Часть 3 - Глава 1

На востоке Северных Земель располагалось Орлиное Княжество. Правил им Всеград — отважный воин и отец двух дочерей. Он был спасён от страшной болезни благодаря знаниям и силе Бабы Яги — могущественной ведьмы, прибывшей в Орлин из Медвежьего Княжества. Спасение любимого правителя стало приятной новостью, но общее настроение северян оставалось встревоженным.

На Северные Земли пришла война. Бриты, которые когда-то давно были выгнаны на запад, вернулись. Рыбное, Медвежье и Орлиное княжество дало отпор. Между тем, наступали холода. Зима затруднила передвижение войск. Боевые действия затянулись.

***

Олег Орлов служил личным телохранителем Ольги Пламеневой — дочери местного князя. Зиму он встретил в своём новом доме, который Всеград выделил специально для него. Дом был уютный, хороший. На первом этаже располагалась гостевая с печью, кухня и уборная. На втором — спальня с двухместной кроватью. Там же стоял письменный стол, шкаф и сундук. А ещё был чердак с подвалом.

Княжич надевал тёплую шубу и меховую шапку из лисы. Настроение было испорчено, но он старался не думать о плохом. Натянув перчатки, Орлов торопливо покинул дом.

На улице, тем временем, резвилась детвора. Люди ходили по протоптанному снегу, выдыхали пар, прятали подборотки в тёплых воротах и шарфах. Олега здесь многие знали в лицо. "Медведь", к которому местный люд когда-то относился с подозрением, теперь уже был одним из своих. Шагая по хрустящему снегу и здороваясь с проходящими северянами, Орлов дошёл до кузни. Она представляла из себя двухэтажный дом с мастерской на первом этаже и жилищной комнатой на втором. Олег постучал по деревянной двери, и через несколько секунд её открыл мускулистый усатый мужчина в грязном фартуке.

— Ваша Светлость?

— Здравствуй, Кузьма.

— Вот так гости! Проходите.

Олег переступил порог, и мускулистый мужчина закрыл за ним дверь. Княжич осмотрел мастерскую. На стене висели работы мастера. На столе и в сундуках лежали различные инструменты. Домна была в действии, отдавая помещению свой жар. В центре стояла наковальня.

— Полагаю, вы пришли за своим заказом? Сейчас.

Кузнец подошёл к сундуку и достал оттуда свою работу. Затем с гордостью протянул её княжичу. Тот, не снимая перчаток, бережно взял одноручный меч и вытащил из ножен. Орлов оценил его вес, баланс между рукоятью и лезвием, сделал пару боевых движений. На лице русоволосого юноши показалась улыбка. Он был доволен работой кузнеца.

— Хороший меч. Удобный.

— А то! Я своё дело знаю.

Княжич спрятал клинок в ножны и достал мешочек с монетами. Он вывалил на стол тридцать серебрянных монет, и кузнец принялся их считать.

— Ваша Светлость, я не хочу показаться наглецом, что суёт нос не в своё дело, но почему вы не празднуете день рождения княжны Ольги? — не отвлекаясь от счёта, спросил кузнец.

— Я ей уже вручил подарок. Так зачем мне тратить своё свободное время на этот праздник? — с недовольным видом ответил Олег.

Кузьма убрал монеты и внимательным взглядом посмотрел на юношу.

— Так вы опять поссорились, Ваша Светлость? Быть может, и не нужно вам тогда к ней лезть? Вокруге столько девок хороших!

Олег стянул с себя шубу и надел ножны.

— Может ты и прав, Кузьма. Может ты и прав.

Надев шубу обратно, на новый кольчато-пластинчатый доспех, Орлов покинул кузню. На улице начался снегопад. Темнело всё сильнее. Дружинники, патрулирующие улицы, поджигали уличные масляные фонари. Олег поправил шапку и посмотрел на дворец князя, который возвышался над остальными домами.

