5 Глава. Змеиная стезя.

Тёмно-зелёные волны пробегали по долине; трава шелестела, пела чудную музыку; ярко-жёлтые цветы приветливо качали головой; ветер запутался в густом кустарнике и свистел негодуя.

По бескрайней равнине брожу уже долго, но так и не повстречал ни одной живой души. Концы длинного шарфа за спиной легко и свободно скользили по густой траве, высотой по пояс, рукой проводил по этим зелёным волнам, как бы гладя. Шёл к исполинскому дереву, которое разрослось сенью настолько широко — что, казалось, закрыло полнеба!

Вокруг дерева кто-то бегал.

Интересно, и кто же тот бегун? Подошёл ближе, разглядел. Ох-ё, попал в очередную передрягу! Круги нарезает — Большой Лысый Ёж!..

Вот он остановился, забавно понюхал носиком воздух и жалобно захныкал:

— Кто лишил меня иголок? Кто обрил меня, пока я спал? Хнык, хнык… — вытирал глазки лапами.

Вот же не повезло! Надо линять отсюда и как можно быстрее! Пока ещё не замечен. Потому что ужаснее в гневе, чем бритый ёжик — нет в целом мире!

Итить! Он меня заметил!

— Негодяй, как ты осмелился сотворить со мной такое! — грозно встал ёж на задние лапы (даже отсюда видно, что он выше меня раз в пять!).

Его глаза сверкнули страшным алым отблеском.

— Постой, это не я!

Однако ёж будто и не услышал, вытащил откуда-то два разделочных топора, как у мясника, и тотчас на меня помчался.

Тётя, какие пугающие — эти бритые ёжики!!!

Надо мной сверкнули страшные лезвия топоров…

Звяк! Половинки обрубленных лезвий упали вниз и скрылись в густой траве. Их с лёгкостью срезал огромный палаш.

— И-и-и… — побледнел ёж и затрясся от страха.

— Брысь! — скомандовала девушка, и тот сразу припустился во весь дух, убегая на двух лапах, — да так, что комья земли с травой летели во все стороны.

Голова моей спасительницы была как бы в тени, в сумраке… и я не мог видеть её лица.

А вот одета она ОЧЕНЬ необычно! Грудь обмотана ярко-алыми лентами с золотистыми искрами; низ живота приоткрыт; широкие, просторные штаны — тоже алые, а низ каждой штанины украшали золотые язычки пламени. Ремешки сандалий также из красной кожи.

На предплечьях были завязаны чёрные шнурки; на правом болтался острый клык, точно из изумруда, а на левом — пушистая кисточка.

В каждой руке девушка держала по огромному палашу, почти с человеческий рост. Одним движением забросила мечи себе на плечи (у меня от такой тяжести ноги бы подогнулись!) и поприветствовала:

— И вновь пришлось спасать твою шкуру — пусть и во сне. Только чего это на тебя нападает всякая мелочь! Мне бы сразиться с каким-нибудь легендарным чудищем… к примеру, с Железным Демоном, — в голосе был даже не намёк, а прямая угроза! — Если не позовёшь, когда опять встретишь его, то потанцую с тобой… на мечах!

Глянул на очень острые и широкие палаши, с которыми девушка с лёгкостью обращалась. Думаю, уворачиваться от них будет ой как трудно, и такая бешеная пляска вряд ли понравится.

Мир подернулся дымкой, стал исчезать…

Напоследок меня пронзили жёлтые очи спасительницы. Где-то я их уже видел!..

— Как спалось? — Куня с живым интересом заглянул в глаза.

— Ужасно… на меня напал обиженный ёж! — пожаловался другу. — Кошмар! И откуда он только вытащил эти огромные топоры!

Недоумевая, откинул одеяло, сел… широко зевнул и сладко потянулся…

И всё-таки, кто эта таинственная незнакомка? Спасла от собственных кошмаров уже во второй раз!

Куня похвастался, стоя надо мной:

— А вот мне в прошлый раз, перед тем как на нас напал Железный Демон, приснилось такое… — его лицо расплылось в блаженной улыбке, даже зажмурился от удовольствия — словно кот, что объелся сметаны.

В этот раз я уснул по собственному желанию. Мы решили провести опыт, в котором согласился быть добровольцем (дабы наесться сладкого мёда!). И теперь доказано: мёд, собранный Куней в дупле липы, — усыпляет! Именно из-за него и уснули, когда вошли в пещеру и поели хлеба с мёдом.

