Глава 4

Солнце поднималось из-за горизонта, освещая лес. С верхушек осин, то и дело, слышалось пение птиц. Над головой висело серое небо. Моросил грибной дождь. По влажной земле торопливо шагал русоволосый юноша, одетый в кафтан и доспех. Правой рукой он придерживал чертиху, чьи запястья были связаны верёвкой. Пленница шла спокойно, стараясь не провоцировать вооружённого юношу.

— Долго нам ещё? — спросил княжич, озираясь по сторонам.

— Нет. Рядом.

Внезапно чертиха остановилась и пугливо пригнулась, всматриваясь вдаль. Олег последовал её примеру и сел на корты, глядя в ту же сторону, что и его проводник.

— В чём дело? — шёпотом спросил Орлов.

— Там четверо людей. Сюда идут. Они нас заметили.

Олег удивился. Неужели люди из Берёзовой Рощи всё-таки осмелились шастать так далеко от деревни? С каких это пор они не боятся здешнего зверья, который теперь служит ведьме?

— Эй! Кто там!? — раздался крик одного из людей.

Олег тяжело вздохнул и встал. Он понимал, что с Фёклой, чьи руки связаны, он всё-равно далеко не убежит. А если развязать той руки, то она может убежать от Олега, и тогда он не то, что Ягу не найдёт, так ещё и из леса может не выбраться. Он-то впервые в здешнем лесу.

А между тем, к княжичу и чертихе приближалось четверо. Все были какие-то грязные, неотёсанные. Сразу видно, что они живут за пределами городов и деревень. При этом, лишь трое северян были при оружии. У четвёртого были связаны руки за спиной, а под глазом красовался хороший фингал. Олег с опаской оглядел побитого бедолагу, после чего перевёл взгляд на самого здорового из этой необычной компании. Тот был упитанным, в дорогом, но поношенном армяке, с колпаком на голове, сделанным из меха.

— Ну и что мы тут вынюхиваем? — басистым голосом спросил бородатый здоровяк, одарив Олега недружелюбным взглядом.

Орлов чувствовал, как его сердце начинает биться быстрее. Он старался не показывать свой страх, но в голове закрадывалась неприятная мысль, просящая бросить Фёклу, забыть про Бабу Ягу и бежать из леса без оглядки. Перед Олегом стояли не мужики из Берёзовой Рощи, и не какие-то торговцы или отшельники. Это были разбойники. Такие же, как тогда, в далёком прошлом, когда Олег бросился за спины отца и дружинников, испугавшись и опозорившись перед всеми.

— Это что за чёрт? Вы гляньте на неё! — с усмешкой сказал худоватый парнишка, рассматривая пленницу Олега.

Третий разбойник продолжал стоять в стороне, придерживая четвёртого, связанного и побитого. Олег, пряча глубоко в себе бурю эмоций, постарался всеми силами показать себя грозным и сильным мужиком, с которым надо считаться. Он притянул к себе испуганную чертиху, внимательно следя за разбойниками, а особенно за их руками. Самый крупный вновь заговорил:

— Что, язык проглотил? Я спросил, что тут шастаешь?

Олег сделал вдох и постарался ответить как можно спокойнее:

— К Бабе Яге иду. Дело есть.

Упитанный мужчина перевёл любопытный взгляд на чертиху, прошёлся по её фигуре.

— Ты на нашу землю зашёл, парень. Придётся расплачиваться тебе.

Олег чувствовал, как внутри него закипает кровь. Он еле сдерживался, чтобы не сбежать, или не ударить громиле в зубы. Крупный разбойник продолжил:

— Снимай-ка своё добро. Эту мы себе забираем. Давно у меня бабы не было. Что стоишь!? Оглох, голова ты дурья!?

В глазах Олега вспыхнул гневный огонёк. Он оскалился, словно дикий зверёныш, загнанный в угол, и со всей силы пнул сапогом здоровяку между ног. Тот согнулся, явно не ожидая такого внезапного удара, и Олег, не долго думая, обнажил меч и вонзил его в грудь. Здоровяк издал что-то, напоминающее вопль, после чего его тело обмякло. Олег трясущейся рукой крепче сжал рукоять, уперся сапогом в грудь убитого и вытащил лезвие. Взяв щит в левую руку, переминаясь с ноги на ногу, он гневно уставился на худоватого разбойника и злобно крикнул:

— Давай!

