Глава 5

Наступил новый день. Ночная метель стихла, но иногда на просторах появлялся сильный ветер, обжигающий морозом кожу. Снег блестел, отражая солнечные лучи. Часть снега была на ветвях высоких сосен. Камни и отсутствие деревьев было слабым ориентиром для путников, показывающим, где проходит, усыпанная снегом, лесная дорога. Рядом с ней, окружённая небольшим забором, стояла землянка, из трубы которой выходил дым. Амур уже давно проснулся и сходил на охоту. Сейчас он рубил дрова возле недостроенного амбара. Когда охотник услышал, как лает его собака, то сразу отложил топор в сторону и развернулся. К нему приближались двое всадников. Тёмный взял чехол с луком, надел на спину и подошёл к калитке. Олег и Ярослав спешились и стали привязывать лошадей.

— Привет, Амур. Прости, что без приглашения, — сказал княжич, стараясь вести себя сдержанно. Амур видел, что сын князя смотрел на него с опаской и недоверием. Это было неприятно. Но не так страшно, как местный богатырь, смотрящий на Амура грозным взглядом.

— Ты, — грозно произнёс крепкий мужчина в медвежьей шкуре, из под которой была видна кольчуга.

— Я, — осторожно ответил охотник.

— Вы знакомы? — удивился Орлов.

— Моя сестра пропала. Знаешь, что с ней? — сжимая руки от гнева, спросил мечник.

Тёмный не ответил. Лишь убрал руку внутрь плаща и достал из кармана письмо. Богатырь взял его и принялся читать. Олег тут же понял, кем является сестра богатыря.

— Она у тебя? Позови её!

Олег с опаской смотрел то на охотника, то на богатыря. Амур, глядя на крепкого мужчину своими жёлтыми глазами с вертикальным зрачком, ответил:

— Её убил Зверь.

Ярослава поразила новость о гибели родного человек. Он не хотел верить в случившееся. Богатырь открыл калитку, приблизившись к охотнику вплотную. Казалось, что он вот вот накинется на парня.

— А ты где был?

— На охоте. Она ушла, ничего не сказав мне. Хотела зайти домой, чтобы оставить это письмо.

— То есть, она шла в Волкард? — уточнил Олег, влезая в разговор и подходя к калитке.

Охотник перевёл на него осторожный взгляд. Богатыря охватил гнев, но он так же продолжал стоять на месте. Княжич продолжил:

— Амур, это ведь я нашёл её тело. И оно было не в стороне Волкарда, а в стороне Орлиного Княжества. Быть может всё было не совсем так, как ты рассказываешь?

Тёмный нервничал. В следующий момент в дали послышались крики и пронзительный свист. Все трое повернулись и увидели восемь человек, неспешно идущих к землянке. Все были в тёплых шубах, при оружии. Среди них Олег узнал своего старого знакомого. Сейчас тот выглядел куда увереннее и наглее, чем в прошлый раз.

— Буян?

— Здравствуйте, Ваша Светлость. Я пришёл за вашей головой. Ничего личного. Просто заказ.

Мужчина небольшого роста со злой ухмылкой уставился на княжича. Олег чувствовал себя преданным. Нахмурившись, он терпеливо задал вопрос:

— Уже забыл, как я спас тебя?

— Помню, Ваша Светлость. У меня были разногласия с теми выродками. Хорошо, что вы проходили рядом. Я напел, что простой торговец, и вы повелись, как последний простак. Неудивительно, что на престол взойдёт ваша сестра. Даже она будет посмикалистее вас.

Разбойники залились противным хохотом. Олег задал последний вопрос:

— Кто вас нанял?

— Так я и сказал, — с ухмылкой произнёс глава разбойников, положив руку на рукоять меча.

Могучий богатырь сжимал ладонь, спрятанную в перчатке. Охотник скинул снаряжение и плащ. На его лице медленно стали появляться длинные волоски. Олег встал сбоку, стараясь держать в поле зрения и Амура, и разбойников.

— Эй. Что это с ним? — удивлённо произнёс один из головорезов, указывая пальцем на охотника.