Встал с постели и начал складывать два одеяла: на одном спал, а другим укрывался.

— Надеюсь, оно того стоило, — повернулся к Куне с подушкой и одеялами в руках, сложенных друг на друга пирамидой, где основанием была большая подушка. — Говорю о том, что мучительно долго бегал от здоровущих пчёл, благодаря кое-кому! — с намёком посмотрел на него.

— Конечно, не зря! У нас в клане сонный мёд ценится очень высоко! Это самое лучшее, что может пригодиться при выполнении миссии: усыпишь и… — Куня внезапно замолчал, а руками продолжал заталкивать подушку в карман… спустя несколько секунд договорил: — делай то, зачем тебя отправил глава клана. А когда все проснуться, будешь вне подозрений.

Видно, что Куня сболтнул лишнее, но постарался быть честным и договорил до конца (хотя и не обязан раскрывать мне свои секреты!).

Наступила неловкая пауза… Чтобы разорвать эту неприятную тишину, спросил:

— И что нам делать дальше?

Друг сразу же взбодрился, его глаза радостно вспыхнули двумя изумрудными огоньками.

— Нам нужно пройти Великий Лабиринт! — и стал поспешно запихивать в карман последнее одеяло.

Я с любопытством осмотрелся по сторонам. Мы в небольшом округлом гроте, где на потолке, стенах и даже на земле мягко светили кристаллы, а позади нас приоткрыта одна из створок красных врат — вход, в который вошли ранее.

Поразила чистота грота, будто здесь кто-то убирался: на полу нет камешков, пыли, грязи. А больше всего удивил рисунок на правой стене: кисть руки пальцем указывала вперёд, а слева от неё коварно улыбался белый череп, под ним же символично так была нарисована груда человеческих костей.

Взглядом проследил, куда указывала рука. Там, впереди, нас ждала закрытая тускло-жёлтая дверь из странного камня, и только через неё можно выйти из грота.

И тут вспомнил, что согласился отведать мёда только с тремя условиями!

Первое: если спать, то с удобствами! Тогда друг вытащил из кармана одеяла и подушку.

Второе: наказал ему строго охранять меня. Вдруг Демон объявиться!

А третье…

— Куня, ты, кажется, кое о чём забыл! — догнал я его и схватил за плечо (не дал ему открыть жёлтую дверь за круглую ручку).

Друг с голубыми волосами, что стояли острыми сосульками у него на голове, обернулся и удивлённо взметнул брови.

— Я говорю про третье условие, — и в предвкушении облизнулся.

— А… точно! — хлопнул он себя по лбу и полез в карман.

Через минуту я уже ел безумно вкусный сыр. Большими кусками откусывал от толстого кругляша, который едва помещался у меня на ладони, и жевал, жевал… (с довольством явным на челе). Возможно! от моей широкой улыбки даже стало ярче в пещере.

А в это время Куня приоткрыл жёлтую дверь и забавно заглядывал в щель, словно еле сдерживал себя, чтобы не ворваться туда. Топал на месте, часто оборачивался ко мне, поторапливал взглядом.

Сыр быстро закончился. Эх, ну почему вкусного всегда так мало!.. Но всё равно это была чудесная трапеза! И теперь даже в ад нестрашно входить!

— Я всё съел, пойдём! — подошёл к другу и похлопал по плечу.

Куня повернул голову.

— Как? Уже? — и неверующим взглядом осмотрел мои руки.

— Да чего там было-то? Дай мне сыр размером с дом, вот тогда и буду лопать его долго, — и вопросительно взглянул на друга, погладил живот — мол, ещё хочу.

Глаза у Куни округлились так, что, казалось, ещё немного и выпадут наружу! Наверное, никогда ещё не встречал такого страстного любителя сыра — как я.

Кстати, теперь смогу запасаться сыром в громадных количествах — ведь у Куни такие замечательные карманы!

Словно что-то щёлкнуло в голове у друга, он мигом опомнился от безграничного удивления и тотчас дёрнул за дверную ручку.

За жёлтой дверью оказался длинный зал, где тускло-зелёные стены загадочно отбрасывали свет. Почему-то подумалось, что они из изумруда. Захотелось проверить, отколоть кусочек, но только сделал шаг, как заметил груду человеческих костей у правой стены, что была вся в дырках, точно её изрешетили арбалетными болтами, которые потом вынули.

