15 Глава. Маршал дон Маклауд и Чёрная Звезда Пауло.

Ковбойка-лиса, довольно присвистывая, крутила в руках трубочки-стволы и, наклонив голову, с предвкушением смотрела на нас. Потом (видать, выбрала цель) стала по кругу обходить меня.

Неужели я жертва? Кошмар!!!

Ириска цокнула и начала обходить Куню.

Фу-у-ух… пронесло. Но теперь друг в опасности!

Ковбойка-лиса сделала круг и остановилась напротив его лица.

— Начну-ка с тебя. Ня-я-я! — и радостно вильнула лисьим хвостом.

Глаза Куни расширилась от ужаса. Мол, почему я!!! Ведь даже не соглашался и не ставил подпись! Вон с него, него начни! И своими зелёными очами прямо-таки тыкал в меня, словно указующим перстом.

Но Ириска не слышала его немой крик души, его мысли. А вытащила из кармана ковбойской светло-бежевой курточки нечто похожее на длинную и тонкую сосульку и всунула в стальную трубочку, что держала в правой руке. Отошла на несколько шагов назад и стрельнула в землю.

Прозрачная глыба льда выросла из почвы, домик без крыши.

— Ну вот, можно и начинать! — сверкнуло остриё топорика в руках ковбойки-лисы, и она принялась срезать у глыбы куски льда, часто поглядывая на Куню.

О! Так вот о каком позировании шла речь! Смотря на друга, Ириска творила ледяную скульптуру с высоко поднятыми руками (точь-в-точь, как Куня!). Это он так успел испугаться перед выстрелом! А вот меня застали, когда ковырялся в носу, вытаскивал козюльку! Теперь понятно почему Ириска выбрала Куню…

Конечно, наблюдать за тем, как творят шедевр — дело занимательное и, пожалуй, увлекательное. Но… не стоя, застыв во льду! Ведь холодно — просто жуть как! Надо выбираться, надо выбираться.

Напрягся изо всех сил и… ЛЁД ТРЕСНУЛ! Ух-ты! Чего это во мне силушки-то прибавилось! А неважно, неважно — потом разберусь. И собрав всю волю в кулак, напряг каждую мышцу в теле. Послышался хруст. Появились многочисленные трещины, но… этого было недостаточно!

Усилил давление. Так что заболела каждая мышца. Боль пульсировала… ныла… но я продолжал напрягаться всё сильнее и сильнее.

Хра-а-а!!! Разорвал с шумом, треском ледяную темницу. Куски льда разлетелись в разные стороны.

Ура! Свободен! Обессилено опустился на землю.

Ириска засияла от безмерного удовольствия, когда из почти квадратной глыбы льда, вырезала образ человека в смешной позе с вздёрнутыми от страха руками. И теперь насвистывая весёлый мотивчик, сглаживала стамеской углы.

Ледяная скульптура, словно из прозрачного хрусталя, завораживала неземной красотой: многочисленные грани на солнце сверкали всевозможными огоньками — глаз не оторвать! Хотелось любоваться ей вечно.

Ох-ё! А там же Куня всё ещё во льду стоит! Надо его спасать! И так как самого начала был за спиной ковбойки-лисы, то она даже и не заметила, что я освободился. И не услышала — увлеченная ваянием скульптуры.

Тихонечко подошёл к ней сзади и поднял с земли топорик. Затем так же тихо по широкой дуге добрался до застывшего во льду Куни.

— Крепись друг, скоро тебя освобожу! — и начал осторожно срезать лёд необычайно острым топориком.

Прятался за спиной Куни и пока удалял лёд у него сзади, чтобы раньше времени не всполошить Ириску.

Отчего-то с каждой минутой становилось всё жарче и жарче. Солнце не просто припекало, а жарило! Казалось, мы оказались посреди пустыни! Глыба льда, в которой был заключён, Куня начала быстро таять, как мороженое летом.

Не выдержал и выглянул из-за плеча всё ещё застывшего во льду друга.

Ириска настолько была счастлива своим трудом (почти что закончила скульптуру!), что белое облачко над ней истаяло, а солнце со страшной силой жгло лучами местность вокруг. Вот что значит творческий человек за работой (то есть Иная)! Настолько увлечена, что не обращает ни на что внимания. Исчезни мир — и этого не заметит!

— Ня-а-а… — захныкала ковбойка-лиса. — И снова не получается доделать скульптуру до конца! — и в сердцах швырнула стамеску себе под ноги.

Скульптура, над которой Ириска так усердно трудилась, быстро таяла. Голова и поднятые руки сильно уменьшилась, и теперь это смотрелось довольно-таки забавно, словно маленький мальчик залез в огромные папины штаны.

