Глава 4

Всеград лежал на кровати, в окружении лекаря и княгини. В глазах могучего князя читалась усталость. Приподнявшись, он перевёл взгляд на, вошедших в комнату, северян.

— Вы что-то хотели?

Игорь сделал шаг вперёд.

— Князь, Олег говорит, что есть травница, способная исцелить вас.

Всеград перевёл задумчивый взгляд на Орлова.

— Боюсь, меня не получится вылечить. Многие лекари пытались.

— Человек, к которому я хочу обратиться, — не обычный лекарь.

Элеонора и травник с интересом и надеждой посмотрели на русоволосого юношу. Князь нахмурился.

— Да? И кто-же он?

— Мы зовём её Бабой Ягой. Это ведьма, живущая в лесу, на землях Медвежьего Княжества. Ходит слух, что она способна вылечить любой недуг.

В глазах Всеграда появился слабый огонёк надежды.

— Правда? Ты сможешь уговорить её помочь мне?

Князь сел, но тут же закашлял. Княгиня бережно положила его обратно, на кровать.

— Дорогой, не напрягайся.

— Князь, вам лучше остаться в кровати. Ваше состояние ухудшается. Ваше тело может не выдержать дальний путь, — с беспокойством сказал лекарь.

Всеград с досадой посмотрел на мужчину в зелёной одежде.

— Я знаю, Енисей. Но я должен ехать.

В разговор вмешался Игорь:

— Князь, позвольте нам самим доставить эту ведьму сюда.

Всеград хотел что-то ответить, но с губ вновь сорвался кашель. Придя в себя, он поднял взгляд на Игоря.

— Хорошо. Я надеюсь на вас. Игорь, возьми людей и отправляйся в путь, вместе с Олегом.

Князь перевёл взгляд на Орлова.

— Если всё получится, то я буду перед тобой в долгу.

Олег сделал лёгкий полкон.

— Я буду только рад вам помочь, князь.

Олег и Игорь вышли из деревянного дворца.

Сборы для дальнего пути прошли второпях. Олег надел кольчугу, получил обратно свой меч с деревянным щитом, и взял мешок с припасами, который ему дала Элеонора. У массивных деревянных ворот стоял Игорь с двумя дружинниками и четырьмя конями. Олег обрадовался, увидев свою белую лошадь. Подойдя к ней, он игриво погладил верное животное.

— Привет, Забава. Давно не виделись.

К отряду внезапно подошла Ольга, таща за собой коня. Теперь на ней была кожанная куртка со штанами. Уверенно посмотрев на Игоря, она сказала:

— Я еду с вами.

Олег с любопытством посмотрел на Игоря. Тот выглядел спокойным и понимающим.

— Княжна, если я вам скажу, что там может быть опасно, то вы ведь всё-равно не передумаете?

— Конечно! Моему отцу нужна помощь! А ещё, это мой шанс доказать ему, что я не беззащитный ребёнок.

Один из дружинников подошёл к Игорю и произнёс:

— Игорь, нам отвести её во дворец?

Парень со шрамом долго смотрел на княгию, пребывая в своих размышлениях. Наконец он повернулся к дружиннику.

— Устав помнишь? Кто стоит по старшенству ниже князя и княгини?

— Княжна, — осторожно сказал лучник.

— Ну вот и выполняй её приказы.

Игорь забрался на коня, и остальные последовали его примеру. Орлов сделал шаг к Ольге, намереваясь ей помочь, но девушка сама с ловкостью запрыгнула на коня, чем сильно удивила княжича. Ворота отворились, и пять всадников выехали из Орлина. Олег сидел в седле, сжимая в руках поводья. Сильный поток ветра наклонил высокую траву, которая заполонила степь.

***

Вечерело. Тёмные тучи нависли в небе. Прохладный осенний ветер трепал волосы, бил в лицо, вызывал шелест листьев у кустов и деревьев, которые пришли на смену обширным просторам степи. Всадники, пробираясь по лесной дороге, выехали на небольшую поляну, где стояла деревня. Вкопанный в землю частокол, окружающий около десятка домов, представлял из себя обычный забор, не имеющий ступенек для подъема и верхних выступов для ходьбы. Лишь в нескольких местах были пристроены наблюдательные вышки.

У массивных ворот открылось небольшое окошко, и из него выглянул дружинник.

— Кто идёт?

Игорь слез с коня, подошёл к окошку и хмуро ответил:

— Дружина князя.

В глазах часового появился лёгкий испуг.

— Я обязан доложить боярину. Одну секунду.

Окошко захлопнулось. Игорь перевёл взгляд на Олега.

— Когда ты со своими ехал в Орлин, ты ведь проезжал мимо этой деревни? Как они отреагировали?

Олег с явным недовольством посмотрел на закрытые ворота.

— Закрылись и велели убираться. Даже слушать не стали.

Игорь с пониманием кивнул.