Левая стена — тоже в отверстиях, однако в них что-то блестело. Наконечники стрел? Ещё там был нарисован мужчина в башмаках с забавно загнутыми носками, в обтягивающих жёлто-полосатых штанишках и в такой же тельняшке. Он весело, открыто улыбался.

Ух-ты! Да у него усы кошачьи! Длинные, тонкие. Нос тоже как у кота — маленький, чёрный. А вот глаза человеческие, только хитрые, хитрые.

Какой необычный Иной! И только стал отводить взгляд, как вдруг его глаза скосились, посмотрели на меня и вернулись на место.

Что за на фиг!.. Однако нарисованный Иной смотрел прямо перед собой, точно кукла, и в правой руке сжимал ложку. Постой… её же раньше не было? Или только сейчас заметил?..

— Среброкрыл! Тебя ещё долго ждать? — окликнул меня Куня.

Он уже был далеко впереди и призывно махал рукой. Пришлось догонять, и пока бежал, несколько раз оборачивался на Иного с кошачьими усами, но тот больше не шалил.

Синеволосый друг стоял и нетерпеливо переминался с ноги на ногу, а перед ним длинной извилистой лентой лежал овраг.

Пока Куня не запрыгнул туда и не помчался навстречу приключениям, спросил:

— Скажи: ты не знаешь, — кто тот нарисованный мужчина в коротких штанишках?

Он оторвал взгляд от оврага и обернулся ко мне.

— Мимо которого прошли? — кивнул назад, где был нарисован Иной с забавными башмаками. — Так это же Страж Лабиринта! Говорят, если ты приглянулся ему, то поможет пройти Лабиринт! Однако стоит тебе его разочаровать — и вовек не выберешься отсюда! — Куня поднял руки с загнутыми пальцами и стал пугать: — У-у-у…Страшно?

— Ага, вон уже в штаны напрудил, — со смешком указал взглядом.

Как ни странно, но он поверил, начал присматриваться к штанам.

— Да пошутил я! — громко воскликнул, отрицая очевидное.

Друг с сожалением вздохнул:

— Ну да ладно, нам пора! — и прыгнул в широкий овраг, пополз по дну на пузе.

Вот ни фига себе! Ещё и извивается, словно змея!

Куня на миг замер, поднял голову от земли, обернулся:

— Советую не высовываться из оврага! — и пополз дальше.

И что мне так же — на пузе?! Или на карачках? Подумал минуту и спрыгнул в овраг.

Через какое-то время надоело ползти на четвереньках, словно ребёнок (да и колени с локтями все уже отбил!). Встал.

— Ай! — в висок что-то ударило и звонко упало у ног.

Наклонился, поднял. Ложка. И чтобы это значило? Почесал затылок, посмотрел по сторонам. На левой стене усатый Страж глядел куда-то в потолок, а руки спрятал за спину. Мол, он тут ни при чём. Она сама прилетела!

Ага, как же! Тебя-то точно здесь не было! Появился вдруг — из ниоткуда. Ходят тут по стенам всякие нарисованные шалопаи! И погрозил ему кулаком.

Внезапно из отверстия в стене — коих было очень много! — что-то со свистом вылетело.

Успел нагнуться. Что это было? Посмотрел на противоположную сторону. НОЖ! Да ещё и воткнутый по самую рукоять. В изумрудную стену!!!

Итить! Плюнул на неудобства и плюхнулся на пузо.

Над головой пролетела туча снарядов.

На секунду приподнял голову над оврагом, осмотрелся по сторонам и быстро опустил.

Правая стена была утыкана ножами, стрелами, топорами…

Ядрёные орешки! Да тут целая война против меня одного!.. И это не Страж. Всё это оружие вылетело из отверстий на левой стене. Хмм… Получается, он меня предупредил? Ведь ложкой не убьёшь, зато привлёк внимание! А он не такой уж и плохой, только помогает как-то своеобразно… Потёр висок, который всё ещё болел и стал рассматривать ложку. Серебряная! На ручке ярко выделялся диковинный узор из жёлтых линий. Сама же ручка — тёмно-зелёная, округлая, гладкая, тяжёлая и сделана (по крайней мере, я надеюсь на это) из изумруда. Вся ложка очень красивая и приятная на ощупь — такой трапезничать одно удовольствие! Однако еды нет...

— Эх, невезуха… — печально вздохнул и засунул ложку в карман штанов.

Чтобы нагнать Куню, пришлось втопить так — что мелькавшие руки-ноги и сам-то не видел!

