1 Глава. Железный Демон.

Эту книгу я посвящаю друзьям:

Шурику, Боре, Каюму, Саньку (прорабу),

Тимуру (узбеку), Тимуру (боксёру) и, конечно же, Нурику.

Вы, всегда в моём сердце!..

От всей души благодарю Оду-сенсея!

Пока он творит, я, глядя на него,

могу совершенствоваться как автор.

Пауки крепко меня спеленали, и настолько густо, что я превратился в белый мохнатый кокон… только голова торчала. По всей груди сновали мелкие паучки. А в ногах два здоровых отрывали страшными жвалами мою плоть и по кусочку поедали. Там, ниже колена уже белели только кости…

Я извивался на земле, старался изо всех сил освободиться, пытался пошевелить хоть пальцем, но всё было тщетно…

— Кто-нибудь помогите, спасите меня!!! — проорал я во всё горло.

— И чего ты шумный-то такой? — с каплей досады непонятно откуда раздался девичий голос.

— Так меня же едят!.. — Завертел я головой по сторонам, выискивал глазами девушку.

Лежу на пыльной утоптанной земле в пустынном дворе, а над головой высятся два многоэтажных дома, которые соединяются углом. Чёрные провалы окон ощерились острыми осколками.

— Да, в кошмарах и не такое может быть, — утешила меня незримая незнакомка.

— Какие кошмары? О чём ты?

И как назло, сколько не высматривал, но девушку нигде не видел.

— Так и быть, избавлю тебя от пауков: терпеть не могу, когда парень жалобно кричит и просит о помощи!

Внезапно подул сильный ветер — настоящий ураган! Сдуло не только всех пауков, но и всю паутину впридачу!.. Осторожно приподнялся на локти, осмотрел себя и поразился: ноги целы! Даже ниже колен, где их вроде как съели. Неужто это и вправду…

Рядом со мной раздался тот же голос, в котором отчётливо слышались недовольные нотки:

— И о чём только думал этот старик! Кто ещё о ком должен позаботиться!

Блин, да где же она? О каком старике идёт речь? Кто она вообще такая?..

Внезапно всё закружилось, завертелось, как на карусели, и исчезло. Я понял, что проснулся.

Открыл глаза — а кругом тьма. Где я? Ах да, в пещере… Что-то шея болит. Почему? Ощупал её руками… затем голову, стену, пол. Ясно. Лежу очень неудобно: голова сильно наклонена, так что левым ухом прижимаюсь к плечу, а правым упираюсь в шершавую стену, а ноги вообще смотрят в другую сторону. И как только в таком положении умудрился уснуть? Непонятно… Сел, осторожно размял шею, стало полегче.

Так, а мой новый знакомый здесь?

— Куня, ты где? — а в ответ тишина, лишь гулкое эхо прокатилось по пещере.

И что — я снова один? Только встретил ровесника, захотел с ним подружиться… Нет! Я непременно его разыщу! К тому же, вдруг он нуждается в моей помощи? Уж что-что, а товарища в беде я не брошу!

Встал. Правую руку вытянул перед собой, и пошёл вперёд мелкими шажками…

Надо сказать, я всегда в первую очередь переживаю о других. Вот и сейчас прекрасно понимаю: Куня — Иной! И всяко будет посильнее человека… Но волнуюсь за него, волнуюсь!

Ощутимо потянуло сыростью, холодом… Под ноги то и дело попадаются камни, я дважды чуть не упал из-за них… Почему-то трудно дышать, темнота незримо давит, сжимает в тиски… Где-то капает вода. Кап-кап-кап… И это однообразное звучание — просто невыносимо! Словно в голову забивают гвоздь.

Надо отвлечься, о чём-то подумать… Кстати о товарищах, а не появится ли Куня снова с каким-нибудь озлобленным чудищем за спиной. Потом слиняет в тень, — а я с ним разбирайся! Как это было недавно.

На миг остановился и призадумался: а нужно ли такого спасать? Нужно. Да и забавный он!

На следующем шаге споткнулся, но не о камень.

— Ай! Не убивайте меня, я всё скажу. Даже чего не знаю! — в притворном испуге воскликнул кто-то…

Из темноты на меня взглянули зелёные кошачьи глаза Куни.

— О! Среброкрыл, — по голосу сразу стало понятно, как он рад меня видеть.

