11 Глава. Команда искателей приключений Радужный Феникс.

В городке стояла сильная жара… Люди ходили в широкополых шляпах, бренчали шпорами кожаных сапог на высоком каблуке и громко ругались. Иногда дрались, иногда устраивали дуэль. И кто первым вытащит револьвер и выстрелит — тот и прав.

Мы шли по длинной улице, по серой и твёрдой земле… однако и здесь встречалась зелень, которая радовала глаз! Например, между двухэтажными домами частенько встречались высокие кактусы…

Впереди, по левой стороне показался дом с покатой крышей, к перилам которого была привязана лошадь. Мол, хозяин вернулся на минутку, и вскоре вновь поскачет на подвиги!..

Это и был нужный нам салун, как подсказала Лучьяна. Приблизившись ко входу, я толкнул две створки на пружинах. Они слегка скрипнули, раскрылись… но за ними оказался длинный полог, который закрывал вход. Я приподнял его, и мы вошли вовнутрь.

Нас встретил приятный полумрак, шум голосов и стук пивных кружек, когда ковбои громко опускали их на стол. Все разговаривали между собой, и на нас мало кто обратил внимание.

Кстати, о столах. Большинство из них были обычными — деревянные, с круглой столешницей. А посередине, освещая трапезу, стояли горящие свечи. Однако резко выделялись несколько других столов. К одному из таких Лучьяна уверенно вела меня за руку. Стол был похож на пень столетнего дуба, но с ровной и гладкой площадкой, и посередине стояли не горящие свечи, а грибы, что светились!.. Такое чувство, будто они росли из этого пня!

Насколько я понял, эти столы были предназначены для особых гостей. Вот только шумная и весёлая компания, которая сидела за ним, на богатых и важных персон совсем не походила! И пока мы приближались к столу, я заметил, что на потолке салуна несколькими рядами висели небольшие тыквы. Так вот откуда этот необычный запах! И надо сказать, приятный. К тому же, он перебивает запах пива и еды.

Девчонка с двумя косичками — одна из тех, что сидели за столом-пнём, услышала, как мы подходили, и обернулась.

— Эй, где тебя черти носили! Заруби себе на носу, мисс Неуклюжесть, тебе не позволительно нас надолго оставлять! — она недовольно хмурила бровки, глядя на Лучьяну.

Та подошла к ней и стала тискать, прижав её голову к своей груди.

— Крошка Лисана, ты беспокоилась обо мне? Я так тронута!..

Девчонка в детских шортиках на лямках сопротивлялась как могла и в конце концов сумела её оттолкнуть.

— Пф… больно надо! — и отвернулась. Взяла со стола стакан, доверху наполненный молоком, и залпом выпила. — Ия-я-я… — радостно взвизгнула крошка Лисана, приложа руки к щёчкам и по-детски дрыгая ногами под столом.

Лучьяна заметила походную сумку, что лежала возле стола-пня, и тут же кинулась к ней. Покопалась и вскоре с радостью извлекла оттуда симпатичные очки на тонкой оправе с прозрачными овальными стёклами. Облегчённо вздохнула, приложив руку к груди, и тотчас надела их.

Белокурый парень, сидящий за столом, замер с расчёской в руках (до этого он расчёсывал свою длинную чёлку, похожую на клюв ястреба).

— Тебя долго не было. Что-то произошло? — он с беспокойством во взгляде посмотрел на Лучьяну. — Ты же знаешь: как герой я всегда стою на страже справедливости и готов к подвигам в любую минуту!.. Стоит тебе только свистнуть, и я тут же примчусь на помощь!

Девушка стала присаживаться к столу.

— Спасибо, Стэн, я знаю. И кстати, меня уже спасли, — Лучьяна с благодарностью посмотрела на меня.

От такого милого взора, полного нежности, по телу прошлась тёплая, приятная волна…

Сидящие за столом с удивлением уставились на меня… затем на Лучьяну — ожидая разъяснения, но девушка не стала ничего пока рассказывать, а сделала мне приглашающий жест сесть за стол.

