Глава 24. Изгнание Девяти

Я отпрянула, покачала головой. Ветер ворвался в открытое окно, взметнул занавески, и струящаяся, прохладная ткань коснулась моей руки. Я жутко устала от перехода — глаза буквально слипались, и на миг показалось, что это просто сон. Проснусь утром в собственной спальне и пойму: никакого Ингвара не было, мне привиделись и шрамы, и пыльные ноги, и вязкий портал.

Но лишь на секунду — потом реальность отозвалась бурчанием пустого желудка и зевотой. А следом просигналило сознание. Что говорит этот человек? Он ненормальный?

— Я не Лея.

Но Ингвар даже внимания не обратил — подошел к двери и, выходя, бросил:

— Отдохни. Позже я пришлю Ингу. Она принесет поесть, поможет вымыться и переодеться. В таком виде опасно ходить в хельзе.

В одиночестве комната показалась неприветливой. Давила темными стенами, небольшим пространством без излишеств. Как здесь вообще можно жить? И ночевать-то не хочется, хотя мне сейчас и такая лежанка сойдет — только бы поспать.

Я повернулась к окну и замерла. Вот уж где простор! Огромная пустыня без единого зеленого деревца, без намека на влагу, простиралась насколько хватило взгляда. Желтое царство смерти. Море песка, подернутое мелкой рябью, а над ним небо — ясно-голубое — и белый солнечный диск. Ни облачка, ни движения — только величие и молчаливость, словно вид из окна застыл во времени навеки.

Так вот она какая — хельза. Долина смерти и есть.

Долина смерти, долина сна… Я прилегла всего на минутку, перевести дух, и провалилась в пустоту.

Проснулась резко от зудящего ощущения опасности и сразу не поняла, где нахожусь. Села на кровати и несколько секунд пыталась прийти в себя. На улице стемнело, и кто-то зажег факел на стене. Жуткая полупещера напрягала неимоверно.

Итак, я в хельзе. В летописях немного читала о ней, но на самом деле, кто из живых может судить?

Из хельзы не возвращаются… Почему я думала, что вернусь? Почему доверилась Ингвару? Странно, но тогда у меня даже сомнений не возникло, а сейчас… Нужно спросить его о Владе. Я настолько растерялась, когда хельин назвал меня Леей, но в следующий раз не буду настолько нерасторопной.

Нечего раскисать. У меня масса времени здесь, буду считать его бессрочным отпуском. Непонятно, чего от меня хочет Орм, возможно, просто спутал с какой-то Леей, но все это выяснится при встрече, а пока нужно решить, с чего начать поиски.

Вряд ли Влад сохранил прежнюю внешность в хельзе. Умершие ее не выбирают — просто появляются здесь и все. Такие, как есть. Так что у меня надежда лишь на его кен и воспоминания. Хоть какие-то.

Интересно, на хельинов как-то влияют события в кевейне? Например, проклятие. А мои разговоры с Владом в больнице — слышал он хоть слово?

С улицы послышался лязг мечей и воинственный рык. Да уж, им не до нас — живых. Здесь вечные войны, посягательства на власть и прочие непотребства. Они, наверное, и спят с мечом в обнимку. Ну, когда устают от многочисленных жен.

В комнате Ингвара царила пустота — ни личных вещей, ни отличительных деталей, на которых мог задержаться взгляд. Словно он хотел скопировать пустыню за окном. Если бы не знала хельина лично, подумала бы, что тут живет монах.

Монахи по нескольку раз не женятся точно...

Собравшись с мыслями, вышла за дверь. Вернее, дверью это сложно назвать. Отодвинула занавески — и уже в другой комнате. Просторнее, чем спальня Ингвара, но такая же скудная. Из мебели — лишь квадратный стол и четыре стула вокруг. В углу — табурет, а на нем медный тазик с водой. По стенам развешены факелы. Огонь трепыхался от сквозняка, на стенах танцевали первобытный танец тени, и мне показалось, я вижу пляшущее вокруг костра племя ар, созданное Херсиром в лесах Скандинавии.

— Ты должно быть, Лея?

Я вздрогнула и обернулась. На меня смотрели два раскосых темных глаза на смуглом лице, украшенном копной темных и взъерошенных волос. Волосы кучерявились и торчали во все стороны, и я мысленно спросила себя, а знают ли в хельзе, что такое расческа.

Девушка улыбнулась и поставила на стол две глиняные тарелки.

— Я — Инга. Сейчас будет ужин.

