор-Ори-Ир. Даже Серое Братство и его союзники предпочитает не вспоминать о том суде в Сэй'Линаре.
…Имён не осталось. Приказано забыть.
