7 Глава. Последние препятствия.

С самого начала, как только мы зашли вовнутрь через Врата, которые на удивление легко открылись, Куня стал вести себя как-то необычно: осторожно ступал по каменному полу, внимательно осматривал стены, пол и даже потолок.

Странно, разве не он должен мчаться со всех ног вперед к долгожданной награде?.. А получается, что всё больше и больше отстаёт. Ну да ладно, у каждого свои причуды.

А вот интересно — какая нас ждёт награда? Я был бы на седьмом небе от счастья, получи двухцветную рубашку, где левая сторона — алая, а правая — чёрная. Или гору сыра — самого вкусного в мире?.. Мням-мням!!! Хотя… получить какой-нибудь предмет с волшебными свойствами было бы ещё лучше! К примеру, стильные чёрные перчатки, которые когда наденешь, сможешь выпускать из рук огненные шары. А может быть, это будет кольцо? Направишь палец с кольцом в противника и выпустишь в него разряд молнии. Ух-х-х… вот здорово было бы получить нечто подобное!..

Хрусть! На что-то наступил?..

— А? — внезапно пол под ногами исчез. Глянул вниз — а там яма, на дне которой блестели острия множества копий. — А-а-а… — стал размахивать руками и ногами, будто хотел взлететь.

Когда начал падать, догадался вытянуть руки и ноги в разные стороны. Фу-у-ух… Хорошо, что яма неширокая, смог упереться в шершавые стены.

Потихоньку выбрался из ямы.

«Жуть! Чуть не помер!», — подумал я, стоя на четвереньках.

— Среброкрыл, извини-извини, забыл предупредить, что ещё осталось пройти последнюю полосу ловушек! — Куня озадачено чесал затылок, и его лицо выражало лёгкое раскаянье.

— Да-да, как же! — встал и с угрозой начал к нему приближаться.

— Я тут вспомнил, что меня ждут неотложные дела! — он быстро сложил знаки-печати руками перед собой и стал погружаться в тень, которая пятном возникло у него под ногами. Напоследок помахал правой рукой. — Пока-пока!..

— А ну стоять! — попытался его схватить, но поймал только воздух.

Блин, слинял! Теперь что — нужно пройти ещё и полосу препятствий из смертельных ловушек? Эх, невезуха…

— Уа-а-а… — раздался позади чей-то протяжный зевок.

Обернулся.

Пламевласка сладко зевала, прикрывая рот левой рукой. В другой сжимала рукоять палаша с зелёным лезвием, наполовину воткнутый в пол (причём, в каменный!).

Да… как же она мило выглядит в этой пижамке, в клубничку… и со всклоченными волосами, в которых плясали язычки пламени.

— Что случилось? Зачем ты меня разбудил? Кричал какой-то там «махалай». Это что за слово такое?.. — умилительно девушка потирала глазки кулачком.

— Эмм… я хотел, чтобы ты наказала обезьян.

— Таких огромных, с шестью руками?.. — мечница окончательно проснулась и теперь стояла прямо, сжимая двумя руками рукоять меча, который по-прежнему был воткнут в каменный пол.

Мне стало стыдно. Я и не знал что ответить, но всё же решил не врать:

— Да нет обычных: маленьких и пакостных.

Улыбка на лице Пламевласке превратилась в звериный оскал. Она медленно вытащила левой рукой второй клинок из-за спины.

— А ну-ка повтори: что ты там пропищал, а?

Итить-колотить! Тётушка Добрана, какие девушки пугающие!!! Пусть она и в пижаме, но ведь с мечами в руках!

— Я это… О, точно! Меня дела ждут! — развернулся и что есть сил припустился вперёд по длинному туннелю.

— Стоять! Ни то покромсаю на ломтики! — раздался позади страшный рёв красновласой амазонки.

Ага, можно подумать, если остановлюсь, то ты погладишь по головке и угостишь пирожным.

Подозрительно щёлкнуло под ногами. Ох-ё! кажется, запустил ловушку.

Сверху стало что-то падать.

С места прыгнул далеко вперёд, вытянувшись в воздухе. Приземлился на руки и, используя инерцию, кувырками преодолел ещё несколько метров.

Буф-ф!.. Прогремело позади.

Кажись, пронесло! Встал на ноги, развернулся. Мощная железная стена полностью перекрыла туннель. Так вот что это было! Нда… не успей я вовремя отпрыгнуть вперёд, — и мокрого места бы не осталось!.. Кстати, получается, путь назад заказан? Ну и ладно, всё равно необходимо идти вперёд. И, как ни странно, в этом есть один плюс: Пламевласка осталась там — за стеной!