Ужинали вдвоем, Инга улыбалась и поглядывала на меня исподлобья, но разговор начинать не спешила. Я же терялась в вопросах — их было так много, а ответа на главный девушка наверняка не знала. Еда была вкусной и абсолютно обычной — мясо и картошка, как дома. У меня даже голова закружилась от удовольствия — оно и немудрено, я не ела около суток.

После трапезы жена Ингвара собрала тарелки и положила их в тазик на табурете.

— Я подогрела воду, и ты сможешь помыться, — приветливо сказала она.

— Знаешь… мне не очень хочется купаться сейчас. — Я покосилась на распахнутую дверь, ведущую на улицу, и добавила: — Здесь.

— Не бойся. Ингвар никому не даст приблизиться к тебе. Орм приказал охранять Лею.

— Почему вы все называете меня так? — раздраженно спросила я. — Меня зовут Полина. И вообще кажется, Ингвар спутал меня с кем-то… В общем, он ходил в кевейн зря, Инга.

— Ингвару удобно называть тебя так. Орм говорит — его воины повторяют, — улыбнулась Инга. — Лея — так звали первую провидицу западных земель. Она исчезла так же таинственно, как и появилась. Поговаривали, Лея живая, а здесь была… как говорят у вас в кевейне? Проекция, во! Или же кто-то провел ее, как тебя, а затем вывел обратно. Но с тех пор, как Орм завоевал западные земли, он одержим провидицей. А тут ты… Вот они тебя так и называют. Не бери в голову, деточка.

Деточкой меня назвала «женщина» от силы восемнадцати лет. Я не стала возражать, но улыбку сдержать не смогла. Инга, видимо, восприняла улыбку, как согласие на помощь, и принялась стягивать с меня майку.

Я невольно попятилась от неожиданной наглости и сказала:

— Если ты не против, я сделаю это сама. В спальне.

Инга пожала плечами, на минуту вышла в соседнюю комнату и вернулась с еще одним медным тазиком, мылом и перекинутым через локоть голубым шифоном.

Это и есть одежда, которую мне придется носить в хельзе? Сама Инга тоже была одета в нечто воздушное и полупрозрачное. Наверное, мужчины в хельзе любят сразу видеть девушку полуобнаженной.

Стало немного не по себе, когда поняла, что нужно будет надеть такое же. К тому же мне еще не показали комнату, где я буду спать. Больше комнат в доме, к слову, не наблюдалось. Возможно, Ингвар уйдет ночевать к жене...

Инга поставила тазик на полу в спальне хельина, положила рядом мыло, а одежду аккуратно пристроила на кровати. Сама присела рядом, расправив несуществующие складки на бесформенных шароварах. Кто у них модельер — арабский шейх?

Я стояла, переминаясь с ноги на ногу.

— Начинай, Лея, иначе вода остынет, — невозмутимо произнесла Инга. — Ночи у нас стылые — холод с пустыни приносит.

— Я привыкла делать это одна, — пробормотала я и покосилась на дымящуюся воду.

Она пожала плечами.

— Заберу твою одежду и уйду. Она ж вся в грязи, нужно постирать.

С этим я не могла не согласиться — когда вывалилась из портала, изрядно испачкала джинсы и майку.

Преодолевая смущение, быстро разделась, одежду сложила рядом с голубым шифоном. Инга тут же схватила ее и удалилась, вслед я успела лишь пропищать:

— Эй, куда? А белье?

Но она уже скрылась.

Наспех вымывшись, я обняла себя руками и поняла, что полотенца в хельзе тоже не жалуют. Пришлось натягивать одежду прямо на мокрое тело. Шифон оказался совершенно прозрачным, хоть и собирался складками в «нужных» местах. Зато живот, ноги, плечи — все на виду.

Инга возвратилась и довольно улыбнулась.

— Если бы не Орм, перед тобой открылись бы огромные перспективы, Лея, — сказала она. — Необычная внешность всегда пользуется успехом у мужчин.

Я не обратила внимания на ее слова и спросила:

— Если с пустыни тянет холодом, как ты говоришь, окна постоянно открыты, а одеваетесь вы… скажем так, по-летнему, то как греетесь по ночам? Разве это, — я приподняла тонкое одеяло сомнительного качества, — может согреть?

— Это нет. — Инга улыбнулась. — А вот горячее мужское тело, пахнущее битвой, — всегда.

Я покачала головой. Значит, мне предстоит замерзнуть сегодня. Перспектива не из приятных, но это все, чтобы найти Влада. Никто не говорил, что будет легко. При этом нужно узнать, что от меня нужно Ингвару и Орму, постараться не погибнуть, а затем найти выход из хельзы. Всего-то делов.

— Зачем я здесь?

Инга лишь пожала плечами.