Я согласился, сел на свободный стул.

Белокурый красавец продолжил расчёсывать чёлку… Но неожиданно замер с расчёской в руке, словно вспомнил о чём-то, и, повернув голову к Лучьяне, спросил:

— Кстати, а где гриб?

Гриб?! Я удивлённо взглянул на девушку, которая в это время просила малышку Лисану подать ей хлеба. О каком грибе идёт речь?..

— Я его не догнала, — пожаловалась Лучьяна, и, получив кусочек хлеба, начала намазывать его сметаной. — Он скрылся от меня в глубине леса. А после на меня напал медведь… — девушка замолчала, когда надкусила хлеб со сметаной.

Её друзья ошарашенно на неё уставились…

То, почему они сразу об этом не догадались вполне объяснимо: раны-то она исцелила живой водой из бронзового кувшина, а одежду переодела. Я её об этом спросил, когда мы шли сюда. Всё-таки при первой встречи на ней было платье (точно помню!), а после возвращения из мира — где сражался с Джа-Джангом, на ней уже был охотничий костюм. Вот пойми этих девушек! Нет бы носить в сумочке запасные очки — она хранила в ней запасную одежду!

Лучьяна тем временем начала рассказывать о том, что с ней приключилось…

За столом помимо девчонки с двумя косичками и белокурого красавца ужинали ещё два её друга. Один из них сразу же привлёк моё внимание: он носил на лбу ярко-синие очки для подводного плаванья и трубку, что болталась возле уха.

Обалдеть! Это он да такой степени любит плавать, что не снимает их даже и на суше?! Как я ему завидую!..

Опустив голову, парень-пловец вяло ковырялся вилкой в тарелке и периодически грустно вздыхал…

Его сосед справа — парень в вязанной полосатой шапочке, неожиданно вскрикнул:

— Кря!.. Почему мне сегодня не везёт!

Он сидел напротив меня и увлечённо пытался собрать кубик-рубик в руках. Однако ему это никак не удавалось сделать…

Ух-ты, а у меня получиться?..

— А можно мне попробовать? — попросил я его. И жалостливо посмотрел на него, как недавний бурундук.

Интересно, подействует ли?..

Он и пяти секунд не выдержал моего жалостливого взора — протянул кубик-рубик.

— Спасибо! — поблагодарил я его и бросился с наслаждением собирать интересный кубик.

Однако к концу рассказа Лучьяны успел его собрать.

— Кря! Как тебе удалось так быстро? — изумился парень да так сильно, что у него даже шапка приподнялась.

— Ну, здесь нет ничего сложного… надо было лишь понять систему, по которой он собирается, — я в смущении почесал затылок. — Хочешь, покажу как легко и быстро его собирать?

Парень в вязаной шапочке согласно кивнул.

— Сначала нужно… — объяснял я ему и показывал, а тот всеми глазами таращился на кубик-рубик и запоминал каждое движение.

И буквально минут через десять он уже сам смог его собрать. Радости у него не было предела! Сиял не хуже кристалла-светильника!..

Но, к сожалению, недолго. Парень внезапно нахмурился, шмыгнул носом и громко воскликнул:

— Кря-я-я!!! Что ты наделал! Как я теперь буду испытывать удачу?! — и стал биться головой об стол…

Лучьяна, что сидела справа от меня, наклонилась к моему уху и прошептала:

— Счастье моё, понимаешь, для Везунчика Боба — удача это всё! Раньше когда у него получалось собрать кубик-рубик, он знал — в этот день удача на его стороне! А теперь, зная систему, удачу не испытаешь…

Итить-колотить! Что я наделал!!!

— Успокойся, — обратился я к парню, — вот держи монетку, с помощью которой сможешь в любое время испытать свою удачу.

Везунчик Боб отверг мою руку с монетой.