Я ему позавидовал:

— Везёт тебе — видишь в темноте… — потом догадался спросить: — А можешь осветить чем-нибудь пещеру?

— Легко! — звонким и, как всегда, весёлым голосом подарил мне надежду.

Зашуршала одежда, что-то щёлкнуло, послышались звуки, точно он копался в чём-то, искал.

— У меня где-то была ручная ящерица, которая выдыхает огонь, — похвастался Куня.

— Гром и молния! Вот это да! — изумился я и захотел поскорей её увидеть.

— Правда, она темноты боится… что даже искры от неё не добьёшься.

Моё восхищение рассыпалось в мелкое крошево...

— И что, даже костёр ночью не разожжешь?

— А зачем тебе костёр ночью? Ночью нужно спать! — наставительно произнёс Куня.

Да… ошеломил он меня! И слов сразу не подберёшь в ответ.

— О, теперь у нас будет свет! — обрадовано воскликнул парень.

Мягкое сияние осветило пещеру с низким скалистым сводом (можно коснуться пальцами, если встать на цыпочки), неровным полом, где были всевозможные выбоины, везде раскинуты крупные обломки известняка, к тому же, из пола выпирали острые камни. И как только я об них не убился! А стены покрыты почкообразными натёками.

Усатый жук кружил над головой Куни и чуть ли не задевал кончики голубых волос, что стояли острыми шипами. Надкрылья насекомого — жёсткие, хитиновые были приподняты, а под ними быстро-быстро мелькали гладкие и тонкие крылья, которые — ОГО! — светились. Они-то и освещали пещеру.

— Это жук-светильник, — пояснил Куня, когда заметил удивление на моём лице. — Жаль, быстро устаёт, — и он продолжил копаться рукой в нижнем кармане красной курточке.

Вытащил оттуда зелёный бутыль, вынул пробку, понюхал, сморщился и чихнул. После закупорил бутыль и положил обратно в карман.

— Какой, однако, у тебя полезный карман, — заметил я.

— А… да, — рассеяно бросил Куня. — Такая редкая куртка «на все случаи миссии» положена только на… — осекся он на полуслове.

Приятель посмотрел на меня так виновато — мол, это не моя тайна, и продолжил ещё усерднее рыться рукой в кармане. Следующим извлёк факел.

— О, это нам пригодиться! — и вручил мне его в руки. — Да где же она, где?..

Полез в левый карман и вскоре радостно воскликнул:

— А вот и ящерка-свеча!

В руках у него была стеклянная прозрачная баночка, на дне которой светился маленький камушек, а рядом спала ящерица, свёрнутая калачиком, с красивым оранжевым узором на спине.

Куня так по-царски гордо задрал нос и указал на меня пальцем сверху вниз.

— Тебе даётся великая честь — возжечь пламя!

— Чего? — вытянул я мордочку от удивления.

— Проще говоря — погладь ей пузико, — разочаровано махнул он рукой и стал развязывать верёвку на горловине банки. После того как снял крышку-ткань, засунул руку и достал ящерку. Передал мне.

Ящерица попыталась сбежать, когда оказалась в моих руках, но я ей не позволил: сжал пальцы. Она задрожала от страха. Тогда я чуть разжал пальцы и другой рукой начал поглаживать ей животик. Не сразу, но ящерица расслабилась… и из крохотной пасти вырвался маленький язычок пламени. Вскоре она задышала часто-часто, и пламя то появлялось, то исчезало.

— Всё, готово, — доложился я.

— И я почти закончил, — Куня выливал остатки прозрачной жидкости из пузырька на головку факела: там тряпица уже основательно намокла. — Поджигай!

Факел вспыхнул ярко, жарко, и я взял его в руки, пока приятель убирал ящерку-свечу в банку, а ту в свою очередь в карман.

И когда только я привыкну к его волшебному карману? Интересно, а человек туда влезет?

Неожиданно позади нас что-то зашевелилось… Я обернулся и только сейчас заметил, что вход, в который мы вошли — пропал! Вместо него теперь была гладкая, почти зеркальная стена, а рядом с унылого свода падали чёрные, тяжёлые капли (это их звучанье я слышал!). Внизу оживала лужа мрака… Чёрная жидкость поднималась, превращалось во что-то. Очертания с каждым мигом становились всё более чёткими и узнаваемыми.

— Куня, ты случаем не знаешь что это? — настойчиво я тыкал пальцем свободной руки в бывшую лужу, которая приняла образ пантеры.