Амур сгорбился. В следующий момент он стал увеличиваться в размерах и покрываться шерстью. Одежда рвалась, спадая, превращаясь в ненужные тряпки. Руки сменились на когтистые лапы. Ноги вытянулись, меняя своё строение. Из порваных штанов показался волчьий хвост. Лицо вытянулось, став длинной звериной мордой. Пасть открылась, демонстрируя острые клыки. Зверь вытянулся, выпячивая широкую грудь и прогибая позвоночник. Затем расслабился и встал на все четыре лапы. Его уши дёрнулись, слушая, как разбойники и Олег пугливо отступили назад. Его ноздри расширились, вдыхая запах потенциальных жертв. Морда поднялась вверх. Раздался громкий протяжный волчий вой. Вой зверя, который мог бы называться королём волков.

— Что это за тварь? — испугался один из разбойников, после чего побежал прочь.

Буян с опаской перевёл взгляд на своих людей и нервно произнёс:

— Да что вы стоите, как деревья? Навались! Нас ждёт золото!

Олег и Ярослав обнажили мечи. Перепуганные разбойники тоже схватились за оружие, но пыл в их глазах заметно поутих. Ярослав хотел убить Зверя, но был вынужден защититься от лучника. Отбив стрелу мечом, он ринулся вперёд, но столкнулся с большим громилой, держащим в руках колун. Зверь бросился в атаку. Разбойник, сжимавший меч дрожащими руками, даже не успел ничего сделать. Огромные клыки впились в его шею. Рядом кто-то вскрикнул от удара полуторным мечом богатыря. Олег защитился щитом, в который ударила нога крепкого бандита. Сумев выстоять, княжич сделал рывок вперёд и вонзил меч в плоть, пробив толстую одежду и кости. Крики и ругань раздались по всей местности. Снег окрасился в красный цвет. Тяжело дыша, озлобленный Олег вытащил окровавленное лезвие меча из тела и нанёс добивающий удар. Затем Орлов увидел, как один из бандитов целится в него из лука. Княжич в последнюю секунду успел закрыться щитом, после чего в него вонзилась стрела. Орлов побежал в атаку, но тут же был вынужден отпрыгнуть в сторону, уходя от рубящего удара мечом. Крепкий разбойник был более ловким и сильным, чем Олег, и наверняка зарубил бы княжича, если бы не Зверь, поваливший его на снег. Расправившись с жертвой, оборотень, игнорируя испуганного Олега, пронёсся мимо него, настигая лучника. Рядом послышался вопль очередного бандита, погибающего от меча Ярослава. Затем княжич уставился на убегающего разбойника по прозвищу Соловей. У Олега не было ни времени, ни желания на то, чтобы бежать за ним. Сейчас были проблемы куда серьёзнее.

Оборотень, расправившись с последним разбойником, побежал прочь. Богатырь тут же отвязал лошадь и оседлал её. Олег последовал его примеру. Всадники понеслись впогоню за волколаком. Держа поводья, Олег старался успокоить Забаву. Та явно чувствовала тревогу, преследуя эту быструю и ловкую тварь. Но почему волколак убегает? Разве Амур, превратившись в Зверя, не способен разорвать их с Ярославом, как он поступил с теми глупцами, что потянулись за лёгкими, как они считали, деньгами? Так или иначе, всадники ехали по лесу, огибая деревья. Зверь ловко маневрировал между высокими соснами. Он был гораздо проворнее лошадей. В конечном итоге, оборотень скрылся. Но он оставил на снегу следы, по которым и ехали всадники. Олег не знал, что думать. Тот, кого он считал своим другом, оказался монстром. Он и был тем самым Зверем, что убил Анну. Но почему Амур сделал это? Он явно любил ту девушку. Об этом хорошо говорили его грустные глаза.

Следы Зверя, постепенно пропадающие из-за снегопада и сильного ветра, привели всадников в поле, на котором стояло больше десятка полуразрушенных домов. Здесь уже давно не жили люди. Олег и Ярослав спешились.

— Жди здесь, — велел богатырь и, достав полуторный меч, медленно пошёл вперёд, следуя по отпечаткам лап на снегу. Олег остался сторожить лошадей, пугливо озираясь по сторонам. Он невольно задался вопросом: почему здесь никто не живёт? Может ли виной тому быть его друг — Амур? Да и можно ли считать Амура другом после того, что произошло?

Мороз усиливался. Темнело. Олег переминался с ноги на ногу, стараясь согреться. Разъярённый Ярослав ходил от дома к дому, выбивал замёрзшие двери, заглядывал в пустые комнаты. Так продолжалось до тех пор, пока богатырь не вернулся.

— Уходим, — хмуро сказал Ярослав, подходя к своей лошади.

