8 Глава. Метка Демона.

По всей длине надписи, сверху, лежал белый нарисованный котёнок, свесив переднюю лапу на восклицательный знак. Милый, симпатичный и с розовым бантиком на кончике хвоста.

— Среброкрыл, чего застыл? Нас награда ждёт! Трапа-па-па!.. — и с гиканьем Куня ворвался внутрь.

После него длинные нити раскачивались из стороны в сторону, и нанизанные на них бусинки стукались друг о друга.

Я шагнул вперёд и раздвинул нити руками, чувствуя пальцами и ладонями прохладные, гладкие бусины.

За занавеской скрывались широко распахнутые врата из красного дерева, где на каждой створке переплетались дивные золотистые узоры. Дальше — за вратами, простирался огромный зал, погружённый в лёгкую полумглу; а на полу дорожка из чёрного и гладкого камня освещалась кристаллами, в виде пятиконечных звёзд, расположенных по бокам, через равные промежутки. Только они-то и разгоняли тьму в пещере; а когда ступал по дорожке, на чёрных, гладких камнях, оживали блики.

Насвистывая весёлый мотив, Куня уже не бежал, а вприпрыжку шёл прямо — туда, где заканчивалась чёрная дорожка: к стене, в которую она упиралась. Я же отправился к правому углу, откуда доносился плеск воды, и виднелось очертание статуи.

И точно фонтан со статуей, у которой на полу вокруг светились маленькие звёздочки-кристаллы. А статуя — мужчина, одетый, как аристократ, в чёрный фрак, с цилиндром на голове. Он стоял ко мне спиной, однако, полуобернувшись, смотрел, будто бы в мою сторону. У него было холёное лицо и пышные бакенбарды. Всё бы ничего, но только что за странное выражение лица застыло у аристократа? Глаза широко распахнуты, а рот приоткрыт в немом крике.

Обошёл его, осмотрел спереди… Оказывается, он справлял малую нужду и держал мужское сокровище двумя руками в чёрных перчатках.

Охо-хох! писающий аристократ. Ну и фонтан!.. Теперь-то понятно, что за странное выражение застыло у него на лице — это тихий ужас! Красавца-аристократа застукали за таким делом!.. Нет, что-то не хочется пить из этого фонтана. Пойду-ка лучше к другому.

В левом углу также стоял фонтан, который не журчал, а тихо капал…

Вот и славно, почапаю к нему.

Опять статуя!!! Только на этот раз это был громадный мускулистый мужик, который также стоял ко мне спиной. Обнажённый по пояс и с блестящей лысиной на голове.

Первым делом обошёл, взглянул на его руки. Он сжимал их в кулаки. Замечательно! Наклонился, почерпнул воду руками…

Как хорошо! Вытер рот рукавом. Наконец-то, напился! Кстати, когда пил, то в прозрачной воде заметил, что на одной ноге лысого здоровяка лежал приличный кусок камня. В подозрении всмотрелся в его лицо. И точно — на нём тоже застыло странное выражение. Только, в этот раз, оно означало не тихий ужас, а вселенскую боль и муку! У него даже слёзы текли по щекам и капали вниз с подбородка…

Итить, ну и фонтан! Плачущий здоровяк, на ногу которого упал камень. Эх, невезуха…

Так, а что делает наш неугомонный друг? Принялся искать его глазами. А вот он! Стоит возле квадратной ниши, похожей на вырубленное окошко в каменной стене, и зачем-то засунул туда руку… Интересно-интересно и что же из этого выйдет? Подошёл ближе.

Над нишей горела надпись «Касса».

А? Быть такого не может! Помотал головой, и видение исчезло. Теперь там красными буквами светилось слово «Награда!». Вот это другое дело, а то привидится же! Кстати, первое слово было каким-то знакомым. Где-то его уже видел. Хм… О, точно! Во сне.