Худоватый парниша с выпученными глазами пару раз моргнул и, прийдя в себя, схватился за нож. Третий больно пнул споего пленника, повалив его на землю, и достал топор. Разбойники не спешили атаковать. Они обходили русоволосого юношу с двух сторон, смотря на него сердито, но опасливо. Самоуверенность в их глазах пропала в тот момент, когда самый сильный и главный из их команды получил лезвие в грудь. Олег вертелся, отходил назад, стараясь держать двоих врагов в поле зрения. Те атаковали почти одновременно. Олег отпрыгнул назад, сделал ложный выпад, отпугнув разбойника с топором, после чего попытался достать парнишку с ножом. Тот трусливо отпрыгнул, и Олег вновь переключился на мужика с топором, который уже замахнулся для атаки. Лезвие ударило по черенку топора, после чего Олег попытался ударить неприятеля щитом, но тут же отпрыгнул в сторону, уворачиваясь от коварной атаки худоватого парнишки. Отступая, тяжело дыша, Олег случайно споткнулся об корень и упал на спину. Разбойники уже хотели побежать на него, как вдруг послышался протяжный вой. Рядом, на холме, появился серый волк. Бандиты тут же застыли, пугливо смотря на появление третьей силы. Из холма появилось ещё два волка. Лесные хищники смотрели на разбойников недружелюбным взглядом. Они скалились.

Олег отступал назад. Дойдя до чертихи, он заметил, что та заметно расслабилась, словно и не ощущала никакой угрозы от волков. Но не успел княжич ей и слова сказать, как раздался новый протяжный рёв. Глаза Олега широко открылись, когда он увидел огромного бурого медведя. Тот был слишком большой для своего вида. Разбойники тоже заметили хозяина леса и со всех ног бросились бежать. Молодого догнали волки. Второго, что бросил топор, растерзал медведь. Орлов, запинаясь, попятился, а Фёкла с улыбкой сказала:

— Тише, Олег. Не намочи штаны от страха. Ты же сам сказал, что идёшь к Яге, как гость. Ну так спрячь свой меч. Прояви уважение к здешним обитателям.

Северянин перевёл испуганный взгляд на пленную чертиху.

— К ним?

— Ну да. Ты же знаешь, что тут все Ягу слушаются. Так чего диву даёшься?

Олег мешкался. Он знал, что не сможет убежать от этих зверей. Знал, что не сможет от них отбиться. Между тем, крупный медведь и три ловких волка подошли к русоволосому юноше. Они как-то странно смотрели на княжича.

— Шантар хочет, чтобы ты освободил мои руки — с ухмылкой сказала чертиха.

Олег растерянно посмотрел на Фёклу.

— Какой ещё Шантар?

— Медведь. Если ты не освободишь мои руки, то он на тебя разозлится. А Шантара лучше не злить.

Олег не знал, что думать. Он смотрел в глаза зверей и видел в них что-то умное, мудрое. Продолжая сомневаться, но не видя другого выбора, Олег разрезал мечом верёвку, освободив запястья чертихи. Да довольно потёрла руки.

— Ну наконец-то! Так бы сразу!

Олег, видя, что звери не собираются его атаковать, осторожно убрал щит на спину, а меч спрятал в ножны. Он старался вести себя как можно спокойнее.

— Фёкла, ты их понимаешь?

Чертиха посмотрела на княжича с усмешкой.

— Понимаю.

— Они ведь меня не съедят?

— Они здесь, чтобы проводить тебя к Бабе Яге.

Звери спокойно смотрели на княжича. Тот потёр потные ладони и осторожно посмотрел на расслабленную чертиху.

— А откуда они знают, что я иду к Бабе Яге?

— От Яги. Она же ведьма, Олег. Она видит и понимает больше, чем простые люди.

Один из волков зарычал на связанного парня. Чертиха перевела на того задумчивый взгляд.

— Звери не знают, что делать с тем.

Олег подошёл к связанному разбойнику и сел на корты. Тот выглядел напуганным.

— Кто такой? — спросил Олег, приняв грозный вид.