***

Во дворце князя Всеграда было шумно. В тронном зале выпивали и голосили больше десятка дворян со своими семьями. Несмотря на камин, во дворце всё-равно было прохладно, и гости не снимали тёплую одежду. Длинные столы были накрыты едой и алкоголем. В углу играли музыканты. За всем празником наблюдали Всеград и Элеонора, сидящие на престолах. Рядом, в стороне, стояла хмурая Ольга. На ней красовалась новая душегрея, которую этим утром подарил Олег, извиняясь за недавнюю ругань. Вот только Ольга, наслушавшись советов от подруг, вместо прощения или ответного извинения лишь гордо сказала, что подумает, и взяла душегрею с таким видом, будто подарок ей не понравился и она делает для княжича большое одолжение. Самый обычный приём, чтобы стать более значимой, гордой, независимой, а следовательно — более желанной. Ну откуда ей было знать, что Олег после такого не придёт на праздник? Пламенева бы простила Орлова и возможно даже предложила потанцевать, да только его всё нет и нет.

Один из дружинников торопливо зашёл в зал, добежал до трона и что-то сообщил князю. Получив ответ, дружинник покинул зал. Ольга с любопытством посмотрела на отца. Тот пребывал в раздумии.

Наконец в зал вошли два брита. Первый выглядел, как королевский шут. Его костюм был сшит из разных цветов, а на голове красовался колпак с бубенцами.

Северяне смотрели на бритов с недоверием и неприязнью. Шут вышел в центр, поклонился князю, гордо сидящему на престоле, и начал вещать:

— Здравствуйте, люди из дикого севера!

К вам я приехал замёрзший, рассеянный.

Вольный артист я, нахлебник и шут.

Звать меня Джорджи, а это мой друг!

Шут указал рукой на своего товарища. На нём была куда более скромная одежда коричневого и серого цвета. Он, как и Джорджи, обладал слегка более тёмноватой кожей и более заострённым подбородком, чем северяне. Напарник шута тащил за собой что-то большое, спрятанное под тканью. Дружинники смотрели с недоверием, держали ладонь на рукояти меча. Джорджи продолжал:

— Ездим по миру, чтоб радость дарить!

Любим резвиться, буянить и пить!

Забудьте про войны, болезни, глистов!

Узрите игру чужеземных творцов!

Брит в серой куртке стянул ткань, демонстрируя людям огромную клетку на колёсиках. Внутри были домики, кольца, различные деревянные возвышенности с верёвками, причудливыми ступеньками и другими необычными деталями. Люди смотрели на клетку с удивлением, не доконца осознавая, какое у неё предназначение. Шут продолжил:

— Друг мой немой, но судить не спешите.

Магию флейты его вы узрите!

Ему кнут или пряник не нужно иметь,

Чтоб разумом крысы свободно владеть!

Шут на время застыл, после чего осторожно отошёл в сторону, давая князю, княгине и княжне безпрепятственно рассмотреть большую клетку на колёсиках. Сначала местный люд молчал. Затем северяне стали шептаться. Дворяне хмурились, их жёны смотрел на чужаков с интересом и недоверием, а дети с широко открытыми глазами взглядом пожирали клетку и брита. Тот достал из куртки флейту — маленький духовой инструмент, вырезанный из дерева. Немой брит поднёс её к губам, дунул. Свист был не очень приятным. Мужчина пару раз заткнул пальцами отверстия, прислушиваясь к звучанию. В толпе появились недовольные возгласы. Музыкант не обращал на них внимание. Сильно и резко дунув внутрь инструмента, он то ли прочистил его, то ли убедился, что флейту ничего не засоряет. Затем брит прокашлялся и как-то странно посмотрел на князя. Всеград был уверен, что увидел в его взгляде что-то, чего не должно быть у простых людей. Брит медленно поднёс флейту к губам.

Красивая, бодрящая и заводная мелодия вырвалась из музыкального инструмента, наполнив своей магией весь тронный зал. Взрослые северяне удивились, а дети весело закричали, подпрыгивая и хохоча. Их детские наивные глаза святились от счасья. Музыкант тоже стал весел. Пританцовывая, не отрываясь от флейты, он повернулся в стороны клетки. Там, из маленьких и уютных домиков, стали появляться серые и упитанные крысы. Несколько женщин взвизгнули, мужчины дивились, а дети радовались и с любопытством подошли к клетке настолько близко, насколько это позволили сделать их родители. Грызуны, тем временем, стали бегать друг за другом, образуя круг, демонстрируя северянам весь состав своей команды. Затем началось основное представление. Крысы забирались на "башенки", ходили по верёвкам, прыгали в кольца, залезали друг на друга и делали другие причудливые вещи. Атмосфера вновь стала праздничной. Когда выступление закончилось, бриты убрали клетку с крысами, и местные музыканты заиграли мелодию, под которую юноши и девушки должны были пуститься в пляс. Ольге было немного неловко, когда её подруги и знакомые были приглашены на танец, а она сама осталась одна. Пламенева уже хотела покинуть этот испорченный праздник, пока к ней не подошёл какой-то парень, лет двадцати. На нём был надет коричневый кафтан. Чёрные волосы парни были зачесаны назад.

