Глава 2

Темнело. Из-за нависших тучь не было видно звёзд. Олег, облокотившись на подлокотник, наблюдал со второго этажа за тем, как люди заканчивали свои привычные хлопоты, загоняли детей по домам, да запирали двери. Ночной караул дружины сменил дневной. У ворот и на смотрительных вышках зажгли факелы. Выглядывая из окна, княжич с прищуром уставился на брита, шедшего к дому Леонида. Отпрянув от окна, Олег покинул комнату, направившись на первый этаж. Спустившись по скрипучим деревянным ступенькам, русоволосый юноша встретился с ним. Тот был мужчиной лет двадцати пяти, не более. Одетый в какую-то странную чёрную мантию, с золотым амулетом на груди, подстриженный под горшок. Кожа была чуть-чуть темнее, да подбородок заострённый. Других отличий от северян Олег не обнаружил

— Ваша Светлость — поздоровался брит, сделав лёгкий поклон.

— Ты живёшь здесь? — спросил Олег, смотря на чужеземца недоверчивым взглядом.

— Господин Леонид выделил для меня комнату.

— Прекрасно. Давай поговорим в ней.

Брит удивлённо глянул в лицо княжича, но спорить не стал. Пройдя по коридору, достал ключ и открыл дверь. Комната была меленькой. Брит поспешил зажечь свечу, убранную в фонарь. Кроме кровати с сундуком, в спальне брита стоял стол, заваленный свитками и книгами. Олег, не снимая сапогов, сел на кровать и посмотрел на чужеземца.

— Ты не стой, Карл. Сядь — спокойным голосом сказал Орлов, указав рукой на место рядом с собой. Брит подвесил фонарь за крюк и осторожно сел на край кровати.

— Вы хотели меня о чём-то спросить?

Парень в мантии выглядел взволнованным. Олег внимательно следил за ним.

— Расскажи о себе.

Брит с пониманием кивнул и, сделав глубокий вдох, осторожно начал вещать:

— Как вы уже поняли, меня зовут Карл. Я из Королевства Эработ. В юном возрасте я ушёл в Церковь Священного Огня.

— Так ты тот, кого называют монахом? — догадался Орлов.

Карл торопливо кивнул.

— Да, всё верно. Я следовал учениям церкви до того момента, пока Королевство Эработ не стало меняться.

Олег слушал внимательно, прожигая монаха вхглядом. Он желал найти хотя бы намёк на ложь.

— О каких изменениях идёт речь?

— Король Бруно внезапно умер, и на трон сел его сын — Гектор. Так и начались тёмные времена. Жить становилось невыносимо. Кучу невиновных сжигали на костре и сажали в тюрьмы. И меня хотели посадить, но я сбежал.

Олег задумался. Политика бритов ему была неизвестна, ведь северяне с бритами никогда не вступали в тесные отношения.

— Значит, этот Гектор — плохой король?

— Он лишь ребёнок с короной на голове. Страной управляют люди, приближённые к трону, используя мальчишку, как марионетку.

Олег усмехнулся. Подобное могло бы произойти и с ним, если бы Орлов сел на трон лет пять назад.

— За что именно тебя преследуют?

— Я позволил себе плохо высказаться о некоторых влиятельных людях, которые путали казну со своим карманом. Меня обвинили в измене и попытались схватить. Если бы один мой друг не предупредил меня заранее, то я бы не сидел сейчас тут с вами.

Олег потёр сонные глаза и кивнул, то ли соглашаясь с мыслью монаха, то ли пытаясь взбодриться.

— Ну и как тебе у нас? Нравится?

— Трудно сказать. Вы молитесь другому богу, следуете другим традициям, носите иную одежду. К чему-то я смог привыкнуть, но бывают моменты, которых я никак не могу понять.

Брит заметно расслабился, перестав нервничать. Олег тоже успокоился, но не до конца.

— А что ты думаешь насчёт последних событий? Леонид сказал, что Берёзовая Роща столкнулась с разной нечистью.