Приятель как раз закончил с ящеркой. Посмотрел на меня, потом на то место, куда я указывал.

— Ух ты! — Куня обрадовано подбежал к пантере, похлопал ту по спине. — Твёрдая, железная… — внезапно он быстро убрал руку и в два огромных прыжка очутился подле меня. — Тьма-покровительница, это же…

Чёрная Пантера оглядела нас ненасытным взглядом… раскрыла пасть и шумно втянула в себя воздух. Ветер страшной силы вмиг подхватил жука-светильника и потащил бедного к жуткой твари…

Громкий хруст эхом раздался по пещере — мощные челюсти перемалывали жука. Когда пантера съела его, то у неё тотчас появился панцирь, как бы из света, который прикрывал бока. Гладкая стена позади твари осветилась.

На нас взглянули угольно-чёрные глаза, как два жутких колодца, ведущие в бездну…

— Что это? — тронул я за плечо приятеля.

Куня радостно воскликнул:

— Железный Демон!

И даже головы не повернул. Странная радость озадачила меня, и я предположил.

— Он на людей не кидается?

— Нет, что ты! Железный Демон за милую душу съедает всех тех, кто ему попадется, — а лицо так и светится от счастья.

— Тогда чему ты радуешься?!

— Ты не понимаешь, как нам повезло! Это же… — он возбуждённо поднял руки над головой.

— Так здорово быть съеденным железным чудищем, да? — закончил я за него предложение. — Ба, какая редкая удача нам выпала, да? Извини, но я не согласен.

Схватил поудобней факел обеими руками и смело шагнул вперёд.

— Ты не так понял — это только начало! — обрадовал меня Куня, любитель острых ощущений.

Чёрная Пантера вновь раскрыла пасть, и сильный ветер потянул нас к демону…

— На… подавись, — и кинул горящий факел.

— Не поможет, — уверено сказал Куня и столь же уверено погружался в тень.

Вот зараза, скрыться пытается: уже по колено ушёл в спасительный сумрак.

— Не-не-не-е-е… — оказался я рядом с ним и ухватился одной рукой за голубую сосульку на его голове, как за острый пик скалы. Готовился в случае чего выдернуть того из тени, словно морковку с огорода.

Надо же — это всё-таки волосы! Просто очень жёсткие, поэтому и стоят.

— Не-не, товарищей в беде бросать никак нельзя, — наставительно покачал я перед ним указательным пальцем.

Сзади раздался громкий хруст. Я обернулся. Демон как ни в чём не бывало жевал половинку факела, другая лежала на каменном полу.

— Спасаться так вместе! — добавил я после увиденного.

— Но я не могу тебя туда взять! — по его лицу видно, что он по-настоящему сожалеет об этом. — Мир тени только для тениходцев!

Ага, и для загадочных тварей — подобно той кобры с зелёным туманом из пасти, которая вылезла из тени чёрного пса несколько часами ранее. Только почему тогда Куня её так и не увидел, хотя она была прямо перед ним?

— Тогда надо сообща придумать — как нам спастись!.. И побыстрее… — добавил я, когда снова обернулся назад и увидел, что Чёрная Пантера почти схрумкала вторую половину факела: из пасти торчал лишь кончик. Теперь пещеру неярко освещал только панцирь на её боках.

Я спешно осмотрел всю пещеру, но заметил только один выход: в десяти шагах, впереди нас чернел проход. Без каких-либо трудностей мы войдём в него, но что дальше? А… об этом подумаю позже, сейчас бы успеть вбежать.

— Вот ещё одно доказательство неуязвимости Железного Демона, — Куня взглядом указал на пантеру. — Я кинул ей в глаза ножи, а та и ухом не повела!

Возле передних лап тускло отбрасывали свет два тёмных лезвия, похожие на наконечники копий.

— Нам туда, — махнул я головой в сторону прохода, и мы побежали.

Перед выходом Куня остановился, рассыпал за нами полукругом чёрные шарики размером с грецкий орех.

— Это не убьёт Демона, но приостановит точно, — пояснил приятель.

И вот мы несёмся по узкому тёмному туннелю, где лишь смутно видно очертания стен. Сильно пахнет сыростью.

Внезапно далеко сзади громыхнуло, ярко вспыхнуло и на миг осветило туннель.