— Почем мне знать? Я в дела правителей не лезу. У меня одно дело — порядок поддерживать, да мужа ублажать. Ингвар до этого дела падкий.

Она подмигнула, а я скептически поморщилась. Ну, хоть подробностями не делится, и то хорошо. Странные нравы, хотя для хельинов, наверное, это нормально.

— Хорошо. — Я вздохнула. — Тогда мне нужно поговорить с Ингваром. Где он? Я к нему пойду и все выясню.

Инга покачала головой.

— Лучше тебе умерить спесь, деточка. Не знаю, как в кевейне теперь принято, но у нас женщина не смеет перечить мужчине. Ингвар сам придет и расскажет, если посчитает нужным.

С этими словами она забрала воду, мыло и была такова. У меня внутри разгорелась паника — сначала медленно, зудящим фоновым звуком, а через время я уже готова была плакать от отчаяния. Куда я попала? Чего хочет от меня этот Орм? Откуда он вообще знает обо мне?

И главный вопрос: как во всей этой каше, среди незнакомых лиц в огромной стране, окруженной пустыней, найти Влада? Особенно если учесть, что внешность у него может быть уже не та, а специфика кена… Может, он и вовсе не в хельзе.

Свободный шифон вместо облегчения принес тяжесть — словно на мне была надета десятикилограммовая кольчуга. К этому примешивалось ощущение беззащитности — белье Инга наверняка постирала, а без него было неуютно.

Я мерила шагами пространство комнатушки, иногда выглядывая в окно, словно на горизонте песчаных дюн должен показаться Влад на белом коне и спасти меня из беды. Впрочем, горизонт утонул в черной, почти беспросветной мгле — в хельзе не наблюдалось ни звезд, ни луны. А вот холод собачий, да. Удивительно, ведь днем было на удивление жарко. Это всегда так в пустыне или только в хельзе?

Чего я ждала? Наверное, я просто сумасбродка, раз поступила так опрометчиво. Странно, но в тот момент, когда Ингвар открывал портал, у меня не возникло и тени сомнения. А теперь… Да что уж теперь переживать? Надо просто ждать, что принесет вечер.

Хельин вернулся поздно. Опустил меч в углу, снял кожаный жилет, обнажая исполосованный следами сражений массивный торс. На меня едва взглянул, разулся и рухнул на кровать.

Я несколько минут постояла в нерешительности, а затем тихонько позвала:

— Ингвар.

— Ммм? — сонно промычал воин.

— Ты спишь?

— Я устал за день, нужно отдохнуть. Завтра возвращается Орм.

— Знаю, ты говорил. Зачем я нужна твоему правителю? И вообще, если ты помнишь, я здесь не для этого. Мне нужно найти Влада.

Ингвар открыл глаза, посмотрел пристально.

— Я предупреждал, что ты скорее всего не найдешь его здесь. И не обещал помогать, Лея.

— Не обещал, — согласилась я. — Но и я не обещала. Твоему правителю что-то нужно от меня, и я пойду навстречу, если он поможет. Иначе я просто уйду помогать себе сама, а Орм пусть ищет другую Лею.

Ингвар вздохнул и медленно сел на кровати.

— Ты безрассудная, если думаешь, что сможешь выжить в хельзе одна. — Он помолчал немного, оглядывая меня. — Закончишь в ближайшей таверне, и, поверь, это не будет приятным для тебя.

Слова о таверне неприятно кольнули, но я постаралась сохранить невозмутимый вид. Прогнусь сейчас — никогда не найду Влада.

— Ты говоришь о безрассудстве той, которая, не раздумывая, пошла с тобой в хельзу! — Я подошла к нему и сложила руки на груди. Я здесь для дела, и оно никак не связано с Ормом, Ингвар.

— Я — лишь проводник, Лея, — устало произнес хельин.

— Но ты знаешь, зачем я здесь. Орму нужна пророчица, верно?

Ингвар кивнул.

— Но я не могу пророчить ему. Мои видения связаны с атли, других не бывает. Разве Орм не понимает этого?

— Завтра, — сказал Ингвар, — ты спросишь его самого. А сегодня давай спать, Лея. Я устал.

— И где прикажешь мне спать? Твоя жена не предложила мне комнату.

Он похлопал ладонью рядом с собой.

— Предлагаешь спать с тобой на одной кровати? — Я покачала головой. — Так не пойдет. Думаю, лучше тебе пойти к Инге.

Ингвар пожал плечами.

— Тогда можешь стоять в углу, пока не окоченеешь. — Он отвернул одеяло и лег. — И Лея, у тебя ужасный характер! С ним точно в хельзе не выжить.

