Глава 5

Солнце поднималось из-за горизонта. Петухи пропели, будя жителей Солнечного Луга. Олег сидел у дворца местного землевладельца и смотрел на то, как из нескольких дымоходов показался дым. На нём уже была надета кольчуга с металлическими пластинами на туловище. Рядом лежал меч, убранный в ножны, и щит. Орлов взял бутылку вина и сделал несколько глотков. Он почти не спал этой ночью.

— Напиваетесь перед боем, княжич? Не самая лучшая идея, — сказал подошедший Игорь.

Олег ответил не сразу. Согнувшись, он как-то подавлено смотрел вперёд, пока наконец не повернул голову в сторону друга. Правда, в глаза ему так и не посмотрел.

— Я немного. Чтобы смелости набраться.

Хмурое лицо Игоря слегка смягчилось. Он сел на скамейку, рядом с Олегом.

— Волнуетесь?

— Это мягко сказано. Фехтовать на деревянных мечах я люблю, но в реальном бою никогда не участвовал.

Опытный дружинник внимательно посмотрел на товарища, оценивая его духовное состояние.

— А как же тот бой с разбойниками, про который ты рассказывал за столом?

Олег истерично улыбнулся и отмахнулся.

— Я спрятался за спину дружинников. Струсил, когда на меня враг с мечом побежал. Не хотел умирать.

Олег снова отпил. Игорь какое-то время молчал, коса смотря на княжеского сына. Затем сказал:

— Если хочешь, то можешь остаться здесь.

— И выставить себя трусом в глазах Ольги? Ну уж нет.

Олег крепко сжал руками бутылку, смотря в пустоту гневным взглядом. Игорь понял, что внутри русоволосого юноши идёт ожесточённая борьба.

— Ты настолько сильно хочешь понравиться княжне?

— Дело не только в ней.

— Тогда в чём?

Олег хотел сделать ещё один глоток, но Игорь остановил его рукой. Поколебавшись, слегка пьяный Орлов отставил бутылку в сторону. В другой ситуации он бы вряд ли рассказал бы кому-то о том, что его гложет. Но алкоголь, доверие к Игорю и назревающий бой сделали своё дело.

— Сколько я себя помню, я всегда рос в безопасности. Кошель мой был полон серебрянными монетами, а на стол подавали лучшую еду. Чем старше я становился, тем больше себе позволял. Со всеми местными девками успел погулять. Их ухажёры не смели мне и слова против сказать. Ну и вино я любил. Лабуду не пил. Только лучшее, красное.

На лице Олега появилась грустная улыбка. Он смотрел куда-то вдаль, предаваясь воспоминаниям. Игорь спокойным голосом молвил:

— Продолжайте, Ваша Светлость.

Олег опустил голову. Брови нахмурились, в глазах появилась боль, смешанная с гневом.

— Я не сразу понял, что многие меня не любят. Они улыбались мне в глаза, но за спиной говорили довольно обидные вещи. Я к тому моменту был избалован и не осознавал всей серьёзности ситуации. Думал, что раз родился первенцем, то и на трон сяду в любом случае. Как же я был наивен.

Рука Олега инстинктивно сжимала воздух. Игорь осторожно взял бутылку и вылил её содержимое на землю.

— У тебя есть братья?

— Двое братьев, две сестры. Мы с ними сильно повздорили недавно. А потом случилась та история с разбойниками. Ты бы видел, как на меня смотрел отец. Я так смотрел на попрошаек.

Лицо Олега стало спокойным. Гнев утих, уступив место холодному рассудку.

— Это как-то связано с твоей поездкой в Óрлин?

— Отец сказал, что я должен стать мужчиной и отмыть свой позор. Дал мне последний шанс. И я не могу его разочаровать. Иначе лишусь права на трон. А там, глядишь, мне сполна ответят те, кто долгие годы таил обиду.