Брит тут же стал серьёзным и кивнул.

— Всё так, Ваша Светлость. Какая-то нечисть напала на крестьянина и начала его душить. Мужчина потерял сознание. Если бы не Лука, то тот бедняга, боюсь, не выжил бы.

Олег нахмурился. Раньше он не особо верил в подобные байки, но недавняя встреча с гулями не дала Орлову улыбнуться и назвать здешних мужиков сказочниками.

— Где это происходило?

— На мельнице. Там, в поле, ночью постоянно что-то происходит. Пшеницу кто-то топчет, зёрна крадёт. Какой-то дух. Или чёрт.

— Как он выглядит? — с раздражением спросил Олег.

— Одни говорят, что его невозможно увидеть. Другие говорят, что видели хвост. Так же идут споры от том, где обитает эта нечисть. То ли в поле, то ли на мельнице. То ли она душит людей, то ли ворует и портит урожай. Я уже и не знаю, чему верить. Люди говорят совершенно разные вещи.

— Быть может, они напуганы, и из-за этого у них разыгралось воображение? Каждый смотрит в темноту и видит то, чего боится, — предположил княжич.

— Я тоже об этом думал. Но как понять, что из перечисленного байка, а что — правда?

— Надо самим увидеть эту сущность. Если она вообще существует, — чуть подумав, сказал Олег.

— Хорошо. Тогда разрешите, я пойду с вами? Я, как монах из Церкви Священного Огня, обязан бороться с нечистой силой.

Княжич удивился.

— Ты уверен? Не обижайся, но ты не похож на воина.

Монах нахмурился.

— Сила, с коротой нам надлежит столкнуться, не боится меча. Лишь верой и заклинаниями из Священной Книги её можно изгнать из нашего мира.

Олег задумался. Он больше не смотрел на брита, как на шпиона. Тот почему-то казался Олегу слишком наивным и безобидным. Карл явно не владеет мечом или луком. Всю свою жизнь он лишь читал книги и молился.

— Хорошо. Завтра утром мы идём в поле. Посмотрим, что там такое страшное завелось.

— Отлично! Вы не пожалеете, что взяли меня с собой, Ваша Светлость, — обрадовался монах.

Олег покинул комнату Карла и направился к себе. Пора ложиться спать. Завтра должен быть трудный день.

***

Солнце поднималось из-за горизонта, и петухи начали голосить. Дружинники отворили ворота, крестьяне принялись за работу. Олег открыл маленькую деревянную калитку и вместе с Карлом, держащим в руке книгу, стал идти по полю. Шли аккуратно, по тропе, не желая топтать посаженные семена пшеницы. Лука — бородатый крестьянин среднего возраста, встал и сделал поклон.

— Ваша Светлость.

— Здравствуй, Лука. Мне поведали о том, что ты спас одного из крестьян. Можешь сказать, что произошло тогда на мельнице?

На лице мужика отразилось беспокойство.

— Это было вечером, дня четыре назад. Аркадий пошёл в мельницу, за мукой. Потом я услышал крик. Стал звать на помощь. Растерялся. Хотел к воротам бежать за дружиной, но потом схватил лопату и побежал к мельнице.

Лука тяжело вздохнул. В его глазах читался ужас.

— Что было дальше? — терпеливо спросил княжич.

— Там было холодно. И я что-то видел. Что-то растворилось в воздухе, едва я переступил порог.

Карл стоял тихо, не смея вмешиваться. Олег задал новый вопрос:

— А что было с Аркадием?

— Лежал. Я боялся, что он умер. Но нет, потом очнулся. Мы теперь в мельницу по одиночке не ходим. Только вдвоём и при свете солнца.

— А где сейчас этот Аркадий? — бодро спосил Олег.

— Так, вот он.

Мужик указал рукой на крестьянина, который полол грядки в стороне. Орлов глянул на него, после чего вновь перевёл взгляд на Луку.

— Благодарю.

Олег и Карл отошли в сторону, и крестьянин продолжил свою работу. Олег повернулся к монаху. На лице русоволосого юноши отражалось сомнение.