Глыба льда, в которой был заключён Куня, изрядно уменьшилась. И мне, наконец-то, удалось освободить друга.

Куня, хоть и дрожал от холода, всё равно задорно улыбался. Он подмигнул мне и громко крикнул:

— О, я таю, таю… — и стоя начал погружаться в собственную тень.

Видать, решил подшутить над Ириской. Отлично! Подыграю-ка ему!

— О нет, единственный друг исчезает у меня на глазах! — схватился за голову и забегал вокруг друга.

А сам боковым зрением смотрел на девушку. Как же она отреагирует?

Скульптура продолжала таять, и расстроенная Ириска долгое время не могла понять, что мы ей кричим. Но потом запаниковала, подбежала к нам.

— А-а-а… что я наделала! — испуганно взметнула руки кверху и присоединилась ко мне.

Теперь мы оба нарезали круги вокруг Куни…

Друг же закрыл лицо руками и содрогался от рвущего наружу смеха.

— Может, стоит его заморозить? — неожиданно остановилась Ириска. Да так внезапно, что я в неё врезался.

— Не-е-ет!!! — в один голос закричали мы. — Только не это!

Серебристый браслет у меня на руке стал нагреваться, но я не обратил на это внимания.

— Лучше сложи руки перед собой и попрыгай, словно зайчик! — со всей серьёзностью заявили мы (после того как посовещались между собой).

Ириска мило прижала руки, как лапки, на груди и прыгнула.

— Так? — повернула голову к нам и по-детски вопрошающе посмотрела.

— О да! — весьма довольные собой я и Куня перемигнулись и пожали друг другу руки.

Наша выдумка удалась!

— Ну, что дружки — спелись? — раздался где-то справа от нас девичий голос.

Мы удивлённо повернули головы.

С насмешкой в глазах Пламевласка стояла рядом с кустом, у которого серовато-зелёные кристаллы торчали из земли пучками копий.

Так вот почему у меня на руке браслет нагрелся на несколько секунд — это мечница решила прогуляться! И снова одета как настоящая амазонка! Грудь обмотана алыми лентами с золотистыми искрами — только низ живота приоткрыт, просторные ярко-красные штаны с золотыми язычками пламени внизу каждой штанины и в сандалиях из красной кожи. Огромные палаши покоились у неё на плечах.

— Да не слушай ты их! Они ещё те шутники… А лучше слушай меня — и тогда, быть может, стану твоей старшей сестрой! — Пламевласка — внучка сильнейшего в мире мечника, снисходительно посмотрела на ковбойку-лису.

Ириска удивлённо приоткрыла рот и забавно пошевелила лисьими ушками.

— Сестра?.. Ммм… Сестра!!! — и подбежала к мечнице.

Начались девичьи обнимашки, словно и вправду встретились две сестры после долгой разлуки.

— Ну вот, теперь у нас две подружки-сестрички. И нам — парням, однозначно, придётся не сладко. Охо-хо-хо… — и мы одновременно страдальчески вздохнули.

— Да как вы посмели обидеть мою сестрёнку! — грозно уставилась на нас Пламевласка, своими жёлтыми соколиными очами.

А Ириска притворно шмыгнула носом, точно вот-вот заплачет.

— Значит, шутки шутим! — Пламевласка грозно присела и раскинула руки с огромными палашами в разные стороны. — Ха… — издала жуткий утробный рык. — Покрамсаю! — и рванула на нас.

От страха мы вскинули руки кверху, как испуганные зайцы, развернулись на месте и втапили так, что только наши пятки и сверкали!..

В бескрайней пустыне солнце нещадно хлестало огненными бичами. По гребням зыбучих барханов горячий ветер гонял перекати-поле. Полдень. Из тени длинного кактуса выскочила ящерица и шустро на четырёх крохотных лапках перебежала, извиваясь всем телом, в тень сухого саксаула.

На одном из высоких барханов стояли пятилетняя Пламевласка в милом красном платьишке и утончённо одетый Зорго в широкополой шляпе с красивым радужным пером и с огромным мечом за спиной (который настолько велик, что казалось, будто весь человек — его ножны!).

Золотая ленточка стягивала лобик малышки, а сзади была завязана в большой красивый бант. Обоими детскими ручонками она сжимала вакидзаши за длинную резную рукоять, но держать меч ей было очень тяжело. Клинок мало помалу опускался вниз. И вот кончик острого лезвия коснулся песка. Малышка вздрогнула, испуганно покосилась на мечника Зорго и, пока он этого не заметил, вздёрнула лезвие над песком. С трудом, но ей удалось теперь держать меч прямо. Однако через минуту клинок вновь стал крениться вниз.