— Буян. Сын рыбака из Рыбного Града.

Олег удивился.

— Так ты из Рыбного Княжества? Как тебя сюда занесло?

— Торговец я. В Медвеград ездил. А тут эти схватили. В лес меня уволокли с большой дороги. Если бы не вы, то так бы и расправились тут, в глуши.

Олег задумался.

— Одежда у тебя какая-то странная, торговец. Да и тело крепкое. А может ты такой-же разбойник, как и эти? Просто не поделили что-то, вот тебе руки и связали.

Связанный северянин тут же испуганно помотал головой.

— Да нет же! Это же я, Буян! Спроси на рынке, в Медвеграде! Меня ещё Соловьём прозвали. Да про меня каждая собака в Рыбном Граде слышала! Отпусти, сударь. Прошу! Я в долгу не останусь.

Олег тяжело вздохнул, борясь с сомнением.

— Торговец, значит? Буян по прозвищу Соловей. Не разбойник?

— Зуб даю! — с искренностью в голосе сказал пленник.

Олег ещё немного поразмыслил и всё-таки отпустил парнишу, освободив его руки. Спортивный, но худоватый парнишка с чёрными волосами потёр кисти рук и с улыбкой посмотрел на русоловосого.

— Спасибо, дружище. Как тебя звать?

— Олег.

— Я запомнил тебя, Олег. Должен тебе буду. Глядишь, ещё встретимся. Бывай.

Пугливо посматривая на зверей, северянин пошёл прочь. Олег проводил его взглядом, после чего вновь повернулся к Фёкле.

— Ну что, пойдём дальше?

— Пойдём.

Фёкла и Олег продолжили свой путь. Но теперь уже чертиха была не со связанными руками и чувствовала себя абсолютно свободной. Рядом бегали три волка, то и дело отбегая подальше, что-то вынюхивая и возвращаясь "в строй". Медведь шёл позади. В отличие от волков, он не спешил, не был настороже и не прислушивался к отдалённым звукам. В этом просто не было необходимости. Ведь медведь — хозяин леса. У него не было врагов среди зверей.

Наконец Олег и Фёкла вышли на небольшую поляну. Здесь, в окружении высоких сосен, стояла огромная изба. Она казалась новой, квадратной, с одной просторной комнатой и чердаком. Никаких ног северянин у избы не увидел, хоть это и не значило, что их нет. Звери куда-то разбрелись. Стараясь вспомнить слухи, что ходили в народе об этой ведьме, Олег вышел в центр поляны и молвил:

— Избушка, избушка, повернись к лесу задом, а ко мне передом!

Ничего не произошло. В следующий момент открылись деревянные створки окон, и из избы выглянула недовольная старуха с серыми волосами.

— Может тебе ещё станцевать!? Возьми, да обойди! Не развалишься!

Чертиха хихикнула, а покрасневший юноша торопливо зашагал по траве, огибая дом и подходя к двери. Та открылась, и старая ведьма махнула рукой, приглащая в гости.

— Заходите, не стойте! У меня как раз чай готов.

Как княжич и предполагал, внутри избы имелась лишь одна, но большая комната. Тут и печь, и котёл с непонятной жидкостью внутри, и кровать, и стол. На стене висели картины, полки. Тут и там была протянута верёвка, на которой сушились травы с грибами. В избе было очень много всяких маленьких дешёвых вещей. Было слегка пыльно. Но больше всего Олегу не понравился крупный паучок, что сидел в углу, на сплетённой паутине, и с любопытством смотрел на княжича.

— Ну, садитесь. Супчику будете? Я как раз почти сварила.

Олег с недоверием покосился на котёл.

— А из чего суп?

Старушка помешала содержимое котла и добавила соль.

— Грибы, бриты, лучок. Угощайтесь.

Олег выпучил глаза, а чертиха ехидно ответила:

— Ну, раз с луком...

В следующий момент женщины рассмеялись, смотря на ошарашенное лицо юноши.

— Шутка, Ваша Светлость. Бритов в бульоне нет. Только грибы. Ну так что, попробуете, княжич?

— Обязательно, но не сейчас. Не гостить я сюда пришёл, Баба Яга. А разобраться хотел, что происходит здесь. Вы поможете мне с этим?