— Что думаешь?

Карл был серьёзен.

— Холод, образ, растворяющийся в воздухе — всё это указывает на неупокоенную душу.

Олег нахмурился, смотря на монаха с недоверием.

— Намекаешь, что это был призрак?

— Да, и не простой. Это мстительный призрак — заявил Карл, сделав ударение на втором слове. — Впрочем, этот вывод я сделал, опираясь на сведения от Луки. А слухи, как я уже говорил, ходят разные.

Олег почесал скулу, раздумывая над услышанным.

— Предлагаю поговорить с Аркадием.

— Полностью согласен.

Княжич и монах прошлись несколько метров. Худоватый крестьянин средних лет испуганно встал и исполнил поклон.

— Ваша Светлость!

Олег встал перед крестьянином и приподнял руку.

— Тише, успокойся. Мы просто хотим задать пару вопросов.

Аркадий нервно смотрел то на княжича, то на монаха.

— Да, я отвечу. Что вас интересует?

Олег был спокоен. Дышал ровно, смотрел труженику прямо в глаза.

— Мы знаем, что на тебя напали на мельнице. Скажи, кто это был?

Глаза крестьянина широко открылись. Сжав кулаки, он возбуждённо сказал:

— Баба!

Олег с Карлом переглянулись. Монах продолжал покорно стоять в стороне, и Олег продолжил держать инициативу в разговоре.

— Можешь описать женщину?

— Не разглядел, Ваша Светлость. Она была едва видна в потёмках. Лицо было искажено. Набросилась на меня с криком. Что потом было, не знаю. Очнулся позже, Лука разбудил.

Олег застыл, обдумывая слова крестьянина. Затем повернулся к монаху.

— Может ты что-то спросишь?

— Пожалуй.

Карл, переложил книгу из одной руки в другую и задал вопрос:

— Кто-то умирал в деревне за последний год?

— Так, жена нашего господина Леонида — Дарья. Неделю назад где-то. Больше никого.

— А до её смерти призрак появлялся?

Крестьянин призадумался.

— Вроде нет. Во всяком случае, его до этого никто не видел.

Карл кивнул и повернулся к Олегу.

— У меня больше нет вопросов.

— Ясно. Бывай, Аркадий.

Олег с Монахом вновь отошли поодаль, стараясь не отвлекать крестьян от работы. Карл выглядел просветвлённым.

— Есть какие-то домыслы? — спросил Олег, заметив озарение в глазах напарника.

— Да. Я полагаю, что мстительным призраком является Дарья.

Олег нахмурился, почёсывая подбородок.

— И какая у неё цель?

— Какая цель у мстительного призрака? Мстить. Это неупокоенная душа, которая умерла в муках. Злоба или печаль были настолько сильны, что она не захотела покидать этот мир. И теперь она будет мстить всем, кого встретит. Ну или людям с какой-то общей чертой: примерный возраст, пол, статус.

Олег задумчиво промычал.

— Как погибла Дарья?

— На руках у господина Леонида. Её сгубила порча, которую наслала Баба Яга. Во всяком случае, так утверждает наш боярин.

Княжич перевёл взгляд на мельницу.

— А почему она появляется именно здесь?

— Призраки привязаны к месту своей гибели. Может не все, но большинство.

— Что-то здесь не сходится. Хочешь сказать, что помещица, во время действия порчи, покинула его дом, выбежала за стены, спряталась на мельнице, где и погибла на руках у Леонида? А он, получается, преследовал её?

Монах прищурил глаза и осторожно сказал:

— Леонид и Дарья сильно ругались в последнее время. Но они всегда мирились. И выглядело это очень необычно.

Олег усмехнулся.

— Да? И как же?

— Ваша Светлость, вы же знаете, что господин Леонид не обрадуется, если я буду рассказывать всем о его… некоторых вещах?

— А ты не рассказывай всем. Скажи только мне. Это ради расследования. И не волнуйся, Карл. Я скажу Леониду, чтобы он и пальцем тебя не тронул.