— Княжна, могу я пригласить вас на танец? — спросил гость, слегка наклонившись и протянув девушке руку.

Ольга растерялась и, чувствуя себя дурой, стоя в одиночестве, поспешила ответить:

— Да.

Крепкий незнакомец взял княжну за руку и повёл за собой, в центр зала. Подруги Пламеневой, кружась в весёлом танце, бросили на неё взгляды. Ольга отбросила неприятные мысли об Олеге и постаралась насладиться праздником. Она бросилась в пляс с незнакомцем, смеялась, заигрывала. Она не заметила Олега, который вошёл в зал, набравшись смелости. Он видел её счастливой, в руках какого-то незнакомца. Сердце неприятно защемило. В голову лезли самые противные мысли. Олег развернулся и без лишних слов зашагал прочь. Кто-то догнал, схватил за руку. Орлов обернулся и увидел Игоря. Тот смотрел на русоволосого юношу серьезным взглядом.

— Олег, успокойся. Они просто танцуют.

— Я рад за них!

Олег выдернул руку и ушёл прочь. Он больше не мог терпеть её отказы. Сжираемый изнутри злобой и обидой, он вышел на мороз, уходя прочь от княжеского дворца.

***

Княжич вошёл в трактир, захлопнув за собой дверь. Постучав сапогами, он вдохнул запах вкусной еды и пошёл к хозяину заведения. Сняв шапку с перчатками, Олег сел за барную стойку. Хозяин поднёс трубку ко рту, сделав вдох и выдохнул облако табачного дыма.

— Тяжёлый день, Ваша Светлость?

— Вроде того.

Олег достал из кошелька восемь медных монет.

— Ерофей.

— Да?

— Налей, пожалуйста, самогону.

Орлов со звоном положил горсть монет на стойку. Трактирщик сгрёб медяки и налил в рюмку крепкий прозрачный напиток. Олег уставился на прозрачную жидкость, слушая бурные возгласы посетителей. Шутки, смех, споры и простая болтовня достигала ушей юноши, но совсем не затрагивала его. Орлову сейчас было на всё плевать. Но когда Орлов услышал откровенные угрозы, он взял рюмку, опрокинул самогон в себя, схватил шапку с перчатками и развернулся, встав с табуретки. В углу началась очередная драка. Трактирщик, как ни странно, решил не вмешиваться. Возможно, это потому что дрались Иван и Олег — тёзка княжича. Те постоянно ходили в этот трактир. Вероятно, поэтому Ерофей молчит — не хочет портить отношения с такими посетителями.

— Поганый брит. Вынюхиваешь тут что-то, шпион? — спросил пьяный Иван, засучив рукава.

— Что тут происходит? — спросил княжич.

Пьяные мужики развернулись. Между ними, прижавшись к стене, лежал брит в тёплой куртке, держась за нос, из которого текла кровь. На его голове красовался странный цветной колпак с тремя бубенцами.

Олег, почесав пьяную рожу, невинно похлопал глазами и ответил:

— Ваша Светлость? Так тут вон, брит. Задумал что-то. Дружинников наших считает. Шпион проклятый.

— Пощадите. Я обычный артист, развлекаю людей, — вытирая кровь, пугливо сказал шут.

— Ну да. А с деньгами заработанными ты что потом делаешь? Уезжаешь к себе и жертвуешь на армию бритов? — злобно спросил Иван.

Орлов тяжело вздохнул и строго сказал:

— Уж если он и шпион, то разбираться с ним должен дружинник, а не дровосеки. Вы так не считаете?

Дровосеки переглянулись. Иван почесал голову и сказал:

— Хорошо. Оставляем его вам, Ваша Светлость.

Мужики пошли обратно, к своему столу. Олег проводил их взглядом и протянул шуту руку бриту, помогая тому встать.