— Теперь у нас есть какое-то время, — на ходу обнадёжил меня Куня.

Бежали мы уже долго, но больше всего мешала темнота. Из-за неё я несколько раз споткнулся, однако удержал равновесие.

— Куня… можешь осветить… чем-нибудь дорогу… — я запыхался и говорил обрывками фраз.

— Надо искать в кармане, однако на бегу это сложно сделать, — произнёс приятель ровным голосом, его кошачьи глаза в сумраке светились двумя яркими изумрудами.

Вот же, он совсем не сбился с дыхания! А я уже почти сдох и пыхчу, словно паровоз…

— Тогда веди в обход камней, — и вцепился в его куртку возле предплечья.

От бесконечного бега у меня начали заплетаться ноги. В груди жгло, не хватало воздуха. Так хотелось остановиться, передохнуть… но разумом понимал, что нельзя! А мысль об отдыхе настойчиво пытала меня: «Остановись, остановись…».

Нельзя об этом думать, нельзя! Опустил взгляд вниз, там нет-нет да виднеются светлые пятна некоторых камней. Лучше смотреть под ноги, чтобы не упасть. А то если навернусь — не встану: дико устал.

Каменный пол начал светлеть (нет — это впереди появился свет!). Поднял голову, невдалеке белело пятно выхода из туннеля. Спустя томительные минуты ворвался следом за Куней в ослепительную пещеру. По глазам больно резанул яркий свет…

Чтобы хоть немного передохнуть, присел на корточки. Тем более приятель тоже нашёл себе занятие — собирал кристаллы, что густым кустарником скучковались невдалеке, в правом углу. Они светились изнутри и были разбросаны поодиночке не только на полу, стене, но и на своде пещеры. Именно поэтому здесь так ярко, что даже сейчас, когда глаза привыкли, им всё равно немного больно от света. Куня уже вовсю отламывал кусочки кристаллов и складывал в полотняный мешочек. Я тоже не выдержал и отломил себе несколько штук.

Так вот откуда берутся дорогущие кристаллы-светильники! Размером гораздо меньшим я видел как-то на прилавке у жадного купца с тонким голосом и тучным телом. Он ещё торговал драгоценными камнями. Понятное дело, у тётушки в доме не было даже малейшего кусочка такого кристалла.

— Куня, я тебя прекрасно понимаю, но нам нужно бежать дальше: здесь не спрячешься, — и напоследок ещё раз окинул взглядом обширный зал с кристаллами.

Надо сказать, забавно смотрелось то, как Куня буквально отрывал себя от кристаллов… и подошёл ко мне с такой обиженной миной на лице, что был похож на ребёнка, у которого отобрали любимую игрушку.

— Побежали! Чего встал, — и поплёлся к входу напротив нас, в следующий каменный коридор.

— Нам не туда, — окликнул я расстроенного Куню, а сам же направился к левой стене.

— Что? Но… нам же сюда, — и приятель взглядом показал на широкий выход.

Когда я дошёл до стены, то спросил его:

— А дальше что делать — ты думал?

— Бежать, — и состряпал такое удивлённое лицо, будто я предложил идти по потолку.

— Есть мысль лучше, следуй за мной, — и пошёл вдоль стены.

Здесь темнели провалами норы с острыми краями. Я выбрал ту, в которую мы могли влезть, и начал вползать в отверстие на уровне пояса.

Блин! Всё-таки поцарапал руку: задел кристалл, что торчал у края. Лаз широкий, но низкий — поэтому приходилось ползти лёжа на животе. Как же больно продвигаться вперёд на локтях, особенно когда попадаются острые камушки. К тому же, снова темень — ни зги не видно! Да и рана на руке заныла…

Позади меня Куня возбуждённо крикнул:

— Давай быстрей — Демон уже в пещере!

Отбивая локти, прибавил ходу. Куня шумно сопел сзади, толкал, принуждал ползти быстрее. Я поспешил ещё сильнее и ударился лбом о выпирающий сверху камень.

— Суровый суслик! Что же не везёт-то так, а? — потирал я расшибленный лоб.

Надеюсь, шишка не вскочит. И чтобы вновь не треснуться лбом, периодически протягивал руку вперёд, проверял, есть ли коварные камни на пути, сверху.

…Душно, я вспотел… Темно… Шуршат наши одежды… Слышно моё хриплое дыхание и недовольное сопение Куни…

Внезапно он меня огорошил:

— Железный Демон ползёт за нами!