— Кря! Слишком просто, — он обиженно надулся, сложил руки на груди и отвернулся от меня.

Хмм, что же делать?..

— О, придумал! Смотри, — я снова взял в руки кубик-рубик.

Боб со скрипом повернул голову… и, всё ещё дуясь, посмотрел на меня недовольным взглядом.

Я подмигнул ему.

— Смотри и запоминай! Сначала верхнюю часть поворачиваем два раза вправо, затем нижнюю часть — три раза влево… Ну что, запомнил? — он согласно кивнул головой, и я продолжил: — Дальше левую часть проворачиваем четыре раза вверх, восемь раз вниз, после нижнюю часть пятнадцать раз влево…

Я грузил его до такой степени, пока у него из ушей не повалил дым.

— Думаю, достаточно. А теперь скажи: какая система у кубика-рубика, чтобы его собрать? — вздёрнул правую бровь кверху, выспрашивая ответ.

Везунчик Боб наморщил лоб.

— То, что сейчас говорил?

Я отрицательно покачал головой.

— Нет. До этого.

Парень в вязаной шапочке призадумался, нахмурил брови. Он долгое время тужился, жевал губы… но никак не мог вспомнить.

— Кря! Забыл, — удивился Боб.

— А то! — потряс я в воздухе указательным пальцем. — Я же нарочно тебя запутал, — вот ты и забыл! — и облегчённо вытер пот со лба.

Фу-у-ух… как гора с плеч! По незнанию совершил ошибку, но сам же её и исправил!

— Кря-я-я! — воскликнул Везунчик Боб. — Теперь я снова смогу испытывать удачу на любимом кубике! — от радости он застучал ногами под столом.

Был бы это обычный стол, то запрыгала бы посуда! Так сильно он топал…

Парень с маской на лбу для подводного плаванья внезапно воскликнул:

— Ну, не могу я это есть! — возмущённо он указывал обеими руками на свою тарелку.

Не выдержав, резко встал, вышел со стола. Взял в руки длинный трезубец, который был прислонён к стене позади Боба, напоследок обернулся к нам и гаркнул:

— Рыбы хочу!

А после зачем-то плюнул на пол.

Плевок быстро увеличился, пока не стал похож на прорубь.

Да ты шутишь!!!

Парень надел маску, засунул в рот трубку и с трезубцем в руках прыгнул в воду.

Бултых!..

Итить! Он ещё и в ластах был!..

— Это чего? — удивлённо спросил я Лучьяну, указывая пальцем на прорубь.

Девушка успела уже не только рассказать друзьям о своём приключении, но и поужинать. И теперь она с нежностью на меня поглядывала, подперев рукой подбородок.

— Понимаешь, солнце моё, Джек очень любит рыбу… — голубоглазая красавица грустно-грустно вздохнула. — А ведь мощь его Мифического Предмета по боевым возможностям уступает лишь нашему капитану!

Принесли суп. Я тотчас накинулся на него, стал уплетать за обе щёки. Изголодался, блин!

Когда супа в тарелке осталось всего ничего, вспомнил, что у меня есть персональная ложка, подаренная Стражем, — с изумрудной ручкой! Порылся в карманах, нашёл. И, развернув чистый платок, в которой она была завёрнута, невольно ею залюбовался. Диковинный узор из жёлтых линий на тёмно-зелёной ручке так притягивал взор.

Ладно, хватит глазеть — пора бы и доесть! Взявшись рукой, почувствовал приятную округлость ручки. Да… какая же она замечательная! Кстати, благодаря ей суп, как мне кажется, стал ещё вкусней!

Через какое-то время почувствовал неладное. Ем, ем… а доесть не могу — суп в тарелке всё никак не кончается! Может, она волшебная?.. Решил проверить это опытным путём: отложил серебряную ложку с изумрудной ручкой в сторону, стал доедать обычной и… спустя минуту суп закончился!