Надо сказать, мне часто сняться необычные сны, в которых я бываю в разных мирах. Познаю нечто новое — слова, обычаи… встречаю разумных существ непохожих на людей, рассматриваю диковинные предметы… а также попадаю в переделки. К примеру, в одном сне убегал по большому подвалу от жутких крыс со жвалами, как у пауков. А в другом — наоборот раздавал тумаки каменным троллям на обширной поляне… Во снах у меня часто появляются сверхчеловеческие способности: высоко летать над землёй или прыгать по верхам могучих деревьев лишь одним усилием воли. Там я знакомлюсь с разными людьми (и не только!), дружу, враждую… Жаль, в настоящей жизни нет ни одного друга: потому что для всех в деревне был всё равно что пустое место. Раньше и не догадывался о причине такого поведения людей, но теперь-то знаю! Во всём виноваты проклятые пауки, которые раскинули свою сеть над всей деревней!.. К счастью, жизнь меняется и возможно получится крепко сдружиться с Куней. Вот он — мой первый друг! Да и способность теперь появилась — покрывать руку ярко-алыми кристаллами, что давало защиту и невиданную мощь! Правда, действует способность недолго, да и не разобрался в ней ещё толком.

Пока вёл внутренний монолог, колковолосый друг отошёл от каменного окошка и бережно прижимал правую руку к груди. Вон какое ему счастье привалило, что даже слезу пустил!.. Я тоже хочу получить награду!

Большими скачками добежал до квадратной ниши и протянул вовнутрь правую руку.

— А-а-а!!! — заорал от страшной боли, вспыхнувшей на тыльной стороне ладони.

Тотчас выдернул руку назад и не поверил своим глазам: от неё шёл дымок… Не может быть, меня клеймили! Проклятье, да что здесь происходит!!! Я же должен был получить награду! Ептить, как же больно… Изо всех дул на руку, но боль не унималась…

— Подожди, не тряси рукой! Сейчас помогу избавиться от боли, — Куня подошёл с открытой баночкой в руках, в которой виднелась бурая слизь (надеюсь, что лечебная!).

Я протянул ему руку, и он намазал ей тыльную сторону. Боль сразу же стала утихать, будто бы слизь впитывала её.

— Спасибо! — искренне поблагодарил друга, смотря в его зелёные глаза с вертикальными зрачками.

— Да не за что, я вон себе тоже успел намазать, — и показал свою уже перевязанную кисть.

— Это что за награда такая?! — спросил я, когда Куня перевязывал мою руку.

Друг не ответил сразу, а сначала закончил перевязку. Затем размотал свою и представил взору клеймо в виде рисунка.

— А? Опять это чёрная пантера!.. — моему возмущению не было конца. — Куня, а можно как-нибудь от этой метки избавиться?

— Зачем? — он пожал плечами, и в его глазах я увидел искреннее удивление.

У меня челюсть с грохотом упала на пол… Это как зачем? Он что — шутит?!

— Пойми, это — Мистическая метка! — стал объяснять друг прописную истину. — Она обладает волшебными свойствами и наделяет избранного чем-нибудь сверхъестественным.

— Да ну на фиг! Что, правда? — и уже другими глазами посмотрел на маленькую чёрную пантеру, которая сидела на задних лапах и загадочно на меня смотрела.

Друг не мог успокоиться, принялся расхаживать туда-сюда.

— Трапа-па-па, как нам сказочно повезло! — подпрыгнул он на месте. — Понимаешь, мы ещё при жизни стали легендами!!! Иных, которые прошли Великий Лабиринт — можно пересчитать по пальцам, и все они без исключения стали одними из сильнейших на всём материке Трилистник! Деяния Железночешуйчатого Воина Драко и Камнедробительного кулака Сэма — до сих пор у всех на устах…

Друг на минуту замолчал — дал прочувствовать величие живых легенд, а после продолжил:

— Как же не терпится узнать, какую способность даёт метка. Решено, сейчас-то и проверю! — и в его глазах, словно засияли яркие звёздочки. — Ах да, пока не забыл: в мире не бывает одинаковых способностей, — торопливо предупредил Куня и закрыл глаза.

Он так сильно на чём-то сосредоточился, что его лицо стало будто каменным. Минут через пять шумно выдохнул и указательным пальцем нарисовал перед собой круг. Взял этот невидимый обруч обоими руками и просунул его через себя, сверху вниз — начиная с головы.

— И что это за странные телодвижения? — недоумённо приподнял я левую бровь.

Друг с довольством тайным на челе начал истаивать в воздухе, словно дым. В первую очередь исчезла его голова, затем шея, торс… последними пропали его сандалии.