— Как? Неужели втиснулась в нору? — и повернул голову назад, но увидел только ярко-зелёные глаза приятеля.

— Так на то он и Демон!

Да… и верно, что ему стоит расширить проход своими железными когтями. И я под частые толчки сзади пополз ещё быстрее. Не щадил ни локти, ни колени, ни лоб, которым поцеловал уже тройку камней… и почувствовал, как нарастала шишка.

Вскоре показался просвет, выход.

— Скоро вылезем, — обнадёжил я Куню.

И как только вылез, то подал ему руку и помог выбраться. Кончики его сосулек на голове потемнели от грязи, а куртка местами испачкалась. Он отряхнулся, вытащил платок и вытер им от пота лицо и шею. А я же обтерся рукавом рубахи.

Поднял глаза к своду. Там были обильно усеяны яркие кристаллы, что ровно светились, как бы изнутри, и создавали дивные картины (если приглядеться!). У меня приподнялось настроение от такого красивого вида.

Подлая мысль мигом остановило моё воображение: «А далеко ли от нас Демон?». И я решительно засунул голову в нору, попытался высмотреть, но тщетно: чёрную пантеру во тьме не видать. Слышно только, как жутко скребут железные когти и шум падающих камней…

— Среброкрыл, пора сваливать!

Куня совершал бег на месте, да так что пыль столбом стояла. Потом не выдержал и быстрее стрелы скрылся вдали… И только дорожка из клубов пыли доказывала: что здесь был мой приятель, быстрые ноги (особенно от врага!). Пришлось втопить, чтобы догнать.

И снова этот долгий бег, который выматывал… изнурял…

Через какое-то время услышал позади тяжёлые, гулкие удары о каменный пол. Я бросил взгляд из-за плеча, — а там, Чёрная Пантера большими прыжками нагоняет меня…

Суровый суслик! И это тогда, когда я же бегу по длинному туннелю, где нет ни одного разветвления, ни хоть малейшего прохода, норы!

Обернулся. Демон совсем близко. Ещё два прыжка и мне конец…

Неожиданно я споткнулся, и по всемирному закону подлости, не удержал равновесие, смачно распластался на полу. Зря оглядывался, проморгал камень, который торчал на пути.

Внезапно надо мной затрещал свод и обрушился валунами. Только одна мысль успела мелькнуть в голове: «Интересно, быть раздавленным камнями лучше, чем быть съеденным мистической тварью?».

— Берегись! — чья-то сильная рука больно схватила за плечо и отшвырнула далеко вперёд.

Раздался ужасный грохот… Тугие струи воздуха с пылью обдали меня сзади…

Когда встал, то увидел груду камней, которые полностью загородили проход.

— Куня!!! — заорал я от испуга.

Неужели он всё это время тайно следовал за мной и пожертвовал собой, чтобы спасти меня?..

— От него и мокрого места не осталось. А какой был парень… Не парень, а золото! — с усмешкой в голосе произнёс кто-то сбоку.

Я тут же повернул голову. Куня спокойно подпирал стену, где изредка торчали кристаллы-светильники, и озорно улыбался. Блин, как же я рад, что он жив!

Послышался шум от груды камней. Часть из них зашевелилась, что-то изнутри выбиралось наружу.

— Железный Демон неуязвим! — всё ещё чему-то радовался приятель.

— Да, но мы-то нет! Поэтому ходу, ходу! — поторопил я его.

Он отлепился от стены и пошёл вперёд, и почему-то иногда подрыгивал от радости…

Когда я его нагнал, то озадаченно посмотрел ему в лицо.

— Ты чего такой счастливый?

Куня расплылся в улыбке ещё шире и звонко воскликнул:

— Началась череда ловушек!

— Не понимаю я тебя: мы же перед этими ловушками более уязвимы нежели Демон! — старательно ускорял шаг, чтобы и приятель поспешил.

— Да не в этом дело! — беспечно отмахнулся от меня донельзя довольный Куня.

Мы уже бежали, но не быстро, и по пути я глазами выискивал ловушки, хотя и не знал, как они могут выглядеть. Вот не думал, что Куня такой бесшабашный… я и раньше замечал за ним тягу к приключениям, однако не настолько же! Буду надеяться, что этим не заражусь…

В этот раз скрытую ловушку задел мой беспечный приятель. Туннель впереди нас заволокло мерзко-бурым туманом. Зашипело… и от удивления у меня чуть глаза на лоб не полезли: туман разъедал каменные стены, пол, свод… В общем, всё чего касался.