Дружинники стали собираться у ворот. Среди них был боярин, одевший доспех и сжимающий в руке палицу. Олег встал и взял щит, надевая его на спину.

— Ну что, пойдём? Негоже вынуждать других себя ждать.

Игорь кивнул в ответ и молча встал со скамейки. Всё это время, над ними, прячась за окном второго этажа, в комнате стояла Ольга, подслушивая разговор бывшего врага и личного учителя. Русоволосый юноша уже не казался самоуверенным храбрецом. И всё же, он шёл туда, где опасность, чем вызвал странное чувство у Пламеневой.

Покинув Солнечный Луг, северяне принялись осматривать лес. Шестнадцать человек пробирались между деревьями, держа оружие наготове. Олег снял щит со спины и закрепил его на левой руке. Тяжело дыша, отгоняя дурные мысли, он набрался смелости и осмотрел окружение. Кругом были сосны, кусты, ягоды, грибы, птицы, чьё пение слышалось всюду. Отряд расходился. Расстояние между людьми увеличивалось. Олегу это не нравилось. Озираясь по сторонам, он осторожно шагал по земле, стараясь не хрустеть опавшими ветками. Юноша приблизился к Ольге, которая осматривала дерево. Обратив внимание на Олега, она сказала:

— Смотри. Что скажешь?

Олег оглядел отметины на дереве.

— Их мог оставить медведь.

— Или гули.

Олег перевёл задумчивый взгляд на Ольгу, но ничего не сказал. Он не имел никакого желания встречаться с монстрами.

— Боюсь представить, что скажет князь Всеград, когда узнает, чем вы занимаетесь, княжна, — сказал Олег, начав делать неспешные шаги вглубь леса. Ольга шагала рядом.

— Разозлится. Он хочет, чтобы я сидела во дворце, училась грамоте и выбрала себе жениха.

Ольга вела себя спокойно. Но Олег понимал, что может вызвать у неё бурю негативных эмоций одной неловкой фразой.

— Судя по всему, жениха вы так и не выбрали.

— Ищу достойного, — с гордым видом ответила Пламенева.

— Достойного? И в чём должно проявляться его… достоинство?

Олег кинул украдкий взгляд на Ольгу. Та задумалась.

— Ну… он должен быть сильным, умным, смелым, справедливым. Таким, как мой отец.

— Какие у вас большие запросы, княжна.

— А как иначе? Ведь тот, кто получит моё сердце, станет править моим княжеством. Он должен быть достоин этой великой чести.

— Игорь подходит под ваши требования? — осторожно спросил Олег.

Пламенева нахмурилась и бросила на русоволосого юношу недовольный взгляд.

— Нет же! Игорь женат! И он всегда был мне хорошим другом и наставником, но не спутником жизни!

Олег сильно удивился.

— У Игоря есть жена? Не знал.

— Ужасный шрам на его лице не испортил его внутреннюю красоту. А внутренняя красота куда более важна, чем внешность. Понимаешь, о чём я?

— Ну… я слышал, что внутри нас есть лёгкие, желудок...

— Я не об этом! Стой!

Ольга рукой остановила княжича, сурово всматриваясь вперёд. Там, внескольких метрах от северян, стояли каменный дом и амбар, окруженные невысоким деревянным забором. Северяне подошли ближе. Несколько дружинников обходили дом, смотря на него с опаской и недоверием. Игорь поравнялся с Олегом и Ольгой, наблюдая за неожиданной находкой.

— В лесу, в дали от городов и деревень, живут лишь ведуны, да ведьмы, — пояснил дружинник со шрамом.

— И в чём между ними разница? — спросил Олег.

— У ведунов есть борода, а у ведьм — грудь, — слегка неэтично, но понятно, объяснила княжна.