— Эй! Ты где? — закрутил я головой в разные стороны.

Рядом раздался радостный вопль:

— Яху!!! Я стал невидимым! — обрадовался Куня, крикнув во всё горло, и, судя по звуку, стал танцевать чечётку.

От громких криков и топанья ног с потолка посыпались камешки… Эхо пещеры многократно усиливало весёлый шум синеволосого приятеля.

Через некоторое время друг угомонился, и наступила кратковременная тишина, затем послышался звуки шагов где-то неподалёку.

— Ах ты! — от неожиданности вскрикнул, когда невидимый Куня ткнул в бок.

Было не больно, скорее щекотно.

— Не поймаешь, не поймаешь! Бе-бе-бе… — веселился Куня.

Небось, он мне сейчас язык показывает и скачет с ноги на ногу. Вот же хулиган!

— Ух-ты! — вскрикнул друг. — Я же теперь могу бесшумно невидимкой попасть в стан врага!

В воздухе возник кунай с верёвкой, привязанной за его кольцо на конце рукояти. Чёрный нож взлетел вверх и лезвием полностью воткнулся в каменный свод.

Ничего себе ножик! Втыкается в камень, как в масло!

Теперь верёвка, можно сказать, соединяла пол с потолком. Вот её нижняя часть зашевелилась, точно живая (наверное, Куня по ней взбирается), и стала раскачиваться. А после, когда она на излёте поднялась, в воздухе мелькнул ещё один кунай и воткнулся чуть дальше в потолок. И вскоре начала раскачиваться вторая верёвка.

Он что с одной прыгнул на другую?! Ну, сущая обезьяна!.. И, судя по всему, ему такие прыжки очень нравятся! Вон как радостно крикнул, перед тем как скакнул на третью верёвку. Интересно, и как бы он проник в стан врага — бесшумно? Ведь его вопли и мёртвого разбудят!

Бамс! Если судить по звуку, Куня всем телом смачно поцеловался со стеной...

Я тотчас подбежал к тому месту, откуда послышался шум, после его падения.

— Ты как там? Не сильно ушибся? — на ощупь попытался его найти, но хватал лишь воздух.

— А, ерунда: всего лишь шишку набил! — жизнерадостно ответил всегда неунывающий Куня.

Я с облегчением вздохнул. И чего это разволновался, — он же Иной!

Друг, если судить по шуму и скрипу мелких камешков, только что поднялся на ноги — в двух шагах от меня.

Ну, коли с ним всё в порядке, то задам-ка жутко мучающий меня вопрос.

— Куня, а как ты задействовал Мистическую метку? Я тоже — хочу опробовать её!!!

— Всё просто. Для начала её необходимо напитать силой! Сосредоточься внутрь себя, возьми из источника часть энергии и выплесни на метку. Ну, а дальше твоё тело само подскажет, что нужно сделать, чтобы запустить волшебную способность Мистической метки. Вот и всё, — окончил объяснять друг.

А?.. Источник? Энергия? И это всё есть у меня внутри? Надо же, не знал! Так-с… сейчас поглядим. Закрыл глаза и стал искать во тьме источник с какой-то там энергией. Забыл спросить: а как он, собственно, выглядит?..

К сожалению, сколько бы ни старался, но ничего так и не увидел. Блин, значит, не смогу использовать метку. Эх… Невезуха!!!

Кто-то больно щёлкнул по уху.

— Ай! — схватился я за пострадавшее ухо. — Куня, ты чего?

— Это не я! — искренне заверил меня друг.

Тогда кто? Стал осматриваться по сторонам и заметил на полу маленький шарик. Ясно. Снова проделки Стража.

И действительно, на дальней от меня стене довольно улыбался усатый проказник в своих обтягивающих полосатых штанишках и правой рукой делал приглашающий жест. Мол, подойди-ка сюда на минутку, я тебе кое-что покажу.

Конечно, я подошёл (интересно же!). Хм… и чтобы это могло значить? На стене был изображён контур ладони. Может быть, стоит приложить туда руку? Что ж, так и сделаю.

Квадратный камень с контуром ладони въехал во внутрь стены, и в стене появилась ниша. Там на мягкой подушке из красного бархата стояли два яйца. Необычные. Большие. Покрытые чешуйками. У одного яйца бока красиво отливались серебром, а у другого медью.