— Бритый, смешной ёжик! Вот это мы вляпались… — мой возглас вырвал Куню из мечтательного состояния.

И ведь не скроешься, в этом длинном и прямом туннеле… а туман быстро к нам приближался.

Куня начал действовать: мгновенно сложил знаки-печати руками перед собой, потом резко присел, прижал ладонь к полу и властно произнёс:

— Навык тени: «Непроницаемая сфера»!

Совсем неожиданно для меня, большая тень накрыла нас, как колпаком.

— Надеюсь, разъедающий туман исчезнет прежде, чем у нас закончится воздух, — поделился своей надеждой Куня.

Признаться честно, я позавидовал приятелю. То как он мастерски совершил знаки руками, произнёс волшебную фразу, и уберёг нас в чёрной сфере — вызвало во мне восхищение. И… я тоже так хочу!!!

В непроглядной тьме мы сидели на усыпанном камешками полу и молчали — берегли воздух, но он всё равно быстро заканчивался. Стало душно… я обливался потом… дышал ртом… не выдержал и прилёг на каменный прохладный пол (здесь ещё был воздух). Перед глазами вспыхнули яркие точки, круги… и я почувствовал, что теряю сознание…

Но Куня вовремя убрал теневую сферу.

— Кха-кха… — закашлялся я, когда вдохнул полной грудью кислый воздух с какой-то дикой смесью, что раздирала горло.

Прикрыл краем рубахи рот и нос — полегчало; чуть погодя перестал кашлять, зато глаза заслезились: едкий пар исходил от стен, пола и даже потолка.

Вся пещера изуродована, изъедена, и только каменный круг под нами напоминал о том, что здесь раньше была обычная пещера, а не адское подземелье.

Пришлось ждать, пока пещера перестанет плавиться. К тому времени, я уже с головой спрятался в рубашку, потому что от едкого пара защипало лицо, а из глаз постоянно бежали слёзы. И как только всё хоть немного затвердело, застыло, — то сразу же двинулись дальше.

Страшные ямы под ногами и застывшие подтёки на стенах заставляли содрогаться от ужаса: что было бы с нами, попади мы под этот кислотный туман.

Слава богу, адский участок остался позади, а впереди (наконец-то!) показалось ответвление. Конечно же, мы свернули. И теперь шли осторожно, медленно, чтобы снова не попасть в ловушку.

Гулким эхом отдавались шаги. Куня всё витал где-то в облаках, а я же лихорадочно думал, как избавиться от Железного Демона. Конечно, нам может и повезти, если он не свернёт и пойдёт прямо, то уйдёт в другую сторону, но что-то мало в это вериться…

Наверное, не случайно я заметил впереди нас ряд странных камней. Почти незаметные: оттенком пола, невысокие — так, небольшие бугорки. Но они мне сразу не понравились… уж слишком ровно расположены — длинным рядом; об один из них обязательно споткнёшься. Значит — ловушка! Кинул взгляд вверх. Огромная прямоугольная плита выступала над потолком.

— Куня, смотри не задень вон те бугорки, — и указал рукой.

Мы осторожно их обошли, а когда слегка отдалились, то я положил руку на плечо Куни, — остановил его и поведал ему свой план.

Ждали мы недолго: вскоре вдали появилась железная пантера. По каменному коридору ступала по-хищному грациозно. Глухой гул раздавался по пещере — это она недовольно хлестала себя тяжёлым хвостом. Как ни странно, тот проходил сквозь панцирь, который светился на боках, словно через солнечные лучи.

— Куня, давай! — отдал я команду, и приятель метнул камешек в один из подозрительных бугорков.

И мои надежды на его меткость оправдались: он угодил точнехонько в средний бугорок. Сверху загрохотало, посыпался песок, и огромный прямоугольный камень (а не плита, как я подумал вначале!) обрушился на чёрную пантеру.

Время я рассчитал самое верное: Демон не смог сбежать, и его прихлопнуло каменной наковальней… Когда грохот затих, и пыль улеглась, я гордо обтряхнул руки перед собой со словами:

— Вот и покончено с мистической тварью! Возрадуйся: на нашем счету есть один поверженный Демон!