Ингвар уснул почти сразу, а я еще долго стояла у окна и смотрела на пустыню. Вернее, на ту часть, что не тонула в беспросветном мраке. Хотелось верить, что я тоже не утону, не погибну в сложном мире умерших хищных, что Орм просто ошибся, что он...

Пророчица! Правитель западных земель послал за мной в кевейн, он искал меня. Возможно, Влад не помнит имени, внешность, но суть — ведь именно в сути проклятие, верно?

Догадка была слишком очевидной, слишком логичной, чтобы оказаться правдой. Но если отбросить сомнения, что у меня остается? Мужчина, потерянный в хельзе и проклятие, неизменно соединяющее нас. А вдруг тот, кого я ищу, ищет меня сам?

В душе проснулась радость — еще неосознанная, но уже сформировавшаяся. Я улыбнулась и поежилась. Пустыня и правда дышала холодом.

Посмотрела на спящего Ингвара, поколебалась пару минут и шагнула к кровати. Лицо хельина было расслабленным, и в свете факела шрамы не выглядели такими ужасающими, а черты — не столь воинственными.

Осторожно, стараясь не разбудить мужчину, улеглась рядом. Нужно выспаться, чтобы встретить завтрашний день бодрой и сильной.

От хельина пахло солнцем и вином, рядом с ним было тепло и уютно. Сон, как назло, не шел, я лежала и думала о завтрашнем дне, слушая мирное дыхание Ингвара. Догадка принесла радость, волнения больше не было, тепло разлилось по телу, расслабляя и успокаивая.

Я уснула под размеренное дыхание воина западных земель...

… Утро оказалось жарким, даже душным.

Я открыла глаза и поняла, что одна. Ингвар ушел, забрав меч, и комната снова опустела. Ну, если не считать меня.

Встала, потянулась. Признаться, спать в шифоне — удовольствие то еще. В одном месте он собирается, в другом — пережимает. А еще, как я поняла, жутко мнется.

Впрочем, неважно. Я улыбнулась.

Сегодня.

Инга хлопотала в другой комнате, напевая незамысловатую песенку. За окном спала пустыня, воздух дрожал и плавился, а небо оставалось безмятежно-голубым.

Вообще-то неплохо бы умыться и зубы почистить. Нужно было захватить зубную щетку, но я как-то не подумала, что попаду в почти первобытный мир.

Я вышла из спальни и натолкнулась на ореховый взгляд Ингвара. Он завтракал за столом, а Инга суетилась вокруг, окружая мужа заботой. Несмотря на их странные порядки, всегда умилительно смотреть на семейный уют.

Даже если отбросить то, что по каким-то невыясненным причинам, эту ночь я спала в обнимку с ее мужем.

Нет, нужно срочно искать Влада и уходить домой, в кевейн, где все знакомо и комфортно.

— Доброе утро, — смущенно пробормотала я.

— Лея, — поздоровался Ингвар, а Инга хмуро кивнула и отвернулась.

Обиделась, что ли? Я бы тоже обиделась, конечно, но ведь не я придумала ночевать в комнате Ингвара. Думаю, он просто боялся, что в доме, где двери и окна открыты, такую ценность, как я, могут похитить. А может, Инга боится, что я стану его второй женой?

Эта мысль позабавила. Впрочем, не стоит заморачиваться отношениями хельинов — сами разберутся.

— Мне бы умыться, — сказала я.

Инга молча вышла, наверное, за водой. Да уж, водопровод не ценишь, когда он есть. Как, впрочем, и все удобства.

— Как спалось? — Ингвар лукаво посмотрел, едва сдерживая улыбку. — Не замерзла?

— Выспалась.

Я почему-то смутилась. Спать с малознакомыми мужчинами, пусть все и было невинно, не входило в список моих привычных дел.

Инга принесла воду, и поманила за собой на улицу. Пустыня маячила простором, Ингвар жил, как я поняла, на краю селения. Сам город представлял собой множество небольших построек, а вдали, примерно за несколько километров возвышался замок — наверное, именно туда Ингвар собирался вести меня. Позади зеленой стеной стоял лес. Странное сочетание: пустыня и лес. Странное для нашего мира, но не для хельзы.

Солнце палило нещадно, я с удовольствием умылась прохладной водой, прополоскала рот.

— Вот, держи. — Девушка протянула корень какого-то растения, коричневый, слегка покореженный. — Это избавит от запахов.

Я недоуменно посмотрела на нее, а затем до меня дошло.

— Это вместо зубной пасты? Для ротовой полости?

Она кивнула.

— Спасибо.