— Ты в порядке?

— Да. Спасибо большое, Ваша Светлость. Могу я узнать ваше имя?

— Олег Орлов. Пошли, присядем.

Олег заказал ещё одну рюмку самогона, а клоун взял себе кусок жаренной говядины. Орлов смотрел с безразличием на то, как голодный и замёрзший шут впивается в горячий сочный кусок мяса.

— Меня, кстати, звать Джорджи. Я шут из Королевства Эработ.

Брит посмотрел на северянина. Тот выглядел задумчивым и подавленным.

— Что-то случилось?

— Да. Хреновый день. Даже не так. Вся моя жизнь стала хреновой.

Шут задумчиво почесал нос и осторожно спросил:

— Быть может, вы поделитесь своим горем? Говорят, что не нужно держать всё в себе. Порой необходим чей-то совет.

— Совет дурака мне вряд-ли поможет.

— Эй, не обзывайся! Шут — очень важная и сложная профессия. Не так-то просто рассмешить толпу. В ней, знаешь ли, очень много самого разного люда. Кто-то хмурый, кто-то интеллигент, а кто-то слишком пьяный, чтобы понять все тонкости юмора. Приходится подстраиваться, создавать особую атмосферу, которая объединяет этот сброд и...

— Всё, хватит. Мне это не интересно.

Олег опрокинул в себя самогон и поставил на стол пустую рюмку. Крепкий напиток жёг горло, наполняя теплом изнутри. Олег облокотился на стол и оглядел брита задумчивым взглядом.

— Зачем ты сюда приехал? Ты же знаешь, что сейчас война, и северяне могут плохо относиться к бритам.

— Я бродячий артист. Я не слежу за политикой и не живу в какой-то конкретной стране.

— И давно ты ведёшь кочевой образ жизни? — с усмешкой спросил Олег.

— С тех пор, как умер король Бруно. При Гекторе в Королевстве Эработ всё как-то неспокойно стало.

Олег невольно вспомнил слова Карла. Когда-то он уже вёл подобный разговор.

— Скучаешь по дому?

— Немного. Я очень давно не видел свою старшую сестру, — с ноткой грусти ответил Джорджи.

— Она тоже дарит людям улыбки и смех?

— Нет. Она была фермером. Но потом стала героем.

— Кем? — не понял Олег.

— Героем. Ну, знаешь, люди, которых боги наградили особой силой. У вас их называют богатырями, если не ошибаюсь?

Олег кивнул, раздумывая над словами Джорджи.

— Я думал, это всё сказки. У нас тоже есть богатырь, которого избрала богиня Мара, но разве это делает его особенным?

— Конечно. Я тоже раньше относился с подозрением к легендам о героях. Но потом, когда увидел, на что способна моя сестрёнка… Я просто обомлел.

Олега заинтересовала история шута. Неприятные мысли об Ольге ушли прочь.

— Как она поняла, что является героем? Она с рождения была особенной, или получила силу позже?

— Гефест не даёт силу новорождённым. Он наблюдает. А потом, найдя подходящего подростка, насылает священное пламя, которое очищает дух человека и дарует ему благословение.

— И так твоя сестра стала сильнее любого мужика, — подытожил Олег.

— Нет! Она стала видеть сны. Она видела огонь, который пожирал лес. И это было священное пламя, что звало её. Звало каждую ночь.

Олег удивился. Невольно провёл параллели с собой.

— Продолжай.

— Мы обратились к старосте деревни. Тот сказал, что нужно идти в церковь. Ну, там и выяснилось, что моя сестра избранная. Её стали тренировать, и она открыла в себе божественную силу. Она стала героем. Родители ей гордились. А я...

Шут погрустнел. Опустив стыдливый взгляд, он запнулся, подбирая слова.

—… я продолжил развлекать людей. Потом пришлось уйти. А потом я встретил очень необычного крысолова.

Брит тяжло вздохнул и встал из-за стола.

— Ваша Светлость, спасибо, что помогли. Если не возражаете, я пойду. Мой товарищ заждался меня.

Ошеломлённый Олег кивнул.

— Конечно. Прощай.

Шут покинул трактир, а Орлов ещё какое-то время сидел за столом, выпивал и размышлял о смысле своего пребывания в Орлине и таинственных снах, которые он так часто видел в последнее время.