— Наивный! — обломал мою радость приятель, голубые сосульки на голове. — На то он и неуязвимый!

И такое торжество было у него в глазах, будто он хвастался своим питомцем.

— Был неуязвимым, пока в пещере не появился Среброкрыл с Куней! — и по-дружески похлопал приятеля по плечу.

А тот всё равно хотел возразить. Но вдруг прямоугольная глыба начала подниматься над землёй. Вернее сказать, её поднимала железная пантера. Вот она встала на все лапы и двинулась на нас. По ушам резанул ужасный скрежет — камень-то оставался неподвижным, а Чёрная Пантера шла вперёд (пусть и очень медленно), протирала плоский низ камня опушенной головой (точнее затылком), позвоночником.

— Суровый суслик! Я так не играю, Демон-то непобедим! — громко возмутился я и обиженно надул губы.

— А я тебе говорил, — и у Куни было такое довольное лицо, точно он слопал сладкий пирожок.

— Ну, и что в этом хорошего? — недоуменно вскинул я руки.

— Так значит Демон — настоящий! — довольно потряс он указательным пальцем.

— И что с того?

— Ты не понимаешь! Если сначала встретить Железного Демона, затем редкие, смертельные ловушки, то впереди непременно будут Врата! — Куня так радостно возбудился, что его чувства били через край.

— Да-да… врата в Ад, — добавил я. — Их только до полного счастья нам и не хватает, — развернулся и почапал в глубь пещеры…

Следующее правое боковое ответвление привело нас к подземному водоёму. Спокойная гладь тускло отражала редкий свет, вода казалась густой, вязкой. Высокий свод покрывал бледно-зелёный мох. Пахло сыростью, а прохлада заставила меня поёжиться. Здесь я впервые увидел сталагмиты, что высокими клыками ощерились на подступах к водоёму. Некоторые торчали и из воды. На противоположном берегу виднелась монолитная стена с тёмным и единственным зевом выхода. Впрочем, вполне пригодным для нас. Беда в том: озеро нельзя обойти, только переплыть, а лезть в холодную воду ой как не хочется… Но делать нечего, полезли.

— Блин, вода — ледяная! — застучал я зубами.

И словно издеваясь, Куня перевернулся на спину и расслаблено поплыл, точно под жаркими летними лучами в тёплой воде.

— Дело привычки, — спокойно произнёс непрошибаемый Куня. — Вот меня заставляли в ледяной воде целыми днями находиться с дыхательной трубкой во рту.

— К-к-кто т-т-тебя так п-п-пытал? — у меня зуб на зуб не попадал, а тело почти окоченело.

— Брат. У меня ещё та семейка! Поэтому и сбежал, — разоткровенничался Куня.

— А я с-с-сестрёнку и-ищу, — также поведал свою причину к путешествию.

Неожиданно Куня скомандовал:

— Поплыли быстрей! Железный Демон вошёл в пещеру!

Я изо всех сил поплыл вперёд. Но ноги постоянно опускались, тянули ко дну. Руки устали настолько сильно, что я просто забрасывать их вперёд, и те шумно шлёпались о водную гладь, взметали брызги в разные стороны…

Как только полностью выполз на берег, то рухнул без сил. Я так замёрз и устал, что готов был отдыхать на жёстких камнях хоть целую вечность.

— Куня, помоги: найди у себя в чудесных карманах сыр, который придаст мне сил. Быть может, завалялся хоть маленький кусочек! Без него и руки не поднять, — страдальчески взмолился я.

Приятель тяжко вздохнул и засунул руку по локоть в карман, стал в нём копаться, искать сыр. Даже язык высунул от усердия и прикрыл левый глаз.

И вскоре протянул мне целый каравай сыра.

— Чтоб всё съел, — а сам хитро улыбается. Мол, погляжу, как ты его осилишь.

Я вскочил и мигом добежал до столь желанного сыра. Большими кусками стал жадно откусывать и быстро-быстро пережёвывать. Приятель успел только три раза моргнуть огромными от удивления глазищами, как с сыром было покончено.

— Куня — ты настоящий друг! — довольно похлопал я себя по надутому пузу.

— Ча-па-па… — не переставал изумляться приятель, поглядывая то на меня, то к себе в раскрытый карман. Наверное, в первые жизни понял: насколько малы его волшебные карманы.

После, мой настоящий друг, подал мне мягкое, шёлковое полотенце. Я с силой обтёрся, так что кожа покраснела.