— А Зверь? — удивлённо спросил Олег.

— Он исчез.

— Нужно идти по следам, — сказал Орлов, и тут же пожалел об этом.

Богатырь подошёл к юноше. Крепкий кулак внезапно ударил в живот, вдавливая шубу и кольчугу в туловище. Русоволосый юноша упал на колени, пытаясь сделать вдох. Злой богатырь продолжил:

— Думаешь, ты умнее меня? Если я сказал, что он исчез, значит он исчез! Следы обрываются, понял!? Или ты думаешь, что я обязан отчитываться перед тобой!? Отвечай, сопляк!

Олег, жадно вдыхая воздух, постарался ответить, насколько это ему позволяло нынешнее состояние:

— Из… извините… Я просто...

— Молчи. Мне не интересны твои оправдания. Лучше ответь, ты правда видел Анну?

Олег встал. Он чувствовал, что теперь весь гнев, который Ярослав испытывал к Амуру, может вылиться на самого княжича. Теперь юноша был ещё осторожнее.

— Я видел тело девушки, и при ней была та самая записка. Позже я сказал о ней Амуру, и мы её похоронили.

Богатырь внимательно смотрел княжичу в глаза, словно пытался поймать того на лжи.

— Почему ты не сказал мне, что она погибла?

— Я же не знал, что это ваша сестра.

Богатырь обдумал слова княжича, после чего молча принялся седлать лошадь. Орлов последовал его примеру.

***

Олег сильно постучал в деревянную дверь. Стоя в коридоре, тускло освещённом свечами, спрятанными за стеклом, княжич прислушивался к голосам, раздающимся с первого этажа. Ни песен, ни ругани, ни смеха. Волчье Княжество продолжало казаться Олегу чижим. Отбросив мысли о доме, он поднял взгляд на открывающуюся дверь. За ней стоял земляк Олега.

— Ваша Светлость? — удивился бледный юноша в мантии. Хотя, удивлённым лицо мага можно было назвать с натяжкой. Этот парень всегда был холоден к оружающему миру. И если на его лице и выступали эмоции, что бывало довольно редко, то они были едва заметны.

— Привет, Родион. Впустишь? Есть разговор.

Маг слегка подался вперёд, оглядел коридор, словно хотел убедиться, что за ними не следят. Затем отошёл в сторону, давай княжичу пройти.

— Конечно, проходите.

Олег вошёл в комнату. Небольшую, с медвежьей шкурой на полу, аккуратно заправленной кроватью и столом, заваленным какими-то письменами.

— Как вы меня нашли? — спросил Звёздный.

Олег сел на табуретку и выпрямил ноги. Он выглядел довольно уставшим.

— У трактирщика спросил.

Родион нахмурился.

— Я заплатил серебрянную, чтобы он молчал.

— Я заплатил ему две серебрянные, — равнодушно ответил Олег.

Родион облокотился на стену, скрестил руки. Маг был удивлён, что Олег пришёл к нему. Княжич не был его другом, и когда он ещё жил в Медвеграде, то попросту не замечал одарённого мага.

— Можешь рассказать мне о волколаке? — наконец спросил Орлов.

— Могу. А что я с этого буду иметь?

Олег тяжело вздохнул. Он ожидал, что маг не упустит возможность извлечь из их разговора какую-либо выгоду.

— Что ты хочешь?

— Хочу, чтобы Медвежье Княжество, в котором живёт и ваша родня, процветало.

Олег обдумал его слова. Затем перевёл на мага уставший взгляд.

— Ты хочешь, чтобы ты был тем, кто поймает или убьёт Зверя? Надеешься, что тогда Волчье Княжество поможет вам в войне, да?

Звёздный кивнул.

— Если Ярослав хочет просто заработать, то я пытаюсь создать союз ради процветания нашей страны. А что вы выберете, Ваша Светлость? Безопасность Зои или личная нажива?

Олег горько усмехнулся.

— Вижу, язык у тебя подвешен. На больное давишь.

— Говорю, как есть, Ваша Светлость. Уж простите, если правда доставляет вам дискомфорт.

Олег кивнул. Затем всё хорошо обдумал.

— Ты сказал, что можешь поймать волколака. Убивать его не обязательно?

Родион с подозрением сощурил глаза.