— Я люблю Ингвара, — сказала она мрачно. — И надеюсь, что он больше не женится.

— Мне не нужен Ингвар, — уверила я. — Я пришла в хельзу искать другого мужчину, и кажется, уже нашла.

Не знаю, удалось ли мне успокоить ее, но я на это искренне надеялась. Не хотелось бы, чтобы они поссорились из-за меня.

Корень оказался терпким на вкус, но пожевав его, я действительно почувствовала свежесть во рту. Как жвачка, только растительного происхождения.

День прошел относительно спокойно. Я смотрела, как Ингвар тренируется — поднимает и опускает меч, поражает им воображаемого противника. Инга хлопотала по хозяйству, бросая на меня подозрительные взгляды. А мне было на удивление уютно у них. Мысли о предстоящей встрече с правителем волновали фоном, словно это должно произойти нескоро, в далеком будущем. Внутренний таймер обманул — ближе к вечеру ко мне подошел хельин, заправляя в ножны меч.

— Нам нужно идти.

Странное предчувствие накрыло, и я рассеянно кивнула. Если я права, и Орм — это Влад… Нужно просто убедить его вернуться, сказать, что без него атли уже не то племя, что раньше. Впрочем, если он сам послал за мной, значит, помнит.

— С кем вы воюете? — спросила по пути у Ингвара. Действительно стало интересно, что и с кем не поделил Орм. Территории? Людей?

— Его зовут Вестар, и он мятежник. Когда-то он служил Орму, но потом он и его приспешники подняли бунт против правителя. Долго рассказывать, но уже много лет идет война.

— И часто происходят битвы?

Ингвар пожал плечами.

— Когда как. Но я люблю хорошую битву.

До дворца мы дошли на удивление быстро. Он не был огражден, но по периметру стояла охрана. Воины кивали моему спутнику, когда мы проходили мимо, выражая тем самым уважение.

У входа пристроились две массивные колоны, а за ними — лестница. Поднявшись, мы вошли в большой зал, заполненный людьми — мужчины, женщины, даже дети что-то бурно обсуждали. Шум голосов был похож на звук пчелиного улья — ничего не разобрать, но гул такой, что невольно хочется сбежать. В центре народ стоял плотным кольцом — именно туда и устремился Ингвар, увлекая меня за собой.

Сердце гулко билось в груди, в горле пересохло от волнения. Сейчас увижу его, и если я права...

Голоса стихли, толпа расступилась, являя того, кто был центром всего здесь. Ингвар слегка поклонился, но Орм даже не взглянул на него — темно-карие, почти черные глаза смотрели на меня. Правитель западных земель улыбнулся и сказал:

— Рад видеть тебя, Лея.

Я не знала, как реагировать на душевное приветствие, поэтому смущенно улыбнулась и нашла руку Ингвара. Хельин, видимо, удивился и покосился на меня подозрительно. Находясь далеко от дома, хотелось кому-то верить.

— Я привел ее, — сказал Ингвар, обращаясь к Орму, но ладонь, к моей радости, не отнял.

Орм вскинул руку, и люди начали тянуться к выходу, а я внутренне сжалась под пронизывающим взглядом правителя.

Вообще я не таким представляла Влада в хельзе, и если это он, внешность выбрал так себе — низкого роста, полноват, смуглый до безобразия, да еще и бородатый. Жуткий. Впрочем, я бы не удивилась.

Он еще раз улыбнулся, приблизился к нам, и Ингвар выпустил мою руку. Стало одиноко и страшно. Я все пыталась почувствовать что-то — намек на эйфорию, рожденную пророчеством, близость, узнавание.

Тщетно.

— Оставь нас! — велел Орм, Ингвар поклонился и покинул зал.

— Ты знаешь, зачем ты в хельзе, Лея? — вкрадчиво спросил правитель.

Я покачала головой.

— Чтобы пророчить? Знаете, вождь атли говорил, что у меня не может быть видений о других… племенах. То есть только будущее атли мне доступно, и то не всегда, — осторожно сказала я.

Орм расхохотался. Вроде и добродушно, но у меня внутренности словно в комок свело, а волосы на затылке зашевелились от ужаса.

— Откуда ты такая? Неужели в кевейне больше не обучают хищных? Неужели летописи, что ведут жрецы, никто не читает?

— Летописи? — пролепетала я.

— Есть великая сила, Лея, подвластная нам. Сила девяти, что берут наш кен, — пафосно произнес Орм. Плохое предчувствие усилилось внезапной догадкой.

— Нали… — прошептала я.