Ух-ты, да я с этой ложкой всегда буду сытым!.. Интересно, а если съесть ей нечто другое — скажем, хлеб или сыр?.. Загоревшись, начал пробовать волшебной ложкой всё что лежало на столе.

Увы, но радужные мечты о нескончаемом сыре не осуществились. Печалька… Зато всё жидкое: супы, каши, компот… мог есть пока не лопну!

— Жизнь прекрасна! — отодвинулся я от стола и довольно похлопал себя по животу, который надулся размером с мяч.

Обвёл всех взглядом и заметил, что Лучьяна, действительно, очень неуклюжа. Вот она потянулась за пузатой кружкой с компотом и нечаянно её задела. Как итог, весь компот пролился на стол… Неужели она всегда была такой? И я просто этого не замечал?.. Хотя нет — постой! Когда мы добирались сюда, Лучьяна пусть и шла с закрытыми глазами, но всё равно умудрялась обходить все камни! Да я больше неё спотыкался и падал!!! Тогда что сейчас происходит? Присмотрелся получше. Вот Лучьяна попыталась обмакнуть хлебушек в сметану, но промазала, ткнула в самый край чашки и опрокинула её… Да она же плохо видит в этих очках!

— Лучьяна, ну зачем ты себя мучаешь? Зачем носишь очки, которые настолько сильно ухудшают видимость? — обеспокоенно спросил я.

Девушка вытирала стол от пролитой сметаны, не дожидаясь прислуги, а я ей в этом помогал — приподнимал посуду.

За неё ответил белокурый красавчик, который возбуждённо стал трясти расческой в воздухе:

— Понимаешь, когда она без очков, то видит не только очень хорошо, но и далеко. Подмечает каждую мелочь! Однако из-за этого глаза начинают быстро уставать, и её начинает клонить ко сну… У Лучьяны не просто замечательное зрение, а сверхчеловеческое! Как у настоящего героя! — похвалил он её.

Щёчки Лучьяны густо покраснели...

— Стэн, ты меня смущаешь! — она повернулась ко мне: — Прости, счастье моё, — красавица в охотничьем костюме сокрушённо опустила голову, — если бы я догадалась и сняла очки сразу же, как только появился тот бешеный медведь, то ты бы не оказался на пороге смерти, вступившись за меня. Я вмиг бы его завалила! — Лучьяна приподняла голову, и в её лазурных очах отразилась непоколебимая уверенность в своей силе.

А?.. Да как может слабая, хрупкая девушка одолеть медведя?! К тому же, то что сама была ранена — уже забыла?

Белокурый красавчик, наконец-то, отложил расчёску в сторону, положа её на стол слева от себя.

— Да, ты частенько забываешь, что на тебе очки, и не снимаешь их вовремя! Оттого и попадаешь в беду, — подметил Стэн и взялся за ложку, начав позже всех ужинать. Ел он аккуратно, зачерпывая ложкой суп без малейшего плеска и не касаясь дна.

Не понял?.. Он что — тоже уверен, что Лучьяна в одиночку может одолеть медведя?! И поэтому все её друзья не встревожились, когда она сказала, что на неё напал дикий зверь? Или я чего-то не знаю?..

— Среброкрыл, — обратился ко мне Стэн, — спасибо тебе за то, что спас Лучьяну! — в его глазах виднелась искренняя благодарность, которую он не мог выразить словами.

Я кивнул головой. Если честно, то никогда не умел правильно реагировать на чужую благодарность, это меня дико смущало…

Стэн воткнул трубочку в кружку с компотом и начал его с удовольствием попивать.

— Надо признаться, я поражён оттого, что тебе удалось одолеть Костяную Маску! — с изрядной долей восхищения в глазах он смотрел на меня.

Крошка Лисана, искоса взглянув на белокурого красавчика, тоже взяла со стола трубочку и начала через неё пить молоко.