Забавно выглядит крокодил, который мчится с бешеной скоростью на своих коротких лапах, высунув язык от усердия. Почему-то чувствовал себя именно так!

Догнал! После того как отдышался, похвастался перед Куней:

— А у меня теперь есть любимая ложка к обеду, ля-ля-ля! — повертел ей перед ним.

— Ча-па-па… откуда? — уставился он на ложку.

На немую просьбу в глазах, дал ему её подержать, и друг с большим удовольствием стал осматривать (даже на зуб попробовал!).

— Да вот, Страж подарил, — мотнул головой назад, на левую стену.

Куня высунулся над оврагом.

— Нет его… — разочарованно произнёс друг и сел обратно, прислонился к стене, а над нашими головами просвистела туча арбалетных болтов, — А жалко-то как! Выпросил бы изумрудные палочки для еды.

На почти видимые вопросы в моих глазах Куня сказал, что в его клане принято есть палочками, а как ими пользуются — не поведал. Может быть, палочки у них вместо вилок? Втыкают их и подносят еду ко рту. Но как они кушают суп?!

Друг не дал задать вопроса, поторопил: дескать, он уже весь Лабиринт обползал!

Вот теперь ползу… в одиночестве. Куня, как всегда, исчез где-то вдали. И как ему не больно ползать на брюхе?! У него случайно в роду змей не было?.. У меня — вон, даже рубаха вся изорвалась! Да и живот весь в ссадинах.

Было бы здорово получить в награду шёлковую рубашку и такую — о какой мечтаю! Двухцветную! Правая сторона — ярко-красная, а левая — чёрная. Эх, красота!..

О! А вот и разветвления! На каменистой земле с трудом разглядел след Куни. Так, значит, налево…

Разветвления стали попадаться всё чаще и чаще и некоторые из них поворачивали назад, другие выплясывали настоящие кренделя. Не знаю, может быть, это совпадение, но ответвления, которые выбирал Куня, постоянно закручивались петлёй, а потом и вовсе круто выгибались. Всё хорошо, но я-то человек! При каждом таком повороте у меня позвоночник хрустел! Мне казалось, — что вот-вот сломается, не выдержит издевательств! А купить-то новый позвоночник никак нельзя! Да и заменить тоже. Человек-то — не часы! Сломанные запчасти ему не поменяешь!

Всё чаще встречались неглубокие места, где приходилось ползти на пузе. Эх, чувствую себя как боец в окопе — даже голову поднять нельзя!

После очередного поворота вытер рукавом пот со лба. Весь взмок, руки и ноги ныли от усталости и боли. Про живот — вообще молчу! Ощущение такое, будто по нему наждаком прошлись! Эдак раз сто…

Развилки, развилки… когда же они закончатся!!!

О, знакомые всё лица! Возле очередной развилки, на правой стене оврага (серой с тёмной прожилкой) в обтягивающих жёлто-полосатых штанишках улыбался усатый Страж — ростом с ладонь! Он хоть и стоял боком, но, повернув голову, смотрел на меня. Правда, одним глазом, другой почему-то зажмурил. И ещё призывно указывал большим пальцем себе за спину — мол, сверни направо.

Блин горелый! А след-то Куни ведёт налево! Что делать? Хорошенько поразмыслил и решил догнать друга, чтобы с ним вернуться назад и продолжить идти (то есть ползти!) туда, куда указывал Страж. Надеюсь, усатый шалопай всё же помогает… и не заведёт в ловушку.

Глубоко вздохнул и пополз, пополз… поворот, ещё поворот… уже вконец обессилел, как заметил вдали Куню. С трудом до него дополз, и устало размазался по полу.

А приятель отдыхал лёжа на спине. Нога на ногу. Во рту печенька.

— И чего так долго? — вопрошал друг. — Я уже отдыхать устал.

Ах, так! Что ж, получай:

— Со Стражем беседовал, — пошутил над Куней.

— Где? Когда? Почему меня не позвал? — мигом всполошился приятель и даже печеньку со рта выронил.

— А он сказал, что не показывается торопыгам, не поспевает за такими! — еле сдерживая смех, пытался придать своей моське серьёзный вид.

— Да? Тогда буду ползти медленно. Очень медленно. И тогда Страж заговорит со мной? — и так наивно посмотрел, что мне стало стыдно за враньё.

— Может быть, — отвёл я взгляд, — а сейчас двинем назад, мы не туда свернули, Страж указал в другую сторону.