— Как хорошо, что у тебя есть безразмерные карманы! — вслух порадовался я.

Он по секрету поделился со мной, что только два нижних, можно сказать, не имеют дна, а остальные обычные. И весила курточка ого как! Я даже снять её не смог, и как только такую носит!

Кстати, Куня заметил у меня на теле рисунок в виде зелёной лозы, но ничего не сказал и не удивился. Спрашивается, от кого знак скрывать-то? Если, конечно, внять предупреждению мечника с жёлтыми соколиными глазами.

После того как оделся, стал высматривать поверхность воды и противоположный берег.

— А где Демон? — держал я руку козырьком.

— Идёт по дну, — уверенно ответил друг с голубыми волосами, что стояли на голове острыми шипами.

Мы поспешили к стене и вошли в тесный вход, больше похожий на широкую трещину…

— Невезуха… — вырвалось у меня, когда совсем короткий туннель вывел нас на малюсенькую площадку, за которой была глубокая и широкая расщелина. — И как нам её преодолеть?

Куня полез в карман. Здорово! Сейчас вытащит что-нибудь нужное! И я не ошибся. Друг покопался и вытащил железную кошачью лапу с крепкой верёвкой на конце. Раскрутил и метко зашвырнул в противоположную пещеру. Острые когти вошли в каменный пол, как нож в масло. Потом обмотал верёвку вокруг крепкого сталагмита и по натянутой, как струна, верёвке пошёл с раздвинутыми руками. Скользил вперёд легко и непринуждённо…

Теперь моя очередь. Я не такой умелый и ловкий, поэтому буду перебираться по-нашему, по-деревенски! Лёг на верёвку и пополз… Стало натирать в причинном месте. Что ж, делать нечего, цепко обхватил верёвку ногами и перевернулся. Руками начал перебирать вперёд.

— Среброкрыл, Демон появился! — вскрикнул Куня.

Я глянул, — пантера уже на площадке! Не успел и ахнуть, как она прыгнула на меня.

Не долетела, но могучей лапой задела верёвку, и та оборвалась.

— А-а-а…

Хрясь, врезался всем телом в каменную стену. Из меня весь дух выбило, однако верёвку я из рук не выпустил. Теперь висел, приходил в себя.

Ну, наконец-то, с Демоном покончено! И тут внизу послышался шум...

Глянул. Итить-колотить! Исчадие ада острыми когтями вцепилось в стену и взбиралось вверх!

— Как… как ты меня достала, чёрная бестия! — взорвался я криком.

Стукнуть бы тебя ногой, чтоб свалилась… Да только схрумкаешь ты её, как тот факел! Не… она мне ещё нужна.

Стал быстро-быстро перебирать верёвку руками.

— Не дёргай так сильно, не удержу! — крикнул сверху Куня.

А тут стало ещё хуже: подул сильный ветер… Чёрная Пантера раскрыла пасть и со страшной силой засасывала воздух. Я еле-еле держался за верёвку и думал только о том, чтобы не отпустить.

На меня посыпались камешки. Друг стоял у самого края. Лицо его побагровело от напряжения, вены вздулись…

Пантера медленно лезла ко мне по стене. Я почувствовал себя беспомощным. Ещё чуть-чуть и она достанет меня, первыми откусит ноги…

Принялся ногами сбивать вниз выступающие камни. В надежде, что какой-нибудь обломок удачно угодит в пантеру, и та сорвётся.

Железный Демон почти достиг меня, когда возле передних лап стена пошла трещинами… От неё отломился кусок, и пантера беззвучно канула во тьму…

Вдруг послышался грохот снизу. Пришлось долго всматриваться во мглу, пока я не разглядел широкий гранитный мост, на который упала железная пантера. Как ни в чём не бывало она поднялась на лапы и исчезла в стене. Наверное, там вход в пещеру, и если нижние коридоры соединяются с верхними, то мы снова встретимся.

Из последних сил поднялся наверх…

— Спасибо! — произнёс я, как только отдышался.

— Товарищей в беде бросать никак нельзя! — повторил Куня мои слова, и мы дружно засмеялись.

Пока лежали рядом — отдыхали, я стал вспоминать, с чего всё началось: мир кровавой луны и жутких тварей, нападение пауков, что могли становиться невидимыми, и встреча с мечником с жёлтыми соколиными глазами…