— Эта деревня называется Солнечный Луг. Принадлежит боярину по имени Игнатий. Он может показаться грубым, но ты не бери близко к сердцу.

— Тогда и мы ответим грубостью. Пусть не обижается, — внезапно сказала Пламенева, хмуря брови.

Окошко у ворот вновь отворилось, и в нём показалось круглое лицо мужчины. Местный землевладелец тут же уставился на дружинника.

— Игорь, ты что ли? Эй, идиоты, откройте ворота! Не видите что ли, тут уважаемые люди приехали!

Деревянные ворота отворились. Перед всадниками предстал упитанный мужчина в богатой одежде, да с ножом на поясе. Его самодовольная улыбка тут же исчезла, когда он заметил Ольгу.

— Княжна? Чем обязан?

Всадники заехали в деревню и спешились. Пламенева с серьёзным видом посмотрела на боярина.

— Так это вас зовут Игнатий? Мы хотели переночевать в вашей деревне.

Мужчина торопливо кивнул.

— Конечно. И коней напоим, и ужин подадим. Жаль, что меня не предупредили о вашем визите. Эй, вы двое. Ты позови конюха, а ты разбуди поваров! И побыстрее!

Через час в большом доме боярина был подан ужин. Олег, Ольга и трое дружинников сидели за длинным столом и ели мясо, хлеб, вино, да фрукты.

— Я раньше тоже на своей кобыле ездил. Охотой занимался. Но как живот отрастил, так она начала капризничать, скидывать меня. Один раз так упал, что чуть ногу не сломал. Ну, я человек не злопамятный. Отдал её поварам, да простил. Конина, кстати, вкусная получилась.

Ольга прислонила ладонь ко рту. Её чуть не вырвало из-за очередной истории Игнатия. Олег с безразличием отпил вина и спросил:

— А что за мясо мы едим сейчас?

— Медвежатина. Крупный был, зараза. Чуть нашего последнего охотника не убил.

— Последнего? — нахмурив брови, спросил Игорь, уставившись на Игнатия. Тот тяжело вздохнул.

— У нас этим летом двоих загрызли. Третий ушёл из деревни. Сказал, что больше не будет охотником.

Игорь внимательно смотрел на землевладельца.

— Тела найти удалось?

— Да. Изуродованные все. И порезы ещё такие странные. Точно ни волки, и ни медведи были.

— Порезы были такие? — Игорь поднял руку и указал на своё лицо.

Ольга и Олег удивлённо уставились на капитана дружины. Боярин задумался.

— Да хрен его знает. Я ведь не следопыт какой-то.

Игорь выглядел серьёзным. Отставив вино в сторону, он задал новый вопрос:

— А местные что говорят?

— Всякую ерунду про нечистую силу и прочее. Я не суеверный, и в бредни перепуганного люда верить не собираюсь.

— Если это бредни, то кто загрыз тех охотников? — спросила Ольга с недовольным видом.

Игнатий уважительно посмотрел на Пламеневу.

— Зверь. Может не такой, каких мы раньше встречали. Но зверь. Вполне себе живой и смертный.

После ужина гостей отвели по комнатам. Ольга сняла ножны и расправила кровать. У неё была отдельная комната. Готовясь ко сну, она обернулась и заметила, что в дверном проёме появился Орлов.

— К вам можно зайти, княжна?

Девушка нахмурилась, с недоверием смотря на русоволосого юношу.

— В чём дело?

— Кажется, вы не выбрали себе телохранителя на ночь. Раз так, я готов вызваться добровольцем.

Ольга удивилась.

— Зачем? Нас будут охранять люди Игнатия.

— И ты им доверяешь? Больше, чем мне? — с самодовольным видом спросил Олег, чем вызвал недовольное выражение лица у Ольги.

— Я любому доверяю больше, чем тебе, "медведь". А теперь покинь мою комнату, пока я не отметелила тебя.

Олег лишь слегка усмехнулся и, осмотрев привлекательное тело Ольги, с неохотой направился к двери.

— Доброй ночи, княжна.

Северянин вышел в коридор и, пройдя несколько шагов, остановился у комнаты, где спали двое дружинников. В коридоре, на стуле, сидел Игорь, держа в руке небольшую книжку. Олег встал напротив него, скрестив руки на груди и прислонившись спиной к стене.

— Что, не спится? — завёл беседу Олег.

— Да. Буду охранять княжну и вас в первую половину ночи.

Олег таинственно улыбнулся.

— Не доверяешь Игнатию?

— Доверяю. Но не его людям. Среди них вполне могут быть вражеские шпионы.

— Звучит, как паранойя.

— Лучше быть параноиком, чем с ножом в спине.

Олег кивнул. Образовалось неловкой молчание. Оглядевшись по сторонам, Орлов спросил:

— Что ты думаешь насчёт той истории с охотниками?

— Пока не ясно. Поговорить бы с теми, кто видел эту лесную нечисть.