Да… а я-то думал: самое трудное ползти! Но оказалось, гораздо сложнее развернуться на месте. В узком овраге — где даже приподняться нельзя! Если, конечно же, не хочешь потом хвастаться топориком, торчащим из…

Пыхтя развернулся (чуть позвоночник не сломал!), и пополз, пополз...

Странно… Точно помню, что именно на этой развилке Страж указывал пальцем на нужный поворот. Вон и белый булыжник с жёлтыми пятнами выпирает из стены, об него ещё ударился больно плечом. А сейчас усатого проказника нет. Куда делся? Он же нарисованный!..

— Среброкрыл, ты там случаем не пытаешься уснуть, стоя на четвереньках? А то могу дать подушку с одеялом, — потеребил за ногу Куня.

Ха-ха-ха… Вот шутник! Как можно уснуть стоя? Я что — слон? Или цапля?

— Спасибо, не надо, — отмахнулся я.

Так. Страж исчез, но я-то на память не жалуюсь! Поэтому смело свернул туда, куда он раньше указывал; стезя выровнялась и больше круто не изгибалась; дно оврага стало глубже и лучше — пропали торчащие камни. Отныне путь не казался сплошным мучением или чьим-то издевательством. Давно бы так!

Интересно, а почему нас заставляют идти по дну оврага? Чтобы мы не видели правильной дороги? Наверняка, если вылезти из оврага, сразу найдём выход.

О! А вдруг мы находимся в каком-нибудь обширном зале, где весь пол изрыт извилистыми ходами. Возможно! со стороны выглядим как хомячки, что по глупости плутают по простому лабиринту и не могут выбраться.

Из раздумий вывела развилка, которая виднелась впереди. Вот блин, они ещё не закончились! Эх, невезуха…

И вновь улыбчивый Страж в обтягивающих штанишках указывал нам ВЕРНЫЙ поворот. Теперь-то был в этом твёрдо убеждён! Поэтому не думая свернул, куда он советовал.

Не понял?! Путь ухудшился: появились не просто камни — а острые осколки гранита! Более того, дно ощутимо поднималось, если так и дальше продолжится, то мы окажемся в таком неглубоком овраге, что в нём и не спрячешься!

И действительно, вскоре дно совсем обмельчало. А может быть, извилистый лабиринт пройден? Проверим. Снял с ноги башмак и приподнял над стенкой оврага.

«Ну вот, теперь с дырявым ходить», — обречённо подумал, когда опустил назад обувку со стрелой, воткнутой в подошву.

— Куня, мы не там свернули! Или Страж пошутил над нами…

А в ответ тишина. Чего вдруг? Озадаченно обернулся — а там никого. Э-э-э… куда делся?! Ладно, то что он исчез — не впервой. Но почему путь, на который указывал Страж с кошачьими усами, оказался ошибочным? Блин, а я-то надеялся, что он нам помогает! Невезуха…

Вынул стрелу и натянул башмак. Что ж, придётся ползти назад и сворачивать в другую сторону.

Дзинь-дзинь-дзинь…

Ура!!! Время сыра! Из кармана штанов вытащил круглые часы на цепочке. Щёлкнул на кнопку. Открылась крышка часов: 12.00. Над циферблатом выскочил махонький соловей и пропел: «пора завтракать, пора завтракать…».

Как жаль, что эти часы, так сказать, с характером. Когда захотят, тогда и отзванивают полдень. Бывало, звонили по три раза в день, а иногда молчали целыми неделями…

Ну ладно, теперь все мысли прочь: пришло время наслаждаться сыром! Развязал с правого боку, на поясе кожаный мешочек, извлёк белоснежный платок и заправил его за переднюю часть воротника рубашки. Может, так завтракают аристократы? А неважно-неважно, главное мне так нравится!

Глазами пробежался по земле. Вот! То что надо! Подобрал плоский камень. Сел на ноги и положил его сверху. Вот тебе и походной стол! Ха-ха… А неважно-неважно. Накрыл камень вторым белоснежным платочком. А вот и скатерть!

Из мешочка достал маленький свёрток, ножик и вилку. К сожалению, в свёртке остался лишь крохотный кусочек сыра. Эх… Но ничего! и им можно насладиться.

Отрезал тоненькую полоску, проткнул вилкой и отправил в рот. Ух! Ням-ням, какая вкуснятина!

Забывшись выпрямился, и голова показалась над оврагом.

Вжик! Что-то пролетело слева и чуть не задело ухо.