— Нали, — подтвердил правитель западных земель. — Когда прогонишь девятерых, станешь всесильным, обретешь такое могущество, что все хищные склонят перед тобой головы.

Так вот какие цели преследовал Влад. Что ж, амбициозно, ничего не скажешь. Мало ему атли, подавай весь мир хищных.

Впрочем, сейчас это совсем неважно — нужно выяснить, что нужно от меня хельину. Насколько я знаю, женщина вообще к нали не имеет отношения.

— Причем тут я?

— Идем.

Орм провел меня к другим дверям, и мы вышли в необычайно красивый сад. Закатное солнце облило бронзой пальмы, разбрызгав часть на папоротники и невысокие скамейки. Вымощенная камнем аллея вилась между затененными беседками, увитыми плющом. Сад заканчивался резко — лесом. Деревья шумели, покачиваясь от ветра.

Если бы не странная компания, я, наверное, залюбовалась бы.

— Видишь ли, Лея, провидицы появляются в хельзе нечасто, — важно начал Орм, фамильярно взяв меня под руку, словно мы сто лет знакомы. Я перечить не стала. Все же находилась в его доме, к тому же в качестве пленницы, и почему-то была уверена, что не к добру все эти заискивания. — Сложилось так, что естественная, то есть человеческая смерть среди пророков — редкость. Ты же знаешь, что убитые охотником хищные не попадают в хельзу?

— Теперь знаю, — процедила я.

Орм пугал до чертиков. Спокойный, уравновешенный и справедливый, на первый взгляд, правитель, был не так прост, как хотел казаться.

— Но наверняка не в курсе, что именно пророчица завершает ритуал.

— Ритуал?

— Изгнание Девяти, — заговорщически произнес Орм и погладил меня по руке. — Немногие знают, что девятый нали живет в жиле хищного ровно три дня, а затем умирает. Если за три дня не успеешь изгнать его и провести ритуал, то все напрасно.

— Все равно не пойму… — нахмурилась я.

Орм загадочно улыбнулся и шепнул на ухо:

— Для ритуала нужна кровь пророка. — Помолчал немного и добавил: — Вся.

До меня не сразу дошло, а потом мысли оплавились, и стекли воском по черепной коробке.

А затем оформились в неутешительный вывод: Орм — не Влад. Я здесь вовсе не из-за проклятия. Я здесь, чтобы… умереть.

Отпрянула от хельина, оступилась и упала, больно ударившись спиной о камень. Орм спокойно приблизился и подал мне руку.

— Бежать некуда, Лея. С востока леса, а с запада — Великая пустыня. Ты не пересечешь ее сама. К тому же дворец охраняют.

Я инстинктивно отползла, но он наклонился и бесцеремонно поднял меня на ноги. Пристально всмотрелся в лицо, а я замерла, не понимая, чего ожидать от него в следующую секунду. Что он сделает, если начну бунтовать? Ударит? Запрет в темницу? Подвергнет пыткам?

— У тебя удивительный кен, и мне искренне жаль, что придется убить тебя. — Орм провел по моим волосам, и я дернулась, стараясь увернуться. — Уверен, ощущать его в себе — ни с чем не сравнимое удовольствие. Хотя я не прочь попробовать и без этого.

Мне не понравились его слова. О чем говорит этот мужчина? Он хочет убить меня ради силы, взять мою кровь? Или что-то еще?

Плохая мысль, Полина, очень плохая.

— Если ты думаешь, что я соглашусь… — Указательный палец правителя лег мне на губы.

— Мне совершенно не нужно твое согласие, Лея. Ни на тело, ни на ритуал.

Орм сделал жест рукой, и через полминуты появился Ингвар. Я уже проклинала тот день, когда мы пустили хельина в дом. И кто придумал эти глупые законы?!

— Проводи Лею в мои покои, — велел Орм. И снова этот взгляд — жуткий до мурашек. — Присмотри за ней, пока я не вернусь.

Ингвар кивнул, взял меня под локоть и повел в сторону замка. Я так испугалась, что не могла сдерживать слезы. Посмотрела на хельина с мольбой.

— Ингвар, он убьет меня, — произнесла шепотом. — Помоги!

— Ты понимаешь, о чем просишь? — даже не взглянув на меня, резко ответил хельин. — Я ходил за тобой в кевейн, я служу Орму. Воин западных земель не предает за красивые глаза, Полина.

Я не стала уговаривать — поняла, что бесполезно. Странно, но в душе шевельнулось тепло, ничем не обоснованное, но ощутимое. Ингвар назвал меня Полиной. Я уже ненавидела имя Лея!