— Ия-я-я… — радостно взвизгнула девчушка и от счастья затопала ногами под столом.

По её виду можно было подумать, что она уже вечность не пробовала молоко …но целая батарея из пустых стаканов, стоящих возле неё, говорила об обратном!

— По слухам, они просто чудовищно как сильны! — восхвалял Стэн костяных масок. — И если ты победил кого-то из ужасающей легенды, то ты чрезвычайно силён! — выразил вслух своё мнение белокурый красавчик и уже по-другому посмотрел на меня… словно я на его глазах превратился во льва!

Взоры остальных, направленные на меня, тоже были полны уважения и восхищения, а в глазах крошки Лисаны явно виднелась зависть. Но после того как она увидела, что я на неё смотрю, девчушка сложила руки на груди, и, отвернув голову, прошептала:

— Пф!.. Да я эту Костяную Маску вынесла бы одной левой…

На её запястье я заметил странные часы. Впрочем, повертев головой и внимательней приглядевшись, увидел, что они были почти у всех, кто сидел за столом.

Я тоже такие хочу!!! Повернулся к Лучьяне и тихонько спросил:

— А у тебя таких нет? — взглядом указал на необычные наручные часы.

Она сразу же поняла о чём речь.

— Есть, — полезла в походную сумку, из которой ранее доставала очки. — Вот, — протянула их мне.

Теперь я смог хорошенько рассмотреть странные часы: у них не было стрелок, только цифры, и под выпуклым стеклом, как у аквариума, в прозрачной воде плавала маленькая рыбка, похожая на пиранью, и обгладывала прямую косточку, которая другим концом упиралась в цифру одиннадцать.

Фигасе, часики!.. Получается, рыбка вместо стрелок показывает время?! Но… рыбка-то живая! И все прямые косточки возле цифр съедены (кроме цифры двенадцать и одиннадцать). А может, это отсчёт времени? Вернее, его убывание. Тогда выходит: вскоре что-то произойдёт?! Но что?..

— Среброкрыл, — впервые Лучьяна обратилась ко мне по имени, посмотрев с тревогой в глазах, — неужели у тебя нет часов возврата?

А-а-а!!! Какая-та редиска прикарманила мои часы! Надо найти его и живьём закопать в землю!.. Но прежде… забрать часы! А если серьёзно, то…

— Почему ты решила, что они должны быть у меня? — спросил я и напоследок постучал по выпуклому стеклышку часов, затем, отрывая взгляд от рыбки, которая от испуга заметалась в воде, посмотрел на Лучьяну.

Тонкие брови голубоглазой красавицы от удивления взметнулись вверх.

— Не может быть… у тебя их нет?! Тогда каким образом ты собираешься выбраться из Леса Проклятых Душ?! — её голос дрожал от волнения.

У меня по спине пробежал озноб… а в душе тревога зазвенела струной. В предчувствии неладного спросил:

— А разве мы уже не вышли из него?..

Белокурый красавец Стэн переглянулся с Лучьяной.

— Среброкрыл, покажи мне свой медальон искателя! — вдруг потребовал парень.

— А?! Какой медальон? Какие искатели?.. — озадаченно посмотрел я на него.

Стэн сокрушённо покачал головой, закрыв лицо рукой.

— И как таких пускают в Запретные Угодья! Куда главы гильдий глядят?! — серчал парень неизвестно на кого.

Лучьяна, сжав мою руку в своих тёплых ладошках, тревожно на меня посмотрела.

— Понимаешь, счастье моё, только искателям приключений, ловчим и охотникам за наградой разрешается входить в Запретные Угодья, и для этого им выдаются особенные часы, с помощью которых они могут возвратиться назад. Их так и прозвали — часы возврата! — она взглядом указала на наручные часы, которые я всё ещё держал в свободной руке. — А без них любой: будь это человек или Иной, попав в Запретные Угодья, непременно застрянет там и останется навечно!