Офигеть! И что это такое?.. Взял одно из них в руку. Тяжёлое!

— Ух-ты! Драконьи яйца! — рядом радостно воскликнул всё ещё невидимый Куня. — И целых два! Среброкрыл, да ты везунчик!

Я смутился:

— Это мне их Страж подарил. Хочешь, дам тебе одно?

— Нет, нельзя… Дареное не дарят! — напомнил мне руг с явным разочарованием в голосе. — К тому же, только тебя они и примут как хозяина.

Хозяина? О чём это он? И видя моё недоумение, Куня решил разъяснить:

— Понимаешь, это не совсем драконьи яйца, их просто так называют. Никому не известно кто их создаёт, но внутри находятся Мифические предметы, и яйца невозможно разбить! Драконье яйцо само, когда признает кого-то хозяином, треснет. И только тогда можно сломать скорлупу, и извлечь Мифические предметы, что обладают волшебной силой.

Я озадаченно почесал макушку.

— И когда они признают меня хозяином?

Куне незамедлительно посоветовал:

— Положи обе ладони на одно из драконьих яиц и держи их так минут десять.

Так просто? Ну ладно…

Ждать пришлось недолго. Послышался треск, и на острой верхушке драконьего яйца с серебряными чешуйками появилась трещина. Я принялся ломать хрупкую скорлупу и вскоре извлёк оттуда чёрные перчатки.

На тыльной стороне белела надпись: перчатки Победы!

Ага, как же! Будто в них можно победить… Перчатки-то похожи на кошачьи лапы!!! Такие с когтями и мягкими подушечками на кончиках пальцев.

— Мр-р…мяу! — я, как кот, взмахнул лапой (тьфу… рукой!).

Куня аж захрюкал от смеха.

— Эй, ты чего смеёшься? — пожаловался я. — Сам же сказал, что это не чепуха — а Мифические предметы!

— Нет-нет, я не смеюсь! — а сам аж булькал от смеха.

Я снял перчатки и замахнулся.

— Среброкрыл! Ты чего задумал? — Куня схватил меня за руку.

— Пусти! Дай выкину эти дурацкие перчатки! Знал ведь, что ничего хорошего от этого шутника ждать не стоит!

К сожалению, высвободить правую руку, в которой держал перчатки, у меня не получалось: друг крепко в неё вцепился и отпускать явно не собирался.

Внезапно по глазам больно резанул яркий свет. Это перчатки засияли, как два маленьких солнышка. Когда они перестали сиять, то у меня от удивления чуть челюсть на пол не упала! Нелепые кошачьи перчатки превратились в латные рукавицы! Такие изящные, с тонкими пальцами… Конечно же, я их тотчас надел.

На ладони и на тыльной стороне они сияли ярко золотом, а на пальцах тускло отбрасывали свет черным агатом. Сжал руку в кулак. На костяшках сверкнули гранёные тёмно-красные рубины.

Вот это да! Блеск, шик, красота!.. Это надо же, какие разительные перемены! Интересно, а что они умеют?.. Вытянул правую руку вперёд, напрягся.

Из ладони вылетела жёлтая нить, которая через пару шагов прилипла к полу. Хм… паутина? Но тогда чего это она не белая? Рискнул и попробовал её на вкус.

— Да это жвачка! — громко я возмутился.

Со злости попытался снять перчатки, но почему-то они не снимались. Словно приклеились к коже!

— Это не жвачка, а эластит, — заверил меня Куня. — Мистический материал! Про него есть множество слухов, но сам эластит мало кто видел…

Повисла тишина. Наверное, друг даёт мне таким образом прочувствовать всю важность Мистического материала — эластита!

— Да не… жвачка, она и в деревне жвачка! — не согласился я с Куней. — Совсем бесполезная вещь! Эх, невезуха…

А сам чесал затылок и думал, как же можно использовать этот эластит.

— Среброкрыл, ты же умный! Придумаешь что-нибудь, — уверенным голосом произнёс Куня.

Это видать, после победы над Железным Демоном он стал чрезмерно верить в мой ум. А зря… я же не гений! Просто изредка у меня бывают мгновения, когда соображаю в разы лучше, чем обычно. Эх, но ведь не хочется его разочаровывать. Надо придумать что-нибудь! И желательно прямо сейчас!