— Фу-у-ух… — вытер я пот со лба. — Повезло, а то уже и беспокоиться начал: как выжить, если эта буйная мечница на меня нападёт!

Вшух-вшух… На монолитной железной стене стали появляться разрезы, словно кто-то с той стороны разрезал её, как бумагу! На землю начали падать неровные куски железа…

Итить! Она и на такое способна!

— Среброкрыл, даже и не мечтай от меня скрыться! — сквозь грохот падающих камней донёсся голос Пламевласки.

Так, пока её не видно, нужно успеть смыться. В общем, ходу, ходу!!! Я же не хочу, чтобы меня потом собирали по кирпичикам, как того каменного великана! Хотя… я же человек! Значит, будут собирать по косточкам…

Но не успел пробежать и сотню шагов, как наткнулся на другое препятствие: впереди раскачивались, как маятники, огромные лезвия топоров, которые висели в ряд — друг за другом.

Опасно, но ничего сложного: необходимо лишь дождаться, когда лезвие поднимается вправо, а самому прошмыгнуть влево. Так и сделал. Оп-па! Первое лезвие пройдено. Вот только… впереди их виднеется штук тридцать! Ничего — справлюсь!

Прыгнул. О, руки-ноги при мне! Снова прыгнул. О, я целый, а не разрезанный на две ровные половинки (или не ровные?).

Прошёл где-то с десяток лезвий, когда внезапно позади раздался грохот. Оглянулся. Невезуха! Пламевласка настигает!.. Стальные лезвия, разрезанные на мелкие кусочки, падали на пол, будто листья осенью.

Итить! Надо срочно что-то придумать, иначе…

Мой взгляд запрыгал со стены на пол, с пола на потолок, потом на левую стену. Вот тогда-то и заметил в ней тёмное пятно провала. Интересно, куда оно ведёт? А не важно! Всё равно прямо идти не стоит.

Кое-как влез в узкую пещерную нору и пополз, пополз вперёд…

Когда выбрался из норы, то оказался в схожем туннеле, в котором уже был, — гладкие гранитные стены, на потолке убегали в даль цепочкой светящийся кристаллы.

Здесь повсюду витал дух множества опасностей, и смерть подстерегала на каждом шагу, — это я ощущал всем телом от кончиков волос на голове до кончиков мизинцев ног. Опасность, опасность… О, как это будоражило! Заставляло сердце биться всё быстрее и быстрее. О, как это радостно взволновало! Похоже, я всё сильнее и сильнее начинаю любить опасности и приключения!..

Через несколько шагов остановился: слева в стене было много отверстий. Подозрительно… Взял камень под ногами и бросил вперёд.

Тут же из отверстий выскочили копья, которые воткнулись в противоположную стену.

Ё-моё! Да здесь на каждом шагу из меня хотят сделать дуршлаг! А вот фиг вам! Не будет у меня на теле лишних дырок!

После того как миновал разряженную ловушку с копьями, буквально через десяток шагов, вновь показались странные отверстия в стене. Да ну вас! Мне уже скучно становится проходить такие однообразные ловушки… Бросил камень. Из отверстий с шумом в противоположную стену ударили струи воды. А?.. Что это? Предлагают помыться? Без мыла да и ещё в ледяной воде. Нет уж, спасибо — отказываюсь. С ловкостью настоящего акробата (то бишь извиваясь, как червяк) стал проходить препятствие в виде прямых мощных струй, что били в правую стену и никак не иссекали. Интересно, а почему пол под ногами сухой? По идеи, здесь уже должна быть просто огромная лужа воды. Присмотрелся в противоположную стену. Да вы шутите! Струи воды входили в стену, как раскалённая спица в мягкий воск, и беспрепятственно её протыкали.

От удивления отпустил штаны, которые натягивал к животу, чтобы не намочить их между ног (ни то мокрое пятно в том месте выглядело бы уж очень подозрительно и смешно). Когда вновь натянул штаны вверх, то вместо потемневшего и мокрого пятна увидел дыру. Не понял?!

Внезапно послышался треск, исходящий от стены. Поднял голову, взглянул. От верхней части стены отвалился кусок гранита, который в падении попал под прямую струю воды, и был разрезан на две неравные половинки.