Сильнейший в мире мечник глядел в даль, а ветер трепал его за полы угольно-чёрного плаща. Там, впереди, словно полчище муравьёв, преодолевая один бархан за другим, на них быстро надвигалась многочисленная враждебно настроенная армия Иных и людей.

Оставив далеко позади армию, загорелый мужчина с мускулистым торсом неспешно приближался первым. За спиной у него пылали огромные огненные крылья, широко раздвинутые в разные стороны, длинные и похожие на перепончатые крылья летучей мыши. Мускулистые ноги обтягивали шорты, которые имели рисунок, где на страшном кроваво-алом фоне чёрные звёзды пугали тьмой.

Суровый и опасный на вид человек с рельефными мышцами, сложа руки крестообразно на груди, грозно и безотрывно смотрел на мечника, слегка размахивал пылающими крыльями и… неторопливо крутил педали велосипеда. Небольшого, двухколёсного. И это выглядела так, словно взрослый уселся за детский велосипед, отчего колени мускулистого мужчины сильно торчали в разные стороны. Он не держался за руль руками, но всё равно умудрялся ехать прямо.

Песок под ним превращался в стекло, однако колёса с шипастыми шинами катились без труда по стеклянной дороге.

Величайший воин-мечник Зорго усмехнулся, глядя на человека с огненными крыльями, что крутил педали велосипеда.

— Чёрная Звезда Пауло, по прозвищу огненный птеродактиль, со своей многотысячной армией? Неплохо, неплохо, — и коротко улыбнулся в ожидании предстоящего знатного боя.

Но вдруг мечник насторожился, замер и вгляделся в армию, далеко позади Пауло, также известного как.

— Пространственный клинок маршал Маклауд? — удивился Зорго и непроизвольно схватился за рукоять огромного меча у него за спиной.

Над передними рядами правительственной армии на жёлтом тощем облаке сидел мужчина с удочкой в руках и в белой панамке.

Внезапно удочку рвануло вниз. Мужчина в строгом костюме в ярко-жёлтую полосочку изо всех сил потянул удочку на себя и… прямо из воздуха, из ниоткуда вытащил огромного кита.

Люди внизу страшно обрадовались, запрыгали на месте и стали громко хвалить маршала.

Он скинул им кита и посмотрел в сторону мечника Зорго. Приветливо покачал головой и направил на него указательный палец. На кончике пальца очень быстро начала появляться чёрная сфера, которая вскоре разразилась смертельным лучом.

Величайший Воин-мечник Зорго мгновенно извлёк огромный легендарный клинок из-за спины, взмахнул им по широкой дуге и отправил голубой серп с алыми краями навстречу чёрному лучу.

Серп продольно разрезал луч, однако его половинки продолжили полёт и с жутким гулом угодили по обеим сторонам от мечника.

Два соседних высоких бархана напрочь исчезли, вместо них возникли глубокие впадины.

— Кажется, будет весело, — жёлтые соколиные глаза сузились в предвкушении хорошей схватки. — Жди здесь! — приказал Зорго малышке Пламевласке, которая мигом сникла.

Девочка подняла на мечника большие грустные глаза.

— Ты обещал поиграть, — неловко теребя край красного платьишка, она с надеждой смотрела на Зорго.

Мечник строго оглядел малышку и, хлёстко выговаривая слова, произнёс:

— Чтобы воинский дух был крепок, как сталь, и острым, как клинок… НЕОБХОДИМО ПОСТОЯННО СРАЖАТЬСЯ! Иначе дух воина размякнет, а меч заржавеет!

Развернулся, взмахнул плащом и широким шагом направился навстречу к неприятелям…

Девочка с пламенными волосами присела на корточки, положила сбоку вакидзаши и уныло начала копать песок руками.

— Урь-ья!!! — радостно воскликнула малышка, когда откопала белые человеческие кости. — Игрушки, игрушки!

Радостно высунув язык, девчушка старательно укладывала на песок белые кости, строила из них домик.

Солнце ласково грело лицо. Высоко над головой пели птицы. Я сладко потянулся, лежа на земле, и открыл глаза.

Надо же, мне приснился кусочек прошлого Пламевласки! Так вот как она жила раньше — путешествовала вместе с Зорго! И даже по пустыни…

Сел. Огляделся по сторонам. Ворох песчаных листьев, что послужили мне подушкой, превратились в холмик. Видать, во сне часто ворочался. Ну правильно, устал — набегался от Пламевласки! А этот так называемый друг — опять слинял в тень! Нет, какое-то время мы бежали вместе, но потом ему надоело.