— Ну конечно. Опыты лучше ставить на живом объекте. А почему вас это волнует, Ваша Светлость? Неужели вы переживаете за монстра, который растерзал, по меньшей мере, двоих человек? Или я просто чего-то о вас не знаю?

Олег дёрнулся. Его сомнения усиливались.

— Я знаю, кто превращается в Зверя. Он хороший человек.

Звёздный задумался. Затем ответил:

— Назовите имя.

— Назову, если расскажешь мне всё о волколаках. Но это не точно.

Магу явно не понравилось предложение Олега, но по какой-то причине он не стал спорить.

— Информации о волколаках крайне мало. Многие представляют из себя показания свидетелей. Теоретически...

— Родион, давай без заумных слов, — попросил княжич.

Маг нахмурился, но что-то сдерживало его от громких слов.

— В Королевстве Эработ был случай. Благородный рыцарь, который уже не раз доказал свою преданность короне, превратился в оборотня и убил несколько людей, включая своего собственного сына. Позже сам пришёл, сдался страже и принял свою смерть. Сказал, что должен понести ответственность за содеянное. Как утвержал сам рыцарь, он плохо помнил, что делал, когда превращался в оборотня. И не мог себя контролировать.

Олега осенило. В его глазах появилась надежда.

— Получается, наш Зверь тоже нападал на людей не по своей воле? Он не мог себя контролировать из-за этой силы?

Звёздный кивнул.

— Всё так. Сила волколака не поддаётся контролю в первые дни.

— Тогда откажись от своей цели. Он не виновен.

— Мы не можем знать этого наверняка. А ещё, я прибыл сюда для сближения Медвежьего и Волчьего Княжества. А это можно сделать только через голову оборотня. Мне в любом случае придётся показать его князю. Живым или мёртвым.

Олег разозлился.

— И ты не отступишь? Даже если он окажется невиновным?

— Виновен он, или нет, — пусть князь Мстислав решает. Моё дело поймать Зверя первым и наладить отношения наших княжеств. И так, Ваша Светлость, каков ваш ход?

Олег крепко сжал кулаки. Мысли бурлили. Стало жарко.

— Пойду, подышу свежим воздухом.

— Сбегаете? Неужели вам так тяжело выбрать между родным краем и одним человеком?

— А если я не хочу выбирать? — сжимая кулаки, зло проговорил Олег.

— Попытаетесь спасти всех? Не думаю, что это возможно.

Олег развернулся и медленно пошагал к двери. В его глазах ощущалась какая-то тяжесть.

— Ваша Светлость, — раздался голос позади.

Перед тем, как покинуть комнату, Олег нехотя повернулся к магу.

— Что ещё?

Родион внимательно смотрел на Орлова. Затем он осторожно сказал:

— Возвращайтесь в Медвеград. Зоя скучает по вам. И не только она.

Олег не ответил. Лишь мрачно, с недоверием смотрел на мага, после чего открыл дверь и вышел из комнаты. Родион какое-то время глядел ему вслед. Он не узнавал того беззаботного и весёлого юношу, который уезжал в Орлин.

***

Олег вернулся домой поздним вечером. Ярослав сидел за столом, вливал в себя медовуху. Было холодно и мало света. Похоже, эти мелочи жизни сейчас совсем не интересовали богатыря.

— Вернулся? Сядь. Поговорим, — пропубнил крепкий пьяный мужчик.

Княжич снял шапку и перчатки. Сев на против мечника, он кинул взгляд на печь. Ярослав внимательно посмотрел на юношу, после чего опустил хмурый взгляд.

— Злишься на меня?

Олег удивился. Затем осторожно ответил:

— За что?

— За то, что срываюсь на тебе. Мне трудно сдерживать гнев. Бывает, сделаю что-то сгоряча, а потом жалею. У меня и с Анной так было. Один раз схватил её за волосы, затащил в дом. Не разрешил к Амуру идти. Она меня тираном назвала. Может оно и правда. Но я ведь… боялся за неё.

Ярослав вытер рукой слёзы и сжал крепкую руку. Олег сидел спокойно, не прерывая богатыря. Тот вновь заговорил:

— Амур ушёл. Не думаю, что он снова объявится в этих краях. Скажем князю, кто был Зверем, и пойдём на Громовую Гору. Но это завтра. Ты ешь. И печь затопи, будь добр.

Ярослав пошёл к кровати и начал снимать с себя снаряжение. Олег, налив себе медовухи, принялся заниматься разными делами по дому.