Нужно подумать, как выбраться отсюда. Хотя возможность сбежать виделась чем-то мифическим и невыполнимым. В отличие от дома Ингвара, дворец тщательно охранялся, но даже если удастся бежать, я совершенно не знаю, как выжить в хельзе самостоятельно. Западные земли — с одной стороны пустыня, а с другой труднопроходимый лес, наверняка полный хищников и опасностей. Я просто погибну.

Впрочем, я и так умру — Орм возьмет мою кровь — так что лучше умереть в пустыне, чем доставить ублюдку удовольствие попользоваться собой.

Ингвар завел меня в покои правителя. Шикарные до тошноты. Повсюду пестрые ковры, подушки на полу, огромная кровать у стены. Покои шейха. Наверняка у Орма несколько жен.

И тут я поняла, что ненавижу хельзу.

Вернуться бы домой, обнять Глеба, рассказать, какая я идиотка. А ведь он и не кинулся еще искать меня, спит себе, наверное, или бродит где-то.

— Ты не должна бояться, Лея, — тихо — слишком тихо, словно жалея — сказал Ингвар.

— Ты разве не боишься смерти?

Он улыбнулся.

— Я уже умер однажды.

— Ты помнишь ту жизнь? Кем ты был? Помнишь близких?

— Нет. — Он покачал головой и внезапно стал задумчивым. Мне показалось, хельин лукавил — где-то в глубине ореховых глаз мелькнула тоска. Мелькнула и исчезла. — Так, обрывки.

— А нали? Ты впускал их?

— Я изгнал шестерых.

— Так ты ждешь свою Лею...

Я вытерла слезы — в хельзе нет от них проку. От них вообще мало проку — вода. Не то, что кровь — эта субстанция открывает гораздо более широкие перспективы. А моя кровь возвеличивает.

— Уходи, — прошептала и отвернулась к окну.

Ингвар постоял еще немного и покинул комнату.

В отличие от дома воина, во дворце наличествовали двери — крепкие, дубовые, но, к счастью, открытые. Я мерила шагами комнату, напуганная, полностью лишенная воли. Уже совсем стемнело, и я боялась, что вот-вот придет Орм. Вспомнила его слова в саду, и меня передернуло. Не знаю, сколько времени придется провести в ожидании казни, но прожить его, ублажая бездушного хельина, не хотелось совершенно.

Бежать! Нужно срочно выбираться из золотой клетки. Лучше в лес, там хоть есть шанс не погибнуть от жажды.

Осторожно я приоткрыла дверь, выглянула и тут же наткнулась на подозрительный взгляд молодого охранника. Ингвар неподалеку беседовал с темноволосой служанкой. Покосился на нас подозрительно, но подходить не стал.

— Мне нужен Орм, — сказала я, стараясь напустить на себя важный вид. — И срочно.

— У рабыни нет права отдавать приказы, — безразлично ответил охранник и отвернулся.

— Ты, наверное, не понял, с кем говоришь, юноша, — продолжила я, сама не ожидая, что ложь придумается быстро и будет звучать настолько убедительно. Тот, кого я назвала юношей, был старше меня лет на пять и выше на две головы, но внимание я все же привлекла — воин выглядел обескуражено. — Я — Лея, провидица. Я вижу будущее, и если ты сейчас же не сообщишь Орму, ваш правитель умрет от вражеского меча. Мне было видение только что.

Охранник сомневался. Я видела, как его карие глаза забегали, губы свелись в одну линию.

— Вестар приведет войско сегодня ночью, — добавила я, чем окончательно добила парня.

Он кивнул и кинулся вниз по лестнице, совершенно забыв, что меня нужно охранять. На секунду стало его жаль, но лишь на секунду.

Ингвар отпустил девушку, приблизился.

— У меня было видение, — сказала я, и голос дрогнул. Черт бы побрал эту панику! Никогда не умела врать убедительно.

— Ты лжешь, Полина.

Ни намека на сострадание на исполосованном шрамами лице, ни капли веры.

— Не лгу.

В конце коридора замаячил еще один воин. Я поняла, что пропала. Некуда бежать, шаткий план рассыпался, разлетелся, как сухая листва на ветру.

— Я хочу жить...

Глаза так близко — ореховые с желтыми вкраплениями вокруг зрачка — необычно яркие в свете факелов на стене.

Ингвар умен, он не тот мальчишка, которого мне удалось провести. А фальшь в голосе не так трудно различить.

— Ингвар! — выкрикнул воин, подбежал к нам, шепнул что-то хельину на ухо.

Тот кивнул, посмотрел на меня подозрительно, а затем открыл дверь и втолкнул меня в комнату Орма.