Эх… вот бы мне научиться ходить в тени! Но с этим умением нужно родиться…

Снова лёг на землю и положил руки под голову.

Интересно, а кто был тот загорелый атлет с огненными крыльями на велосипеде? Зорго назвал его Чёрной Звездой, но что это — прозвище, титул?.. А забавный маршал с удочкой в руках, похоже, самый сильный из тех, кто осмелился напасть на самого Зорго!

Теперь понятно, почему Пламевласка любит играть с человеческими костьми. С детства на поле брани! А там кроме костей других игрушек нет.

Надо мной наклонилась Пламевласка.

— И долго собираешься лежать на земле? — в глазах плясали озорные искорки.

От такого резкого появления у меня чуть сердце не убежало испуганно в Лес, выскочив из груди.

— Ай-бай-ай! — с криком вскочил на ноги. — Ну и напугала же ты меня!

Смотря на меня наивными глазками, Пламевласка спросила:

— Я что — такая пугающая? — недоумевала девушка, с лёгкостью держа огромные палаши в руках (которые и здоровому мужику не поднять!).

— Нет, что ты! Очень даже милая! Просто я дремал и не слышал, как ты подошла, — встал с земли и начал отряхиваться. — А где Куня?

Пламевласка принахмурилась.

— Сбежал! Не смогла его поймать… — от досады прикусила нижнюю губу. — Вот словлю его и… ПОКРАМСАЮ! — она не смогла себя сдержать, и наружу вырвался жуткий утробный рык.

Ох-хо-ох… Куня, не попадайся ей в лапы! Не хочу терять драгоценного друга!!!

Будучи в боевом режиме, Пламевласка, как голодный хищник, зыркнула на меня.

Да ну нафиг!!!

Внезапно она опомнилась и мило улыбнулась.

— Может, поиграем? — спросила, глядя на меня по-детски жалостно-просящими глазками.

Сложно отказать… когда ТАК просят! Не прошло и двух секунд, а я уже капитулировал, кивнул в знак согласия.

Пламевласка озорно довольно улыбнулась и полезла в кожаную поясную сумку, на левом боку.

Небось, опять в черепки будем играть. Эх… Вот бы сыграть во что-нибудь другое!

Пламевласка вытащила нечто серое, но точно не череп и не кость. Ура!!!

— Лови! — предупредила она и бросила предмет мне в руки, а я как наивный простак поймал.

Ух-ё! Серый булыжник больно долбанул по груди и сбил меня с ног. Дикий ёжик!!! Не хватала ещё в булыжники играть!!!

Отбросил уже ставший мне ненавистный булыжник в сторону и потирая ушибленную грудь встал.

— Ня-няня, ня-няня… — пела счастливая мечница, подбрасывая левой рукой беленький оскалившийся россыпью мелких клыков черепок с длинным рогом. — Среброкрыл, какой же ты неуклюжий! Не смог поймать ракетку для тенниса!

А? Чего? Какая ракетка? Присмотрелся к булыжнику. Итить! Действительно, ракетка! Только сделана не из дерева (как положено!), а высечена из плотной горной породы (из скалы, что ли?). Даже на вид жутко тяжёлая. Да дубинка её легче! А на вид больше похожа на сковороду, только из скалы!

Попытался поднять, да куда там! Лишь ручку слегка приподнял над землёй.

Вытер пот со лба и глянул на Пламевласку, которая нетерпеливо на меня смотрела. Мол, скоро ты там! Играть ведь хочется!

— А ты сама не пробовала играть такой ракеткой? — невольно спросил, когда заметил, что в руках у неё был только палаш и череп.

Пламевласка удивлёно пожала плечами.

— Зачем? Я всегда играю мечом. Да ты не бойся, буду отбивать плашмя! А даже если разрублю случайно череп, то их у меня ещё полно! — обнадёжила меня девушка, похлопав рукой по туго набитой кожаной сумке.

Да не на это намекал! Эх, невезуха… Нагнулся и попробовал снова поднять КАМЕННУЮ РАКЕТКУ для тенниса.

— Ты чего поднять её не можешь? — раздался удивлённый голос Пламевласки у меня за спиной.

Вот теперь мне стало стыдно. Очень. Аж покраснел (или это от натуги?). Пусть руки отваляться, но её подниму! Эту дамскую (а как же, из сумочки ведь достала!) ракетку для тенниса.

