Глава 2

В большом деревянном княжеском дворце стояла напряжённая атмосфера. Жители Орлиного княжества, которых соседи прозвали "орлами", с недоверием и опаской смотрели на чужаков, которых когда-то называли братьями. Ольга стояла в стороне, рядом со своими земляками, пристально глядя на пришедших, да положив ладонь на рукоять, висящего на поясе, меча. Крепкий князь сел на престол и хмуро оглядел пятерых северян, стоящих напротив.

— Так тебя прислал Ярополк? Что же он сам не соизволил явиться? — хмуро спросил князь, глядя на сына своего заклятого врага.

Русоволосый юноша уже не улыбался. В его глазах не было страха, но и уверенность заметно поутихла, уступив место осторожности.

— Отец делает всё, чтобы задержать врага и выиграть время. Но один он не справится. Нужна сила всех четырёх княжеств.

Князь задумчиво смотрел на юношу. Казалось, он превратился в статую — не шевелился, не моргал. Смотрел в самую душу княжича, ища в его словах ложь.

— Сколько бритов?

— Две тысячи, не меньше. Они разбили лагерь у Рыбного княжества.

Дружинники Всеграда переглянулись. Численность армии иноземцев вызывала опасение. Сам князь, если и испугался, то виду не подал. Лишь облокотился на спинку престола.

— Почему я должен помогать вам? Бриты живут далеко. До нас не дойдут.

Ольга стояла молча, смотря то на отца, то на соседей. Её терзали противоречивые чувства. С Медвежьим княжеством у них всегда были плохие отношения. Но оставлять их на растерзание иноземцев, пришедших из далека, казалось как-то неправильно.

— Отец одарит вас золотом. Только помогите выиграть войну.

— Думаешь, можешь купить жизни моих людей за монеты? — хмуро спросил князь, заставив удивлённого Орлова нервно переступить с ноги на ногу. Помявшись, он решил использовать другой подход:

— Они и до вас дойдут. Их не волнуют различия и политика наших княжеств. Для них мы все северяне, — варвары, которых нужно истребить. А наши разногласия только облегчат им работу.

Олег вновь с надеждой посмотрел на местного князя. Тот хмуро ответил:

— Пусть приходят. Мы привыкли попадать в осады, отбиваясь от вашего княжества.

Олег тяжело вздохнул.

— Неужели нет никакого способа переубедить вас, князь?

Всеград недобро улыбнулся.

— Ну почему же? Есть. Мне нужны гарантии, что союз, на который расчитывает Ярополк, не будет расторгнут, как только мои воины, ценой своей жизни, защитят ваши города от иноземцев.

Ольга одобрительно кивнула. Олег тут же оживился и задумался.

— Гарантии… могу дать своё слово.

— Дашь. И останешься здесь. Будешь служить мне мечом, при дворе. А если твой отец нарушит договор, то ты лишишься головы.

Телохранители Орлова тут же принялись с опаской смотреть по сторонам. Их рука так и тянулась к рукояти меча. Олег был в замешательстве. Служба при дворе? Ну-ну. Это плен и лишение возможности взойти на престол Медвежьего княжества.

— В чём дело, Олег? Тебе это не подходит? Ты можешь вернуться к себе домой. Но тогда не рассчитывай на мою помощь.

Орлов долго стоял на месте, как вкопанный. Крепко сжав кулаки, он нервно сделал шаг вперёд и посмотрел на Всеграда.

— Я согласен! Только помогите нам отбиться от иноземцев.

Всеград удивился, как и Ольга. Оба были уверены, что Олег откажется от предложения князя и уедет домой с "пустыми руками". Но нет. Олег выбрал то, на что решится далеко не каждый наследник престола.

***

Наступил вечер. Солнце медленно садилось на западе, куда уезжали четверо всадников. Орлов стоял на стене, опираясь на частокол, провожая их взглядом. Двое дружинников стояли рядом, присматривая за юношей. Медленно, шагая по деревянным ступенькам, на стену поднялась княжна.

— Оставьте нас, — сказала красноволосая девушка дружинникам, и те неохотно отошли подальше. Ольга перевела взгляд на русоволосого парня, который продолжал провожать своих людей задумчивым взглядом.

— Жалеешь о своём выборе? — осторожно спросила девушка.

Парень перевёл на неё грустный взгляд и натянул слабую улыбку.

— Нет. Какой смысл от престола, если он будет сожжён вместе с дворцом бритами?

Ольга поправила понёву, стоя прямо.

— Я вижу в твоих глазах сожаление. Отец бы так не поступил, если бы ваши не ходили на нас в походы.

Олег нервно усмехнулся и отпрянул от частокола, полностью повернувшись к девушке.

— Потешиться пришла, княжна? Чего ты ждёшь от меня? Извинений?

Ольга нахмурилась.

— Можно начать с них. Вы захватили Рыбное княжество. Пытались захватить нас. А теперь у вас хватает наглости просить у нас помощи.

Олег нахмурился в ответ.

— Может методы и ужасны, но цели наши велики и благородны.

— Какие ещё цели? — гневно прошипела красноволосая девушка.

— Объединение всех княжеств. Будем вместе, как это было много лет назад. И будет у северных земель один хозяин — Северное царство.

— И править этим царством будете вы, — со злой улыбкой подметила княжна.

— Медвежье княжество самое большое и богатое. А ещё мы находимся в центре северных земель. Так что не серчай, княжна. Орёл — гордая птица. Но хозяином в лесу всегда был медведь.