На миг оторвал взгляд от сыра и посмотрел на стену. Там торчала стрела с ярко-красным опереньем. А, вот что это было! А неважно-неважно… не буду отвлекаться: сейчас время наслаждаться сыром!

Нагнулся, чтобы отрезать ещё одну полоску сыра.

Что-то вжикнуло и задело волосы.

Выпрямился.

Вжик!

С огромным удовольствием стал жевать сыр…

После трапезы вскользь прошёлся платком по губам (прям аристократ!) и убрал всё обратно в кожаный мешочек.

Взглянул на стену.

— Бритый ёжик! — испуганно приложил ладони к щекам, раскрыв широко рот в немом крике.

А-а-а… чуть не помер!

Стена была утыкана ножами, топорами, вилами, а здоровущий железный диск вонзился туда наполовину.

Он же мог мне запросто голову срубить!!! А-а-а… увлёкся трапезой!

Упал на живот, пополз. Не бессмертный же! Просто иногда забываю об этом…

Впереди показался Куня.

О! вновь от кого-то удирает. Да и так забавно мельтешит руками и ногами по земле. Ха-ха-ха…

Так, а кто за ним гонится? Поставил руку козырьком ко лбу, напряг зрение. За другом (ходячее бедствие!) летела огромная стая летучих мышей, у всех глаза горели багровым пламенем, щёлкали в нетерпении острыми клыками, махали крыльями — изо всех сил! Да они же разъярены до безумия!

— Ёлки зелёные! Неужели так будет постоянно!!! — страдальчески вознёс руки к небу.

Чем ближе подлетали летучие мыши, тем меньше мне всё это нравилось. Что-то много их! Если налетят тучей — высосут всю кровь за секунду! И будет у меня ни привычный цвет кожи, а белея мела! Нет, пожалуй, белым, как снеговик, быть не желаю. Тогда надо… рвать когти! Развернулся и на четвереньках припустился так — что лошадь бы не догнала!

— Среброкрыл, давай ещё быстрей, они нас нагоняют! — позади, сквозь ужасный шум, раздался веселый голос Куни.

Бросил быстрый взгляд назад. Так вот отчего такой шум. Летучие мыши задействовали ловушки! И теперь визжали, беспорядочно летали громко хлопая крыльями, врезались друг в друга, а вокруг свистели выпущенные стрелы, ножи, копья…

Но нашлись особо сообразительные, которые летели внутри оврага. Они-то нас и нагоняли чёрным потоком.

Итить! Ходу, ходу! Шустро перебирая руками и ногами устремился вперёд на четвереньках.

Показалась очередная развилка. Блин, как не вовремя! Приблизившись, замер в раздумьях. На стене улыбался Страж с зажмуренным глазом. Всё так же большим пальцем указывал себе за спину — дескать, поверни налево.

Что делать? Поверить ему? Или нет? Ведь второй возможности вернуться назад (если ошибусь с выбором) не будет! Внимательно всмотрелся в улыбку Стража. Весёлая, игривая, ни капельки не злобная, не издевательская.

Хорошо, поверю тебе. И свернул налево. В этот раз он не обманул, овраг вновь стал лучше, шире. Но не успел обрадоваться, как опять был вынужден остановиться перед следующей развилкой. Страж с кошачьими длинными усами опять-таки указывал на нужный поворот.

Когда на четвереньках шустро пробегал мимо Стража, то отчего-то внезапно замер. В нём что-то было не то. Ну-ка, ну-ка… Да у него же грусть в глазах! И улыбка какая-то тусклая… Странно, почему?

— Среброкрыл, что — решил дать бой летучим мышам? — возбуждённо спросил Куня. — Молодец!

— Чего? — обернулся, а друг уже по локоть скрылся в тени. — Ты куда?!

— Да, пожалуй, пойду-ка ещё прогуляюсь по Лабиринту. Вдруг интересное что найду! — и в глазах у него появилась мечтательная дымка.

— Уже нашёл! Разве не ты привёл их за собой!!! — показал рукой на летучих мышей, что настигали нас двумя армиями.

Первая, самая близкая к нам, летела по оврагу, другая (сильно поредевшая, но всё равно большая!) грозовой тучей заполонила всё пространство пещеры позади нас.

— Вот скажи мне, что ты им такого сделал?! Они же вот-вот лопнуть от злости! — удивлённо всплеснул руками.