Неожиданно во мне появился поток силы, который начинался в области затылка (фига се, чего это оттуда!) и растекался по всему телу. С каждой секундой чувствовал, что становлюсь всё сильнее и сильней! Могучим, крепким — прям богатырь!

С лёгкостью поднял КАМЕННУЮ РАКЕТКУ с земли, где от неё остался явственный отпечаток, и хвастливо стал похлопывать ею по ладони (как простой, деревянной — только там должна быть сетка, а не гладкая гранитная поверхность!).

— Ну что, начнём? — и не дожидаясь ответа Пламевласка ударила плашмя мечом по черепку и по высокой дуге отправила его далеко назад, ко мне за спину. — Ой! Извиняюсь. Не рассчитала силу!

Пришлось идти искать черепок в густой лилово-фиолетовой траве.

Остановился возле огромного валуна, на который можно было как-нибудь залезть и погреться в нежных лучах солнца. А что — я хуже ящерицы? Не могу поблаженствовать на нагретом солнечными лучами валуне? Могу! Но не сейчас, потом…

А вот интересно, почему сила возникла из затылка? Потрогал его рукой. Косичка? А, точно! Мне её же подарил Волчий клык Джа-Джанг! Блин, совсем про неё забыл.

Кстати, помнится, он одним ударом разломал огромный валун на части! Может и я так смогу?! И уже другими глазами присмотрелся к круглому валуну с плоским верхом. Конечно, не такой большой, как тот, но для меня сойдёт! Валуны голыми руками ещё никогда не разбивал!

И с криком: «Со мною СИЛА!» шарахнул по нему ребром ладони.

Ух-ё!!! Больно-то как! Унимая ужасную боль в руке, прижал к груди.

— Идиот!!! Он же Костяная Маска! А ты — человек! — ругался сквозь зубы на самого себя… и тут мой взгляд уткнулся в злосчастный валун. — Это ты во всём виноват! — обвинял я бедный камень. — Ух, видеть тебя не хочу! — и со всей дури ударил кулаком прямо в середину круглого валуна.

Камень взорвался тучей осколков.

А? Это я его так? И глянул на левую руку, которая от локтя до кончиков пальцев кристаллизировалась, а багровые грани отбрасывали яркие солнечные зайчики. Ух-ты! Вот она — улучшенная версия Кулака Титана!

— Ты долго будешь там баловаться? Может, принесёшь в конце концов череп, и мы продолжим, — в её голосе явно слышалось нетерпение.

Бросил взгляд на осколки от валуна. И это она называет баловством?.. Тогда что, игра в теннис при помощи каменной ракетки и черепа — сверхважное занятие? Ну даёт!

Кстати, я раздолбал тёплый и удобный валун, на котором так хотел позагорать… Идиот! С горя закрыл лицо руками. Ну почему сначала делаю, а потом думаю!..

Ай, ладно. Другой найду! Подобрал в траве череп, что лежал неподалёку рогом кверху, и почапал обратно к дикой милашке, которая так любит играть черепами различных чудищ.

Стоило подойти ближе и понять чем в этот раз играет девушка, от удивления разжал руку, и череп со стуком о твёрдую землю, упал возле моих ног.

— Ня-няня, ня-няня… — радостно пела Пламевласка, прыгая через скакалку. — А я уже играю в кое-что другое, называется: «прыгни 100 раз — безостановочно!», — похвасталась она, не останавливаясь.

Всё хорошо, но… скакалка из ПОЗВОНОЧНИКА! К тому, там везде торчали длинные и острые шипы!

— У меня ещё есть! Будешь играть? — предложила Пламевласка.

— Не-не-не… — размахивая руками, стал бурно отказываться от столь «заманчивой» затеи. — Лучше продолжим играть в теннис! — и со вздохом посмотрел на тяжёлую каменную ракетку, что лежала у моих ног.

— Как хочешь, дай только допрыгаю! — с лёгкостью согласилась беззаботная девчонка и продолжила скакать через позвоночник с длинными, острыми шипами.

«Со мною СИЛА!» — мысленно крикнул и крепко ухватился за гранитную рукоять «дамской» ракетки.

Почувствовал как лёгкое покалывание, начиная от затылка, стало распространяться по всему телу.

Со словами: «С-с-суровый суслик!» поднял каменную ракетку. Хм… забавно — с каждой секундой «орудие» игры становилась всё легче и легче… Может быть, я к ней привыкаю?.. Или приноравливаюсь к своей новой силе?

Неважно, неважно — пора играть! Подкинул высоко черепушку и со маху треснул по ней ракеткой.

Приложил козырьком руку ко лбу. А? Куда он улетел? Повернул голову направо, налево и даже взглянул в небеса, но… НИГДЕ НЕТ!