Мой взгляд заметался по пещере и остановился на камешке, что лежал впереди всего в нескольких шагах. Я выстрелил в него жвачкой из правой перчатки и потянул на себя.

— Смотри-ка, что изобрёл! Это йо-йо! — похвастался я (видел как-то такое во сне).

Когда бросал круглый камень вперёд, то жвачка натягивалась, и он возвращался обратно в раскрытую ладонь.

— Ух-ты! — Куня захлопал в ладони. — Здорово!

— Да, здорово, здорово… Да ни фига не здорово!!! — психанул я: оторвал камень от жвачки и запулил далеко, в глубь пещеры. — Это никак не пригодиться в схватках! А ещё называются перчатки Победы! Тьфу…

И как назло, они не снимались! Невезуха…

— О! В камешки играем? Чудненько, чудненько, — внезапно над ухом раздался девичий голос.

Я резко обернулся. Пламевласка! И когда она успела только войти в наградной зал? И где бродила всё это время?

Выглядела она как всегда: грудь обмотана ярко-алыми лентами с золотистыми искрами, где только низ живота приоткрыт; красные просторные штаны — с золотистыми язычками пламени снизу. И, конечно же, в руке Пламевласка сжимала огромный палаш.

Кстати, через левое плечо у неё был перекинут холщевой мешок, чем-то наполненный под завязку.

Пламевласка задорно улыбнулась.

— Я тоже хочу играть! Давай поиграй со мной во что-нибудь, а? — и жалостно взглянула на меня, как котёнок, который попал под дождь.

И как устоять перед таким?!

— Давай. А во что? — не удержался и протянул руку, чтобы ласково погладить по голове, но остановился (вдруг у неё в волосах огонь настоящий?!).

Брови Пламевласки удивлённо взметнулись. Она с интересом посмотрела на мою руку, которую я так и держал в воздухе, пожала плечами и опустила мешок на гранитный пол.

— В очень захватывающую игру! Вот увидишь, тебе понравиться! — и с этими словами высыпала на пол содержимое мешка.

Бог мой! Я ведь совсем забыл, чем она любит играть!!!

— Прости за глупый вопрос: но где ты нашла… все эти кости?! — офонарел я.

Причём, они явно были человеческими!

— Да так, побродила по пещере и отыскала пару кучек, — смутилась Пламевласка и отвела взгляд в сторону. — Так что: будем играть?

Я взглянул на девушку и… не смог ей отказать.

— Ладно, раз уж обещал.

Пламевласка радостно взвизгнула и тотчас начала рыться в костях, словно ребёнок в песочнице. Выбрала несколько штук и довольно кивнула головой.

Многочисленные яркие искорки пламени пробежались от кончиков её волос к корням, а за ними и пышущие жаром волны огня.

Красиво как!.. Так вот как она радуется! Надо запомнить.

Пламевласка отбежала с выбранными костьми вперёд, шагов на двадцать. Ткнула мечом в пол пещеры, поковыряла им несколько раз и поставила в полученные ямы кости — в ряд, как кегли!

Прибежала обратно.

— Вот держи! Будишь им сбивать, — и сунула в руки круглый черепок.

Сама же взяла в руки другой череп, засунула пальцы в пустые глазницы (точно в дырки для шара в боулинг!) и бросила.

Подскакивая, череп покатился прямо.

Бам-с! Кости разлетелись в разные стороны, и только одна осталась стоять.

— Ура!!! — прыгала от радости Пламевласка, выбрасывая руки вверх.

Я тоже бросил. Мимо…

— Мазила, мазила! Куда тебе до меня! — показала язычок хвастливая девчонка. — Смотри как надо!

Её черепок угодил прямо в цель. Лицо Пламевласки засияло от радости, как у ребёнка, которому подарили конфеты.

— А можно и мне присоединиться? — неожиданно спросил невидимый Куня.

Череп, что лежал вдали, взмыл в воздух. Надо же, ему понравилась эта игра.

— Рья-я-я… — испуганно вскрикнула Пламевласка. — Призрак, призрак!