У меня от такого известия чуть сердце не остановилось. Я теперь что — раб лампы?! Тьфу ты, я хотел сказать — вечный скиталец Леса Потерянных Душ?! Вот это я попал…

— Но мы же вроде как в городе? — с последней надеждой посмотрел на Лучьяну.

Девушка нежно провела указательным пальчиком по моей тыльной стороне ладони.

— Тебя сюда завела Тропинка, что сияла мягким, ровным светом?

Я стал вспоминать вслух:

— Ну да, в Лесу Потерянных Душ мы шли по Тропинке, а потом, когда я убегал от огромных пчёл, забежал в пещеру, из которой мы вышли уже обычном лесу. А после я услышал твой крик и поспешил на помощь.

Надежда в глазах девушки погасла, как робкий огонёк, который задули в ночи.

Стэн печально вздохнул и начал рассказывать:

— Мы также шли по Тропинке, пока не наткнулись на пещеру. Конечно же, как настоящие искатели приключений, мы не смогли пройти мимо и зашли. В пещере никого не было, и лишь на выходе нам пришлось сразиться с шестирукими гигантами! А когда их одолели, то Лучьяне открылась каменная ниша. Там лежало медное драконье яйцо, внутри которого был Мифический предмет — кувшин с живой водой!

Угу, а мне значит достались кошачьи перчатки и кольцо Позорного Бегства!.. Везёт же некоторым!

— Так что из этого городка ты не выйдешь, — своими словами Стэн, как будто забил последний гвоздь в крышку гроба, — если только не найдёшь проход в Лес Проклятых Душ.

Моё сердце часто-часто забилось в груди в предчувствии надежды.

— А там у тебя будет выбор: либо бродить по Тропинке от одной запертой местности к другой, либо обосноваться на всю жизнь в городке, к примеру, такой как этот. Мне тяжело это говорить, но для континента Трилистник ты потерян навсегда.

Моё сердце, будто упало в мрачную бездну… Я словно бы остался один в темноте без надежды на выход. Ну зачем я вошёл в этот Лес!!! Ведь не зря же его прозвали Лесом Потерянных Душ! Но… у меня выбора-то и не было, по-иному не смог бы покинуть родную деревню. Блин, и как теперь попасть на Таинственный Остров, чтобы спасти и вернуть сестрёнку Милу домой! К тому, я ещё не нашёл противоядие для тётушке. Зато своей силой (почему-то я был в этом уверен) уже сейчас смогу запросто уничтожить тех невидимых пауков.

Внезапно Стэн обнадёживающе улыбнулся.

— Среброкрыл, ты настоящий герой! Такой просто необходим моей команде. Кстати, мы известны как команда искателей приключений: Радужный Феникс! Так вот, если присоединишься к нам, то я рискну своей жизнью и спасу тебя! — он по-дружески похлопал мне по плечу. — Я отдам тебе свои часы возврата, и вы вернётесь на континент Трилистник. Мне придётся ждать вас здесь, пока вы не придёте с другими часами для меня. И пусть, чтобы отыскать этот городок среди бесконечных ответвлений капризной Тропинки, у вас уйдут годы, я готов пожертвовать этим!

Ничего себе! Я уставился ошарашенным взглядом на Стэна, потом перевёл его на Лучьяну.

— А с этим решением все согласны? — вопрошающе кивнул на остальных членов команды.

Лучьяна мягко улыбнулась.

— Стэн — наш капитан! И с его решением никто не будет спорить, — она провела рукой по моим волосам. — Счастье моё, ты согласен?

Я призадумался. Команда замечательная! Но… именно поэтому и не хочется разлучать их с таким отважным капитаном даже на день, а тут на целые года!..

И тут я кое-что вспомнил.

— А Куня? — обратился я к Лучьяне.

Девушка печально вздохнула и отрицательно покачала головой.

— Кто это? — спросил Стэн.

— Тениходец из клана убийц Чёрной Луны, — тихим голосом ответила Лучьяна.