— Он прилип к ракетке! — подсказала Пламевласка, указывая пальцем.

Поднёс ракетку к глазам.

— ОГО! И точно прилип. Хотя… — стал отдирать черепушку от ракетки. — Уф-ф-ф… наконец-то, выдернул!

Покрутил в руках его и посмотрел на каменную ракетку, где виднелась дырка. Это что, получается, — рог черепа её проткнул!!! Камень? Нет, ТОЛСТЫЙ ГРАНИТ! Пьяные ёжики на прогулке! Что за монстру принадлежит сей череп?

— Ты где его нашла? — всё ещё с выпученными глазами от удивления спросил девушку.

Пламевласка мило приложила пальчик к губам, задумалась.

— Кажется, нашла его в утробе каменного великана, что встретила в Лесу, когда искала тебя, — и кивнула сама себе. Мол, да верно именно этот череп там и нашла.

В утробе каменного великана? Где — в лесу? Они что — здесь водятся?! Итить-колотить!!! А я тут под деревом беззаботно дрых, словно в парке! Забыл, что нахожусь в Лесу Потерянных Душ!!!

Ладно, продолжим — и ударил по черепку ракеткой.

Пламевласка с широким замахом отбила плашмя мечом.

Мой черёд отбивать… Летит, летит, оп-па! Отбил!

А? Где он? Вот зараза! Опять воткнулся в ракетку! Принялся отдирать.

— Может, давай другим сыграем? — предложил я, левой рукой, схватившись за гладкий череп, пытался его выдернуть.

— Нет, не хочу! Этим интересней! — и загадочно так улыбнулась. — Сделаем по-другому: у кого он воткнётся, тому зачитывается одно очко проигрыша! — жутко довольная собой Пламевласка подняла указательный палец кверху.

Нечестно!!! У тебя же меч! И рог в лезвие точно не воткнётся!

Но взглянул в наивные и счастливые очи Пламевласки и передумал возражать. Подумаешь — проиграю, зато принесу ей радость! Ведь она так редко скидывает с себя стальной панцирь титула внучки лучшего мечника в мире. Кстати!

— А это правда, что ты внучка Зорго? — подкинул вытащенный черепок в воздух и мягко послал его Пламевласке.

— А что? — скривила недовольно лицо девушка (видать, затронул болезненную тему!).

В этот раз удалось отбить черепок так, что тот не воткнулся рогом в округлую поверхность каменной ракетки, и по высокой дуге отправил назад.

— Просто не вериться, что тот изысканно одетый молодой мужчина — дед!

Пламевласке пришлось отступить на несколько шагов назад, чтобы отбить.

— Ха-ха-ха… — смеялась мечница, держась за живот. — Ну ты даёшь — молодой мужчина! — пуще прежнего рассмеялась девушка, и её накрыло смехом так, что она еле держалась на ногах.

— А что такого я сказал? — обиженно буркнул, выдёргивая черепок из ракетки.

— Извини! — попросила прощение мечница и смахнула слёзы от смеха. — Просто ему уже 343 года!

Я опешил так, что нечаянно сломал ручку… каменной ракетки!

— Сколько, сколько? 343? Да столько — люди не живут! — стыдливо спрятал ракетку за спину.

Пламевласка с тоскою взглянула в лазурное небо.

— Мы столько живём, — тихо прошептала она.

Ой-ой! Опять задел болезненную тему!

— А сколько тебе лет? — и закрыл рот руками.

Ох-ё! Чего это я?! Зачем спросил? Блин! Хотел всего лишь сменить тему разговора и… брякнул первое, что пришло в голову. ИДИОТ!!!

— Я не то хоте…

Но Пламевласка меня оборвала:

— Семнадцать! — и гордо вздёрнула подбородок.

Уф-ф-ф… слава богу!

Неожиданно вспомнился случай в пещере Великого Лабиринта, тогда Пламевласка сказала, что она душа без тела, а значит…

— А в чём причина твоей смерти? — не осознавая последствий спросил и задумчиво взглянул на девушку.

Пламевласка разозлилась не на шутку, от неё стали исходить волны боевой ярости, а алые волосы взмыли и затрепали, словно язычки огня. Лицо превратилось в жуткую маску разъярённого хищника.

Итить, опять ляпнул не то! И… кажись, сейчас разразиться буря!

— Эта… эта гадина… напала со спины! Ух, не прощу её!!! Покромсаю на мелкие кусочки, сожгу, и прах развею по ветру! — процедила она сквозь зубы.

Значит, её убила девушка. Ясно, ясно...