Суровый суслик! Да это же не струи воды, а водные резаки!.. Опустил взгляд вниз и тотчас инстинктивно приподнялся на цыпочки. Хорошо, что только сделали дырку в штанах, а не отрезали кое-что важное!

После того как представил себя гибкой верёвкой, стало легче пролазить между водными резаками. Однако, когда выбрался из коварной ловушки в свободное пространство каменного коридора, всё равно выглядел жалко: одежда была порезана во многих местах. Ещё на теле ныли мелкие раны.

Ладно, не беда. Если встречу Куню, то скажу, что сражался с разъяренной Пламевлаской, и, конечно же, победил слабую девушку. Ха-ха-ха… Надеюсь, он не видел, как я от неё драпал…

Итак, какая следующая ловушка? Ответ получил, когда прошёл совсем немного. Стены выглядели вполне обычно для пещеры, но вот пол… был гладким, как лёд, и его конец терялся где-то вдали туннеля. Одним словом, неизвестно где он заканчивался. Н-да… хоть и странная на вид, но всё ловушка. Как быть? Ох-хох… опять нужно напрягать мозги.

Долго чесал затылок, однако умные мысли так и не захотели посетить мой пустой котелок.

— А… — махнул рукой. — Была не была!

Разбежался и прыгнул на гладкий пол, который оказался более скользким, чем лёд.

— Яху-у-у!.. — кричал от удовольствия, и эхо пещеры умножало мой крик.

Ехал стоя, и у меня даже получалось делать зигзаги. Как же здорово!

Увеличилась скорость — это пол пошёл на скат. Надеюсь, впереди нет стены, а то…

На миг закрыл глаза, и увидел яркое виденье: Пламевласка и Куня весело болтали и соскабливали со стены мой силуэт с широко расставленными руками. Открыл глаза. Ох уж это моё живое воображение!..

Позади зашумело. Обернулся. Пол проваливался, обнажая мрачную бездну… и с каждой секундой чёрная пропасть нагоняла меня. Если ничего не предпринять, то…

А-а-а… Всесильные зайцы! Что мне делать!!!

Шутка. Нечто подобное я и ожидал, поэтому спокойно сел на корточки и, помогая руками, стал ещё сильнее ускоряться…

А вот это не есть хорошо. Впереди показался обрыв скользкой дороги, после которого темнела пропасть, а за ней продолжение дороги, но не гладкой, а обычной — светло-скалистой. Однако расстояние между ними велико! Смогу ли долететь до другой стороны? Не знаю, не знаю…

И вот уже лечу над пропастью и думаю: «Ну почему я не птица!!!».

Уф-ф-ф… повезло — долетел! Но вот приземление было жёстким: отбил ноги и ударился коленом о камень.

Прихрамывая пошёл дальше… Пока не остановился перед крутым подъёмом. Н-да, карабкаться вверх при таком сильном наклоне будет ой как не просто! Почесал затылок и начал подъём.

…Карабкался уже долго, и к этому времени дорога вверх завела в каменный коридор с монолитными стенами.

Эх, устал… может, передохнуть чутка?

Внезапно раздался грохот. Сверху на меня катился огромный каменный шар.

Коварный ёжик! Здесь нет ни одного ответвления, чтобы укрыться. Да он же сейчас меня раскатает в тонюсенький блин! Вот это я влип… Думай Среброкрыл, думай — ведь наверняка есть способ, как можно спастись. На что тебе голова, а? Или только для того чтобы шляпы носить?

Каменный шар навис надо мной, ещё секунда и раскатает по полу!

Рыбкой нырнул в левый угол.

Слава богу, спасён! Шар был настольно громадный, что задевал потолок и стены, но углы-то — нет. Он ещё грохотал где-то внизу, когда я блаженно растянулся на твёрдом полу…

После того как отдохнул, продолжил карабкаться, и, к счастью, недолго: показался вход в туннель, где не было наклона. Я расплылся в довольной улыбке и бодро пошагал прямо.

Немного погодя вдали показалась знакомая красная курточка.

Куня, прислонившись к правой стене, подбрасывал в воздух чёрный кунай. Ловил его за самый кончик лезвия и снова подбрасывал вверх.

— Среброкрыл, ну, сколько можно праздно гулять по пещере? Я уже устал тебя ждать! — он отлепился от стены и взглянул на меня. Его лицо отражало просто вселенскую тоску, словно ему пришлось ждать целую вечность. — Я тебя понимаю: здесь столько интересного и есть на что посмотреть, но можно было и побыстрее идти! — он осуждающе покачал головой.