Повисла тишина.

— А как ты узнала, из какого он клана? — наклонился я вправо и шёпотом спросил девушку.

— По волосам, — дала короткий ответ Лучьяна и посмотрела на меня, словно взрослый на ребёнка. Мол, как же мало я знаю об этом мире.

После недолго молчания белокурый красавец тяжело вздохнул и с сожалением сказал:

— Если он твой друг, то мне очень жаль, но ради него никто не будет рисковать. У нас в команде каждый имеет обиду на Иных. И поверь, есть за что…

Я залпом допил компот, встал и со всей сердечной теплотой, что чувствовал к членам команды искателей приключений, произнёс:

— Огромное спасибо! — поклонился. — За тёплый приём, вкусную еду, а также за то, что просветили о многом. Мой друг где-то здесь, в салуне. И его нельзя оставлять надолго одного, иначе он примчится с неприятностями на хвосте. Такой вот мой друг. Простите, но я должен его найти.

Встал, резко развернулся и быстрым шагом пошёл вглубь салуна. А сердце словно рукой кто-то больно стиснул. Почему… почему я не могу быть с ними!!! Мы знакомы всего ничего, но я уже их полюбил и хотел бы быть с ними в одной команде. Почему в жизни всё происходит не так как хотелось бы?!

У меня словно ком в горле застрял, и по лицу побежали жгучие слёзы обиды. Но… Чёрт возьми! На кого обижаться-то! На судьбу? Так я её ещё должен благодарить за то, что встретился с такой замечательной командой!

Вышел на свежий воздух и глубоко вздохнул. Блин! Надо взять себя в руки! Просто… я был одинок так долго. У меня за всю жизнь не было ни одного друга! А тут сразу столько могли бы стать ими… Среброкрыл, хватит! Успокойся! Не будь тряпкой! Лучше поищи Куню, а то как бы чего, действительно, плохого не произошло.

Ещё раз напоследок глотнул свежего воздуха и вернулся обратно в салун.

Ковбои развлекались, как могли. Играли шумной компанией в карты, травили друг другу байки… а один из них даже спал прямо за столом. Бедняжка устал, наверное…

Проходя мимо столиков, нигде не видел друга. Да где же он?! Задумавшись, остановился. Рыская взглядом по залу, заметил неподалёку чёрную ширму в стене. О! А это что такое?! Подошёл, раздвинул. О как! Да тут ещё один зал есть!

Куня в одиночестве занимался чем-то за столом-пнём, а все другие столы рядом с ним были передвинуты подальше, так что, казалось, будто он сидел обособленно.

Итить! Его даже ковбои бояться!

— Ну и чего мы тут делаем? — хлопнул я друга по плечу, когда к нему подошёл.

Куня поднял голову и радостно улыбнулся.

— Картину рисую! — похвастался тот.

Я вгляделся в рисунок, который он вырезал кунаем на столе.

— Итить! Варвар! Что ты делаешь!!! За столом есть надо, а не обезображивать его! — не выдержал и выхватил у него из рук чёрный нож. — Тем более такой рисунок кому хочешь отобьёт охоту трапезничать!

Друг задумчиво почесал макушку.

— Ча-па-па… об этом как-то и не подумал. А что — он, действительно, такой страшный? Я ужасно рисую? И мне никогда не стать художником?! — он с такой надеждой в глазах посмотрел на меня, что я не осмелился разрушить его мечту.

Провёл рукой по рисунку на столе, где Железный Демон пожирал жука-светильника, и обнадёжил:

— Ну почему же, талант художника в тебе определённо имеется, — я ещё раз посмотрел на рисунок, и меня аж дрожь пробрала, когда всмотрелся в жуткие глаза Демона. — Только такое не рисуют на столе, за которым едят!

Судя по выражению лица, друг осознал свою ошибку, так что я присел на стул напротив и спросил:

— Ты уже поел?