Убийственный взгляд жёлтых соколиных глаз вонзился в меня. На лице возник дикий, звериный оскал.

Секундочку… а я тут причём!!!

— Говорят: под Древом Всевластья зарыт клад Великого Странника! И среди этого клада есть нечто, способное оживить даже душу! То есть меня. Оно возродит моё тело из небытия! — она успокоилась: черты лица разгладились, алые локоны ниспали на плечи, и испарилась боевая ярость. — Древо растёт где-то на Таинственном Острове, и многие годы никто его не может найти.

О! Понятно-понятно… А что делать с каменной ракеткой — я же её сломал!!! Отдавать стыдно, а починить — невозможно!

Пламевласка, словно чего-то устыдилась, отвела взгляд в сторону и спрятала руки за спину.

— Вот это нечто, которое может меня оживить, ты непременно и должен найти. То есть клад Великого Странника. Именно об этом и говорил дедушка Зорго, когда передал тебе браслет, в котором я заключена, — и открыто посмотрела, ожидая ответ.

— Отыскать клад? Да легко! — тотчас согласился, а потом добавил: — А где его искать-то?

Пламевласка усмехнулась.

— Легко говоришь? Ха! Ну-ну… — покачала она головой. — А клад, по слухам, находится где-то в центре Таинственного Острова, точнее место тебе никто не скажет!

Мечница подняла кожаную сумку с земли, пристегнула к поясу, слева и начала истончаться, а мой браслет на руке — нагреваться.

— Ах да, чуть не забыла! На Таинственном Острове полно сильных Иных, и среди них есть такие монстры, которые заставили моего дедушку покинуть его на какое-то время. Так что — удачи тебе! — лукаво подмигнула и помахала рукой, перед тем как истаять в воздухе.

Итить-колотить! На что я согласился!!!

— И вот что ещё… — передо мной вновь появилась Пламевласка. — Тот легендарный клад ищут все искатели приключений без исключения! Получается, у тебя очень много соперников, — призадумалась мечница, приложив указательный пальчик к губам. — В общем, будь первым! — одарила напоследок ослепительной улыбкой и окончательно исчезла.

А-а-а!!! У меня целый табун соперников!

От крайнего удивления уронил каменную ракетку себе на ногу.

— У-уй-йо-о… — запрыгал на одной ноге.

Спустя какое-то время боль утихла, и я облегчённо сел на мягкую траву, вытянув ноги. Подул тёплый ветерок, который принёс из глубины Леса сладко-душистое благоуханье. Эх, хорошо! И пусть нелёгкое будущее (благодаря кое-кому!) подождёт меня ещё.

Поднял взгляд. В глубокой синеве неба сладко дремало солнышко, укрывшись белоснежными, пушистыми облаками. Ярко подмигнуло и окончательно спряталось под одеялом.

Лёгкий сумрак лёг на деревья, приутихли звуки… словно наступил сонный, тихий час…

Тускло поблёскивали песчинки небольших холмиков на земле. Это опавшие листья с песчаных деревьев со временем раскрошились, размельчились в песок.

Легонько шелестела листва, что богатой одеждой украшала могучие деревья. Наверное, листья круглый год растут и опадают на этих необычных песчаных деревьях.

Ходили тени по серовато-зелёным кристаллам, что пучками копий росли из земли. Странные кусты жили своей жизнью — медленной, тягучей. Много времени надо, чтобы новый куст, который только проклюнулся из земли, достиг высоты с половины человеческого роста.

А вот лилово-фиолетовой трава наоборот живёт скоротечной жизнью. Сверху густыми волнами ласкает взор своей юностью и нежным окрасом молодая поросль, а под низом скрывается пожухлая, сухая трава, словно потёртый старый ковёр.

И вдруг спокойствие Леса нарушили крики. Кто-то на всех парах мчался сюда. Поднялся шум такой, словно стадо лосей убегала от голодного льва.

Кто это может быть? Даже для него это перебор!

И вот впереди показались знакомые очертания людей, вернее Иных.

— А-а-а!!! — с поднятыми руками, не замечая препятствий, с лёгкостью перепрыгивая через полуметровые кусты из серовато-зелёных кристаллов, бежали без оглядки Ириска и Куня.

О! Надо же — уже сдружились! Даже совместно убегают от кого-то! Интересно, а от кого?

Не замечая меня, они промчались мимо, со счастливой улыбкой до ушей, с широко открытыми от страха глазами и поднятыми руками.

А за ними гнался… Итить! САБЛЕЗУБЫЙ ТИГР! Пора и мне делать ноги! Но… уже поздно!!!