— Но у тебя ведь уже были какие-то догадки? Ты спрашивал, были ли на телах убитых порезы, как на твоём лице. Расскажешь, кто их тебе оставил?

Игорь внимательно посмотрел на княжьего сына. В глазах капитана дружины не было видно обиды или неловкости за упоминание его шрамов. Парень вёл себя абсолютно спокойно.

— Керсийцы зовут их гулями. Это монстры, пришедшие к нам с южных земель.

Олег удивился. В его глазах читалось недоверие.

— Гули, значит? И ты с ними дрался?

— Убегал и прятался. Благодаря отцу, отделался одним лишь шрамом. И когда другие люди, вроде Игнатия, не верят в нечисть, я подхожу к зеркалу, смотрю на своё отражение. Шрамы напоминают мне о той ночи. Дают знать, что это была не детская фантазия.

Орлов задумался. Могут ли гули быть так же реальны, как и Баба Яга? Олег не знал ответа.

— Пойду спать. Разбудишь, когда надо будет сменить тебя, — сказал Олег, направившись в кровать.

— Доброй ночи, — кивнул Игорь, переворачивая страницу.

***

Олегу снился лес. Незнакомый, но красивый лес, состоящий из высоких сосен. Шагая по протоптанной дороге, он поднимался в гору, чувствуя спокойствие и защищённость. На вершине была поляна, в центре которой стоял огромный старый дуб, обмотанный золотой цепью. Вокруг него стояло четыре деревянных идола в виде медведя, орла, осётра и волка. Северянин почувствовал странное покалывание в груди. Что-то велело ему подойти к дереву. Что-то звало его.

***

Олег открыл глаза, вскакивая с кровати. За дверью были слышны крики и топот. Выскочив в коридор, Олег заметил Игоря, который о чём-то говорил с местным дружинником. Тот побежал прочь, и парень со шрамом обратил внимание на Орлова.

— Проснулись, княжич?

— Что происходит?

— Самому интересно.

Игорь глянул на встающих дружинников.

— Присмотрите за княжной. Я сейчас приду.

Парень со шрамом жестом предложил Олегу следовать за ним, и через несколько секунд двое северян выбежали наружу.

Факелов, освещавших Солнечный Луг, стало больше. Беспокойный люд столпился у дома боярина. На земле лежал юный крестьянин. На его теле были видны страшные порезы. Белая рубаха пропиталась красной кровью. Беспокойные глаза человека были широко раскрыты, полны ужаса, но жизнь в них уже угасла. Женщина лет сорока упала на колени и зарыдала над умершим.

— Что за чёрт? — прошептал Олег, не веря своим глазам.

Боярин выбежал на улицу в одной пижаме. Растолкав людей, он узрел новую жертву.

— Ефим, — прошептал боярин.

Полноватый мужчина смотрел на убитого с тоской. Сжав кулаки, он осмотрел присутствующих.

— Как это произошло!? Кто-нибудь может мне объяснить!?

Один из дружинников подошёл к боярину и ответил:

— Он шёл пешим, с ослом. Возвращался из Орлина, стало быть. На него напали где-то в пол сотни метров от ворот.

Землевладелец яростно сжал кулаки:

— А какого лешего он шёл сюда ночью!? Вы видели, кто на него напал!?

Дружинник замялся и неуверенно сказал:

— Монстры, господин. Самые настоящие монстры.

На лице боярина отразился ужас. То, во что он не хотел верить, подбиралось всё ближе, начав нападать в нескольких десятках метров от стен. Сжав кулаки, он со злобой осмотрел свой люд.

— Слушайте сюда! Я всем вам запрещаю выходить за стены ночью, ясно!? А сейчас возвращайтесь по домам и заприте двери!

Люди стали расходиться. Дружинники помогли женщине перетащить тело старшего сына. Сам боярин вернулся в свой дворец. Сев за стол, он достал вино и опустил голову. Олег посмотрел на него из прихожей, после чего вышел на крыльцо, где на ступеньке сидел Игорь. Парень со шрамом был угрюм, как всегда.

— Похоже, твои гули всё-таки не были выдумкой, — признал озадаченный Олег, облокотившись спиной на поручень.

— Ага, — вяло ответил дружинник.

— Что теперь? Поможем людям?

— Сперва нужно помочь князю. Не забывай, зачем мы отправились в путь.

На крыльцо вышел опьяневший боярин. Выпив из горла, он злобно посмотрел на дружинника со шрамом.

— Игорь, я собираю людей и иду резать этих тварей. Помоги мне!

Капитан встал и недовольно посмотрел на боярина.

— Вы пьяны, господин Игнатий. И ночью идти на них я вам не советую.

— А я и не собираюсь идти ночью! Я что, дурак крестьянский!? Завтра пойдём всем отрядом! Помоги. Выручи, как я когда-то выручил тебя.

Олег предпочитал не вмешиваться. Молча стоя в стороне, он видел, как сомневается Игорь. Сжав кулаки, парень со шрамом ответил:

— Поможем.