Не успел я и глазом моргнуть, как она уже спряталась у меня за спиной. Смотрела испуганным взглядом и крепко ко мне прижималась. Было видно, что ей стыдно за свой страх, но, похоже, она не могла преодолеть паническую боязнь к призракам.

Вот не думал, что Пламевласка может быть такой милой… Наверное, это потому что с неё слетел грозный образ непобедимой воительницы, и теперь она выглядела, как испуганная, милая девочка. Да… какие же девушки непредсказуемые! Такие разные… То жуткие (что хочется бежать от них без оглядки!), то робкие (что хочется их обнять!), то милые, забавные и весёлые, что мир вокруг них как бы начинает сиять и сверкать…

— Сокруши этого призрака! — попросила Пламевласка, заглядывая мне в глаза.

— Ого, одно приведение боится другое! — изумлённо покачал я головой.

— Дурак! — ткнула она мне кулачком в плечо. — Я всегда их боялась! И чтоб ты знал, я не какое-то там привидение, — а душа без тела! Так-то!.. — Пламевласка нравоучительно покачала пальчиком перед лицом.

Ага, как будто это не одно и тоже. Ну да ладно, надо остановить Куню, а то он уже черепами жонглирует!

Неожиданно друг зыбким туманом начал проявляться в воздухе. Затем, словно кто-то рывком сдёрнул одеяло, и Куня полностью стал видимым.

Похоже, он этого не ожидал, потому что не смог поймать подброшенные в воздух черепа, и они с грохотом упали на пол пещеры. Один так и вовсе стукнул его по башке.

Куня почесал ушибленную макушку и озадачено посмотрел на тыльную сторону ладони — на метку.

— Ах ты, злыдень!

Мечница не на шутку разозлилась: её длинные волосы взмыли вверх, заплясали багровыми язычками пламени…

Теперь понятно, почему ей дали такое имя — Пламевласка!..

— Значит, шутки шутим! — процедила сквозь зубы мечница.

Она вытащила клинки из ножен, грозно присела и раскинула руки с огромными палашами в разные стороны.

— Ча-па-па… — Куня вытаращил глаза от удивления. — Ты всё не так поняла!.. — попытался он оправдаться. Однако разгневанная девушка не желала ничего слышать.

Пламевласка взмахнула крест на крест огромными палашами, и от них вылетели два смертоносных голубых серпа.

Друг успел отскочить в сторону.

Острые серпы вонзились в гранитную стену.

Прозвучал страшный грохот… Поднялась пыль…

И когда туманная взвесь улеглась, нашему взору явился широкий пролом в стене.

— Ха… — издала жуткий утробный рык мечница. — Покрамсаю!.. — и стремительно помчалась на друга.

Куня, точно ожидал нечто подобного — совершал бег на месте.

— Ну, тогда я пошёл, — и молнией скрылся вдали, оставив за собой клубы пыли.

С диким рёвом Пламевласка тоже скрылась в проломе.

«Н-да, надеюсь, с Куней будет всё в порядке», — и вышел через пролом наружу.

Перед глазами предстал зелёный лес, в котором бурлила жизнь: щебетали птицы на ветках, где-то вдали по дереву стучал дятел, рядом с жужжаньем пролетел большой и мохнатый шмель. Пахло смолой, хвоей и цветами.

Ура!!! Наконец-то, выбрался из этой чёртовой пещеры! И к счастью, не попал в Лес Потерянных Душ (чего в тайне опасался). К тому же, удалось снять перчатки Победы. Немного подумав, решил их оставить. Засунул в карманы штанов.

Теперь бы людей найти и поесть чего-нибудь вкусного, тогда моему счастью не будет конца!

…По лесу брожу уже полдня. Эх… неужели, я недавно радовался жизни, как дитё малое. Даже и не вериться, потому что сейчас чувствую лишь разочарование и… злость — на эти ненавистные колючие кустарники, на больно кусающих насекомых и на корни деревьев, об которые постоянно спотыкаюсь. Ещё душу травило то, что во втором драконьем яйце оказалось… кольцо Позорного Бегства!!! Ну почему мне — человеку с душой рыцаря, попалось именно такое кольцо!..

Внезапно раздался девичий крик — полный боли, страданий и отчаянья. Так может кричать только девушка, которая попала в смертельную беду.

Если не поспешу на помощь, то она погибнет!