Монах тяжело вздохнул.

— Ну, к примеру, как-то раз мне довелось случайно лицезреть, как Леонид, простите меня Священное Пламя, ввалился в гостевую пьяный, с друзьями, после чего велел отправляться Дарье в кровать, прилюдно хлопнув ей ладонью со всей силы по тому месту, что находится ниже спины.

— Я так понял, речь не о ногах? — приняв серьёзный вид, сказал Олег.

— Дарья была не в настроении. Она сразу проверила, что твёрже: лоб господина Леонида или деревянная скалка в её руке?

— Бедная скалка — с сочувствием сказал Орлов.

— Но на следующий день Дарья вновь вела себя, как любящая жена. И это было очень странно. Я конечно слышал, что женщины переменчивы, но не настолько же!

Олег положил руки на пояс, задумчиво поглядел куда-то в землю и спросил:

— Ты пробовал искать нечисть до моего приезда?

— Нет, Ваша Светлость. Я ведь брит, и я здесь не так давно. Может господину Леониду я и понравился, но другие люди меня не шибко-то любят. Вот я и стараюсь не попадаться им на глаза.

Олег кивнул, огляделся по сторонам и бросил недоверчивый взгляд на мельницу. Та казалась обычным сооружением, рядом с самым обычным полем, в котором трудились крестьяне. Трудно поверить, что здесь могут происходить какие-то ужасные вещи. И всё же, крестьяне не лгали. Во всяком случае, они верили в то, что говорили. Размышляя об этом, Олег вернулся внутрь стен деревни и зашёл в трактир. Его живот недовольно урчал, требуя еды. Взяв себе тарелку борща с хлебом, жаренным куском мяса и пивом, юноша уселся рядом с Ольгой и её дружинниками, что обедали за столом, у окна. Ольга тут же выпрямилась, приняв холодный вид.

— Ну что? Поговорил с бритом?

Олег попробовал суп и кивнул.

— Поговорил. Добрый человек.

Глаза Ольги вспыхнули презрением и недоверием. Дружинники осторожно отодвинулись в сторону.

— Ты дал ему себя обмануть!?

— Он не шпион. Обычный монах.

— Кто? — не поняла Пламенева.

— Монах. Он выполняет приблизительно ту же роль, что и у нас ведуны.

Ольга хмыкнула, успокаивая свою волну негодования. Игорь ел спокойно, как и его подчинённые. Олег отбросил сложные мысли и принялся наслаждаться своим любимым блюдом. Конечно, когда княжич жил во дворце Ярополка, ему подавали куда более вкусный борщ. И всё же, Олег не привередничал. Он уже не ребёнок. Хотя некоторые замашки остались. Ни одно пиво не нравилось княжичу так сильно, как хорошее вино. Монеты в кошеле постепенно переходили из серебрянных в медные, что так же доставляло Олегу недовольство. Ну и его тело, которое мужало и требовало женской ласки. Впервые он её почувствовал с Ясенией. И теперь, распробовав это ощущение, Олег захотел ещё большего. Но возвращаться во дворец и пользоваться положением он не желал. Так не интересно. Орлова интересовала цель, за которую можно было побороться. Его интересовала Ольга.

— И так, предлагаю поделиться собранными сведениями. Кто первый? — спросила княжна, аккуратно сложив руки на столе.

— Мы поговорили с Амуром. Тот охотник. Он сказал, что в лесу волков развелось много. Те ведут себя странно. Стало быть, под чарами Бабы Яги? — молвил Алексей — дружинник, орудующий луком.

Олег удивился. О лесном зверье ему никто не говорил. Ольга ответила:

— Ясно. А мы с Игорем поспрашивали дружинников. Те говорят, что видели ночью какой-то силуэт. Мол, пшеницу ворует. А дружинники сделать ничего не могут. Быстрый, зараза.

Четыре пары глаз уставились на Олега. Тот отпил из кружки и рассказал о том, что смог узнать за сегодняшнее утро.