— Сиди здесь, — велел грозно. Посмотрел странно, а затем наклонился и прошептал в ухо: — Слушай внимательно, Полина. Я не знаю, как ты это сделала… Впрочем, неважно. Вестар привел войско, битва будет кровавой, и тебе здесь оставаться небезопасно. Ровно через две минуты после моего ухода ты выйдешь и побежишь. Быстро. Со всех ног, поняла?

Я ошарашено кивнула, и он продолжил:

— В конце коридора есть лестница, спустишься вниз — там сразу выход. К нему ходить нельзя. Прошмыгнешь, как мышка вправо, в главный зал. Пройдешь его, пересечешь кухню, а оттуда — на задний двор. Беги в лес, там хотя бы есть шанс выжить. В пустыне погибнешь — замерзнешь ночью или умрешь в муках от укуса скорпиона.

— Ингвар… — прошептала я, и голос сорвался.

Он сжал мое плечо, а затем выпустил и произнес:

— Прощай, Лея.

Хельин скрылся за дверью, и в душе поселилось беспокойство. Неожиданная помощь человека, который, по сути, привел меня на смерть насторожила, но я не стала заморачиваться. Сначала бежать, потом — думать. На задворках сознания шевельнулся страх за него.

Глупости! У Ингвара есть меч, и он умеет им пользоваться.

Я считала секунды, стараясь не пропустить ни одной. На счет сто двадцать открыла дверь и ринулась вперед. Преодолела расстояние до лестницы, затем вниз, мимо входа, в огромный зал.

Большое помещение встретило гулким эхом шагов. Я не оглядывалась. Казалось, превратилась в стрелу, выпущенную и лука. Единственное, что имело значение — цель. Преодолела кухню, выбежала на улицу.

С западной стороны тянуло прохладой, но адреналин в крови зашкаливал, и я не чувствовала холода. На заднем дворе царил хаос — все куда-то бежали, хватали вещи, женщины визжали, некоторые из них падали на колени и плакали.

Я, не раздумывая, рванула через сад в сторону леса. Примерно помнила направление. Если меня схватят — мало не покажется. Причем неважно, будут ли это люди Орма или Вестара.

Сад кончился небольшим пролеском, а через сотню метров лес стал гуще, и в зарослях можно было спрятаться. Я присела у высокого дерева и закрыла лицо руками.

Что теперь будет? Куда идти? Где искать пристанище и как вернуться домой? Смогу ли вообще вернуться?

— Черт бы тебя побрал, Влад Вермунд! — зло прошептала я и встала.

Нужно идти. Глубоко в лес заходить не стоит, мало ли кто обитает в темной чаще, но подальше от города отойти необходимо. Отойти и подумать. Когда Орм отобьет атаку врага, заметит, что я сбежала и пустится на поиски. Нужно спрятаться, но где? Где можно укрыться в хельзе?

К утру я полностью выбилась из сил. Шла, с трудом волоча ноги, умирая от жажды. Несмотря на то, что пустыня была далеко позади, а справа по курсу начались широкие бескрайние степи, ночь все же оказалась холодной, и я продрогла до костей.

Через лес пробираться стало трудно, я осмелела и вышла ближе к полю. Оно оказалось ароматным, цветущим и абсолютно пустынным. Ни намека на поселение, дорогу или другие доказательства присутствия людей.

К середине дня силы покинули окончательно, и я устало рухнула в траву. Ужасно хотелось пить — от жары губы потрескались и кровоточили. Перед глазами плыли багровые круги.

«Если не найду воду — умру», — пронеслось в голове. Мысли текли вяло, и когда я увидела вдали нескольких всадников, не сразу поверила. Какие всадники в поле без дорог? Я смотрела, как точки приближаются, едва удерживаясь в сознании, а потом поняла...

Вскочила на ноги, вгляделась вдаль. Нет, не мираж. Люди на лошадях. Погоня!

Я побежала, что есть сил, а в голове крутилась одна только мысль: «Скрыться в лесу!».

Спрятаться не удалось. Уже почти достигнув цели, я зацепилась ногой за корягу и рухнула в траву. Боль отозвалась во всем теле сразу — казалось, на нем не осталось места, не покрытого синяками. Я застонала, а через минуту сильные руки приподняли меня и перевернули.

Перед глазами стояла пелена от жажды и голода, но я все же смогла рассмотреть мужское лицо. Светлые волосы, зеленые глаза… Это просто сон, иллюзия. Я протянула руку, чтобы погладить его по щеке, но тело отказывалось слушаться, и рука безвольно повисла вдоль туловища.

— Влад… — прошептала я и отключилась.