— Да ничего особенного, все лишь кинул шарик-вонючку в грот, где они спали на потолке. Думал, они спокойно улетят куда-нибудь в другое место, когда смесь сверхвони скунса и различных болотных трав в доли секунды заполнила всю пещеру. Так, что не понимаю — чего им злится-то?!

Судя по невинному лицу, друг, действительно, не понимал, за что же летучие мыши так на него взъелись! Но он недолго недоумевал, вскоре его взгляд стал шарить по пещере в поисках чего-нибудь интересного.

Так. Надо его отвлечь, иначе…

— А я и не думал сражаться с летучими мышами, — ответил на первый вопрос друга. — Глупо это как-то… и опасно. Вот пытаюсь понять, что же хочет сказать Страж… — и искоса взглянул на Куню (и как — заинтересовало?).

— Страж! Где? — его глаза вспыхнули радостным огнём.

— Вот, — довольно ткнул пальцем в стену. — А? Куда он исчез?! — озадаченно почёсал макушку.

Страж что — и в самом деле не хочет показываться Куни на глаза? Почему? Он ему не нравится? Или же не подходит ему? Может быть, друг в чём-то его разочаровал? Да… от этого Стража одни загадки. Вот чем ему не угодил Куня! А… ладно, как быть с развилкой? Повернуть налево, куда указывал Страж, или направо?

И тут возник ещё один вопрос: а почему, когда указывал на правильный путь, жмурил один глаз?

— Куня, не отставай! — махнул рукой и свернул направо, никуда указывал Страж.

После того как убедился, что свернул правильно, обернулся назад.

Ёпт, мыши нагоняют! Надо прибавить скорости!.. Но несмотря на смертельную опасность позади, на душе было хорошо: разгадал подсказку Стража! Теперь-то не пропадём!

На следующей развилке выбрал тот поворот, на который указывал усатый помощник в жёлто-полосатых обтягивающих штанишках, носящий башмаки с забавно загнутыми носками.

А разгадка-то подсказки проста и легка! Страж, указующим жестом и одним закрытым глазом, как бы намекал: сворачивай, но через раз!

Отлично, отлично, однако… разозлённые летучие мыши — не отстают!

— Среброкрыл, решил всё-таки им наподдать? Молодец! Тогда я пошёл, — Куня отвлёк меня, когда я озадаченно смотрел на Стража у очередной развилки.

— Стоять! — неглядя протянул руку назад и схватил приятеля за плечо (нащупал почти у пола, вовремя поймал!).

На шершавой стене оврага нарисованный Страж зачем-то зажимал нос рукой, а оба глаза крепко жмурил. Что бы это значило?

— Эй, ты чего?! — возмутился, когда друг стал переползать через меня.

— Ты медленный, как черепаха. Надо вот так! — плюхнулся на пузо и, точно змея, шустро пополз вперёд.

Но у меня-то в роду змей не было!!! Хотя… и родственников своих не знаю. Есть ли они у меня? Но родители-то наверняка есть! Где-нибудь, наверно…

Страж, который секунду назад был нарисован на правой стене, исчез. Э-э-э… Нет, он точно не хочет показываться перед Куней! Но почему? Ведь когда мы только вошли в Великий Лабиринт, то не прятался. Странно…

— Эй, погоди! Ты же не знаешь куда сворачивать! — передвигаясь быстро-быстро на четвереньках припустился вдогонку за другом.

Вскоре позади раздался шум, как от падающего водопада, и он всё нарастал...

Некогда, некогда оборачиваться — надо догнать Куню! А тот, уползший далеко вперёд, отчего-то замер на месте.

Уф-ф-ф… наконец-то, догнал!

Друг сидел на пятой точке, округлив глаза от удивления, и смотрел мне за спину.

А? Что он там увидел? Повернул голову.

Огромная волна воды под самый свод бежала на нас…

Итить-колотить! Да она нас утопит, раздавит!!!

Неожиданно сверху, со свода с грохотом упала гранитная стена, которая полностью перегородила пещеру.

С той стороны волна бушуя ударила по ней, и вся пещера сотряслась… со свода обрушилось несколько сталактитов.

На огромной гранитной стене, что стала некой спасительной заставой, был нарисован усатый Страж, который широко улыбался и, зажмурив левый глаз, показывал знак рукой — соединил большой и указательный пальцы в кольцо. Мол, всё в порядке, — я обо всём позаботился!