Дверь дома распахнулась, и на улицу вышла юная девушка. На ней была надета белая понёва. Лицо чистое, волосы русые, глаза голубые. Ольга невольно сравнила её сходство с Олегом, и в её голову закралась мысль о том, что эта дева была одной из сестер Олега. Уж слишком большим было их сходство. А сама дева, тем временем, осторожно подошла к калитке, смотря на гостей пугливым взглядом.

— Почему она нас боится? — удивилась Ольга.

— Даже не знаю. Жила себе в лесу, никого не трогала. А тут почти два десятка вооружённых людей окружили хату. С чего бы ей волноваться? — с усмешкой ответил Олег.

Пламенева нахмурилась.

— Я княжна, а они — дружинники. Зачем ей бояться тех, кто должен её защищать?

Игорь направился к калитке, чтобы поговорить с неизвестной девушкой. Но первым до неё добрался боярин. Упитанный, одетый в кольчугу, с палицей на поясе, о наградил деву недоверчивым взглядом.

— Ведьма? — суровым голосом спросил мужчина, заставив девушку вздрогнуть.

— Нет, сударь. Травница простая. Ясенией звать.

Мужчина нахмурился и недоверчиво покосился на каменный дом.

— Одна живешь?

— С дедушкой. Он один не может, вот и помогаю.

Ольга подошла к калитке вместе с Олегом и Игорем. Красноволосая хмуро посмотрела на землевладельца.

— Игнатий, я бы хотела лично поговорить с ней.

Боярин тут же перестал казаться хмурым и недоверчивым.

— Как скажите.

Игнатий отошёл, продолжая прочёсывать лес со своими людьми. Девушка, назвавшаяся Ясенией, с любопытством и опаской осмотрела троицу. Ольга начала разговор:

— Тебя зовут Ясения, да? Я Ольга, дочь князя Всеграда. Я здесь, чтобы избавиться от лесной нечисти.

— Вы пришли, чтобы победить гулей? — с надеждой в глазах спросила травница.

Троица оживилась, услышав название монстров.

— Так ты их видела? — спросила Ольга.

— Нет. Зато слышала. Часто слышу по ночам.

В глазах девушки читались нотки ужаса от жутких воспоминаний.

— Как же вы здесь одни выживаете? — спросил Олег.

— Руны нас защищают. Они вокруг забора нарисованы.

Олег обратил внимание на синий знак, изображённый на дверце.

— Твой дед их нанёс? Он ведун? — догадалась Ольга.

— Да, — кивнула Ясения.

— Так это к тебе ездил мой отец?

— Лечить недуг? Да, Ваша Светлость. Как князь себя чувствует?

Ольга тяжело вздохнула.

— Плохо. Мы едем к ведьме, которая, по словам княжича Олега, способна его исцелить. Это наша последняя надежда.

Упоминая русоволосого юношу, Ольга посмотрела на него, давая травнице понять, кто перед ней стоит. В глазах Ясении читалось беспокойство.

— Князь уже так долго болеет, но держится. Он ведь носит тот амулет, который дедушка ему дал?

Ольга кивнула.

— Да. Наверное из-за него отец до сих пор жив?

Ясения лишь кивнула. Ольга, замявшись, убрала локоны волос с лица и спросила:

— Так где эти гули?

— Монстры появляются ночью. Они не любят солнечный свет, — спокойно ответила травница.

— Да? И где же они прячутся днём? — спросила Ольга.

Ясения молчала, не зная, что ответить. Голос подал Игорь:

— У вас поблизости есть клаблище, заброшенные здания или пещеры?

В глазах Ясении вспыхнуло озарение.

— Есть заброшенный храм на севере. Вам туда идти надо. Он у ручейка. Тот не большой, перейти можно.

Травница указала рукой в сторону.

— А гулей сколько будет? — задал вопрос Олег.

— Не ведаю, Ваша Светлость. Я, когда их слышу, окна на засов закрываю. Руны может и защищают, но я всё-равно прячусь. Пусть не знают, что мы здесь.

Ольга кивнула.