Куня, не отрывая взгляда от своего шедевра, кивнул.

— Тогда пойдём отсюда и найдём место для ночлега, — предложил я и встал из-за стола.

Друг тихо произнёс:

— А кто заплатит за еду?..

Я остолбенел и беззвучно, как рыба, открывал и закрывал рот… Храбрый енот!!! Вот и конец нам пришёл!

Подошла дородная хозяйка в белом переднике и, вытирая руки, спросила:

— Вы платить будете? А то уже полчаса сидите за пустым столом, — она опустила голову и с нехорошим взглядом принялась рассматривать рисунок Куни.

Я стрелой подсел к другу, стал с ним шептаться:

— У тебя что — денег совсем нет? — вопросительно приподнял бровь.

— Есть, но если ими расплачусь, то потом горько об этом пожалеем… — предупредил он.

Хозяйка тем временем засунула руку в карман передника и вытащила оттуда медную монетку.

— Ну, «клац-клац», — на зуб проверяла она не фальшивая ли монета, — будете платить?

Я только заметил, что на голове хозяйки вместо заколки была скалка (вот это да!), которая держала странную конструкцию из волос (язык не поворачивается назвать это причёской!), похожую на накренившуюся вперёд витую башню.

— «Клац-клац», — проверяла она уже третью монетку, — Чтоб вас, опять надурили! Фальшивая!!! — хозяйка от злости сжевала монетку, а затем и вовсе проглотила.

Итить! Вот это зубы!.. И мне до жути интересно — из чего же делают фальшивые монеты?!

— Плати! — затряс я за плечо друга. — Не то… — обернулся и глянул на хозяйку, которая, после того как поковырялась пальцем в зубах, выплюнула блестящий кусочек, а тот, когда приземлился, издал мелодичный звук «тиньк!», — нас так же разжуют и выплюнут!!!

Куня с ошарашенным лицом деревянно кивнул и полез в верхний карман курточки, вынул жёлтый кошель, красиво расшитый красной нитью, и расплатился.

— «Клац-клац», спасибо за огромные чаевые! — засветилась от счастья благодарная хозяйка, после того как проверила золотую монету на зуб.

Да ты шутишь! Она и ещё сдачу прикарманила!!! Но раз друг не против, то…

Куня убрал жёлтый кошель в карман и спросил:

— А можем мы здесь переночевать? — он стал наглядно перекатывал золотую монетку по пальцам правой руки, как фокусник, у которого она могла пропасть в любую минуту.

— Конечно! — воскликнула хозяйка и в мгновенье ока выхватила золотую монету. — На втором этаже, есть свободные комнаты, пройдёмте! — она тотчас развернулась и направилась в глубь салуна.

С широко раскрытым ртом Куня удивлённо смотрел вслед хозяйки.

— Ча-па-па… какая шустрая! Я и глазом моргнуть не успел, как она выхватила монету у меня из рук! Вот это да…

Подтолкнув в спину всё ещё ошарашенного друга, я последовал за хозяйкой заведения. Она бойко шла к лестнице, что винтом закручивалась вверх, под самый потолок, и напевала какой-то весёлый мотив.

…Скрипели деревянные ступени под нашими ногами; мы поднимались по винтовой лестнице на второй этаж. Как вдруг… у меня пробежал холодок по спине. Неожиданно почувствовал — на лице что-то есть! Потрогал. Ничего! Только ощущается некая тяжесть, словно на лице маска. КОСТЯНАЯ МАСКА! Быть такого не может!!! Я же не надевал маску, в которую превращался Джа-Джанг. Тогда что это?!

— Спасибо, что вернул к жизни, — внезапно у меня в голове послышался чей-то голос, — и в награду я поглощу тебя! Кху-кху-кху… — раздался жуткий смех.

Он буквально продирал до костей… и приносил такую непередаваемую муку, что захотелось взвыть от боли. Я заткнул уши, но это не помогло…