Ведьма ещё немного помешала содержимое котла и посмотрела на юношу внимательным взглядом.

— Ну спрашивай, внучок. Что хочешь знать?

Олег постарался собраться с мыслями.

— Что произошло между вами и Леонидом?

Старуха опусила серьёзный взгляд, погружаясь в воспоминания.

— Он пришёл ко мне с мешком золота и серебра. Просил провести обряд на влюблённость. Человеком, которого возжелал Леонид, была Дарья. Хорошая была женщина. Гордая. Но Боярина она не любила. Тот её сильно раздражал. Я Леониду сразу сказала, что обряд этот не может действовать вечно. Но тот дурак бегал ко мне снова и снова, платя приличные суммы. Ну а я что? Делала эти обряды, прекрасно понимая, что они вместе всё-равно не будут. Так, мимолётное влечение. Думала, что Леонид сам поймёт, что так продолжаться долго не может. Откуда же я могла знать, что всё обернётся её гибелью?

— Это правда, что Дарью погубил ваш обряд порчи? — осторожно спросил Олег.

Баба Яга нахмурилась.

— Что за бредни!? Я не насылала на Дарью никакой порчи!

— Но Леонид говорит, что это вы сделали. Говорит, что вы наслали чёрта, чтобы тот воровал и портил их урожай, ну и что в лесу всё зверьё на людей нападает тоже по вашему приказу.

Баба Яга тяжело вздохнула.

— Вроде старая я, а ерунду несёшь ты! Волки всегда смотрели на простых людей, как на добычу. И да, они могут питать особую неприязнь к охотникам, которые убивают их ради шкур. А что насчёт чёрта...

Ведьма сурово посмотрела на Фёклу. Та пугливо ответила:

— Да не было ничего такого, Баба Яга. Ну, может немного взяла два дня назад. Ну, потоптала случайно грядки, когда от дружины убегала, но уж точно не специально порчу труд чужой.

— Не заговаривай мне зубы, чертовка. Знаю, что озорничаешь. Но винить не могу. Ведь выбора у тебя другого нет.

Олег посмотрел внимательно не чертиху, затем недовольно глянул на старуху.

— Ну почему? Она может жить среди людей, помогать им. А те будут давать на пропитание.

Чертиха удивилась, а старуха с улыбкой спросила:

— И как же ты это устроишь?

Орлов встал с кровати, крепко сжимая кулаки.

— Да так и устрою! Я Олег Орлов, сын князя Ярополка. Я будущий правитель этих земель. И я не допущу продолжения бесполезной вражды.

Чертиха открыла рот от удивления. Олег повернулся к ней и решительно спросил:

— Фёкла, признаёшь ли ты меня, Олега, своим будущим правителем? Считаешь ли ты себя частью нашего княжества? Или ты хочешь и дальше оставаться для нас каким-то непонятынм зверем из леса? Если ты выберешь нас, то я позабочусь о том, чтобы ты могла сосуществовать с людьми. Выбор за тобой.

Чертиха замялась и неуверенно сказала:

— Не знаю, Олег. Я лес люблю. И из норки своей никуда не хочу уходить. Если я признаю себя частью вашего общества, то я смогу остаться в лесу?

— Конечно. Мы вместе подумаем над тем, как ты можешь сосуществовать с местными.

Чертиха заметно повеселела. Олег вновь обратился к ведьме:

— Вы знаете, из-за чего погибла Дарья?

— Ведьмы ведают многое, но не всё.

— Её призрак живёт на мельнице и нападает на крестьян. Люди напуганы. Вы можете помочь нам с этим?

Яга усмехнулась.

— Могу. Ещё могу спросить у бедняжки, кто её убил. Но что я получу взамен? — с хитрой улыбкой спросила ведьма.

— Уважения и любовь людей из Берёзовой Рощи. Они снова будут ходить к вам за советами и отварами. И у вас снова появится заработок. Все в выигрыше.

Ведьма усмехнулась.

— Любопытно. Так и поступим. А теперь выйдите из избы. Мне нужно собрать всё необходимое.

Олег поспешил исполнить просьбу ведьмы и вышел наружу вместе с чертихой.