— Спасибо тебе. Мы пойдём.

— Вам спасибо. Надеюсь, вы избавите нас от тёмной нечисти.

Отряд шёл дальше. Олег съел несколько ягод по пути. Впереди послышался звук бегущего ручья. Вода была чистой, едва достигала пояса. Перейдя на другой берег, Олег нахмурился. Он видел каменные стены разрушенного храма.

Северяне издавно кланялись богине Маре. Та, согласно преданиям, избрала четырёх священных зверей для защиты местного народа. Это произошло в эпоху разделения северян на четыре племени, каждое из которых выбрало своего священного зверя. Здешний храм служил напоминанием о том, что когда-то северяне были одним целым, кланялись одному божеству. Сейчас многое поменялось. Некогда великое здание, окруженное каменной стеной, было пустым. Стены были потресканы. В некоторых местах рос мох.

Сапоги дружинников бесшумно опускались на брусчатку, из которой пробивались травинки. Держа мечи и луки наготове, воины осматривали двор. Огромные ворота храма были открыты. Отряд приближался к ним. Олег чувствовал, как бешено билось его сердце в груди. Ожидание того, что должно было случиться, было невыносимым. Олег выставил щит вперёд, прислушиваясь к каждому звуку. Первые дружинники шагнули внутрь.

Княжич уставился на кучу мускулистых обнажённых тел. Тёмные твари мирно спали на полу. Дружинники шли тихо, не шумели. Игорь подкрался совсем близко к одному из монстров. Острый клинок вонзился в голову, поразив мозг. Игорь вытащил кинжал и двинулся дальше. В его глазах читалась решительность и гнев. Он мстил за былое. Дружинники следовали его примеру. Олег подошёл к монстру и уставился на его морду. Теперь он видел, что такое гуль. И страх куда-то стал пропадать. Эти твари уже не казались ему чем-то непонятным, потусторонним. Похожи на людей. Состоят из мяса и костей. Только разум у них не развит. Почти не отличаются от животных. А значит, людям они не соперники.

Один из дружинников вонзил меч в грудь, явно намереваясь проткнуть сердце твари. Но, видимо, промазал. Монстр открыл глаза и издал громкий болезненный писк, от чего его собратья тут же вскочили. Дружинники издали громкий боевой клич и рванули со всей скорости на бедных гулей, которые даже не успели понять, что происходит. Топоры, мечи и стрелы кромсали плоть.

Гуль, которому Олег секунду назад намеревался перерезать горло, открыл глаза и рванул на него, повалив на спину. Юноша ударился головой о каменный пол и с криком попытался атаковать монстра мечом. Сильная рука гуля прижала правую руку княжича к полу. Олег даже не успел испугаться. Он уже вошёл в то первобытное состояние, когда люди, подобно лесному зверью, рвали и метали, каждый день смотря в лицо смерти. Со всей силы Олег ударил щитом в пасть гулю, выбив один из его клыков. Затем последовал ещё удар, попавший в висок. Тварь растерялась, навалившись на левый бок. Кровь в княжиче вскипела. Он навалился на монстра, прижав того к полу. Сняв щит, Олег схватил его двумя руками и нанёс новый удар в лицо гуля. Затем ещё. И ещё. И ещё. Череп треснул. Выдохнув, Олег встал и осмотрелся. Рёв монстров стихал. Где-то в углу дружинник убил последнего, отсекя его голову мечом.

Олег встал, взял свой меч и убрал его в ножны. Затем он подошёл к стене и облокотился на неё, жадно вдыхая воздух. Он заметил, что его кольчуга разодрана и запачкана кровью. Юноша не сразу понял, что это его кровь. Когтистая лапа гуля всё-таки царапнула его. Хорошо царапнула. Ноги княжича подкосились, и он сел на пол. Голова закружилась. Настигла паника. Несколько дружинников подбежали к княжичу.

Храм был зачищен от гулей.