Ахм…Нет слов — одни эмоции!!! Они настолько меня переполняли, что не мог произнести и слова. Стоял, тыкал в него пальцем и беззвучно открывал и закрывал рот, точно рыба, которую вытащили на берег.

— Ладно, пустяки — я тебя простил! — Куня открыто улыбнулся, заломил руки за голову и стал идти спиной вперёд.

Фигеть… я ещё и крайний!..

— Мне вот жутко интересно, а ты проходил череду ловушек? — прищурил левый глаз и внимательно посмотрел на друга.

Неожиданно из левого ответвления тихой походкой вышла Чёрная Пантера, размахивая с силой хвостом из стороны в сторону.

Она повернула к нам голову, холодным взглядом обожгла меня и уставилась на друга. Присела на задние лапы, завиляла задом.

— Куня, берегись!

Но было поздно: Демон высоко подпрыгнул… сверкнули острые, длинные когти… и Куню отбросило в сторону мощным ударом лапы.

Железная Пантера стала медленно приближаться к другу, который с трудом пытался встать.

— Нет!!! — крикнул я и со всей силы сжал кулаки.

Горячие волны злости прокатились по мне… в груди забушевало пламя гнева…

Тотчас левую руку от локтя до кончиков пальцев покрыли ярко-рубиновые кристаллы.

Я подбежал к пантере, широко замахнулся и с яростью в голосе крикнул:

— «Кулак Титана!», — и что есть сил ударил кристаллизированной рукой по железному боку Пантеры.

Демона подбросило в воздух и отшвырнуло далеко вперёд.

Я подбежал к другу.

— Ты как? — обеспокоено спросил Куню.

Он сел, прислонился к гранитной стене.

— Пойдёт. Бывало и хуже, — и одной рукой вытащил из кармана перевязочную ткань. — Поможешь?

— Конечно!

Когда с перевязкой было покончено, белая ткань быстро покраснела от крови.

Друг стал подниматься с пола самостоятельно, как вдруг зашипел от боли, схватился за правое плечо. Однако несмотря на сильную боль, которая заставила его крепко стиснуть зубы, продолжил вставать.

Чёрная Пантера позади нас зашевелилась.

— Куня, прости, но сейчас не смогу победить это чудище, — сокрушённо я произнёс, глядя на руку, которая вновь стала обычной.

— О чём ты?.. Железный Демон неуязвим! Победить его — точно, не в наших силах, — стал уверять меня друг.

— Я непременно его одолею! — сказал столь уверенно, что у Куни глаза полезли на лоб от удивления.

Он обескуражено произнёс:

— Странный ты. Всего лишь человек, а говоришь такое…— его зелёные кошачьи глаза всмотрелись в меня. — И знаешь, почему-то я тебе верю.

— Вот и замечательно! А пока нам нужно отступить. Ты сможешь быстро идти? — глазами указал на раненное плечо. — Может быть, помочь?

Куня посмотрел на меня разочарованно… затем выдохнул в сторону, будто я его сильно недооцениваю.

— Смотри не отстань! — и руками быстро сложил знаки-печати перед собой.

Тень под ним сгустилась в круглое пятно и повезла его вперёд с ошеломительной скоростью.

Ничего себе, он и так умеет! Вот тебе и раненный Иной… Похоже, это мне нужно беспокоиться за собственную жизнь. Эх… опять придётся топить что есть сил!..

Удача это или нет, но Чёрная Пантера пока не спешила нас догонять. Что ж, есть время подумать! Снизил скорость бега. Тем ударом я лишь отбросил её далеко вперёд и разрушил светящийся панцирь… Стоп! А когда он у неё появился? И зачем вообще нужен?.. Набегу задумался, уставившись в каменный пол, где мелькали своеобразные тени, и принялся вспоминать обо всём том, что произошло со мной, после того как, спасаясь от огромных пчёл, укрылся в пещере…

Есть! Последняя часть головоломки встала на своё место! Я знаю, как одолеть Железного Демона!!! Осталось лишь обсудить кое-что с Куней… А вот, кстати, и он!