Со всех отпрыгнул в сторону, споткнулся, упал на землю и покатился по небольшому склону вниз, придавливая мягкую траву и кроша в песок опавшие листья.

Остановка было болезненной — грудью врезался в ствол дерева.

Потирая грудь, поднялся на ноги.

— Тьфу, тьфу… — отплёвывался от песка, что попал в рот. — Вроде бы не погнался, но почему?.. Посчитал, что те две визжащие добычи были лучше?!

Почему-то почувствовал зависть: за ними гонится саблезубый тигр! А за мной нет! Эх, невезуха…

Поднялся по склону наверх и огляделся по сторонам. Там вдали ещё виднелась чёрно-полосатая спина могучего тигра, который вскоре исчез из виду.

Сокрушённо вздыхая, пошёл медленно в том направлении. Эх, надо было сразу бежать за друзьями!

— Чего вздыхаем? — вывел меня из печальных дум Куня, мимо которого прошёл. Он сжимал в руке горсть земляных очищенных орешков и закидывал по одному в рот. — Надо бежать со всех ног!

А?.. А он откуда здесь?! Хотя… точно! Как мог забыть — он же тениходец! Небось во время бега отпрыгнул в сторону и скрылся в тени дерева, а когда заметил меня, то вылез обратно.

— Эй, ты чего — оставил Ириску одну? — угрожающе навис над ним, но… протянул руку, прося орешки. — Её же тигр растерзает!

Куня усмехнулся и щедро отсыпал мне орешков.

— Ох, Среброкрыл, Среброкрыл… недооцениваешь ты Иных! К тому же, Ириска из рода Повелителей Стихий! В общем, он для неё не страшнее домашнего котёнка! — нравоучительно поднял он указательный палец.

Угу, один я тут слабый человечек, которого этот «домашний котёнок» прихлопнет лапой, как муху! Эх-хе-хех…

Хотя постой! У меня же теперь есть Мифические предметы: перчатки и кольцо! Точно-точно! Вот только… перчатки стреляются какой-то странной жвачкой, а кольцо и вовсе предназначено для… ПОЗОРНОГО БЕГСТВА!!! Эх, невезуха…

— Среброкрыл! — с серьёзным лицом посмотрел на меня Куня. — Нам и вправду пора бежать, глянь туда! — и указал вытянутой рукой.

В километре позади нас с Лесом Потерянных Душ творилась жуткая вещь… Казалось, на нас мчится невидимая волна, которая обращает в камень всё: и песчаные деревья, и кусты из кристаллов, и даже землю!

— Что это? — уронил я нижнюю челюсть на пол от удивления.

— То, от чего удирал саблезубый тигр и я с Ириской! — пояснил друг и потянул меня за рукав. Мол, нам пора!

И тут вспомнил, что, действительно, у тигра была ошалелая морда! Но я приписал это удачной попавшей добычи, однако… ошибся!

Уже разворачиваясь, чтобы начать стремительный бег, краем глаза заметил кое-то. И кстати, почему-то почувствовал сильный холод в глазах.

— О великий чаротворец! — молитвенно сложив руки перед собой, обратился ко мне Куня, точно к божеству какому-то (и если бы не смешинки в глазах — я ему бы поверил!) — Поведай мне, пожалуйста, что ты видишь?

Опять он за своё! Какой такой чаротворец? Я же обычный человек! Ну да ладно, спрашиваешь что вижу? Внимательно присмотрелся туда, где Лес на глазах каменел.

— Там нечто похожее на огромное серое пламя, которое, словно пожар, поглощает Лес! И ещё там… БЫТЬ ТАКОГО НЕ МОЖЕТ! — громко воскликнул, отпрянул назад, споткнулся обо что-то и плюхнулся на задницу.

— Что там, что там?.. — возбуждённо затараторил синеволосый друг (у которого эти самые волосы стояли острыми шипами!). — Так что ты увидел? — не отпускал он мою руку, после того как помог мне встать на ноги.

С огромным любопытством заглядывал в глаза — то слева, то справа.

Отряхивая штаны от песка, ответил:

— Огромный рот! С большими жгуче-красными губами, — и взглянул на друга, чтобы убедиться поверил ли он моим словам или нет.

Куня озадаченно почёсывал макушку:

— Ча-па-па…

Тогда я добавил:

— Вдобавок этот рот жутко кричит, а когда размыкает губы при крике, то оттуда вырывается серое пламя, которое и обращает всё в камень! Хотя нет… — и ещё раз пригляделся к огромному рту, что быстро к нам приближался. — Когда рот кричит, то поглощает… души, жизнь?..