— Спасибо! — громко крикнул, сложив руки в рупор. Повернулся к другу со словами: — Знаешь, а Страж…

Но тут сзади громко хлопая крыльями, с писком налетели летучие мыши. Сплошным потоком. Мыши задевали меня, врезались… одна из них даже, вцепившись в предплечье когтями, раскрыла пасть — хотела укусить, острыми клыками длиною с палец, однако сзади её сбил сородич, и они улетели вперёд.

Что их так напугало?! Почему пролетают мимо? Нет, я не против, однако… что же случилось?!

И тут расслышал сквозь хлопанья множества крыльев летучих мышей шум воды, который звучал всё сильнее и сильней. Почему? Гранитная стена преградила же ей путь?! Если только… Блин, блин, блин! Стена не перекрыла овраг!!!

Летучие мыши пролетали мимо, оглушительно пищали, хлопали крыльями…

Неожиданно сзади вода мощным потоком захлестнула с головой и потащила вперёд со страшной силой… ледяная, она обжигала кожу, и сквозь бурный поток ничего не видно…

На мгновение вынырнул, отдышался. Мимо со свистом пролетали стрелы, и их было очень много! Словно с левой стороны стояла целая армия лучников, которые безостановочно стреляли...

Набрал воздуха, нырнул. Что делать? Я же не рыба! Не смогу быть долго под водой, а над водой идёт обстрел. Засада! Обложили со всех сторон!!!

В бурном потоке, не по своей воле, кувыркнулся несколько раз. Чёрт! Обо что-то больно ударился головой! Я уже не знаю где стены, а где пол! Блин, воздуха не хватает!

По наитию удалось вынырнуть. Ура! Воздух!

Стрела больно оцарапала затылок.

Глубоко вдохнул и снова нырнул. В следующий раз может и не повезти!

Сквозь бурный поток смог разглядеть впереди нечто красное. Одежда? Куня!

Друг подплыл ко мне и всунул в левую руку нечто твёрдое и гладкое. Что это? Поднёс предмет к глазам. Длинная палка? Ощупал её. Да она же полая! И тут меня осенило: бамбуковая трубка!

Засунул её в рот и вытащил над водой. Стал через неё дышать. Спасён!

Внезапно что-то ударило по трубке, да так сильно — что она чуть не вылетела изо рта! А её конец больно ударил по нёбу.

Что за напасть! Но выныривать, проверять не стал, а ощупал трубку под водой. Итить! Трубка уменьшилась в размере! Видать там наверху летают ни только стрелы, но и топоры. А может быть, и те странные диски?!

В этот раз лишь слегка высунул трубку над поверхностью. Воздух вперемешку с водой уже ни казался спасением, а был настоящей мукой! К тому же, бурный поток иногда затягивал на самое дно или ударял об стены.

Казалось, мои мученья длились целую вечность… как вдруг поток куда-то вышвырнул.

На секунду оказался в полной невесомости, стал падать.

Размахивая руками, зацепился о какой-то выступ, но от сильного рывка вниз мокрые руки соскользнули, и я вновь полетел в тёмную бездну…

Хрясть! Упал причинным местом на выпирающий длинный камень, как будто сел на лошадь. Мои яички!!!

Было адски больно… хотелось помереть, но не испытывать такую ужаснейшую, чудовищную боль!

— А, так ты спасся! А я боялся, что уже упал на самое дно. Но вижу у тебя всё в порядке! — рядом со мной Куня болтался на верёвке. — Ну, тогда я полез наверх.

От кошмарной боли между ног плохо соображал, и когда сверху на меня упала верёвка, то долгое время не знал, что с ней делать, пока не догадался просунуть руку в петлю на конце и хорошенько затянуть.

Хотел крикнуть, чтобы друг начал вытаскивать, но изо рта лишь вырвался какой-то мышиный писк… Тогда несколько раз дёрнул за верёвку вниз, и Куня сразу начал меня вытягивать.

Первым делом, как только поднялся, снял штаны и осмотрел свои драгоценные яички.

— О, они целы! — радостно пропищал я.

Боль ещё не прошла, но её можно было пережить, а вот омлет в штанах, — я точно бы не пережил!

Когда боль стихла, огляделся по сторонам. Мы стояли примерно на такой же каменной площадке, как и у входа в Великий Лабиринт.

Посередине медных, тёмно-красных врат изображался пылающий костёр, а над ним большими золотыми буквами сияла надпись:

«Храбрые Искатели Приключений! Неусыпные стражи порядка Ловчие! А также безжалостные Охотники за наградой — добро пожаловать в Огненный Зал!».