Друг, с необычными волосами на голове, что торчали в разные стороны острыми пиками, похожие на голубые сосульки, задумчиво стоял у края пропасти и глядел вниз. Именно той пропасти, через которую перелетел, когда закончилась скользкая дорога. Но теперь-то другой стороны не было! Впереди вместо пола чернела бездна… Были, конечно, стены и где-то там, вдали наверняка есть гранитный пол, однако… чтобы добраться до туда, нужно либо уметь летать, либо ходить по вертикальной плоскости, как ящерицы.

Хотя всё это не важно, потому что нам не нужно перебираться на другую сторону! Мы победим Демона именно здесь! И рассказал свой план другу.

Он ошарашено на меня посмотрел… но спустя мгновение согласился, кивнул головой.

Ещё я выклянчил у Куни немного еды, и теперь мы, сидя у края пропасти, громко хрустели сладкими сухариками и шумно запивали их компотом.

Эх… как неудобно — висеть над пропастью подвязанным за пояс! Верёвка больно впивалась в бока, и так хотелось от неё избавиться. И когда только появится эта Железная Пантера! По плану я становлюсь наживкой, а Куня должен поймать её в ловушку. И самое главное, чтобы она в это время стояла у края пропасти! Именно поэтому здесь и вишу. Эх, невезуха…

Спустя какое-время сверху показалась голова пантеры, с чёрным отливом (в метре от меня).

— Навык тени: «Непроницаемая сфера!», — крикнул Куня, и её тотчас накрыла полукругом тень.

Уф-ф-ф, наконец-то! И быстрее ящерицы взобрался вверх по верёвке.

Куня прижимал ладони к полу, сидя на корточках рядом от сферы из тени.

— И долго использовать технику? — вопрошающе взглянул он на меня. — Я не знаю, на что ты рассчитываешь, но Железный Демон не умрёт от нехватки воздуха.

— Знаю, однако у него есть другая слабость! Скоро и сам увидишь, а пока подержи его там минут двадцать. Думаю, этого будет достаточно.

Так как друг был занят, то сам засунул руку в его нижний карман алой курточки, порылся немного и вытащил изысканный стул из светло-коричневого дерева с красивой резной спинкой. Замечательно! То что надо! Сел на него. О да… как же хорошо чувствовать под собой твёрдую поверхность, а не бесконечное пространство!

— Спасибо за стул! — поблагодарил я друга. — Вот скажи: что, по-твоему, удивило меня больше всего, когда Демон ожил? — и с хитринкой взглянул на друга.

Куня задумался.

— То что он — Железный?

— Нет. И даже не то, что из жидкого состояния Демон стал твёрдым, а то что, когда съел жука-светильника, у него появился светящийся панцирь. Возникает вопрос: Зачем он ему? — посмотрел я на друга, прищурив левый глаз. — Он ведь и так неуязвимый?!

Куня обескуражено на меня уставился… почесал затылок.

Я продолжил:

— Далее вспомнил: что когда очнулся от сна, в пещере была темно, как в могиле. Демон ожил, лишь после того как мы зажгли факел… а до этого — просачивался сквозь трещины на потолке и безвредно падал вниз чёрными каплями. То есть… — я поднял вверх указательный палец, — во тьме Демон не может сохранить какую-либо форму и бессильно преобразовывается в чёрную жидкость!.. А теперь заставь сферу исчезнуть и убедишься, что я прав!

— Я верю тебе, — простодушный взгляд зелёных кошачьих глаз на миг прошёлся по мне тёплой волной.

Он послушно убрал руки с пола и поднялся на ноги.

Сфера из тени стала расползаться на лоскуты… и исчезать в воздухе.

Вместо Пантеры на каменном полу шевелилось нечто вязкое, похожее на смолу, которое пыталось принять устойчивую форму зверя. Но из-за сильного наклона Демона тягучими чёрными струями непреодолимо несло вниз — в пропасть…

Ему так и не удалось обратиться в зверя — исчез в тёмной бездне.

— Надо же, не знал, что ты так хорошо соображаешь! — с восхищением взглянул на меня Куня.

Я встал со стула и протянул его другу.

— Ага, дай мне только время, и я раскушу любую загадку! — подмигнул ему и с громким хрустом раскусил фундук во рту.

***

И вот мы дошли до последних Врат. Хотя…

— А ты уверен, что это Врата? — я удивлённо указал пальцем на овальный вход, где сверху до самого пола свисали длинные нити, с нанизанными на них разноцветными бусинами, словно занавески.

Куня в нетерпении топтался на месте.

— Конечно! — и взглядом стрельнул поверх занавесок.

Сверху золочёными буквами гласила надпись: «Наградной зал!».